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1.1 Generalidades
Un yacimiento mineral es la concentración de una o más sustancias
útiles, rodeada de materiales no aprovechables y que se encuentra
distribuida de forma escasa en la corteza terrestre.
El término metalogenia ha sido utilizado por geólogos franceses e
ingleses (geología económica) para designar el conjunto de
conocimientos que estudian a los yacimientos minerales.
Desde el punto de vista práctico, es costumbre clasificar las sustancias
minerales como metales y no metales, dado que existe considerable
diferencia en la constitución de ambos.
Un metal es aquel elemento que físicamente posee, en un grado más o
menos perfecto, las siguientes características: maleabilidad,
ductibilidad, lustre metálico y buena conductibilidad de calor y
electricidad; químicamente desempeña por lo general la parte positiva o
básica de un compuesto simple.
Los no metales son aquellos elementos que no poseen las propiedades
físicas aludidas, y que en sus compuestos desempeñan el papel negativo
o ácido.
Por otro lado, algunos elementos como el Te, As, Sb, Bi, Se, Ge y Sn,
que poseen características comunes a ambos grupos (propiedades
físicas de los metales con menor grado de perfección, y a menudo
formando parte del elemento ácido de un compuesto), se
denominan metaloides.
Los yacimientos metalíferos representan, en general, concentraciones
notables de metales que originalmente estaban dispersos.
Los metales se encuentran con frecuencia unidos químicamente a otros
materiales formando las menas. Éstas a su vez, suelen aparecer
entremezcladas con minerales no metálicos o materia rocosa no
aprovechable que constituyen la ganga . La mezcla de mena y ganga se
denomina cuerpo mineralizado, "ore body", y aunque generalmente se
encuentra a profundidad, puede no estarlo, como es el caso de los
yacimientos superficiales.
Entre el material in situ y el producto listo para su utilización, tiene lugar una
serie de operaciones que incluyen su extracción, concentración y refinación,
entre otras, las cuales deben ser costeables, es decir, su costo tiene que ser
inferior al valor del material. En consecuencia, la noción de yacimiento no
puede ser comprendida cabalmente si no se examinan los factores que controlan
su explotabilidad, los cuales pueden ser fijos, cuando dependen de la naturaleza
misma del material; y variables , que comprenden a su vez factores técnicos,
económicos y sociales. Ambos grupos de factores están muy ligados entre sí en
todo momento.
Este grupo incluye el tonelaje, la ley y las propiedades físicas y químicas del
mineral, así como la posición geográfica del yacimiento
El tonelaje de un yacimiento señala sus dimensiones o su volumen, y
su ley indica el contenido del mineral que se busca, expresado en porcentaje, o
bien, en el caso de los metales preciosos, en gramos por tonelada (onzas por
tonelada en el sistema inglés).
En la práctica estos dos factores no son independientes, pues para un yacimiento
dado, existe una ley límite debajo de la cual la explotabilidad de dicho
yacimiento no es rentable.
La ley límite depende del precio del material, del costo de la extracción, de la
localización geográfica del yacimiento, de su naturaleza mineralógica y de su
tonelaje. Así, cuanto más elevado es el precio del material más baja es la ley
límite; lo mismo puede decirse en relación con el tonelaje. No obstante, estos
factores pueden comportarse como variables si las condiciones del mercado
internacional son modificadas.
La composición química o mineralógica de un yacimiento puede influir en su
explotabilidad. Por ejemplo, para que un yacimiento de bauxita sea explotable
por aluminio no debe contener demasiada arcilla o sílice, pues estas materias
vuelven excesivamente oneroso el tratamiento del mineral. Sin embargo, es
posible que con el tiempo, al mejorar los procesos metalúrgicos, las arcillas se
vuelvan menas de aluminio, como sucedió con los yacimientos ferríferos de la
Lorena, Francia. Antes de 1880 el hierro era inexplotable por su contenido de
fósforo, pero con el tratamiento descubierto por Thomas y Gilchrist, no sólo
son separados ambos productos, sino que las escorias de desfosforación se
venden como fertilizantes en la agricultura.
Asimismo, la textura y la dureza de un material pueden hacer incosteable su
explotación cuando tanto la mena como la ganga estén finamente
entremezcladas, de modo que para separarlas sea necesario molerlas hasta
obtener partículas demasiado finas.
La situación geográficadel yacimiento respecto a las vías de comunicación y
de los centros industriales, afecta en los gastos de transporte; sin embargo, si
las condiciones del yacimiento así lo ameritan, muchas veces es costeable la
concentración in situ, inclusive con pequeñas plantas, para así sólo transportar
el material concentrado.
De la localización geográfica dependen también las condiciones climáticas,
pues los fríos rigurosos y los calores pueden limitar la explotación de un
yacimiento a determinadas épocas del año y hacerlo incosteable. Lo mismo
puede decirse de las fuentes de agua, indispensables no sólo para las
necesidades humanas, sino para los trabajos de explotación, en muchos casos.
a) Factores económicos
Dentro de los factores económicos se tiene que el precio o cotización de los
metales lo fijan las bolsas de valores de Nueva York y Londres, y está en
función de numerosos aspectos económicos y políticos que, en primera
instancia, dependen de la rareza del mineral, de las leyes de la oferta y la
demanda, de su utilidad y grado de sustitución y de situaciones financieras.
─ La rareza del mineral depende, a su vez, de tres factores:
Diseminación, es decir, que aunque el elemento pueda ser abundante en la
corteza terrestre, no está lo suficientemente concentrado para ser explotable.
Entonces el precio depende de la elaboración de un concentrado, que en
muchos casos es muy costoso.
Utilización súbita, es decir, un elemento cuyo empleo se desconocía,
empieza a tener gran demanda por una aplicación recién descubierta. Es así
que la existencia de este material se considera como "rara" porque no se
habían realizado trabajos de exploración por esa sustancia. El mineral será
temporalmente raro.
Rareza en sí como es el caso del platino, tierras raras y piedras preciosas.
b) Factores técnicos
Vetas y Vetillas
a-Categorización
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Vetilla: