¿Qué es la energía?

La energía es la capacidad que poseen los cuerpos para poder efectuar un trabajo a causa de
su constitución (energía interna), de su posición (energía potencial) o de su movimiento
(energía cinética). Es una magnitud homogénea con el trabajo, por lo que se mide en las
mismas unidades, es decir en julios en el Sistema Internacional. Según la forma o el sistema
físico en que se manifiesta, se consideran diferentes formas de energía: térmica, mecánica,
eléctrica, química, electromagnética, nuclear, luminosa, etc.

Aunque la energía puede cambiar de forma en los procesos de conversión energética, la

cantidad de energía se mantiene constante conforme con el principio de conservación de la
energía que establece que la energía ni se crea ni se destruye, sólo se transforma". Por
consiguiente, la energía total de un sistema aislado se mantiene constante y en el universo
no puede existir creación o desaparición de energía, sino transferencia de un sistema a otro
o transformación de energía de una forma a otra.

La energía es la consecuencia de la actuación mediante interacciones o intercambios de los

cuatro tipos de fuerzas fundamentales de la naturaleza: gravitatoria, electromagnética,
nuclear fuerte y nuclear débil.

¿Qué es la fusión nuclear?

Recibe el nombre de fusión nuclear la reacción en la que dos núcleos muy ligeros se unen
para formar un núcleo estable más pesado, con una masa ligeramente inferior a la suma de
las masas de los núcleos iniciales. Este defecto de masa da lugar a un gran desprendimiento
de energía. La energía producida por el Sol tiene este origen.

Para que tenga lugar la fusión, los núcleos cargados positivamente deben aproximarse
venciendo las fuerzas electrostáticas de repulsión. En la Tierra, donde no se puede alcanzar
la gran presión que existe en el interior del Sol, la energía necesaria para que los núcleos
que reaccionan venzan las interacciones se puede suministrar en forma de energía térmica o
utilizando un acelerador de partículas.

La solución más viable es la fusión térmica. Estas reacciones de fusión térmica, llamadas
reacciones termonucleares, se producen en los reactores de fusión y fundamentalmente con
los isótopos de hidrógeno (protio: 11H, deuterio: 21 H, y tritio: 31H). Entre las posibles
reacciones nucleares de fusión están:

2
1 H + 21H -> 31H + 11H + 4 MeV

2
1 H + 21H -> 32He + 10n + 3,2 MeV
2
1 H + 31H -> 42He + 10n + 17,6 MeV

El aprovechamiento por el hombre de la energía de fusión pasa por la investigación y el

desarrollo de sistemas tecnológicos que cumplan dos requisitos fundamentales: calentar y
confinar. Calentar para conseguir un gas sobrecalentado (plasma) en donde los electrones
salgan de sus órbitas y donde los núcleos puedan ser controlados por un campo magnético;
y confinar, para mantener la materia en estado de plasma o gas ionizado, encerrada en la
cavidad del reactor el tiempo suficiente para que pueda reaccionar.

Este tipo de reacciones son muy atractivas como fuente de energía ya que el deuterio no es
radiactivo y se encuentra de forma natural y prácticamente ilimitada en la naturaleza. El
tritio no se presenta de forma natural y además es radiactivo. Sin embargo las
investigaciones están básicamente centradas en las reacciones deuterio-tritio, debido a que
liberan una mayor energía y la temperatura a la que tiene lugar la fusión es
considerablemente menor que en las otras.

FUSIÓN NUCLEAR: ENERGÍA LIMPIA E INAGOTABLE

Gracias a la energía nuclear se han conseguido importantes avances en el desarrollo de la

producción de electricidad. La energía generada por fisión tiene sus días contados debido a
la limitación de su recurso energético, agotable en el planeta, y por los residuos generados.
Sin embargo, la energía generada por fusión nuclear está por desarrollar y promete ser
limpia e inagotable.

Funcionamiento de la fusión nuclear

A dos núcleos de átomos ligeros, normalmente isótopos de hidrógeno (el deuterio y el

tritio), se les somete a altas temperaturas, fusionándose en un núcleo más denso y pesado,
normalmente helio. Esta reacción genera gran cantidad de energía en forma de rayos
Gamma sumada a la energía cinética de los neutrones que se emiten.

Algunas características de los isótopos de hidrógeno utilizados son:

El deuterio es un isótopo estable, formado por un protón y un neutrón. El contenido
energético del deuterio es muy elevado, de forma que la energía contenida en un litro de
agua de mar equivale a tener 250 litros de petróleo.

El tritio, es un isótopo inestable, compuesto por un protón y dos neutrones que se

desintegra con bastante rapidez. Aunque el tritio es escaso en la naturaleza, se puede
generar a partir del litio, abundante en la corteza terrestre y en el agua del mar.

Para que esta reacción pueda tener lugar, son necesarias:

Temperaturas muy elevadas.

Cantidades elevadas de agua para evacuar las altas temperaturas generadas en la reacción.

Mantener un número suficiente de núcleos para obtener suficiente energía para calentar y
retener el gas.

Mantener los núcleos cerca puesto que tienden a repelerse.

Las soluciones encontradas hasta el momento para conseguir llevar a cabo esta reacción
son:

Acelerar los núcleos en un acelerador de partículas que requiere demasiada energía.

Confinamiento inercial mediante láser.

Confinamiento magnético por agitación térmica con el problema de las elevadas

temperaturas alcanzadas.

Ventajas de la fusión nuclear frente a la fisión

Tanto la energía nuclear generada por fusión, como la generada por fisión, no producen
emisiones de gases de efecto invernadero a la atmósfera. Sin embargo, entre ellas existen
diferencias muy importantes, que hacen de la fusión nuclear más atractiva como fuente
generadora de electricidad.
Las reacciones producidas en la fusión son más seguras. La fisión produce reacciones en
cadena que pueden originar accidentes.

La fusión puede generar de 3 a 4 veces más energía que la fisión.

El recurso utilizado como combustible es relativamente barato, está repartido

uniformemente en el planeta y se considera inagotable. En cambio, el combustible utilizado
en la fisión nuclear se extrae de minas de uranio, cada vez más escasas.

La fusión no genera residuos radiactivos que haya que almacenar en el reactor durante
miles de años, como sí ocurre con la energía nuclear por fisión.

Avances de la tecnología

Lockheed Martin, empresa del sector aeroespacial en Estados Unidos, afirma aunque sin
aportar datos concretos, haber realizado un gran avance en el campo de la fusión nuclear
consistente en el modo de contener la cantidad de calor generada en la reacción, que puede
alcanzar cientos de millones de grados. Confirman que en menos de 10 años podrían estar
operativos reactores de energía de fusión de pequeño tamaño, capaces de abastecer a
pequeñas ciudades. Esta empresa sostiene, además, que "la energía del calor que se genera
con este reactor de fusión compacto hará funcionar los generadores de turbinas,
reemplazando las cámaras de combustión por simples intercambiadores de calor. A su vez,
las turbinas generarán electricidad o la energía de propulsión para diversas aplicaciones".

Un caso más tangible es el del proyecto ITER (International Thermonuclear Experimental

Reactor), que está construyendo su instalación de demostración en Cadarache, al sur de
Francia. Se trata de un proyecto de investigación en el que participan la Unión Europea,
Canadá, EEUU, Japón y Rusia, con el objetivo de determinar la viabilidad técnica y
económica de la fusión nuclear por confinamiento magnético para la generación de energía
eléctrica.