Cómo leer y entender un artículo científico: una guía para

novatos

“Deberías ser escéptico, pero si te dan pruebas de la verdad, acéptala”.

Michael Spectre

¿A partir de qué momento las pruebas son suficientes? Obviamente todo el

mundo tiene una respuesta diferente para este tema, pero para poder
formarse una opinión crítica sobre un tema científico, es necesario
familiarizarse con las líneas actuales de investigación y para llegar a ese
nivel, hace falta leer la “bibliografía de investigación primaria”.

Muchas veces nos puede dar pereza la idea de adentrarnos en textos escritos
de forma poco natural y muy densos que contienen una jerga desconocida.
Es normal sentirse así al principio: leer y comprender los artículos de
investigación es una habilidad que cada doctor y científico ha tenido que
aprender en la universidad y que está a tu alcance si cuentas con suficiente
paciencia y práctica.

Quiero ayudar a que la gente tenga mejores conocimientos científicos y he

escrito esta guía para que una persona común pueda iniciarse en la lectura y
la comprensión de un trabajo de investigación científica. La guía es apta
para cualquier persona que no tenga experiencia alguna en la ciencia o en la
medicina y parte de la idea de que va a ser útil para obtener una
comprensión básica de un documento y decidir si es o no de fiar.

Los tipos de artículos científicos de los que hablo son artículos de

investigación primarios: se trata de informes que han sido revisados por
homólogos sobre una cuestión específica. Otro tipo de publicación útil es
el artículo de revisión: artículos que también son revisados por
homólogos y que no presentan nueva información, pero que resumen varios
artículos de investigación para dar una idea del consenso, los debates y las
preguntas abiertas de un campo específico (aquí no voy a hablar mucho
sobre los artículos de revisión, pero hay que tener cuidado porque
solamente son una representación de la situación actual en el momento de
su publicación.

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Un artículo de revisión sobre, por ejemplo, los estudios sobre el genoma del
año 2001 va a estar desfasado en 2013 porque ha habido demasiada
investigación entre ambas fechas y el campo ha cambiado mucho.

Antes de comenzar: algunas pautas generales

La lectura de un artículo científico no tiene nada que ver con la lectura de

un artículo sobre ciencia en un blog o en una revista. No solamente se
deberían leer las secciones en un orden diferente, sino que también hay que
tomar notas, releer algunos párrafos y probablemente documentarse con
otros artículos sobre algunos puntos del artículo. La primera vez que lees un
artículo científico te puede llevar mucho tiempo, pero cada vez será más
fácil a medida que vayas ganando experiencia.

Los principales trabajos de investigación normalmente se dividen en las

siguientes secciones: resumen, introducción, métodos y materiales,
resultados y conclusiones / interpretaciones / discusión. El orden
dependerá de la revista en la que se publique, puesto que algunas tienen
archivos adicionales (información en línea suplementaria) que contienen
detalles importantes de la investigación, pero que solamente se publican en
línea en lugar de en el propio artículo (asegúrate de que no te olvidas de
estos archivos).

Antes de comenzar con la lectura, tienes que tomar nota de los autores y de
sus afiliaciones institucionales. Algunas instituciones (por ejemplo, la
Universidad de Texas) son muy respetadas, mientras que otras (por
ejemplo, el Discovery Institute) pueden parecer que son instituciones de
investigación legítimas, pero operan bajo intereses privados. Si tienes
tiempo busca en google “Discovery Institute” para entender por qué no es
una buena idea utilizarlo como autoridad científica sobre la teoría de la
evolución.

También tienes que tener en cuenta el tipo de publicación, en el caso de los

artículos biomédicos, siempre van a estar indexados en PubMed. Ten
cuidado con las publicaciones dudosas.

Cuando leas, anota cada una de las palabras que no

entiendes porque vas a tener que buscarlas en el diccionario (todas y cada
una, por muy tedioso que sea. Si no entiendes el vocabulario no vas a
entender el artículo y las palabras científicas tienen significados muy
precisos).

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Instrucciones paso a paso para leer un artículo de investigación
primario.

1. Empieza leyendo la introducción, no el resumen.

El resumen es el párrafo denso con el que comienza cada artículo científico.

De hecho, suele ser la única parte que los que no son científicos se leen
cuando tratan de formarse una opinión científica (una idea pésima: no lo
hagas).

Cuando me pongo a elegir los artículos que voy a leer, decido cuáles son
relevantes fijándome en el título y en el resumen, pero cuando ya tengo
elegidos los documentos para leerlos en profundidad, el resumen
siempre es lo último que leo. Los resúmenes contienen una síntesis de
todo el artículo y puede que el autor haya redactado el resumen de forma
poco objetiva.

2. Identifica cuál es la pregunta principal

No se trata de averiguar de qué trata el artículo, sino cuál es el problema

que está tratando de resolver en dicho campo.

Si lo miras así, te ayudará a centrarte en el propósito de la investigación.

Ten cuidado con aquellas investigaciones que están motivadas
por intereses privados.

3. Haz un resumen del contexto en menos de cinco frases

Te puedes orientar con las siguientes preguntas:

¿Hay trabajos anteriores en este campo que han intentado responder a la

pregunta principal? ¿Cuáles son las limitaciones de dichos trabajos?
¿Cuáles son los siguientes pasos a seguir según los autores?

Lo de las cinco frases es un poco arbitrario, pero te obliga a ser conciso y a

pensar realmente en el contexto de la investigación. Tienes que ser capaz de
explicar por qué se ha hecho la investigación para poder entenderla.

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 4. Identifica cuáles son las preguntas específicas

¿Qué están tratando de responder exactamente los autores del texto con
su investigación? Puede que haya varias preguntas o solo una. Escríbelas. Si
es un tipo de investigación con una o varias hipótesis nulas, identifícalas.

¿No sabes lo que es una hipótesis nula? , entonces revisa que es una
hipótesis nula y luego trata de identificar las hipótesis nulas del artículo.
Ten en cuenta que no todos los artículos científicos buscan demostrar una
hipótesis nula.

5. Identifica el enfoque del artículo

¿Qué van a hacer los autores para responder las preguntas específicas?

6. Ahora ponte con los métodos y esboza un diagrama para cada

experimento que muestre lo que han hecho los autores
exactamente

Sí, dibújalos, literalmente. Incluye tantos detalles como sean necesarios

para comprender plenamente el trabajo. No hace falta que comprendas
todos los detalles para replicar el experimento (normalmente es algo que
solamente hacen los revisores), pero no deberías ir a los resultados hasta
que no seas capaz de explicarle a otra persona los principios de la
metodología del artículo.

7. Lee los resultados y escribe uno o varios párrafos para resumir los
resultados de cada experimento, cada figura y cada tabla. No
intentes averiguar el significado de los resultados, simplemente
enuméralos

Te darás cuenta de que, sobre todo en los artículos científicos de calidad, la

mayoría de los resultados están resumidos con figuras y tablas ¡Examínalos
con atención! Puede que también tengas que acudir a la información
suplementaria en línea para encontrar algunos de los resultados.

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En este punto pueden surgir dificultades si hay pruebas estadísticas en el
artículo y no tienes los conocimientos suficientes para comprenderlas.
Recomiendo encarecidamente que te familiarices con las estadísticas.

COSAS A LAS QUE DEBES PRESTAR ATENCIÓN EN LA

SECCIÓN DE RESULTADOS:

 Cada vez que se utilizan las palabras “significativo” o “no significativo”.

Se trata de algo muy específico, si no lo comprendes debes revisar.

 Si hay gráficos, ¿cuentan con márgenes de error? En algunos tipos de

estudios, la falta de intervalos de confianza es algo que da mala espina.

 El tamaño de la muestra. ¿Es estudio se ha llevado a cabo con 10 o

10.000 personas? (Para algunos fines de investigación, un tamaño de
muestra de 10 es suficiente, pero para la mayoría de los estudios cuanto
mayor sea el número de sujetos, mejor).

8. ¿Los resultados responden a las preguntas específicas? ¿Qué crees

que significan los resultados?

No continúes hasta que no te lo hayas planteado. Está bien dejarse

influenciar por la opinión del autor (y es lo que probablemente ocurra si
eres nuevo en este tipo de análisis), pero es una buena costumbre formarse
primero una opinión antes de leer las opiniones de otros.

9. Lee la conclusión / discusión / interpretación

¿Cómo interpretan los autores los resultados? ¿Estás de acuerdo con ellos?
¿Se te ocurre alguna forma alternativa de interpretarlos? ¿Los autores
identifican algún punto débil en su propio estudio? ¿Te has dado cuenta de
algo que se les ha escapado a los autores? (¡Nadie es infalible!) ¿Qué
proponen hacer a continuación? ¿Estás de acuerdo?

10. Volver al principio y leer el resumen

¿Coincide con lo que plantean los autores en el artículo? ¿Se ajusta a la

interpretación del artículo por parte del lector?

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 11. ¿Qué es lo que dicen otros investigadores sobre este
artículo?

¿Quiénes son los expertos (reconocidos o autoproclamados) en este campo

en particular? ¿Tienen opiniones sobre el estudio que no te habías
planteado o por lo general lo corroboran? Aquí es donde se recomienda
utilizar google, pero solamente al final, para que primero te formes una
opinión crítica y después leas las opiniones de otros con rigor.

12. Revisar la bibliografía

Este paso puede ser opcional, dependiendo del motivo por el que se esté
leyendo un artículo en concreto. Sin embargo, es muy importante revisar la
bibliografía y las fuentes para ver los otros artículos que se han citado y así
poder documentarse mejor sobre los artículos importantes de un campo en
particular.