2. 2.

El termino
y el concepto
de literatura

En efecto, siempre sorprende que un termino tan

usual como literatura haya sido objeto de usos tan dife-
rentes en un periodo, por lo demas, muy breve. La pala-
bra no se puede considerar habitual en las lenguas euro-
peas hasta bien entrada el siglo XVIII. Y ni siquiera
entonces tenia el sentido que hoy le reconocemos, el
cual no se consolidara hasta el siglo XIX, cuando alcanza
una plena dimension institucional. La situacion se podria
resumir con palabras de Marc Fumaroli: «Elevada en el
siglo XIX a un estatuto de prestigio excepcional, cuya
fragilidad ha sido puesta en evidencia en el siglo xx, pa-
rece natural que haya querido proyectar sobre el pasado
una autonomia adquirida muy tardiamente y proveerse
asimismo de una genealogia proporcional a su talla adul-
ta>>.5 Si se confia en la separacion entre palabras y casas,
podria suponerse la existencia de la nocion con anterio-
ridad a la consolidacion del termino hoy frecuente. Pero
mas bien parece que la indefinicion que estamos sefialan-
do sea el resultado del extraodinario dinamismo de una
nocion que se ha ido conformando con el paso del tiem-
po, sin que de hecho haya carecido nunca de una notable
imprecision desde el punto de vista conceptual.

5 Marc Fumaroli: L'A.ge de !'eloquence. Rbetorique et «res litteraria» de Itt

R enaissence au seuil de l'ipoque classique, G incbra: Droz, 1980,
pag. x8. 75
 Fernando Cabo y Maria do Cebreiro Rabade I Manual de teoria de Ia literatura

r Repitamos algunos hitos de una historia muchas veces contada. Quin-

tiliano, en su Institutio oratoria, II, r, 4, presenta ellatin litteratura como un
calco del griego grammatiki. Su sentido seria, en lineas generales, el propio
de la palabra griega: un saber tecnico sobre la escritura, ampliamente enten-
dida. En Adversos mathematicos, I, 91, Sexto Empirico apuntaba la distincion
entre tres partes de la gramatica: una exegetica, centrada en la explicacion del
lenguaje de los distintos autores; otra tecnica, que tenia en las partes de la
oracion y en las reglas morfosintacticas su preocupacion fundamental; y por
Ultimo la parte hist6rica, un saber sobre los personajes divinos, heroicos o
humanos, asi como sobre los lugares, ficciones y leyendas aducidos en los
textos de los autores. La amplitud del ambito de la literatura es evidente. Si
acaso, con el sentido mas concreto de letras profanas o seculares, se oponia
de la mano de algunos autores cristianos a la forma scriptura, terrnino reser-
vado para los textos sagrados. No puede extraiiar, por tanto, que las deriva-
ciones vulgares que encontraremos a partir del siglo xv sugieran siempre un
saber erudito, de caracter libresco, muy ligado a la lectura y escritura. Algo
muy proximo en ocasiones al concepto general de 'cultura escrita'. Por algo
littera, 'letra', constituye el nucleo del vocablo.6
Letradura sera la forma castellana que se rastrea en obras como el
Libro del caballero Cifar (c. 1300) o en diversos lugares de los escritos de
Alfonso X o don Juan Manuel. Se refiere siempre a la educacion o forma-
cion adquirida con esfuerzo, que habilita a clerigos y caballeros para cum-
plir con lo exigido por su estado. De ahi la contraposicion entre esta
formacion o cultura adquirida y la inclinacion natural de cada individuo. «E
por ende dizen que mas vale una on~a de letradura con buen seso natural
que un quintal sin buen seso. Ca la letradura faze al ombre orgulloso e
sobervio. E el buen seso fazelo ornildoso e pa~iente» , se puede leer en el
Cifar. Posteriormente esta forma vulgar parece perderse sin que se vea
reemplazada de inmediato por la forma culta. Esta no se encuentra de

6
Sobre esta cuesti6n los principales estudios son: Rene W ellek: «Literature and its
cognates», en Philip P. W iener (ed.): Dictionary ofthe History of Ideas, Nueva
York: Scribner's Sons, 1973, vol. III, pags. 81-89; Ulrich W einstein: Compa-
rative Literature and Literary T heory, Blooomington y Londres: Indiana Uni-
versity Press, 1973, pag.. 24; Robert Escarpit: «La definicion del termino
literaturtl» [1962], en H acia una sociologia del hecho literario, M adrid: Edicusa,
1974, pags. 257-272. Muy interesante es tambien Ia aproximaci6n que se
encuentra en Raymond Williams: M arxismo y literatura [1977] , Barcelo na:
Peninsula, r980 , pags. 59-70. Veanse tambi en el tratamiento que dan a la
vo z los diccionarios mencionados en Ia introducci6n.

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 2. La noci6n de literatura

...,
77

modo generalizado hasta el XVIII. Antes aparecen con mas frecuencia otras
derivaciones de littera, como el adjetivo literaria. De fatigas literarias, por
ejemplo, hablaba Lope en la dedicatoria a una de sus colecciones de come-
dias para referirse al esfuerzo y laboriosidad del estudioso y erudito, como
prueba del merito de quienes ganan la fama por sus obras. Literatura, cuan-
do se emplea, conserva por lo general su acepci6n clasicaJ
En el siglo XVIII la situaci6n comenzani a modificarse en la medida
en que la idea de imitaci6n (mimesis), que caracteriza el sentido clasico de
poesia, empiece a perder terreno y la palabra literatura entre en el ambito
de denominaciones como buenas letras, letras humanas o be/las letras. Las dos
primeras traducen formulaciones latinas propias de la tradici6n humanista.
La tercera es mas propia de la Francia del Gran Siglo, la del xvn, y arrastra
el eco de la cultura mundana y academica de la epoca. Pero en muchas
ocasiones actuan todas elias casi como sin6nimos, siempre con un caracter
sumamente abarcador, a pesar de las diferentes connotaciones de cada uno
de los sintagmas. Se trata de categorias que, segtin el contexto, pueden
incluir desde la ret6rica y la poetica a la historia, la gramatica o el cono-
cimiento de las lenguas clasicas. Y en el caso de literatura -que, de acuer-
do con su tradici6n, sigue siendo la noci6n mas amplia-, tambien obras
de canicter cientifico y matematico.
El Diario de los literatos de Espana, fundado en 1737 bajo la influencia del
Journal des Savants, resulta bien indicativo de ello. No solo el termino lite-
ratos se muestra plenamente analogo al de savants, sino que el contenido de
la publicaci6n, en la que se resefi.an y satirizan desde obras teatrales, poe-
ticas o hist6ricas a otras de caracter cientifico o filos6fico, apunta a un
campo tan laxo como impreciso. Contemporaneamente, ei gran fil6sofo
italiano Giambattista Vico podia acudir sin violencia al termino letteratura
para incluir el conjunto de los saberes y criticar la vision reductiva que de
ellos propugnaba Descartes: <<egli disappruova gli studi delle lingue, degli
oratori, degli storici e d'poeti, e ponendo su solamente la sua metafisica,
fisica e mattematica, riduce la letteratura al sapere deli arabi, i quiali in

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tutte e tre queste parte n'ebbero dottisimi, come gli Averroi in metafisica
e tanti famosi astronomi e medici che ne hanno nell'una e nell'altra scienza
lasciate anche le voci necessarie a spiegarvisi». 8

r 7

8
Es muy ilustrativa Ia consulta de Ia base de datos CORDE, accesible en el sitio
de la Real Academia Espanola: http:/www.rae.es/.
C fr. Giuseppe Mazzotta: Th e New Map of the World. The Poetic Philosophy of Giam-
battista Vico, Princeton: Princeton University Press, pag. 26n.
Fernando Cabo y Maria do Cebreiro Rabade I Manual de teoria de Ia literatura

r El marbete literatura solo adquirira una cierta identidad de la mano

de las historias literarias que se escriben en el setecientos y, en consecuen-
cia, en el marco mismo de los decisivos cambios que se producen en el
mapa de los saberes en esta epoca. Es entonces cuando se aprecia un
esfuerzo por definir de una manera deliberada esta nocion, aun cuando no
vaya a significar necesariamente una mayor especificidad de su contenido
ni se resuelva la falta de coincidencia en el uso del termino. 9
El caso de la muy influyente obra de Juan Andres Detl'ori'gi'ne, progressi'
e stato attuate d'ogni' tetteratura (1782-1799) puede servir de ilustracion en este
aspecto, ya que en ella se defiende de forma explicita una concepcion
enciclopedica de la literatura en el contexto de una discusion sabre la
organizacion general de los saberes o ciencias. El principal antecedente
que valora Andres es Francis Bacon, pero su planteamiento sera distinto y
conducira, a efecto de su labor historiografica, a una division del concepto
de literatura en dos grandes ramas: las buenas letras y las ciencias. El
trasfondo de esta actitud no es otro que lo que se puede llamar humanismo
ilustrado y Ia confianza en la universalidad del espiritu humano. Como
recuerda Antonio Garrido Palazon, Diderot habia identificado ya en 1750
«las varias partes de la literatura» con «el trabajo cumplido por el espiritu
humano en todos los campos y en todos los siglos». 10 La enorme ambicion
de Andres en su obra es, en buena parte, una manifestacion de esa actitud
intelectual e ideologica que no sostiene una vision estetica ni mucho menos
autonoma de lo literario, sino que presenta la literatura como una categoria
general capaz de incluir como una de sus particularidades, como hemos
vista, las huenas tetras o, en la terminologia de otros autores como Tirabos-
chi, las hellas tetras.
Ello no quiere decir que las posibilidades de la palabra se agoten en
esta acepcion amplia. El termino literatura se puede situar tambien en
otros contextos. Por ejemplo, en oposicion al de ci'enci'a o ci'enci'as como las

9
Ademas de Ia obra de Fumaroli ya cicada pueden consultarse: Inmaculada U ~zain­
qui: «El concepto de his to ria literaria en el siglo XVIII», en Homenaje a Alvaro
Galmes de Fuentes, Madrid: Oitedra, 1987, pags. s6s-s89; Philippe Caron: Des
«Belles Lettres» d Ia «litterature». Une archiologie des signes du savoir profane en
langue franfaise (r68o-r76o), Paris: Diffusion Peaters, 1992; Manuel Garrido
Palazon, La filosof!a de las Bellas Letras y Ia historia literaria en Espana, Almeria:
Instituto de Estudios Almerienses, 1992; Rosa Maria Aradra, De Ia Ret6rica
a Ia Teoria de Ia Literatura (siglos xvm y XIX) .
0
' Antonio Garrido Palazon: Historia literaria, enciclopedia y ciencia en elliterato jesuita
Juan Andres, Alicante: Instituto de Cultura «Juan G il Albert», 1995, pag. 34·
V ease del mismo au to r La filosof!a de las Bellas Letras... , pags. 21 y ss.
 2. La noci6n de literatura

79

dos grandes ramas en que, para bien o mal, se escinde la cultura. Lo habia
hecho, entre otros, J ovellanos en su «Oraci6n sobre la necesidad de unir el
estudio de la literatura al de las ciencias» en 1794. Y aun puede dar lugar
a otro sentido, que tendra su eco en los siglos siguientes: el de un cono-
cimiento exterior, tradicional, secundario, que se enfrenta a la escritura
vigorosa y creativa del poeta o el historiador e incluso al talante indagador
y critico del fil6sofo, el cientifico o el tecnico. n Pero tambien se aprecia ya,
aunque de manera todavia incipiente, la identificaci6n de literatura con la
escritura creativa o de intenci6n estetica, superando la tradicional equipa-
raci6n de la poesia con el verso."
Acaso sea preferible reconocer en todo ello mas un juego de lengua-
je, en el que !iteratura adquiere relaciones cambiantes, impulsada por inno-
vaciones intelectuales e ideol6gicas de fondo, que una progresiva restric-
ci6n del termino hacia un sentido supuestamente mas correcto o
pertinente. El concepto se perfila en una circunstancia hist6rica precisa en
la que se produce un proceso de especializaci6n y separaci6n de distintos
tipos de discurso que hasta el momento habian permanecido alejados de la
reivindicaci6n de autonomia que ahora se generaliza. Ocurre asi en el caso
del discurso cientifico, del hist6rico, del filos6fico y, por supuesto, tam-
bien del literario.
No estamos, en consecuencia, ante una denominaci6n que se haya
depurado de su inseguridad referencial para designar algo que aguardaba un
nombre, ni tampoco ante una realidad intemporal en espera de su recono-
cimiento terminol6gico y conceptual. La gran variabilidad semantica de la
palabra sugiere en si misma la emergencia paulatina de una categoria cul-
tural que no se puede reducir a otras previamente existentes. No se trata,
pues, de una mera indefinici6n terminol6gica, sino del testimonio de un
cambio profundo, que sc ira consolidando de manera muy gradual a lo
largo del tiempo. Tampoco puede decirse que se trate de un fen6meno que
surja de la nada como una novedad absoluta. La conexi6n con la idea
clasica de poesia o la relaci6n con el ambito can6nico de la cultura escrita
de los grandes autores, propia del uso mas extendido de los derivados de

" Vitor Manuel Aguiar e Silva (Teoria da literatura, Coimbra: Almedina, 19846, pags.
4-6) reconoce este sentido en el articulo litterature del D ictionnaire philosophi-
que, de Voltaire.
" Rene Wellek: «The Attack on Literature», en The Attack on Literature and Other
Essays, Brighton: The Harvester Press, 1982, pags. 15-16; Vitor Manuel Aguiar
e Silva, Teoria da literatura, pag. 6.
Fernando Cabo y Maria do Cebreiro Rabade I Manual de teoria de la literatura

8o

r litteratura, estan ahi conclicionando fuertemente la nueva noci6n y susten-

tando una de sus caracteristicas fundamentales: la proyecci6n hacia el
pasado a traves de la asimilaci6n de textos y generos surgidos en un tiempo
distinto.