Escala sismológica de Richter

La escala sismológica de Richter, también conocida como escala de magnitud local

(ML), es una escala logarítmica arbitraria que asigna un número para cuantificar la energía que
libera un terremoto, denominada así en honor del sismólogo estadounidense Charles Francis
Richter.

La sismología mundial usa esta escala para determinar las fuerzas de sismos de una magnitud
entre 2,0 y 6,9 y de 0 a 400 kilómetros de profundidad. Aunque los medios de comunicación
suelen confundir las escalas, para referirse a eventos telúricos actuales se considera incorrecto
decir que un sismo «fue de magnitud superior a 7,0 en la escala de Richter», pues los sismos con
magnitud superior a 6,9 se miden desde 1978 con la escala sismológica de magnitud de
Como se muestra en esta
momento, por tratarse esta última de una escala que discrimina mejor en los valores extremos. reproducción de un sismograma, las
ondas P se registran antes que las
ondas S: el tiempo transcurrido
entre ambos instantes es Δt. Este
Índice valor y el de la amplitud máxima (A)
Desarrollo de las ondas S, le permitieron a
Charles Francis Richter calcular la
Problemas de la escala sismológica de Richter
magnitud de un terremoto.
Tabla de magnitudes
Efectos típicos de los sismos de diversas magnitudes
Escala equivalente a la energía liberada
Uso de las unidades en los medios de comunicación
Véase también
Referencias
Enlaces externos

Desarrollo
Fue desarrollada por Charles Francis Richter con la colaboración de Beno Gutenberg en 1935, ambos investigadores del Instituto de
Tecnología de California, con el propósito original de separar el gran número de terremotos pequeños de los menos frecuentes terremotos
mayores observados en California en su tiempo. La escala fue desarrollada para estudiar únicamente aquellos terremotos ocurridos dentro
de un área particular del sur de California cuyos sismogramas hubieran sido recogidos exclusivamente por el sismómetro de torsión de
Wood-Anderson. Richter reportó inicialmente valores con una precisión de un cuarto de unidad, sin embargo, usó números decimales más
tarde.

donde:

= amplitud de las ondas en milímetros, tomada directamente en el sismograma.

= tiempo en segundos desde el inicio de las ondas P (Primarias) al de las ondas S (Secundarias).
= magnitud arbitraria pero constante a terremotos que liberan la misma cantidad de energía.

El uso del logaritmo en la escala es para reflejar la energía que se desprende en un terremoto. El logaritmo incorporado a la escala hace que
los valores asignados a cada nivel aumenten de forma logarítmica, y no de forma lineal. Richter tomó la idea del uso de logaritmos en la
escala de magnitud estelar, usada en la astronomía para describir el brillo de las estrellas y de otros objetos celestes. Richter arbitrariamente
escogió un temblor de magnitud 0 para describir un terremoto que produciría un desplazamiento horizontal máximo de 1 μm en un
sismograma trazado por un sismómetro de torsión Wood-Anderson localizado a 100 km de distancia del epicentro. Esta decisión tuvo la
intención de prevenir la asignación de magnitudes negativas. Sin embargo, la escala de Richter no tenía límite máximo o mínimo, y
actualmente habiendo sismógrafos modernos más sensibles, estos comúnmente detectan movimientos con magnitudes negativas.
Debido a las limitaciones del sismómetro de torsión Wood-Anderson usado para desarrollar la escala, la magnitud original ML no puede ser
calculada para temblores mayores a 6,8. Varios investigadores propusieron extensiones a la escala de magnitud local, siendo las más
populares la magnitud de ondas superficiales MS y la magnitud de las ondas de cuerpo Mb.

Problemas de la escala sismológica de Richter

El mayor problema con la magnitud local ML o de Richter radica en que es difícil relacionarla con las características físicas del origen del
terremoto. Además, existe un efecto de saturación para magnitudes cercanas a 8,3-8,5, debido a la ley de Gutenberg-Richter del
escalamiento del espectro sísmico que provoca que los métodos tradicionales de magnitudes (ML, Mb, MS) produzcan estimaciones de
magnitudes similares para temblores que claramente son de intensidad diferente. A inicios del siglo XXI, la mayoría de los sismólogos
consideró obsoletas las escalas de magnitudes tradicionales, siendo estas reemplazadas por una medida físicamente más significativa
llamada momento sísmico, el cual es más adecuado para relacionar los parámetros físicos, como la dimensión de la ruptura sísmica y la
energía liberada por el terremoto.

En 1979, los sismólogos Thomas C. Hanks y Hiroo Kanamori, investigadores del Instituto de Tecnología de California, propusieron la escala
sismológica de magnitud de momento (MW), la cual provee una forma de expresar momentos sísmicos que puede ser relacionada
aproximadamente a las medidas tradicionales de magnitudes sísmicas.1

Tabla de magnitudes
La mayor liberación de energía que ha podido ser medida fue durante el terremoto ocurrido en la ciudad de Valdivia (Chile), el 22 de mayo
de 1960, el cual alcanzó una magnitud de momento (MW) de 9,5.

A continuación se describen los efectos típicos de los sismos de diversas magnitudes, cerca del epicentro. Los valores son estimados y deben
tomarse con extrema precaución, ya que la intensidad y los efectos en la tierra no solo dependerán de la magnitud del sismo, sino también
de la distancia del epicentro, la profundidad, el foco del epicentro y las condiciones geológicas (algunos terrenos pueden amplificar las
señales sísmicas).2

Efectos típicos de los sismos de diversas magnitudes

Magnitud
(MW=Mayores de
Descripción Efectos de un sismo Frecuencia de ocurrencia
6,9
ML=De 2,0 a 6,9)

Menos de 80,0 Micro Los microsismos no son perceptibles. Alrededor de 8000 por día

2,0-2,9 Generalmente no son perceptibles. Alrededor de 1000 por día

Menor Perceptibles a menudo, pero rara vez
3,0-3,9 49 000 por año.
provocan daños.

Movimiento de objetos en las habitaciones

4,0-4,9 Ligero que genera ruido. Sismo significativo pero 6200 por año.
con daño poco probable.

Puede causar daños mayores en

edificaciones débiles o mal construidas. En
5,0-5,9 Moderado 800 por año.
edificaciones bien diseñadas los daños son
leves.

Pueden llegar a destruir áreas pobladas, en

6,0-6,9 Fuerte 120 por año.
hasta unos 160 kilómetros a la redonda.

Puede causar serios daños en extensas

7,0-7,9 Mayor 18 por año.
zonas.

Puede causar graves daños en zonas de

8,0-8,9 1-3 por año.
varios cientos de kilómetros.
Cataclismo
Devastadores en zonas de varios miles de
9,0-9,9 1-2 en 20 años.
kilómetros.

En la historia de la humanidad (y desde que

Legendario o se tienen registros históricos de los sismos)
10,0+ Nunca registrado.
apocalíptico nunca ha sucedido un sismo de esta
magnitudes

Escala equivalente a la energía liberada

A continuación se muestra una tabla con las magnitudes de la escala y su equivalente en energía liberada.
Terremoto de Constitución de 2010 (Chile).
Terremoto de Puerto Príncipe de 2010 (Haití).
Terremotos de El Salvador de 2001.
Terremoto de Tehuacán de 1999 (México).
Magnitud
Richter Magnitud
Equivalencia de
( o de Referencias
la energía TNT
momento
)

–1,5 1g Rotura de una roca en una mesa de laboratorio.

1,0 170 g Pequeña explosión en un sitio de construcción.

Bomba convencional de la Segunda Guerra

1,5 910 g
Mundial.

2,0 6 kg Explosión de un tanque de gas butano.

Algunos de los sismos diarios en la Falla de San

2,2 10 kg
Andrés.

2,5 29 kg Bombardeo a la ciudad de Londres.

2,7 64 kg

Explosión de una planta de gas.

Sismos que ocurren diariamente al interior de la
3,0 181 kg
Región de Tarapacá en Chile, generalmente no
son sensibles por su magnitud.

3,5 455 kg Explosión de una mina.

Bomba atómica de baja potencia.

Sismos que ocurren diariamente en la zona
fronteriza de Chile-Argentina (Región de
4,0 6t
Antofagasta-Provincia de Jujuy-Provincia de Salta)
a gran profundidad y por lo general no son
sensibles.

Terremoto de Albolote de 1956 (Granada,

España).
5,0 199 t
Terremoto de Berja de 1993 (Almería, España).
Terremoto de Lorca de 2011 (Murcia, España).

Terremoto provocado por una prueba nuclear de

5,1
Corea del Norte de enero del 2016.

Terremoto provocado por una prueba nuclear de

5,3
Corea del Norte de septiembre de 2016.

Terremoto de El Calvario (Colombia) de 2008.

Terremoto de Popayán 1983 (Colombia).
5,5 500 t
Terremoto del Río de la Plata de 1888 (Buenos
Aires, Argentina - Uruguay).

Terremoto de Double Spring Flat de 1994

6,0 1270 t
(Nevada, Estados Unidos).

Terremoto de Costa Rica de 2009.

Terremoto del Estado de Carabobo de 2009
6,2 1 900 t (Venezuela).
Terremoto de Managua de 1972 (Nicaragua).
Terremoto del Eje Cafetero de 1999 (Colombia).

Terremoto de mar de Alborán de 2016 (Melilla,

6,3 2 300 t España).
Terremoto Amatrice (Lacio, Italia).

Terremoto de Salta de 2010 (Argentina).

6,4 10 000 t
Terremoto de Taiwán de 2018.

Terremoto de Northridge de 1994 (California,

Estados Unidos).
6,5 31 550 t Terremoto de Guerrero de 2011 (México).
Terremoto de la costa de Tarapacá de 2009
(Iquique, Chile).

Terremoto de Los Santos de 2015 (Los Santos,

6,6 50 000 t
Colombia).

Terremoto de L'Aquila de 2009 (Italia).

Terremoto del Perú de 2011 (Loreto, Perú).
Terremoto de Veracruz de 2011 (Veracruz,
6,7 98 300 t
México).
Terremoto de Tecpan de 2014 (Guerrero, México).
Terremoto de Hokkaido de 2018 (Japón).

6,8 129 900 t Terremoto de Bolivia de 1998 (Aiquile, Bolivia).

6,9 158 000 t

 Terremoto de Loma Prieta de 1989 (San
Francisco, Estados Unidos).
Terremoto de Hanshin-Awaji de 1995 (Kobe,
Japón).
Terremoto de zona pacífica en Colombia
(Departamentos de Nariño, Valle del Cauca y
Cauca) de 2013.
Terremoto de Guatemala de 2017.

7,0 199 000 t Terremoto de Cariaco de 1997 (Venezuela).

Terremoto de Biobío-Araucanía de 2010 (Chile).

Terremoto de Punitaqui de 1997 (Chile).
7,1 236 000 t Terremoto de Alaska de 2016.
Terremoto de Puebla de 2017 (México).
Terremoto del sur del Perú de 2018.

Terremoto de Spitak 1988 (Armenia).

Terremoto de Baja California de 2010 (Mexicali,
Baja California).
7,2 250 000 t Terremoto de Ecuador de 2010 (180 kilómetros de
Ambato).
Terremoto de Guerrero de 2014 (México).
Terremoto de Oaxaca de 2018 (México).

Terremoto de Veracruz de 1973 (México).

Terremoto de Honduras de 2009.
7,3 419 700 t Terremoto de Xinjiang de 2014 (China).
Terremoto de Kermanshah de 2017 (Irán).
Terremoto de Venezuela de 2018 (Venezuela).

Terremoto de La Ligua de 1965 (Chile).

Terremoto de Guatemala de 2012.
7,4 550 000 t
Terremotos de Guerrero-Oaxaca de 2012
(Oaxaca, México).

Terremoto de Guatemala de 1976.

Terremoto de Caucete 1977 (San Juan,
Argentina).
7,5 750 000 t
Terremoto de Oaxaca de 1999 (México).
Terremoto de Afganistán de 2015.
Terremoto de Célebes de 2018 (Indonesia).

Terremoto de Colima de 2003 (México).

7,6 820 000 t Terremoto de Costa Rica de 2012.
Terremoto de la Isla De Chiloé de 2016 (Chile).

Terremoto de Limón de 1991 (Limón, Costa Rica y

Bocas del Toro, Panamá).
Terremoto de Orizaba de 1937 (Veracruz,
7,7 9970 000 t México).
Terremoto de Tocopilla de 2007 (Tocopilla, Chile).
Terremoto de México de 1957 (México).
Réplica del Terremoto de Iquique de 2014 (Chile).

Terremoto de San Juan de 1944 (San Juan,

Argentina).
Terremoto de Sichuan de 2008 (China).
Terremoto de Tarapacá de 2005 (Iquique, Chile).
Terremoto de Nepal de abril de 2015.
7,8 1 250 000 t
Terremoto de Ecuador de 2016 (Manta,
Esmeraldas, Ecuador).
Terremoto de Christchurch de 2016 (Nueva
Zelanda).
Terremoto de Sumatra de 2016.

7,9 5 850 000 t Terremoto de Áncash de 1970 (Perú).

Terremoto del Perú de 2007 (Pisco, Perú).

8,0 10 120 000 t
Terremoto de Algarrobo de 1985 (Chile).

Terremoto de México de 1985 (Michoacán,

8,1 16 460 000 t
México).

Terremoto de Chiapas de 2017 (México).

8,2 21 000 000 t Terremoto de Arica e Iquique de 2014 (Chile)
Terremoto de Valparaíso de 1906 (Chile).

Bomba del Zar (Unión Soviética).

8,3 50 190 000 t
Terremoto de Guatemala de 1942.

8,4 50 190 000 t Terremoto de Coquimbo de 2015 (Chile).

8,5 119 500 000 t Terremoto de Sumatra de 2007.

Terremoto del sur del Perú de 2001 (Arequipa,
 Perú).
Terremoto de Valdivia de 1875 (Chile).

Terremoto de San Juan de 1894 (San Juan,

Argentina).
Terremoto de Sumatra de 2012.
8,6 119 500 000 t Terremoto de Vallenar de 1922 (Chile).
Terremoto de San Francisco de 1906 (Estados
Unidos).
Terremoto de Nueva España de 1787 (México).

8,7 171 000 000 t Terremoto de Valparaíso de 1730 (Chile).

Terremoto de Cobquecura de 2010 (Chile).

8,8 210 000 000 t
Terremoto de Ecuador y Colombia de 1906.

Terremoto de Japón de 2011.

9,0 240 000 000 t
Terremoto de Siberia de 1952 (Unión Soviética).

Terremoto del océano Índico de 2004 (Sumatra,

9,1 260 000 000 t
Indonesia).

Terremoto de Anchorage de 1964 (Alaska,

9,2 260 000 000 t
Estados Unidos).

9,5 290 000 000 t Terremoto de Valdivia de 1960 (Chile).

Estimado para el choque de un meteorito rocoso

10,0 630 000 000 t de 2 km de diámetro que impacte a 25 km/s
(90 000 km/h).

1012 t Fractura de la Tierra por el centro.

12,0 106 megatones Cantidad de energía solar recibida diariamente en
1 teratón la Tierra.

108 megatones Impacto en la península de Yucatán que causó el

13,0
100 teratones cráter de Chicxulub hace 65 millones de años.

Impacto de Theia hace 4.530 millones de años.

25,0 1,2 cuatrillones de bombas atómicas de Hiroshima No hay lugar preciso del impacto debido al tamaño
del planetoide.3 4 5 6 7

Estallido de rayos gamma de la Magnetar SGR

32,0 1,5×1043 t 1806-20, registrado el 27 de diciembre de 2004.
Terremoto similar a los de la superficie solar.

Uso de las unidades en los medios de comunicación

En los medios de comunicación, en España y en Iberoamérica, es corriente la combinación de los términos propios de la medida de
magnitud (energía) e intensidad (efectos), e incluso confundir ambos conceptos. Se puede oír que «el terremoto fue de 3,7 grados»,
empleando el término grado para expresar la magnitud, cuando esa unidad o término es propia de la medida de intensidades en la escala de
Mercalli, en la que no existen valores decimales.

Otra manera que también se usa para resolver en falso esta forma de indicar la importancia del terremoto es publicar que el terremoto tuvo
«una magnitud de 3,7 grados»,8 que resulta igualmente confusa, pues viene a ser como decir que «el corredor de maratón recorrió una
distancia de 2 horas y 15 minutos».
Deberían evitarse estas formas, diciendo que «el terremoto tuvo una magnitud de 3,7», o alcanzó los 3,7 en la escala de Richter, aunque esta
segunda expresión no es del todo correcta, pues desde hace algún tiempo la magnitud de los terremotos se mide con la escala de magnitud
de momento, coincidente con la escala de Richter solamente en los terremotos de magnitud inferior a 6,9.9

Véase también
◾ Terremoto
◾ Escala sismológica de Mercalli
◾ Escala sismológica de magnitud de momento
◾ Ley de Gutenberg-Richter
◾ Escala Medvédev-Sponheuer-Kárník
◾ Escala macrosísmica europea (EMS-98)
◾ Ingeniería sísmica
◾ Sismología
◾ Anexo:Grandes terremotos del mundo

Referencias
1. Hanks TC, Kanamori H (1979). «A moment magnitude scale»
(https://web.archive.org/web/20100821063413/http://www.gps.caltech.edu/uploads/File/People/kanamori/HKjgr79d.pdf). Journal of
Geophysical Research (en inglés) 84 (B5): 2348-2350. Archivado desde el original
(http://www.gps.caltech.edu/uploads/File/People/kanamori/HKjgr79d.pdf) el 21 de agosto de 2010. Consultado el 14 de enero de 2009.
2. Servicio Geológico de los Estados Unidos (18 de febrero de 2009). «FAQ - Measuring Earthquakes»
(https://web.archive.org/web/20060615014840/http://earthquake.usgs.gov/learning/faq.php?categoryID=2) (en inglés). U. S. Geological
Survey. Archivado desde el original (http://earthquake.usgs.gov/learning/faq.php?categoryID=2) el 15 de junio de 2006. Consultado el
29 de diciembre de 2015.
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margin collapse and extensive sediment gravity flows»
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9. Ted Nield. The Geological Society of London (http://www.geolsoc.org.uk/). «Off the Scale!»
(http://www.geolsoc.org.uk/en/Geoscientist/Archive/2007%20Issues/June%202007/Off%20the%20Scale). Consultado el 25 de febrero
de 2013.

Enlaces externos
◾ Monitor Sísmico en Tiempo Real (http://www.iris.edu/seismon/) en Incorporated Research Institutions for Seismology (IRIS)
◾ Catálogo sísmico (http://earthquake.usgs.gov/earthquakes) del US Geological Survey

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