Operaciones unitarias

Prologo

En este apunte se presentan algunas operaciones unitarias que se refieren con frecuencia en la
serie de problemas de la asignatura, explicando brevemente su principio de funcionamiento,
presentando un diagrama de bloque y en algunos casos un esquema simplificado del equipo; con
el objetivo de que el alumno logre una mejor comprensión de susodichos ejercicios. Cabe aclarar
que esta lista no es exhaustiva y que el desarrollo de cada operación ha sido simplificado.

Conceptos de operación unitaria/básica

Se denomina operación básica o, por traducción literal, operación unitaria (“unit operation”) a
cada una de las operaciones o etapas individuales con una función específica diferenciada que,
coordinadas, permiten llevar a cabo un proceso químico.

Estas operaciones, que se repiten en los diferentes procesos químicos, se basan en principios
científicos comunes y tienen técnicas de cálculo semejantes, independientemente de la industria
en que se apliquen y del producto que esté siendo obtenido. (se clasifican en función de la fuerza
impulsora)

Cuando los componentes que se desea separar están en una sola fase, se necesitará la presencia
de una segunda fase inmiscible, que actúe como receptora de alguno de los compuestos que se
desea separar. Esta segunda fase puede formarse a partir de la primera cambiando la presión y la
temperatura (evaporación, destilación) o por nueva adición, independiente de la original
(absorción, extracción).

Cuando la corriente inicial está formada por más de una fase, generalmente las fases están
dispersas, siendo necesario variar algunas de las condiciones del sistema para que las fases se
separen y, por tanto, se puedan separar los componentes deseados (sedimentación, filtración).

Absorción

Separación de uno o más componentes de una mezcla

gaseosa mediante su disolución selectiva en un líquido
ajeno a la misma. Por lo general, en la absorción la fase
gaseosa suele estar constituida por dos componentes: el
objeto de la transferencia o soluto y el gas portador,
inerte e insoluble en el líquido. La fase líquida inicial suele
ser una sustancia (disolvente) de escasa volatilidad.

Superficie interfacial: Gas - Líquido

Mecanismo controlante: transferencia de materia

Fuerza Impulsora: gradiente de concentración

Ej: Separación del SO2 de un gas de combustión mediante

agua, separación del amoniaco con agua.
Agotamiento (Desabsorción o desorción)

Separación de uno o varios componentes de una mezcla

líquida mediante un gas ajeno a la misma; operación
inversa de la absorción. En general se utiliza como medio
de purificación del solvente utilizado en la absorción.

Superficie interfacial: Gas - Líquido

Mecanismo controlante: Transferencia de materia

Fuerza Impulsora: Diferencia de concentración

Ej: Depuración de aguas contaminadas por compuestos

volátiles mediante arrastre con aire.

Centrifugación

Separación de partículas sólidas o líquidas de

un fluido aplicando una fuerza superior a la de
la gravedad, acelerando el fluido mediante un
movimiento giratorio; se trata en realidad de un
proceso de sedimentación forzada.

Superficie interfacial: Sólido – Fluido

Mecanismo controlante: transferencia de

momento

Fuerza Impulsora: Diferencia de presión

Ej: Separación de la nata de la leche.

Cristalización

Separación de un componente de una disolución

líquida mediante la formación de cristales ya sea
por evaporación del disolvente, enfriamiento de
la solución, agregado de cristales, o una
combinación de ellas (dependiendo de esto la
corriente de vapor que se ve en el diagrama de la
derecha puede no estar).

Superficie interfacial: Sólido – Líquido Ejemplos: Obtención de cloruro sólido a

partir del agua del mar; en la industria del
Mecanismo controlante: transferencia de azúcar de caña, la solución de alta
materia y energía concentración proveniente de los
evaporadores se cristaliza mediante la adición
Fuerza Impulsora: Diferencia de temperatura de cristales perfectos de azúcar sintetizados
en el laboratorio.

Destilación

En esta operación, tipo líquido-vapor, se persigue la

separación de uno o más componentes de una mezcla
homogénea en estado líquido, basándose en la diferente
volatilidad de tales componentes. En general consiste en una
operación doble, ya que se produce la ebullición del líquido,
generándose una fase vapor de distinta composición en
contacto con la fase líquida, que se condensa parcialmente. Al
mismo tiempo la fase líquida, que cambia también de
composición, se evapora parcialmente. Mediante esta doble
acción, evaporación y condensación, salvo pocas excepciones,
la fase vapor se enriquece en los componentes más volátiles de
la mezcla y la fase líquida se enriquece en los componentes
menos volátiles. La fase vapor sale por la parte alta
(comúnmente llamada destilado) enriquecida con los
componentes más ligeros (de menor punto de ebullición) y la
fase líquida desciende al fondo o parte baja (llamada fondos)
enriquecida con los componentes más pesados o de mayor
punto de ebullición.
Ejemplos: Obtención de etanol
Superficie interfacial: Líquido – Vapor comercial a partir de mezclas
hidroalcohólicas resultantes de
Mecanismo controlante: transferencia de materia y de energía fermentaciones artesanales,
obtención de derivados del
Fuerza Impulsora: gradiente de concentración petróleo.

Evaporación

Separación de los componentes volátiles de una

disolución en la que el soluto no es volátil, por
generación de su vapor a partir de la misma
mediante calefacción. En el diagrama de la
derecha puede apreciarse que dicha calefacción
proviene del vapor de agua que entra pasa por un
serpentín, que está en contacto con la solución a
evaporar, se condensa y se elimina; este flujo no es
considerado en el balance de materia y por tal
razón no está incluido en el diagrama de bloque.

Superficie interfacial: Líquido - Vapor

Mecanismo controlante: transferencia de energía

Fuerza Impulsora: Diferencia de temperatura

Ejemplos: Concentración de zumos de fruta por

eliminación del agua, en la industria del azúcar el
jugo proveniente de los molinos se concentra por
evaporación

Extracción Líquido - Líquido

Separación de los componentes de una mezcla

líquida mediante un disolvente inmiscible con ella y
ajeno a la misma. La transferencia de materia tiene
lugar con el paso del soluto del líquido inicial, al
disolvente extractor. Al igual que en la extracción S-
L el disolvente es recuperado luego.

Superficie interfacial: Líquido – Líquido

Mecanismo controlante: transferencia de materia

Fuerza Impulsora: gradiente de concentración

Ejemplos: Desparafinado (separación de

hidrocarburos parafínicos) de aceites lubricantes
mediante propano líquido, recuperación del ácido
acético de una solución diluida en agua

Filtración

Separación de las partículas sólidas o líquidas

suspendidas en un fluido mediante su
retención sobre un material poroso que es
atravesado por el fluido. El medio filtrante
está constituido por partículas sólidas
depositadas sobre un soporte que puede ser
un tejido, papel, tela metálica o de otro
material, arena, etc. que constituyen una malla.
Para obtener un mejor rendimiento se aplica
una presión sobre el fluido a filtrar o una
aspiración sobre el filtro.

Superficie interfacial: Sólido – Fluido Ejemplos: Clarificación de aguas residuales

Mecanismo controlante: transferencia de
momento
Fuerza Impulsora: Diferencia de presión
mediante lechos de arena; en la industria de la
sal, la salmuera saturada se filtra para eliminar
las impurezas que acarreaba la sal del
yacimiento.
Lixiviación (Extracción sólido - líquido)

Separación de uno o varios componentes contenidos en

una mezcla sólida mediante un disolvente líquido ajeno
a la misma. Para realizar la extracción se pone en
contacto el disolvente con el sólido. La transferencia de
materia tiene lugar con el paso del soluto de la fase
inicial, al líquido. Posteriormente debe recuperarse el
disolvente (generalmente por destilación) para volverlo
a reutilizar, con lo que al tiempo se obtiene el otro
componente.

Superficie interfacial: Sólido – Líquido

Mecanismo controlante: transferencia de materia

Fuerza Impulsora: gradiente de concentración

Ejemplos: Separación del aceite de las semillas de soja

por tratamiento con n-hexano, extracción de colorantes
con alcohol, utilización de cianuro para extraer el oro y
la plata de los minerales.

Secado

Separación de un líquido que impregna un

sólido mediante su vaporización en un gas,
normalmente aire, ajeno al mismo.

Superficie interfacial: Sólido – Gas

Mecanismo controlante: transferencia de Ejemplos: Eliminación del agua de semillas para su

materia y energía ensilado;en la industria textil, secado de tejidos

Fuerza Impulsora: Diferencia de

concentración

Sedimentación

Separación de partículas sólidas de un fluido

mediante la acción de la gravedad. A veces la
sedimentación se denomina clarificación,
cuando la fase que importa es la líquida y el
sólido disperso está en pequeña proporción.
No obstante si las concentraciones de sólido
son muy bajas pero interesa su recuperación se
habla de espesadores
Superficie interfacial: Sólido - Fluido Ejemplos: Separación de la levadura en exceso
en la fermentación de cerveza; En el tratamiento
Mecanismo controlante: transferencia de de las aguas residuales, este proceso se realiza para
momento retirar la materia sólida fina

Fuerza Impulsora: Diferencia de presión

Torre de enfriamiento

Se utiliza para enfriar grandes volúmenes de

agua caliente procedentes de cambiadores de
calor. En las torres de enfriamiento, el agua
caliente, que se introduce mediante
pulverizadores por la parte superior, desciende
atravesando el relleno dispuesto en su interior
en contracorriente con el aire ascendente y
abandona el sistema por su parte inferior. A su
vez, el aire asciende por convección natural o
forzada (impulsado por un soplante o un
ventilador).

Superficie interfacial: Líquido - Gas Fuerza Impulsora: Diferencia de temperatura

Mecanismo controlante: transferencia de Ej: plantas nucleares

materia y energía

Apéndice

Si bien en este resumen no explicamos el detalle constructivo y de funcionamiento de cada

equipo (cabe aclarar que para cada operación hay varios equipos posibles) la gran trascendencia
de las columnas de platos y las rellenas hace que estén aquí brevemente desarrolladas.

Columnas de platos
Las columnas de platos contienen superficies planas que dividen la columna en etapas. En el
caso de la destilación, cada plato retiene una cierta cantidad de líquido en su superficie, a través
del cual se hace burbujear la fase vapor que asciende por la columna, consiguiéndose así un buen
contacto entre ambas fases. El líquido de un plato cae al plato siguiente por un rebosadero
situado en un extremo.

Columnas rellenas

Las columnas de relleno suelen ser cilindros de relación altura/diámetro elevada (alrededor de
10), llenas en su interior de elementos sólidos pequeños (menores que la octava parte del
diámetro) distribuidos al azar o empaquetados e inertes a las fases circulantes. En el caso de la
absorción, la corriente de líquido se rompe en pequeñas corrientes al caer sobre los elementos de
relleno y se dispersa resbalando por su superficie en forma de película o gotas, lo que permite un
íntimo contacto con la fase gaseosa que circula en sentido contrario. En el diseño de los rellenos
se persigue el objetivo principal de lograr una elevada superficie por unidad de volumen, baja
densidad y alta resistencia mecánica.