Revista Internacional de Enfermedades Infecciosas

página web de la revista: www.elsevier.com/locate/ijid (2010)

Revisión

Robert Koch y la "edad de oro" de la bacteriología

Steve M. Blevins *, Michael S. Bronze

Departamento de Medicina, Secciones de Medicina Interna General y Enfermedades Infecciosas,

Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Oklahoma, 825 NE 10th Street, Suite 4300,
Oklahoma City, Oklahoma 73104, Estados Unidos

RESUMEN

El descubrimiento de Robert Koch del bacilo del ántrax en 1876 lanzó el campo de la bacteriología
médica. Una 'edad de oro' de descubrimiento científico se produjo. Un siglo después de la muerte
de Koch, recordamos su vida y su trabajo.

1. Introducción

El año 2010, que marca el centenario de la muerte de Robert Koch, es un año propicio para
reflexionar sobre la vida y el trabajo de un médico-científico cuyos estudios lanzaron un nuevo
campo de investigación científica: el campo de la bacteriología médica. La magnitud del logro de
Koch, bien reconocido por sus contemporáneos, no parece menos extraordinario hoy en día. Sus
descubrimientos marcaron el comienzo de una "edad de oro" del descubrimiento científico y una
nueva era de salud pública. Hoy, sus postulados son parte de la medicina vernácula y sus técnicas
de microscopía se utilizan en todo el mundo. Casi cada paso en el desarrollo de la bacteriología
lleva su marca, desde la cultura artificial hasta desinfección y esterilización.

En 1987, los artículos científicos más importantes de Koch se publicaron en inglés. La biografía
histórica de Thomas Brock se publicó el año siguiente. Sigue siendo la única biografía importante
de Koch impresa en inglés. Estos trabajos nos permiten maravillarnos con los logros de un médico
cuya carrera científica comenzó desfavorablemente fuera del mundo académico, y cuyo principio
rector, nunquam otiosus (nunca inactivo), lo llevó a la cima del logro científico.

2. Primeros años

Robert Koch nació el 11 de diciembre de 1843 en Clausthal, una ciudad minera de plata en el
noroeste de Alemania. Hijo de un ingeniero de minas y el tercero de trece hermanos, era un lector
precoz con aptitudes para la ciencia y las matemáticas. Durante las visitas al país con su tío,
desarrolló un interés en la naturaleza. Eligió una carrera en medicina mientras estudiaba en la
Universidad de Goettingen, pero la ciencia natural era su pasión, una que dominaría su vida
profesional. En Goettingen, aprendió bajo la tutela de Jacob Henle, George Meissner, Friedrich
Wohler y Wilhelm Krause3,4. Mientras estudiaba, ganó un premio de investigación por su estudio
sobre la inervación neuronal del útero. Esto le permitió viajar a Hannover, donde se encontró con
el médico más renombrado de Alemania, Rudolf Virchow.
Se graduó de la universidad cum extrema lauda en 1866, se casó el año siguiente y vio el
nacimiento de su única hija, una hija, catorce meses después. Su primer microscopio, un regalo de
su esposa, fue una fuente de gran alegría. Vivió peripatéticamente hasta servir como médico del
ejército en la guerra franco-prusiana. Después de la guerra, se mudó a Wollstein, en la actual
Polonia, donde estableció una práctica clínica exitosa.

En 1875, visitó muchos de los grandes centros de investigación científica de Alemania, que lo
sintonizaron con el emergente mundo de la ciencia microbiana. Louis Pasteur había descubierto
que las bacterias causaban putrefacción; Joseph Lister había desarrollado técnicas de cirugía
antiséptica; y Jacob Henle, el profesor de anatomía de Koch en Gotinga, defendía la idea del
contagium animatum, que sostenía que la enfermedad podía ser causada por seres vivos
transferibles. La "teoría de los gérmenes" fue objeto de acalorados debates, y el papel de las
bacterias en las enfermedades contagiosas era incierto.

3. Ántrax

En Wollstein, Koch fue nombrado médico oficial del distrito. Mientras mantenía su práctica clínica,
comenzó a investigar un importante problema de salud, el ántrax. En cuatro años, la enfermedad
había matado a 528 personas y 56 000 cabezas de ganado. Los estudios han demostrado que las
estructuras en forma de barra estaban presentes en la sangre de los animales afectados y que la
enfermedad podía transmitirse inoculando animales sanos con sangre de animales enfermos. Se
sabía que algunos pastos eran "peligrosos" para el ganado en pastoreo y podría permanecer así
durante años. Sin embargo, poco se sabía sobre las estructuras con forma de barra o sobre la
naturaleza de la enfermedad derivada del suelo.

Koch diseñó elaborados estudios de inoculación utilizando ratones, conejillos de indias, conejos,
perros, ranas y aves. Descubrió que inocular a un ratón con sangre de una oveja que había muerto
de ántrax hacía que el ratón muriera al día siguiente. En la autopsia, las estructuras en forma de
barra estaban presentes en la sangre, los ganglios linfáticos y el bazo. La inoculación de un
segundo ratón con sangre esplénica del primer ratón produjo el mismo resultado. Al repetir estas
inoculaciones, Koch podría propagar las varillas de ántrax durante docenas de generaciones. Las
varillas variaban en longitud. Las barras largas a menudo se sangraban, como si estuvieran listas
para dividirse. Koch planteó la hipótesis de que estas eran bacterias vivas, que se propagaban por
elongación y fisión. Señaló que su presencia era necesaria para la transmisión de la enfermedad.
Sin embargo, la sangre cargada de bacterias perdió su capacidad de causar enfermedad después
de unos días. Tal sangre no podría explicar la toxicidad prolongada de ciertos suelos.

Koch desarrolló técnicas de cultivo artificial que le permitieron observar los cambios en las
bacterias a lo largo del tiempo. Descubrió que inocular la córnea de un conejo con líquido cargado
de bacterias causaba cambios en el humor acuoso: el fluido translúcido se volvía turbio con
bacterias El humor acuoso era, él discernió, un medio efectivo para 'cultivar' bacterias. Desarrolló
técnicas extraordinariamente refinadas de microscopía. Al colocar un trozo de tejido esplénico
infectado en una gota de humor acuoso y sellarlo en un portaobjetos cóncavo, creó un entorno
"vivo" que le permitió observar el crecimiento bacteriano durante días. Utilizando una lámpara de
petróleo, una cámara húmeda, una incubadora y aceite vegetal para sellar, podía controlar la
temperatura, la humedad y la aireación de sus especímenes.
Descubrió que, en condiciones óptimas (un ambiente cálido, húmedo y aireado), las bacterias se
hinchaban, se alargaban y formaban largos filamentos. Los filamentos adquirieron gránulos, que se
desarrollaron en esferas refráctiles. Los filamentos luego se descompusieron, pero las esferas
permanecieron. Cuando el fluido se secó y luego se reconstituyó con humor acuoso, las bacterias
emergieron de las esferas. Koch formuló la hipótesis de que las esferas eran esporas, estructuras
resilientes que aparecen en entornos hostiles. Él demostró que estas esporas, en ausencia de
bacterias, podrían causar ántrax. Su formación explicó cómo el suelo contaminado podría seguir
siendo tóxico durante años. Habiendo descubierto la importancia de las esporas en la patogénesis
de la enfermedad, Koch recomendó que los animales enfermos sean quemados o enterrados en
un suelo lo suficientemente frío como para impedir la formación de esporas.

Aunque la teoría de los gérmenes de la enfermedad le precedió por mucho tiempo, Koch se
convirtió en el primero en vincular una bacteria específica con una enfermedad específica. En un
laboratorio improvisado en el cuarto trasero de su casa, había elucidado el "ciclo de vida" del
bacilo del ántrax (figura 1). Presentó sus experimentos a Ferdinand Cohn, el botánico más
renombrado de Alemania. Profundamente impresionado, Cohn se ofreció a publicar el artículo de
Koch en su propia revista botánica. Ese documento fue publicado en 1876, cuando Koch tenía
treinta y dos años. La "edad de oro" de la bacteriología y su impacto en la medicina había
comenzado.

Fig. 1. Dibujo de Koch del bacilo del ántrax en varias etapas de desarrollo.
4. Progreso tecnológico

La microscopía fue un reto debido a la mala iluminación y porque las bacterias eran transparentes
y móviles en los fluidos. Koch enfrentó cada uno de estos problemas. Descubrió que podía
"arreglar" bacterias en un portaobjetos mediante su secado en solución líquida. Al aplicar tintes de
anilina (eosina, fucsina, safranina y violeta de metilo) pudo ver las bacterias con mayor facilidad y
detectar rasgos morfológicos sutiles. Comenzó a trabajar con los desarrolladores de microscopios
en métodos para mejorar la iluminación y la resolución (Figuras 2 y 3). Se convirtió en el primer
médico en utilizar una lente de inmersión en aceite, el primero en usar un condensador y el
primero en publicar fotografías de bacterias. Estas fotografías aparecieron en 1877 (Figuras 4 y 5).
Por lo tanto, la aplicación rutinaria de microscopía de luz a la bacteriología se atribuye en gran
parte a sus esfuerzos.

El año siguiente, Koch comenzó sus estudios de infecciones de heridas en animales. Con sus
nuevas técnicas para identificar bacterias, distinguió varios estados de enfermedad (septicemia,
gangrena, absceso) a nivel microscópico. Propuso la teoría de que las bacterias existen como
especies distintas, cada una de las cuales produce un síndrome clínico único, y desacreditó la
noción popular de que las bacterias con diferentes morfologías se derivan de la misma especie. Al
hacerlo, demostró la inutilidad de generalizar sobre todas las enfermedades infecciosas. Solo
estudiando un patógeno específico podría entenderse una enfermedad específica.

En 1879, Koch se mudó a Breslau, en la actual Polonia, para convertirse en médico de distrito.
Infeliz allí, se mudó a Berlín al año siguiente por invitación del gobierno imperial. Ahí se unió al
personal de la Oficina de Salud Imperial, donde trabajó para desarrollar su técnica de placas para
generar cultivos "puros" de bacterias. Esta técnica sería una de sus mayores contribuciones a la
bacteriología. Las culturas "puras", que eran esenciales para el estudio de bacterias, eran difíciles
de obtener por medios convencionales. Klebs y Lister habían ideado técnicas que utilizaban
medios líquidos, pero consumían mucho tiempo y a menudo no eran confiables.

Fig. 2. Un microscopio Seibert del tipo Koch utilizado para estudiar el bacilo del ántrax
Fig. 3. Aparato fotomicroscópico vertical del tipo Koch utilizado para fotografiar el bacilo del
ántrax.

Fig. 4. Primeras fotografías publicadas del bacilo del ántrax.

Fig. 5. Primeras fotografías publicadas del bacilo del ántrax

El desarrollo de Koch de los medios de cultivo sólidos fue un importante punto de inflexión.
Comenzó observando las "colonias" de hongos que crecían en una rebanada de papa. Cada colonia
era "pura" y contenía organismos similares. Al colocar cultivos líquidos en gelatina y luego enfriar
la solución, pudo producir un medio de cultivo homogéneo, liso y claro. En él, la bacteria se
multiplicaría para formar colonias visibles. Uno de sus asistentes posdoctorales, Walter Hesse,
ayudado por su esposa, Fannie Hesse, descubrió que el agar, una sustancia derivada de las algas
marinas, era un medio eficaz debido a su punto de fusión más alto. Koch experimentó con agar.
Mientras tanto, otro de sus asistentes, Julius Petri, diseñó un plato cubierto y poco profundo en el
que los medios podían ser vertidos, enfriados a la solidez y protegidos de la contaminación.

Koch ahora tenía todas las herramientas para su 'técnica de placa'. Podía cultivar colonias
bacterianas y someterlas al vapor y a varios productos químicos, avanzando así en los campos de
la desinfección y la esterilización. Aprendió que mientras ciertos químicos mataban bacterias,
otros simplemente los inhibían, una distinción que sería importante en la era de los antibióticos.
En un manuscrito publicado en 1881, describió su técnica de placa con exquisitos detalles. Otros
ahora podrían replicar sus estudios. El trabajo de Koch se convirtió en la "Biblia de Bacteriología".

5. La tuberculosis y la aplicación de los postulados de Koch

Koch viajó a Londres, donde presentó su técnica de plato a Louis Pasteur y Joseph Lister. Pronto
la aplicación de sus técnicas para cultivar bacterias se extendió. Koch fue ascendido a Oficial
Médico Superior. Su asistente, Friedrich Loeffler, descubrió el muermo y los bacilos diftéricos en
1882 y 1884, respectivamente. George Gaffky, también alumno de Koch, descubrió el bacilo de la
fiebre tifoidea en 1884.

Fig. 6. Dibujo de Koch de bacilos tuberculosos en la pared arterial de un paciente con tuberculosis
miliar.

Sin embargo, la enfermedad más temida, la tuberculosis, sigue siendo enigmática. En Europa, la
tuberculosis fue responsable de una de cada siete muertes. Los estudios preliminares habían
establecido su transmisibilidad, pero no se había encontrado un agente causal.

Sospechando que la tuberculosis era causada por bacterias resistentes a las manchas
convencionales, Koch experimentó con nuevas manchas. Utilizando la tinción de azul de metileno
de Ehrlich, detectó unas pocas varillas diminutas en el tejido tuberculoso. Cuando agregó una
contratinción marrón para el contraste fotográfico, 'descubrió' más bacterias. Luego notó que las
"viejas" manchas eran más efectivas que las manchas recientes, y la hipótesis de que las viejas
manchas habían absorbido una sustancia química útil del aire. Supuso que el químico era
amoníaco, que había alcalinizado la mancha azul de metileno. Por lo tanto, comenzó a agregar
potasa cáustica a sus manchas para lograr un efecto similar. Ahora innumerables bacterias eran
visibles. Koch había descubierto el bacilo de la tuberculosis (figuras 6 y 7). Los bacilos siempre
estuvieron presentes en la enfermedad tuberculosa, pero no en estados normales. Además,
siempre precedieron a la formación de tubérculos, apareciendo antes de la llegada de las células
gigantes y la caseificación. Eran numerosas cuando el proceso tuberculoso era incipiente o
progresivo, y raro cuando estaba inactivo.

Fig. 7. Dibujo de Koch de bacilos tuberculosos que rodean una célula gigante en el pulmón.

Koch creía que estos bacilos causaban tuberculosis, pero necesitaba más evidencia. Formó un
conjunto de 'postulados', derivados del trabajo de Loeffler, Klebs y Henle, para establecer la
causalidad en enfermedades bacterianas. estos postulados requerían coincidencia de bacterias y
enfermedad, aislamiento de bacterias en cultivo puro e inducción de enfermedad mediante
inoculación con bacterias de cultivo puro. Sin embargo, el cultivo de la bacteria resultó difícil.
Después de experimentar con diferentes medios a diferentes temperaturas, descubrió que podía
cultivar colonias en suero sanguíneo coagulado a 37-38 ° C (Fig. 8). Las colonias estaban secas y
escamosas, y aparecieron solo en la segunda semana de incubación. Ninguna otra especie
bacteriana tenía esta apariencia o creció tan lentamente.

Para probar si estas bacterias causaban enfermedades, inoculó a 217 animales con bacilos de
cultivos puros. En todos los casos, los tubérculos aparecieron en números proporcionales al
tamaño del inóculo. Los tubérculos no aparecieron después de la inyección de tejido no
tuberculoso. Además, bacilos de diferentes fuentes: enfermedad espontánea, enfermedad
inducida y tubérculos producidos por cultivos artificiales de apariencia similar. Koch concluyó que
el bacilo de la tuberculosis era la causa de la enfermedad y su característica definitoria. El bacilo,
no el tubérculo, era el sine qua non de la tuberculosis. Su presencia en el consumo, la enfermedad
miliar, la neumonía caseosa, la tuberculosis intestinal y la escrófula significaban que todas estas
formas eran de la misma enfermedad causada por el mismo organismo.
Koch detectó los bacilos en el esputo y las cavidades pulmonares de los consuntivos. Descubrió
que podía inducir enfermedades en animales sanos inoculándolos con esputos infectados.
Concluyó que el esputo era la principal fuente de enfermedades transmitidas, y que los pacientes
con tuberculosis laríngea o pulmonar que expectoraron grandes cantidades de bacilos eran
particularmente infecciosos. Aunque los bacilos no pudieron multiplicarse fuera de un huésped
vivo, en el esputo seco conservaron su patogenicidad durante semanas. La eliminación adecuada
del esputo infectado y la descontaminación del medio ambiente son, por lo tanto, esenciales para
la prevención de enfermedades. La tuberculosis ahora se reconoce como un problema de salud
pública que requiere estrategias para prevenir su transmisión. Con ese fin, se adoptó la
esterilización de la ropa, las sábanas y la ropa, y se restringió la escupición en lugares públicos.

El 24 de marzo de 1882, Koch presentó sus conclusiones sobre la tuberculosis en una reunión de la
Sociedad Fisiológica de Berlín. Esa demostración, que incluyó más de 200 preparaciones
microscópicas, ahora se considera como una de las presentaciones más influyentes en la historia
médica. Paul Ehrlich, que asistió a la conferencia, se inspiró en el trabajo de Koch. Posteriormente,
perfeccionó las técnicas de tinción de Koch e influyó en Hans Christian Gram, así como en Franz
Ziehl y Friedrich Neelsen, de los que se nombran las tinciones de Gram y Ziehl-Neelsen.

El artículo de Koch sobre la etiología de la tuberculosis se publicó el mes siguiente. A medida que
las noticias se difundieron por todo el mundo, Koch se hizo internacionalmente famoso. Su
descubrimiento se celebró en los Estados Unidos, donde en 1904 se fundó la Asociación Nacional
de Tuberculosis. El año siguiente, Koch recibió el Premio Nobel.

6. controversia Koch-Pasteur

La relación de Koch con Louis Pasteur se deterioró en los años posteriores a su primer encuentro.
El francés más famoso de su generación, Pasteur era un químico con un amplio interés filosófico
en la ciencia microbiana. Koch, por el contrario, era un médico principalmente interesado en las
causas microbianas (especialmente bacterianas) de la enfermedad humana. Mientras Pasteur
trabajó para proteger a las personas a través de la inmunización, Koch trabajó para proteger a las
comunidades a través de una mejor higiene y salud pública. Aunque el encuentro inicial de Koch
con Pasteur fue cordial (se conocieron en Londres, donde Koch presentó su técnica de plato),
pronto comenzó a atacar a su rival por escrito. En particular, criticó el trabajo de Pasteur sobre la
atenuación del ántrax, y lo acusó de utilizar culturas impuras y realizar estudios de inoculación
defectuosos. Esto enfureció al público francés. Pasteur respondió enviando a su asistente, Louis
Thuillier, a Prusia para demostrar sus técnicas de inoculación de ántrax. El experimento fue
exitoso, y el método de Pasteur fue ampliamente aceptado en Alemania. Thuillier escribiría: "Koch
no es querido por sus colegas. . . [Él] es un poco rústico, y es ignorante del lenguaje parlamentario.
Koch escribiría: "Pasteur no es médico, y no se puede esperar que haga juicios sólidos sobre los
procesos patológicos y los síntomas de la enfermedad".
 Fig. 8. Dibujo de tubos y placas de Koch para el cultivo del bacilo tuberculoso.

La rivalidad Koch-Pasteur tuvo efectos nocivos y beneficiosos. Aunque la rivalidad demoró la

aceptación de las técnicas de cultivo de Koch en Francia y la vacuna antirrábica de Pasteur en
Alemania, la competencia francesa y alemana, animada por un intenso deseo de obtener los más
altos elogios de los logros científicos, condujo a logros indiscutibles que sobrevivirían al rencor.

7. Cólera

Un año después de su famosa conferencia en Berlín, Koch comenzó sus estudios sobre el cólera. El
cólera era endémico en la India y se había extendido a Egipto, causando temor entre los europeos
de una pandemia inminente. El gobierno alemán designó a Koch para dirigir una expedición
científica a Egipto. El equipo, compuesto por cuatro científicos, comenzó su trabajo en Alejandría,
pero luego viajó a Calcuta una vez que la epidemia había disminuido.
Koch comenzó examinando la mucosa intestinal del difunto. En casos no complicados, aquellos
con poco o ningún daño epitelial, predominaba un organismo morfológicamente idéntico: un
bacilo en forma de coma. Utilizando diferentes medios, Koch cultivó y caracterizó al organismo
como móvil, aeróbico y de rápido crecimiento. Notó que en el fluido intestinal, crecía
rápidamente, antes de retroceder cuando el medio se "descomponía". Era susceptible a los ácidos
y la desecación, y no producía esporas. Con la nutrición, podría sobrevivir fuera del cuerpo.

Realizó casi un centenar de autopsias y encontró los bacilos en todos los casos. Fueron
especialmente numerosos en el intestino delgado distal, donde la enfermedad intestinal fue
mayor. En otras condiciones diarreicas, estaban ausentes. También notó que, cuando se incubaron
con glóbulos rojos, los bacilos causaron la muerte de las células. Él atribuyó esto a un "veneno",
que explicaba cómo las bacterias podían causar enfermedades con poca o ninguna penetración de
la pared intestinal.

Debido a que el cólera se restringe en gran medida a los seres humanos, los estudios de
inoculación de animales de Koch fracasaron y sus postulados no se cumplieron. (Más tarde,
durante un brote europeo de cólera, podría infectar con éxito a los conejillos de indias.) Sin
embargo, comprendió las limitaciones de sus postulados y el valor del análisis epidemiológico para
determinar la causalidad de la enfermedad. Él rastreó diecisiete casos de cólera a un tanque de
agua cercano, que habían sido utilizados por los residentes locales para beber, lavar y eliminar
desechos. Los bacilos en forma de coma estaban presentes en el tanque en el momento álgido de
la epidemia, pero no después. Al examinar las sábanas pertenecientes a la primera víctima de
cólera (ropa de cama que había sido lavada en el tanque) volvió a encontrar bacilos en forma de
coma. Claramente estos bacilos fueron la causa de la enfermedad.

El análisis epidemiológico de Koch fue meticuloso. Señaló que no había epidemias "espontáneas"
fuera de la India. Solo en el delta del Ganges era predecible la enfermedad en su periodicidad: aquí
estaba el origen de las pandemias recurrentes. Las inundaciones fluviales produjeron pantanos,
donde la vegetación era abundante. Se niega a usar bacterias de las áreas densamente pobladas,
que crecieron fácilmente en el ambiente húmedo y fértil. La exposición intestinal al agua
contaminada causó enfermedades en huéspedes susceptibles. A través del excremento, la bacteria
volvería al suministro de agua. Las peregrinaciones y la navegación propagan las enfermedades en
todo el país y hasta las costas distantes.

El descubrimiento de Koch significó que el acceso al agua potable era necesario para prevenir la
propagación del cólera. Con ese fin, las líneas de agua filtrada se colocaron en Calcuta. Pronto la
incidencia de la enfermedad disminuyó. El descubrimiento de Koch fue un triunfo de salud pública.

Su trabajo en Calcuta resonó en Alemania ocho años después. En 1892, el cólera causó más de
8000 muertes en Hamburgo. La ciudad adyacente de Altona se salvó. Koch notó que la filtración
de agua había sido implementada en Altona, pero no en Hamburgo, porque el agua que entraba a
Altona estaba visiblemente sucia. Al analizar el agua en ambas ciudades, pudo demostrar que la
filtración de agua había protegido involuntariamente a Altona de la enfermedad. Esto confirmó la
importancia de la "purificación" del agua y convirtió el análisis del agua en una piedra angular de la
salud pública.

8. La tuberculina y el mundo
A su regreso de la India, Koch fue honrado por el Kaiser Wilhelm I y por el canciller Otto von
Bismarck. Al año siguiente, fue nombrado Profesor de Higiene en la Universidad de Berlín y
Director del Instituto de Higiene. Esta sería la única posición académica que alguna vez tendrá.

En 1890, comenzó su búsqueda de una cura para la tuberculosis. Trabajando tranquilamente en su

laboratorio con un extracto de glicerina de bacilos tuberculosos, al que llamó tuberculina,
descubrió que la inoculación subcutánea de la sustancia en conejillos de indias con tuberculosis
causaba una reacción no observada en animales sanos. En los humanos, no notó ninguna reacción
(o, como mucho, una reacción leve) en individuos sanos, mientras que en pacientes con
tuberculosis activa, se produjo una reacción grave, caracterizada por fiebre, escalofríos e
inflamación de la piel que conducen a la necrosis. Koch creía que, en individuos afectados, la
tuberculina producía una reacción que ralentizaba o detenía la enfermedad. También creía que la
reacción proporcionaba evidencia diagnóstica de tuberculosis aguda.

Cuando anunció, sin ceremonias, que la tuberculina tenía este efecto beneficioso, la respuesta
pública fue estupenda: innumerables pacientes y médicos viajaron a Berlín para obtener el
remedio. Los hospitales y los sanatorios estaban invadidos de consuntivos. Koch renunció a su
cátedra y comenzó a trabajar a tiempo completo en la tuberculina. Fue nombrado director del
nuevo Instituto de Enfermedades Infecciosas, que eventualmente pasaría a llamarse Instituto
Robert Koch. Modelado en el Instituto Pasteur de París, estaba compuesto por un departamento
afiliado al hospital, donde se administraba tuberculina a los pacientes, y un departamento de
investigación dedicado al estudio de la tuberculina. El Instituto atrajo a luminarias como Emil von
Behring, que descubrió la antitoxina diftérica y que desarrolló conjuntamente la terapia sérica
para la difteria y el tétanos (recibió el Premio Nobel en 1901); Shibasaburo Kitasato, quien co-
descubrió la bacteria causante de la peste bubónica y desarrolló conjuntamente la terapia sérica
para el tétanos; Paul Ehrlich, cuyo trabajo sobre hemólisis, autoinmunidad y quimioterapia
antibacteriana le ganó el Premio Nobel en 1908; Richard Pfeiffer, que descubrió la bacteriolisis y
fue pionero en la vacuna contra la tifoidea; y August von Wassermann, quien estableció una
prueba de fijación del complemento para la sífilis.

La tuberculina, sin embargo, probaría ser ineficaz como agente terapéutico. A medida que el
entusiasmo por el remedio putativo disminuyó, la reputación de Koch disminuyó. Su vida personal
y profesional se vino abajo. Después de veintiséis años de matrimonio, se divorció de su esposa y
se casó con un estudiante de arte de veinte años. (Eventualmente, una versión modificada de la
tuberculina, administrada por vía intracutánea, se convertiría en el estándar para diagnosticar la
tuberculosis latente. Koch había demostrado, pero no reconocido, el fenómeno de la
hipersensibilidad retardada y la inmunidad celular)

Seguido de un largo período de viajes internacionales. En Italia, Indonesia y Nueva Guinea, estudió
malaria y estableció pautas para su prevención. En Trier, estudió la fiebre tifoidea, dilucidando el
'estado portador'. En la India, estudió la peste; en el este de África, la enfermedad del sueño. Por
invitación del gobierno británico, visitó Rhodesia (ahora Sudáfrica) para estudiar la peste bovina.
Allí también estudió malaria, enfermedad del sueño, peste equina y fiebre recurrente. En 1908,
viajó a los EE. UU. Para visitar parientes y recaudar dinero para el estudio de la tuberculosis. Se
celebró un banquete en su honor en el Waldorf Astoria en Nueva York. Asistió Andrew Carnegie,
quien había otorgado 500 000 marcos a la Fundación Robert Koch para la Conquista de la
Tuberculosis. Después de Nueva York, Koch viajó al Medio Oeste para visitar a dos de sus
hermanos. (Uno vivió en St. Louis, el otro en Keystone, Iowa).

Luego viajó a Japón, pero su visita fue interrumpida cuando aceptó una invitación para asistir al
Congreso Internacional de Tuberculosis en Washington. El Congreso fue convocado para discutir la
relación de la tuberculosis humana y bovina. Se buscó la opinión de Koch porque anteriormente se
había opuesto a la noción predominante de que la tuberculosis bovina era dañina para los
humanos. En la reunión, Koch sostuvo que la tuberculosis bovina no desempeña un papel
patogénico importante en las enfermedades humanas. Se oponen a él quienes desean evitar la
transmisión de enfermedades al eliminar el consumo humano de carne y leche infectadas.
Buscaron la inspección obligatoria del ganado, la pasteurización de la leche y la purga del ganado
infectado. Aún así, Koch se negó a defender estas medidas de salud pública. Como resultado, su
reputación, ya herida por la debacle de la tuberculina, recibió otro golpe. En última instancia, el
establecimiento de salud de los EE. UU. Se distanció de Koch y avanzó hacia la pasteurización
universal de la leche. Se eligió finalmente una temperatura de pasteurización suficiente para
matar los bacilos tuberculosos.

La salud de Koch disminuyó poco después. El 27 de mayo de 1910, a los 67 años, murió de una
enfermedad cardíaca en Baden-Baden, Alemania. Su cuerpo fue cremado y los restos fueron
colocados en un mausoleo en el ala oeste del Instituto Koch.

9. Conclusión

Una visión panorámica de la vida de Kok revela un conjunto de logros sin precedentes
entremezclados con algunos fracasos notables. Las principales fallas de Koch -su creencia en el
potencial terapéutico de la tuberculina, su error con respecto a la tuberculosis bovina y su acerbo
tratamiento de los oponentes- hacen poco para estropear el legado de un médico cuyos
descubrimientos revolucionarios restablecen el lastre de la ciencia médica.

Si bien la amplitud de los logros de Koch se puede extraer de fuentes biográficas, sus documentos
científicos originales transmiten con mayor eficacia la profundidad de su ingenio. Koch fue
meticuloso con respecto a la metodología científica. Los defensores actuales de la medicina
basada en la evidencia encontrarán en sus artículos una comprensión casi contemporánea del
diseño y análisis experimental. Controles, parcialidad, reproducibilidad, tamaño de muestra: todos
estos elementos son fundamentales para su trabajo.

Sus ensayos fueron en gran parte polémicos. Se colocó como fiscal y defensor de sus propias
hipótesis. (La defensa gana solo después de asiduo autocrítico). Se enfrentó a sus oponentes,
expuso sus errores, expuso sus propias teorías y las reforzó con una lógica ineludible. Su desdén
por el pensamiento descuidado fue abierto; su estilo, a menudo contencioso.

Koch se burló del razonamiento defectuoso y le impartió una exigencia inflexible para un análisis
cuidadoso. Sin embargo, ya sea eristico o descriptivo, cautiva al lector con su implacable impulso y
persecución tenaz de la verdad científica. Sus experimentos evidencian su perseverancia: propagó
el bacilo del ántrax durante más de cincuenta generaciones e inocularon más de doscientos
animales con tejido tuberculoso, todo para hacer que sus conclusiones fueran irrefutables.
 Fig. 9. La "edad de oro" de la bacteriología.

Sus postulados, un legado de su deuda con Loeffler, Klebs y Henle, han sido examinados y
reexaminados a la luz de la evolución de la ciencia microbiana. Han sido modificados
repetidamente para acomodar organismos con características especiales: los que causan
enfermedades subclínicas, "lentas" o crónicas; aquellos que están restringidos a huespedes
humanos; aquellos que no crecen en una cultura libre de células; aquellos que pueden existir
como comensales o como patógenos; aquellos que requieren coinfección con otros agentes; y
aquellos que causan enfermedades a través de mecanismos inmunes mediados. El conocimiento
de los efectos del huésped y del medio ambiente sobre la enfermedad, la emergencia de la
genética microbiana, incluso el descubrimiento de proteínas infecciosas, han invitado a la
reevaluación y la revisión de los postulados. Sin embargo, en todos los casos, siguen siendo la
piedra de toque para investigar la causalidad de las enfermedades infecciosas.

Los estudios de Koch inspiraron a una generación de científicos. En el lapso de solo 30 años, desde
1876 hasta 1906, se aislaron los principales patógenos bacterianos de la enfermedad humana (Fig.
9). Su descubrimiento del bacilo del ántrax había dado lugar a una "edad de oro" del
descubrimiento; su trabajo sobre la tuberculosis y el cólera había despertado al mundo a las
maravillas de la investigación microbiológica; y su instituto, dedicado al estudio de las
enfermedades infecciosas, atrajo a científicos de extraordinaria habilidad y logros, científicos que,
como Koch, avanzarían inconmensurablemente en la ciencia médica.

Fig. 10. Robert Koch.