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Emilio Elizalde
E
l efecto Casimir ha estado siempre ro- no es nulo, como ocurriría en el caso clásico,
deado de un halo de misterio porque sino proporcional a la mitad de la frecuencia.
designa una fuerza que surge del vacío, Esa energía es la mínima compatible con el
de la nada. Y sin embargo, es medible expe- principio de incertidumbre. La energía clásica
rimentalmente. Vamos a ver cómo es posible del oscilador, a partir de la cual se define la
algo así. cuántica, depende del cuadrado de su distancia
al centro, parte que corresponde a la energía
CONCEPTOS BASICOS Del principio de incertidumbre potencial, y del cuadrado de su velocidad,
El estado de mínima energía de un sistema la parte de la energía cinética. El principio
Q El vacío cuántico tiene
cuántico recibe el nombre de “estado vacío”. de incertidumbre de Heisenberg impone un
fluctuaciones de energía,
Para salir del mismo se requiere un aporte de límite mínimo universal al producto de la
que en determinadas
energía. ¿Cómo puede, pues, haber fluctua- incertidumbre de ambas magnitudes. De ahí,
circunstancias actúan
sobre objetos materiales
ciones en dicho estado? Las fluctuaciones del en pocos pasos, se sigue esa energía mínima
ordinarios. Así ocurre en estado vacío vienen habilitadas por el principio del oscilador de medio cuanto de energía.
el ejemplo del efecto Casi- de incertidumbre (o de indeterminación) de En un oscilador clásico, para una frecuen-
mir: dos placas metálicas Heisenberg, uno de los pilares del mundo cia de oscilación dada, una mayor energía
paralelas, a las que las cuántico, que establece la imposibilidad in- equivale a una amplitud —una máxima se-
fluctuaciones del vacío, trínseca de determinar a la vez dos magnitudes paración del centro de atracción— mayor. En
por la diferente presión observables y complementarias del sistema, un mundo cuántico, equivale a la adición de
que ejercen sobre su an- como lo son las parejas posición-velocidad o cuantos de energía de una misma magnitud,
verso y su reverso, tienden energía-tiempo. proporcional a la frecuencia. La probabilidad
a acercar entre sí. Veámoslo con un ejemplo sencillo: el oscila- de encontrar la partícula a una distancia del
Q El cálculo de esa fuerza
dor armónico unidimensional. En este sistema centro viene dada en el nivel n de energía por
de aproximación encierra físico, una partícula, que sólo se puede mover una distribución de probabilidad que se divi-
infinitos domeñables: tras hacia delante o hacia atrás a lo largo de una de en n + 1 paquetes acampanados, separados
un proceso de renorma- línea recta, experimenta una atracción hacia un por nodos de probabilidad nula. En el estado
lización se convierten punto de esa recta con una fuerza proporcional de mínima energía, hay una sola campana de
en magnitudes finitas, a su alejamiento del punto. Si a la partícula se probabilidad, centrada en el origen. Los resul-
medibles en experimentos le imparte una velocidad en dirección opuesta tados de repetidas mediciones de la posición
reales. al punto de atracción, el movimiento resultan- de una oscilador de una energía dada, pues,
te será una oscilación alrededor de este punto se concentrarían alrededor de ciertos puntos:
Q Es una situación común
con una frecuencia determinada. lo que clásicamente es oscilante y continuo,
en la teoría cuántica de
campos. La función zeta
Este sistema clásico tiene una versión cuán- cuánticamente parece “corpuscular”, con un
de Riemann se usa en tica, donde la energía de la partícula sólo pue- número de corpúsculos mayor cuanto mayor
algunos de esos procedi- de tomar una cantidad numerable de valores. sea la energía. Es como un camino de ida
mientos regularizadores, En concreto, el valor enésimo de la energía y vuelta: la mecánica cuántica sustituye la
que preceden a la renor- será proporcional a la frecuencia de oscilación partícula puntual del oscilador clásico por
malización. multiplicada por (n + 1/2). Aquí el valor más una onda, pero esta onda, a su vez, lleva
bajo de la energía, el correspondiente a n = 0, de nuevo a pensar en “partículas”. Este es
4. LAS FLUCTUACIONES DEL los dos objetos a una distancia de pocas mi- rica y una placa, que queda definida por la
VACIO no sólo se manifiestan cras, Lamoreaux observó que se atraían con la distancia entre los puntos más próximos entre
a pequeña escala, entre unas fuerza predicha. La medición efectuada con el un objeto y el otro. Sin embargo, los cálculos
placas metálicas en el pequeño péndulo de torsión reprodujo el resultado de matemáticos que hay que llevar a cabo en este
mundo de un laboratorio. Según Casimir para esta configuración, estimándose caso son mucho más farragosos e introducen
los modelos inflacionarios del
el error en un 5 %. El de Lamoreaux fue el también un pequeño error teórico (que puede
origen del universo, las peque-
punto de partida de varios experimentos aún controlarse para que quede por debajo del
NASA/WMAP SCIENCE TEAM, FIVE YEAR MICROWAVE SKY IMAGE
Casimir seguía empecinado en escuela rusa de San Petersburgo, las del grupo
sus argumentos, Pauli le llamó, de Schwinger con sus alumnos Boyer y Milton
y por varias veces, Stehaufman- en EE.UU., las de Barton y colaboradores en
CARTA MANUSCRITA DE CASIMIR, donde res- derl, acepción fuerte de terco o el Reino Unido, y muchos más.
ponde a una invitación que le había cursado cabezota en el alemán de Suiza Por mor de la exhaustividad deberíamos
para visitar el Instituto ICE/IEEC, en Barcelona, y que literalmente significa mencionar algunas escuelas alternativas, en
en 1999. Por desgracia, la visita ya no pudo tentetieso. Baste esa anécdota particular la que se originó en torno a Asim
tener lugar. Casimir afirma en la carta que una para poner de manifiesto que no O. Barut, que propugnan la no necesidad de
conferencia que había impartido en Leipzig resulta nada sencillo compren- la “segunda cuantización” (la de los campos, en
quizás iba a ser su última aparición en público. der el efecto Casimir. este caso el electromagnético, siendo la primera
la de las partículas) y, de ahí, la no existencia