¿Qué es el Intemperismo?

Características y Tipos

Por Francia Robles

Durante los procesos de intemperismo, el traslado de material

desintegrado o alterado ocurre en la cercanía inmediata de la exposición
de la roca, pero la masa de la roca permanece en el sitio.

El intemperismo se diferencia de la erosión en que la erosión usualmente

incluye el transporte de la roca desintegrada y del suelo fuera del sitio
donde ocurrió la degradación.

Sin embargo, una aplicación más amplia del intemperismo en o cerca de la

superficie de la Tierra también se distingue de la alteración física y
química de la roca a través del metamorfismo.

El metamorfismo usualmente tiene lugar muy profundamente en la

corteza de la tierra a temperaturas mucho más altas.

Características principales del intemperismo

El intemperismo es el proceso por el cual se disuelve la roca,

desgastándose o rompiéndose en pedazos más pequeños.

Las rocas, los minerales y el suelo normalmente cambian su estructura

bajo la influencia de ciertas fuerzas del ambiente. La actividad biológica,
el hielo y el viento hacen que la roca y los suelos se desgasten.

INTEMPERISMO

Se reconocen dos tipos de intemperismo, el mecánico y el químico. Ambos

actúan

Simultáneamente en el sitio de intemperismo, durante la erosión y el

transporte, e incluso en los

ambientes donde se acumulan los materiales intemperizados.

INTEMPERISMO MECANICO
El intemperismo mecánico (o físico), tiene lugar cuando las fuerzas físicas
rompen o desmenuzan los materiales de la roca en pedazos más
pequeños, que retienen la composición química del material original. Los
procesos físicos responsables del intemperismo mecánico comprenden la
congelación, la liberación de presión, la expansión y contracción térmica,
el crecimiento del cristal salino y la actividad de los organismos.

ACCION DEL CONGELAMIENTO

Implica el repetido congelamiento y fusión del agua en grietas y huecos de

las rocas. Cuando el agua se cuela en una grieta y se congela, se expande
alrededor del 9% y ejerce gran fuerza contra las paredes de la misma,
ensanchándola y alargándola mediante el acuñamiento por congelación.

LIBERACION DE LA PRESION

Se manifiesta de modo especial en las rocas que se formaron como

cuerpos intrusivos profundamente enterrados, como los batolitos, pero
tienen lugar también en otros tipos de rocas.

Cuando se forma un batolito, el magma se cristaliza bajo tremenda

presión (el peso de la roca suprayacente) y es estable bajo estas
condiciones de presión. Peros si el batolito se levanta y la roca
suprayacente se erosiona, la presión se reduce.

Sin embargo, la roca contiene energía liberada por la expansión y

formación de juntas laminares (lajeamiento), grandes fracturas
regularmente paralelas a la superficie de la roca.

Las losas de roca pegadas por juntas laminares pueden deslizarse,

resbalar o desprenderse de la roca huésped – proceso llamado exfoliación
– y acumularse como un talud detrítico. Los grandes domos de roca
redondeados que resultan de este proceso son domos de exfoliación.

EXPANSION Y CONTRACCION TERMICA

Durante la expansión y contracción térmica el volumen de los sólidos,

como las rocas, cambia en
repuesta al calentamiento y enfriamiento. En un desierto, donde la
temperatura puede variar hasta

30ºC en un día, las rocas se expanden cuando se calientan y se contraen

cuando se enfrían.

La roca es un mal conductor del calor, así que su exterior se calienta más
que su interior, creando

tensiones que pueden producir fracturas. Más aun, los minerales oscuros
absorben el calor más

rápidamente que los claros; así la expansión diferenciada ocurre incluso

entre los granos minerales

de algunas rocas.

CRECIMIENTO DE CRISTALES DE SAL

Todas las rocas, por lo menos en cierta medida, son porosas. A medida
que absorben agua y se

secan, pueden expandirse y contraerse. Este ciclo puede conducir a la

creación y expansión de las

fracturas, que culminó con la desintegración de la roca. Este proceso

también puede dar lugar a la

cristalización, producida cuando el agua rica en iones se abre camino en

las grietas y hendiduras.

Como el agua se evapora, los iones quedan atrás y pueden formar

cristales. En la medida que el

crecimiento de los cristales de sal produce fuerzas expansivas en las

aberturas de las rocas,

es semejante al acuñamiento por congelación. La mayor parte del

crecimiento del cristal ocurre en
áreas áridas calientes, y probablemente afecte también a rocas en algunas
zonas costeras.

ACTIVIDAD DE ORGANISMOS

Además de estos cinco tipos principales de desgaste físico, hay otro tipo
de desgaste, llamado

actividad biológica, lo que a veces se considera parte del desgaste físico.

El desgaste biológico

incluye acuñamiento de raíces y la actividad animal. El acuñamiento raíz

ocurre cuando las raíces

se extienden en las grietas y hendiduras, llamadas articulaciones. A

medida que continúan

creciendo, pueden causar la fractura al expandirse, lo que lleva a la

ruptura de la roca.

Madrigueras de animales y el movimiento persistente también puede

causar la fractura de roca y

se desmoronan.

INTEMPERISMO QUIMICO

El intemperismo químico es el proceso mediante el cual los componentes

de las rocas se

descomponen por alteración química del material original. Es efectuado

por la acción de los gases

atmosféricos, en especial el oxígeno, el agua y los ácidos. Los organismos

también tienen una

acción importante en el intemperismo químico.

Las rocas con líquenes sufren mayor alteración química que las rocas
libres de ellos. Las plantas
eliminan iones del agua del suelo reducen la estabilidad química de los
minerales, ya que sus

raíces sueltan ácidos orgánicos.

SOLUCION

Durante la solución, los iones de una sustancia se separan de un líquido y

la sustancia sólida se

disuelve. Reacción que afecta a sales solubles en contacto con el agua.

Ejemplo: la halita mineral

(NaCl), que entra en contacto con una molécula de agua, los iones de
sodio cargados

positivamente son atraídos al extremo negativo de la molécula de agua y

los iones de cloruro

cargados negativamente son atraídos al extremo cargado positivamente

de la molécula de agua.

OXIDACIÓN

La oxidación se refiere a las reacciones con el oxígeno para formar óxidos

o, si interviene el

agua, hidróxidos. Por ejemplo el hierro se corroe cuando se combina con

el oxígeno para formar la

hematita de óxido de hierro.

4 Fe + 3 O2 2 Fe2 O3 (hematita)

HIDRÓLISIS

La hidrólisis es la reacción química entre los iones de hidrógeno (H+) y

los iones de hidroxilo

(OH-) del agua y los iones de un mineral. En este proceso, los iones de
hidrógeno reemplazan
realmente a los iones positivos de los minerales. Esta sustitución cambia
la composición de los

minerales, liberando sustancias solubles y hierro que pueden entonces

oxidarse. Este proceso es

el más efectivo en la alteración de minerales alumino-silicáticos debido a

la debido a la presencia

de cargas eléctricas en la superficie de los de los cristales. Ejemplo:

feldespato potásico a la

caolinita

4KAlSi3O8+ 22H2O 4K++ 4(OH)-+ Al4 (OH) 8Si4O10 + 8H4SiO4

Factores que controlan el ritmo del intemperismo químico:

Tamaño de las partículas: como el intemperismo químico afecta la

superficie de las partículas,

cuanto mayor es la superficie más efectivo el intemperismo. En

proporción con su volumen, las

partículas pequeñas tienen más superficie que las grandes.

Drenaje: teniendo en cuenta que casi todos los procesos de intemperismo

ocurren en medio

acuoso, el tiempo que el agua está en contacto con los minerales regula la
alterabilidad de éstos.

El agua transportará en solución variadas sustancias y desalojará los

productos generados por la

alteración, manteniendo en funcionamiento la meteorización y bajando el

pH del agua. Las

condiciones ideales para la alteración de minerales es cuando el agua es

abundante y el drenaje es
moderadamente bueno. Una vez que el agua va penetrando en el subsuelo
se carga de cationes y

su pH se vuelve más alcalino, por lo que las reacciones de alteración se

hacen menos importantes.

Por otro lado, el drenaje está estrechamente vinculado con la topografía.

Clima: incide sobre las características e intensidad del proceso

intempérico por dos parámetros:

precipitación y temperatura. La velocidad de las reacciones químicas se

multiplica por 2 ó 3 cada

10º de aumento de temperatura (ley de VAN'T HOFF), siendo esta una de

las razones de la alta

agresividad de los climas tropicales, en los que casi todos los silicatos son
inestables. Junto con la

topografía puede enunciarse:

- En zonas bajas, bajo la acción de clima cálido y húmedo, la

descomposición química es el

proceso dominante.

- En zonas quebradas, frías y secas domina la desintegración. Esto es: a

climas más cálidos

y húmedos más rápidamente progresa la meteorización.

Topografía: actúa condicionando al clima y el drenaje.

Naturaleza de las rocas: fundamentalmente mineralogía y textura.

Vegetación: acción mecánica de las raíces, acción química en

proximidades de las raíces (descenso

de pH y suministro de CO2), productos resultantes de la degradación de la

materia orgánica en el
suelo, regulación sobre la precipitación y regulación sobre la erosión.

La pérdida de consistencia facilita la acción de los agentes de transporte

que pueden entonces

remover parcial o totalmente la roca meteorizada.

4. LA ALTERACIÓN DE LAS ROCAS SUPERFICIALES

Las rocas que aparecen en la superficie se encuentran alteradas con

respecto a como se encuentran en profundidad.
Este cambio se debe a la meteorización:

4.1. Meteorización.

Son los cambios producidos en las rocas por la acción de la

atmósfera y de los seres vivos. Se produce en tres formas:

Meteorización mecánica: Debida a los cambios en las variables

físicas de las atmósfera (temperatura, insolación). Su efecto es la
disgregación de las rocas en fragmentos de menor tamaño,
permitiendo una mayor actuación de los otros tipos de
meteorización.

Los cambios en la temperatura o de insolación hacen que, debido a

los diferentes colores y coeficientes de dilatación de los minerales
de una roca, se originen tensiones internas que terminen en su
disgregación.

La exhumación de una
roca crea en ella una serie
de grietas (diaclasas)
debidas a la
descompresión. Los ciclos
de hielo y deshielo,
característicos de muchos
climas, hacen que el agua
introducida en las grietas
 aumente de volumen al
helarse, ejerciendo
presión sobre las paredes.
La repetición de ciclos de
helada tiene como
consecuencia el
ensanchamientos de las
grietas.

Meteorización Química: debida a la actuación de los elementos

químicos que componen la atmósfera.
Se produce la alteración de los minerales de la roca y la formación
de nuevos compuestos permitiendo su
transporte en disolución. Varía mucho según las zonas climáticas.
Las reacciones más frecuentes son de
oxidación, carbonatación, disolución e hidratación.

Meteorización
biológica: Debida a la
actividad de los seres vivos.
También tienen efectos
mecánicos (raíces de las
plantas, galerías,
madrigueras) o químicos
(aumento de concentración
de CO2 por fermentaciones,
generación de ácidos por
descomposición de materia
orgánica).

El efecto conjunto de los tres tipos de meteorización es que se

produce la disgregación de la roca, permitiendo
su posterior erosión y transporte por los agentes geológicos.

4.2. Complejos de intemperismo:

La acción de la meteorización durante largo tiempo, en zonas donde

no se verifican otros fenómenos como la erosión, trae como
consecuencia la formación de complejos de intemperismo que
gozan de importancia económica pues constituyen yacimientos de
minerales explotables. Los más importantes
son lateritas y bauxitas, y de menor entidad, incluimos en este
apartado los yacimientos de "gossan" y caolín, que son también
consecuencia de la meteorización.

Las lateritas y bauxitas corresponden en realidad a un tipo

particular de suelo, desarrollados en climas tropicales y topografía
plana, que favorece la permanencia del agua en el suelo, y retardar
los procesos erosivos sobre el mismo.

Las lateritas son horizontes edáficos

enriquecidos en óxidos e hidróxidos de
hierro, como consecuencia de la
meteorización química de una roca con
rica en hierro, generalmente sobre
rocas ígneas básicas o ultrabásicas
(con minerales ferromagnesianos
como el olivino o el piroxeno). La
hidrólisis de sus minerales da lugar a
la formación de hidróxidos y óxidos de
hierro (goethita, lepidocrocita,
hematites), a menudo acompañados de
cuarzo e hidróxidos de aluminio y
manganeso.Algunos de los yacimientos
de hierro más importantes del mundo
son de este tipo, como los del estado
de Minas Gerais, en Brasil.
Las bauxitas son muy similares a
las lateritas, pero enriquecidas en
hidróxidos de aluminio, debido a
que se forman sobre rocas ricas
en este elemento. Los minerales
que forman las bauxitas son
bohemita, diasporo y gibsita, a
menudo acompañados de
hidróxidos y óxidos de hierro y
minerales arcillosos,
 fundamentalmente caolinita.

Las monteras de hierro

o "gossan" son los mantos
de alteración de algunos
yacimientos de sulfuros:
cuando estos quedan
sometidos a la acción de la
intemperie, sufren una
serie de procesos
meteorización. En su parte
superior existe de una zona
de oxidación con hidróxidos
de hierro y concentración
de oro y la plata en los
sulfuros y bajo esta, una
zona de cementación, por
debajo del nivel freático, en
la que se producen
enriquecimientos en
sulfuros de cobre (calcosina
y covellina).

Además, existen yacimientos de

caolín que se originan sobre
rocas ígneas fuertemente
alteradas, por meteorización de
los feldespatos.

Actividad 11

4.3. Formación de suelos.

La meteorización de las rocas continentales y su colonización por
parte de las plantas, con su aporte de materia orgánica
parcialmente descompuesta, originan los suelos.

Componentes del suelo: En un suelo se pueden diferenciar

diferentes tipos de componentes:

* Componentes sólidos: constituido a

su vez por la fracción mineral,
fragmentos procedentes de la
descomposición de la roca madre y
caracterizada por los diferentes
tamaños de granos de los
fragmentos y su disposición, y la
fracción orgánica o humus
originada por la descomposición de
restos de los seres vivos por la
acción de las bacterias y hongos y en
diferentes grados de
mineralización por iones
procedentes de la fracción mineral.

* Componentes líquidos: agua que

circula por los diferentes
horizontes provocando la disolución
y precipitación de sales en los
diferentes
horizontes.

* Componentes gaseosos: gases

atmosféricos en cantidades
variables, (oxígeno, dióxido de
carbono, etc).

Estructura del suelo: En un suelo maduro se pueden diferenciar

tres horizontes, que se designan como A, B y C.
 * El horizonte A es el más superficial, y
se caracteriza por su color
oscuro, debido a la presencia en el
mismo de abundante materia
orgánica. Además, es el más afectado
por los procesos de
disolución, que arrastran sus iones
hacia horizontes más profundos,
por lo que se le conoce también como
horizonte de lixiviación o de
lavado.

* El horizonte B recibe también el

nombre de horizonte de acumulación,
porque en él se produce el depósito de
iones procedentes del lavado
del A. Se caracteriza por la abundancia
de componentes minerales,
que pueden ser tanto arcillas,
producto de la meteorización de la
roca,
como sales precipitadas (carbonato
cálcico e hidróxidos de hierro).

* El horizonte C es el formado directamente sobre la roca,

por lo que está constituido mayoritariamente por
fragmentos más o menos alterados y estructurados de ésta.

Factores que intervienen en la formación del suelo: En la

formación de un suelo intervienen una serie de factores que van a
afectar a su configuración:
* Roca madre:
Determina el tipo
de fracción
inorgánica. Influye
mucho en las
etapas
iniciales del
desarrollo.

* Clima: Determina
tanto los procesos
de
meteorización
cómo la existencia
de los
seres vivos que
potencialmente van
a
efectuar la
colonización de una
región.

* Pendiente: Las
altas pendientes
favorecen
los procesos
erosivos y dificultan
la
instalación de
vegetación,
impidiendo en
algunos casos la
formación del
suelo.
 * Seres vivos: El tipo de organismos
que colonizan un suelo
condicionan su evolución, pues son
el aporte de su fracción orgánica.
Así, a igualdad de los otros factores
la vegetación colonizadora puede
originar suelos con mayor o
menor acidez (en el clima
mediterráneo, los pinos o
eucaliptos originan suelos mas
ácidos y más pobres que el que
se genera en un encinar).

* Tiempo de evolución: La formación de los horizontes del

suelo requiere de tiempo y de estabilidad en
los otros factores.

Evolución del suelo:

La génesis de un suelo proceso comienza con la formación de un

regolito (roca alterada), sobre el que se implanta la vegetación y se
produce la vida y muerte de animales y plantas. La acumulación de
esta materia orgánica, y los procesos de lavado superficial producen
la diferenciación de un suelo AC. Con el tiempo se llegan a
desarrollar los procesos de transporte y meteorización avanzada
que dan origen al horizonte de acumulación (B), formándose el
característico suelo completo ABC .