Las variables en el proceso de investigación en salud: importancia,

clasificación y forma de presentación en protocolos de

investigación*

Miguel Ángel Castro-Jiménez, MD MSc

Luis Alfonso Díaz-Martínez, MD MSc

Este artículo busca aclarar la terminología empleada al hablar de variables y

mostrar una forma sencilla de su presentación en un protocolo o proyecto de
investigación.

Esta es una revisión basada en diversos textos de epidemiología y estadística y en

la experiencia propia.

Terminología básica
Al momento de desarrollar un proyecto o tesis o al plantear cualquier investigación clínica
o epidemiológica se debe tener en cuenta las siguientes definiciones.

1. Variables:

Características de un individuo, grupo o población. Que cambian con el avance del

tiempo o varían entre los individuos, grupos o poblaciones comparadas en el
mismo instante. Ya sea lo que se analice recibe el nombre de unidad de
observación

Por ejemplo, si se realiza un estudio (encuesta) entre pacientes con diagnóstico de

cáncer de pulmón que asisten a un hospital, y se compara con un grupo de
personas que no tienen la enfermedad. Para eso se deben tener en cuenta las
diferentes variables que pueden ser objeto de análisis. En los protocolos de
investigación son varias las variables que se incluyen (residencia, estado civil, etc.),
son todos los datos que se deben recolectar para el cumplimiento del objetivo de
la investigación.

2. Definición operacional:

Es la aclaración del significado de cada una de las variables de un estudio, debe ser
una definición estandarizada, ya que una variable puede tener diversas formas de
ser definidas operacionalmente. En esta definición se debe incluir los detalles del
procedimiento que llevará a establecer el valor de cada variable en cada unidad de
observación.
 3. Dato:

Es el valor real que toma la variable estudiada en cada unidad de observación del
estudio (tan aproximado como se necesite) y se obtiene luego de un proceso
específico de recolección de datos; estos procesos pueden ser entrevistas directas,
pruebas de laboratorios o información de la historia clínica, etc. Un dato puede ser
cuantitativo o cualitativo.

Clasificación de las variables

Una misma variable puede clasificarse de distintas maneras, de acuerdo a sus
características, dentro de una determinada investigación.

1. Según su naturaleza

Variable cualitativa: Expresa características que no es posible medir ni

cuantificar, solo se puede calificar. Los valores que tome la variable, también
llamados categoría, no implican magnitud (no medibles) ni se pueden contar.

La variable puede tener varias categorías, cuando son solo dos se llaman
dicotómicas. Ejemplo: ¿tuvo fiebre antes de llegar al hospital?: sí o no; ¿cómo
está la presión arterial sistólica de este paciente?: baja, normal o alta.

Para analizar los datos a cada opción de respuesta se le puede asignar un

código numérico. Así en las variables cualitativas este número es un resumen
de lo que significa cada posible respuesta o categoría de la variable, pero no es
 una cantidad, no significa que la variable deje de ser cualitativa y menos la
categoría.
Ejemplo:
Variable: Sexo
Categorías: Femenino y masculino
Asignación numérica: Femenino (1) Masculina (2)

Variable cuantitativa: Los datos provienen de una característica que permute ser
cuantificada o medida. Está definida por un valor numérico según los valores
reales de la variable.

Ejemplo: Edad: cinco años

2. Según los valores

Variable discreta: Son valores enteros, sin que exista la posibilidad de

intermedios entre dos enteros. Por lo general son variables cuantitativas, pero
también hay casos en dónde las variables cualitativas no dan la posibilidad de
dar valores intermedios.

Variable continua: Una variable cuantitativa que puede tomar cualquier valor.
Sea entero o fraccionario, entre los valores límites mínimo y máximo. Ejemplo:
Peso, estatura, temperatura.

Durante la recolección de datos de las variables, particularmente las continuas o

las discretas, el dato se captura tal cual como se genera, crudo, sin agruparlo. Si
es necesario formar categorías o grupos, o mejor es hacerlo durante las fases
de análisis.

3. Según la escala de medición

Variable nominal: Variable cualitativa en la que sus opciones de respuesta no

tienen orden de importancia definido, ni una respuesta es más relevante que la
otra, ni buena ni mala, aún si se expresan en números, ya que a veces las
categorías se recodifican con números solo para representar o diferencias
características, pero no representa cantidad u orden.

Variable ordinal: Existe un orden implícito de los datos. Ejemplo: los estadios
clínicos de los tumores (0, I, II, III, IV) o la respuesta de un paciente ante una
terapia analgésica (Mejoría total, parcial, igual, peor).
 Variable Intervalo o Interválica: Datos cuantitativos, donde son valores
positivos y negativos, donde el cero es arbitrario; es decir tiene un valor.
Ejemplo la temperatura, 0° Centígrados no implica ausencia de temperatura.

Variable de razón o proporcional: Los datos son recolectados de forma

continua, pero el cero es absoluto, es real; no hay valores posibles bajo ese
punto. Ejemplo tener cero gramos, sí indica ausencia de peso.

4. Según la función desempeñada: en dependiente, independiente y de

confusión.

Variable dependiente: Es la variable principal que se está estudiando, de la

cual se debe conocer algunas características, causas, etc. Está inmersa en el
objetivo general. También se llama variable de resultado, de salida, enfermedad.

Variable independiente: Explica el porqué el comportamiento de una varibale

dependiente. También se llama variable de explicación, de exposición, factores
de riesgo o protectores.

Ejemplo:
Estudio: Determinar las causas de hipertensión arterial (HTA) en la población de
estrato 2 de Bogotá.
Variable dependiente: Enfermedad (Hipertensión)
Variable independiente: los factores que la causan (tabaquismo, alcohol, edad,
etc.)

HTA = tabaquismo + alcohol + edad

Tener en cuenta que una variable independiente puede explicar la aparición de

más de una enfermedad. Esto es común en la investigación clínica y
epidemiológica.

Variable de confusión: Es aquella tercera variable que está asociada tanto a la

Variable dependiente como a la variable independiente, la cual es necesaria de
tener en cuenta al momento de interpretar la relación entre la VI Y VD.

La presentación de las variables en un proyecto de investigación

Las variables se definen, clasifican y presentan dentro de la sección de “Materiales y
métodos” o “metodología” de la investigación.
Análisis de los datos generados en las variables
Este usualmente inicia con la descripción de los resultados de cada variable (análisis
univariado), también llamado estadística descriptiva e incluye los datos de medidas de
tendencia central y de dispersión, su presentación se hace por medio de tablas y gráficas.

Luego se describe el comportamiento de la VI según las categorías de la VD (análisis

bivariado) con el fin de ver si hay diferencias significativas en una variable (VI) según las
categorías de la segunda variable (VD), y ver hasta qué punto las diferencias que se
observan son producto del azar que está implícito en un procesos de muestreo, ya que
usualmente se trabaja es con muestras representativas de la población. Finalmente, se
procede a técnicas como análisis estratificado y multivariado.

Lo anterior se refiere al concepto de error tipo I ; el cual es cuando se aceptan como

válidas las diferencias para la población que se obtienen de la muestra, cuando en
realidad estas diferencias no son ciertas, si no son producto del muestreo (error). Es decir
se rechaza la hipótesis nula de igualdad cuando realmente esto es falso. Por lo tanto se
genera una probabilidad, que es el riesgo de cometer dicho error, este se conoce como el
valor de p.
Para evitar esos errores de deben tener en cuenta el tipo de datos a analizar, el diseño del
estudio, y la forma en cómo se seleccionan las unidades de observación.

Conclusión
La selección, recolección y definición adecuadas de las variables en un estudio clínico o
epidemiológico no sólo aportan la información requerida para cumplir el objetivo del
trabajo, sino que permiten visualizar previamente la validez del enfoque metodológico
propuesto y el tipo de análisis estadístico que se requiere. Bajo esta perspectiva, es
necesario el conocimiento amplio de qué son las variables, su definición y usos, lo cual fue
el objetivo de este manuscrito.