Fundación H.A.

 Barceló – Facultad de Medicina 

Licenciatura en Nutrición
Bioquímica
Primer año
Módulo 7 - Lección 2

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Estructura de los ácidos nucleicos

En cada organismo, la fuente esencial de la información biológica son los

ácidos nucleicos. La forma y las actividades de las células están, en gran medida,
determinadas por las instrucciones genéticas contenidas en el ADN (o ARN en
algunos virus). De acuerdo con el dogma central de la biología molecular, donde el
flujo de la información biológica se desplaza claramente desde una clase de ácido
nucleico a otra, y de allí a las proteínas.
Dos clases de ácidos nucleicos, ADN y ARN, almacenan la información y la
hacen accesible para la célula. La estructura de estas moléculas debe ser
consistente con las siguientes condiciones:
1. La información genética debe almacenarse en una forma manipulable y
estable durante un largo período.
2. La información genética debe ser decodificada para ser utilizada. La
transcripción es un proceso por el cual las secuencias de nucleótidos del
ADN se copian a ARN de modo tal que puedan dirigir la síntesis de las
proteínas, un proceso conocido como traducción.
3. La progenie de un organismo debe tener el mismo conjunto de instrucciones
que está presente en sus progenitores. Por ello, el ADN se replica (se hace
una copia exacta) a fin de que cada célula hija reciba la misma información.

1. La hélice del ADN

Los polinucleótidos se forman por la unión de
nucleótidos mediante uniones fosfodiéster entre el
carbono 5' de un nucleótido y el carbono 3' del
siguiente. El enlace fosfodiéster es análogo al
enlace peptídico de las proteínas.

La secuencia específica de bases a lo largo

de la cadena polinucleotídica determina las
propiedades biológicas del polímero.

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El ADN está formado por dos hebras de un polímero de

desoxirribonucleótidos unidos por enlaces fosfodiéster. La forma biológica más
común del ADN se conoce como B–ADN, la cual tiene las características las
estructurales que James Watson y Francis Crick junto con Rosalind Franklin y otros
observaron por primera vez:

James Watson y Francis Crick fueron los primeros en publicar, en el año

1953, un modelo exacto de la estructura del ADN. Este descubrimiento
fundamental no se basó solamente en sus propias investigaciones, sino que
de manera similar a todos los descubrimientos científicos, se construyó
sobre el trabajo de otros. Una de los principales contribuyentes de este
proceso fue Rosalind Franklin, quien probablemente nunca fue premiada por
su papel en este descubrimiento y no compartió el Premio Nobel en
fisiología o Medicina en 1962, que ganaron Watson, Crick y Maurice Wilkins.

1. La estructura del ADN está constituida

por una doble hebra con un giro helicoidal
orientado hacia el lado derecho. Ambas
hebras giran alrededor de un eje central
común. El diámetro de la hélice es de
aproximadamente 20 Å, con dos hendiduras
o surcos corriendo alrededor de la hélice:
una hendidura mayor y una hendidura
menor. Su estructura es abierta, de modo tal
que las enzimas que leen la secuencia de
ADN pueden hacerlo acoplándose entre las
hendiduras.
2. Las dos hebras tienen los grupos fosfatos orientados hacia la parte exterior y
las bases nitrogenadas hacia la parte interior de la hélice. Ambas cadenas se
unen entre sí a través de los puentes de hidrógeno que se forman entre las
bases nitrogenadas. Estas uniones se dan por complementariedad: la adenina
(A) se une siempre con la timina (T) y la guanina (G) con la citosina (C). Los
pares de bases A-T se unen por medio de dos uniones no covalentes o puentes
de hidrógeno, mientras que a los pares G-C las unen tres puentes de hidrógeno.

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3. Los pares de bases caen en un plano perpendicular al eje de la hélice, al igual

que los escalones en una escalera circular. Los pares de bases quedan en
planos uno sobre el otro.
4. Hay diez pares de bases por una vuelta de la hélice. Las bases están
separadas por 3,4 Å; dando un total de 34 Å por vuelta de la hélice.
5. Cada cadena tiene una direccionalidad o polaridad: los grupos fosfato se
unen a los grupos hidroxilo que se localizan en la posición 3' de una
desoxirribosa con el grupo hidroxilo de la posición 5' de la desoxirribosa
adyacente. De tal manera que la dirección de una cadena es 3'Æ 5' y la dirección
de la otra es 5'Æ 3'. Es decir, las dos hebras complementarias tienen direcciones
opuestas, o sea que son antiparalelas.
6. Cualquier secuencia arbitraria de bases en una hebra, puede tener una hebra
complementaria, esto es, una adenina en una hebra siempre tendrá una timina
en la hebra complementaria y así sucesivamente.

La doble hélice del ADN puede asumir varias estructuras diferentes

dependiendo de la composición del solvente y de la secuencia de bases. Las
principales variantes estructurales del ADN son el A–ADN y el Z–ADN.

1.2. Fuerzas que estabilizan la estructura del ADN

Las propiedades hidrófobas de las bases son, en gran medida, responsables
de que los polinucleótidos adopten conformaciones helicoidales. Las purinas y la
pirimidinas tienden a formar extensos apilamientos de moléculas planas paralelas.
Estas interacciones de apilamiento son una forma de interacción de van der Waals.
Dado que las interacciones entre las bases G y C apiladas son mayores que
aquellas que presentes entre las bases A y T apiladas, la energía de apilamiento de
una doble hélice depende de la secuencia. Las interacciones de apilamiento en
solución acuosa son el resultado de las fuerzas hidrófobas.
Los enlaces puente de hidrógeno son requeridos para la especificidad del
apareamiento de bases del ADN. Gracias a su direccionalidad, tienden a orientar a
las bases de manera favorable a su apilamiento.
Además, la estabilidad de estas estructuras está influenciada por las
interacciones electrostáticas que se establecen entre los grupos fosfato cargados de
los ácidos nucleicos y los cationes monovalentes (ej. Na+, Li+, K+) o divalentes (ej.
Mg2+, Mn2+ y Co2+) que tienden a escudar electrostáticamente a los grupos fosfatos.

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Desnaturalización y renaturalización La
doble hélice se separa durante casi todas las
transformaciones biológicas en las que participa.
Cuando una solución de ADN de doble hebra se
calienta por encima de una temperatura
determinada, su estructura nativa colapsa y sus
dos hebras complementarias se separan y
asumen conformaciones al azar. Este proceso de
desnaturalización está acompañado de un cambio
cualitativo de las propiedades físicas del ADN. (ej,
viscosidad, absorbancia a la luz ultravioleta).
La estabilidad de la doble hélice de ADN
depende de varios factores; como por ejemplo, la
naturaleza del solvente, las identidades y
concentraciones de los iones en solución y el pH.
Sin embargo, el ADN puede renaturalizarse si
ADN desnaturalizado se enfría y la temperatura
se mantiene para permitir que se reordenen
regiones cortas de bases apareadas por medio de
la fusión y la reasociación por
complementariedad. Bajo tales condiciones de
apareamiento, el ADN desnaturalizado
eventualmente se renaturaliza por completo.

El ADN se presenta en dos formas:

• Lineal: Cromosomas de células eucariontes.
• Circular: Si se unen los extremos de una molécula de
ADN lineal, se obtiene un círculo relajado. No obstante,
si se mantiene un extremo de la doble hélice fijo
mientras que el otro gira en cualquier dirección, la
estructura se enroscará en la dirección contraria
generando una estructura superhelicoidal, denominada
superenrollamiento. El ADN circular se encuentra en
cromosoma de procariontes, mitocondrias, plásmidos y
virus.

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3. Estructura del ARN

El ácido ribonucleico es químicamente muy similar al ADN. Es un polímero
lineal no ramificado de ribonucleótidos 5´-monofosfatos (monocatenario). Las
purinas son adenina y guanina, mientras que las pirimidinas son citosina y uracilo.
Una característica que presentan los ARN es la presencia de nucleótidos
modificados que se sintetizan luego de la transcripción.
Las moléculas se ARN se clasifican según la función que desempeñen:
- ARN mensajero (ARNm): contiene la información genética procedente del
ADN para utilizarse en la síntesis de proteínas, es decir, determina el orden
en que se unirán los aminoácidos.
- ARN de transferencia (ARNt): está encargado de transportar los
aminoácidos a los ribosomas para incorporarlos a las proteínas, durante el
proceso de síntesis proteica.
- ARN ribosómico (ARNr): es el más abundante de la célula. Está formado por
una sola cadena de nucleótidos, aunque presenta zonas de doble hélice
debido a su conformación tridimensional.
ƒ Forma parte de las subunidades del ribosoma junto con algunas
proteínas.
ƒ Participa en la síntesis de proteínas en el ribosoma.
ƒ Existen varios tipos de ARNr, cada uno de tamaño y estructura
característica.
- ARN nuclear pequeño: forma complejos con proteínas que son usados en el
procesamiento del ARNm en las células eucariontes.
- ARN citoplasmático pequeño: participa en el proceso de selección de
proteínas par la exportación celular.

3.1 Estructura secundaria y terciaria de los ARN

La cadena de los ARN es una molécula monocatenaria que no suele formar
doble hélice. Sin embargo, adopta una estructura como resultado de la presencia de
regiones relativamente cortas de apareamientos de bases intramoleculares (dos
regiones de la cadena que son complementarias se pueden encontrar y aparear) y
de esta manera formando estructuras definidas como horquillas, bucles, hélices y
salientes.

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Las estructuras funcionales reales de los ARN

son más complejas que aquellas alcanzadas a través
de estructuras secundarias. Los ARN son moléculas
dinámicas que experimentan cambios de configuración
durante su síntesis, elaboración y funcionamiento. La
asociación con proteínas le confiere una estabilidad en
su estructura. La molécula de ARN adopta una
estructura terciaria en las que se establece un gran
número de puentes de hidrógeno. Por ejemplo, en el
dibujo de la derecha, se observa la estructura terciaria
del ARNt que está plegado en una configuración en
“forma de L” compacta.

3.2 Tipos de ARN

ARN de transferencia
Los ARNt constituyen aproximadamente el 15% del
ARN celular total. Aunque se sintetizan en el núcleo, los
ARNt son elaborados rápidamente y utilizados en el
citoplasma.
Las secuencias de todos las moléculas de ARNt
adoptan una estructura secundaria como con apariencia
de hoja de trébol. Entre las funciones del ARNt, destaca el
transporte de aminoácidos a los polirribosomas (complejo
ribosomas · ARNm), así como la traducción del código
genético del ARNm. Los tres nucleótidos de la región del
bucle de anticodón de ARNt se unen a tripletes
complementarios de nucleótidos del ARNm. Según esto,
los ARNt van a tener dos centros activos primarios: el -CCAOH, extremo 3´-hidroxilo,
al que se van a unir covalentemente aminoácidos específicos, y el triplete anticodón.
Estos centros van a ser los responsables de la conversión de la información
codificada en la secuencia de un ácido nucleico (ADN o ARNm) en secuencia de
proteínas durante la traducción.

ARN ribosómico
La síntesis de proteínas tiene lugar en los ribosomas. Los ARNr constituyen el
80% del ARN celular total. Los ribosomas citoplasmáticos eucarióticos están
constituidos por cuatro moléculas de ARN y de 70 a 80 proteínas, que se encuentran
divididos entre las dos subunidades ribosómicas:
- Subunidad pequeña. Partícula 40S (30S en
procariontes). Contiene un ARNr 18S y el 55% de
las proteínas.
- Subunidad grande. Partícula 60S (50S en
procariontes). Contiene los restantes ARNr: 28S,
5,8S y 5S, así como las restantes proteínas.

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ARN mensajero
Los ARNm se caracterizan por ser los portadores directos de la información
genética desde el núcleo a los ribosomas citoplasmáticos.
Los ARNm eucariontes tienen la particularidad de que poseen rasgos
estructurales únicos que no están presentes ni en el ARNr ni en el ARNt; éstos
rasgos van a ser muy importantes para el adecuado funcionamiento del ARNm. El
extremo 5´ está cubierto por un casquete (cap) formado por una base metilada
invertida unida por enlaces 5-fosfato-5´-fosfato; en el extremo 3´ se encuentra una
secuencia de ácidos adenílicos, denominada cola de poli A.

ARN en partículas de ribonucleoproteínas

Además del ARN t, ARNr y ARNm, en el núcleo, citoplasma y mitocondria
pueden encontrarse ciertas especies de ARN estable de bajo peso molecular. Estos
ARN pequeños funcionan como ribonucleoproteínas y se encuentran relacionados
con los procesos de modificación post-transcripcional, corte y empalme, transporte y
control de la traducción, reconocimiento de proteínas de exportación.

Algunos ARN son catalizadores. Se ha descrito que existen en forma natural al menos
nueve tipos de ARN catalítico (ribozimas). La mayoría de los ARN catalíticos que existen en
forma natural participan en diversos aspectos del metabolismo del ARN, como por ejemplo
el corte y empalme del ARNm y el procesamiento hidrolítico del ARN. La formación de
enlaces peptídicos durante la síntesis de proteínas está catalizada por el ARN ribosómico.
Esta versatilidad funcional ha conducido a la hipótesis de que alguna vez el ARN llevó a
cabo muchas de las actividades de los comienzos de la vida, antes de que el ADN y las
proteínas evolucionaran. Este escenario ha sido apodado el mundo del ARN.