Documenti di Didattica
Documenti di Professioni
Documenti di Cultura
Energéticos fósiles
…La ceniza estelar del Sol sólo puede reutilizarse como combustible hasta sentido—, se ha atacado el reto de mitigar el
cierto punto. Llegará un momento en que todo el interior solar sea carbono y constante incremento en la emisión de dióxi-
oxígeno, cuando ya a las temperaturas y presiones dominantes no pueda ocu-
rrir ninguna reacción nuclear más… do de carbono y otros gases causantes del efec-
to invernadero en la atmósfera, siguiendo, en
Carl Sagan, Cosmos mi opinión, la modalidad que a la naturaleza
le ha funcionado durante tanto tiempo: los ci-
T
an codiciables como para generar conflictos béli- clos de los elementos. Quizá las medidas que se
cos y con longevidades de hasta centenas de millo- han adoptado y las nuevas tecnologías que
nes de años, los combustibles fósiles han jugado un se comienzan a utilizar permitan “cerrar” el ci-
papel protagónico en el desarrollo de las socieda- clo humano del carbono. Tarea difícil, pero que
des actuales. Al percatarse de su utilidad como fuentes de ener- vale la pena.
gía —primero del carbón, después del petróleo y del gas natu- Vayamos por pasos. El carbono es el ele-
ral— las sociedades comenzaron a obtener grandes beneficios mento más importante para la vida en la Tie-
de los energéticos fósiles. Sin embargo, la combustión de éstos rra. Baste mencionar su participación en las
da lugar a emisiones indeseadas y a la elevación de los niveles complejas moléculas del ADN y ARN que con-
de dióxido de carbono de la atmósfera. Hoy resulta urgente vol- trolan la reproducción de los organismos vi-
ver a encerrar a ese genio, que ha concedido más de tres deseos, vientes para darnos una idea de su trascenden-
en su lámpara maravillosa. cia. El carbono tiene la cualidad de enlazarse
Con la elaboración del llamado Protocolo de Kioto de 1997 consigo mismo y con una gran cantidad de
—que no ha sido ni el primero ni el último esfuerzo en tal elementos para formar cadenas y grupos con
CARBÓN
Reservorios de carbono
Cantidad Partiendo de una definición general, el car-
Depósito (gigatoneladas de carbono) bón es el producto final de la materia vegetal,
Atmósfera 750 con cantidades variables, aunque normalmente
pequeñas, de material mineral que se acumuló
Bosques o plantas terrestres 610
hace millones de años en zonas pantanosas cos-
Materia orgánica en suelos 1 580 teras y en lagos. Gran cantidad de este energé-
Superficie del océano 1 020 tico se formó durante el periodo Carbonífero
(hace entre 360 y 285 millones de años), aun-
Sedimentos marinos 38 100
que se conocen depósitos valiosos de los perio-
Energéticos fósiles
dos Pérmico, Triásico, Jurásico, Cretácico y
Terciario (de hace 285 hasta hace 2 millones
Carbón 4 000 de años). Los procesos de formación del car-
Petróleo 500 bón continúan hasta nuestros días.
Gas natural 500 Desde que tienen lugar las condiciones ini-
ciales para la probable formación de un yaci-
Total de energéticos fósiles 5 000
miento, filón o veta, el carbón potencial pasa
por una serie de procesos físicos y químicos. Se
Las unidades están en gigatoneladas de carbono (una gigatonelada equivale a mil reconocen cuatro grandes categorías de carbo-
millones de toneladas métricas). Datos tomados de Kasting (1998). Estos datos no
nes, conocidas como rango o grado de carboni-
incluyen al carbono contenido en rocas sedimentarias. Pidwirny (1999) ofrece una
estimación de un millón de gigatoneladas de carbono contenidas en sedimentos ma- zación, que se refieren al nivel particular de
rinos y rocas sedimentarias. desarrollo obtenido por el combustible. De
Piso marino
Acumulación de
la materia prima
Esquema que ilustra la acumulación de la materia orgáni-
ca en la plataforma continental y que es uno de los fac-
La materia orgánica que se acumula en los sedimentos del fon- tores importantes para la posterior formación del petróleo
do marino se forma principalmente por el plancton marino y gas.
(productores primarios), que fija el carbono a través de la foto-
síntesis. Este plancton habita en mayores cantidades entre la
superficie del océano, hasta los 100-150 metros de profundidad,
donde se tiene penetración de luz solar (zona fótica). El planc-
ton es microscópico: no obstante, su volumen es tal que cerca
del 95 por ciento de la materia viva en el océano es plancton.
La mayor productividad se presenta en los primeros 50 metros
superficiales de los océanos, y disminuye con la profundidad
conforme la penetración de la luz solar es menor. Sólo 10 por
ciento de la materia orgánica que se produce en la columna de
agua alcanza el fondo marino; 90 por ciento restante se recicla
en la cadena alimenticia.
Para que en un lugar determinado se pueda dar una acumu- El plancton es microscópico:
lación de materia que sea potencialmente generadora de hidro- no obstante, su volumen
carburos, ésta debe ser preservada en los sedimentos. Es funda- es tal que cerca del
mental que la aportación de materia orgánica en una zona
95 por ciento de la materia
exceda la de destrucción y ésta no se reintegre a la cadena ali-
menticia, sino que quede enterrada para que pueda convertirse viva en el océano
en querógeno –precursor en la génesis del petróleo–, transfor- es plancton
maciones similares a las que ocurren en las etapas de conversión
de turba en carbón.
Las plataformas y taludes continentales con una productivi-
dad de moderada a alta, por efecto de emergimientos de agua
del fondo del océano o por aporte de materia orgánica prove-
niente de ríos, son zonas apropiadas para que se dé una acumu-
lación potencialmente generadora de hidrocarburos, así como
también en ambientes marinos que presentan una circulación
del fondo restringida o estancada, condiciones anaeróbicas y
aporte de sedimentos finos, como sucede en el mar Negro.
Existen crudos que se formaron de algas no marinas y bac-
terias que crecieron en lagos. Hay ejemplos de ellos en el
Oriente Medio y África Central.
Migración
Un reservorio de petró-
leo se creará si existe una Agua
Roca Roca
estructura de entrampa-
miento y se constituye
una zona donde se con-
tengan los hidrocarburos que fluyen hacia ese lugar. Aunque se Estas tres figuras esquematizan la porosidad, la permea-
usan diversas clasificaciones de trampas, se reconocen tres gru- bilidad y el contenido de los hidrocarburos en los yaci-
mientos.
pos básicos, de acuerdo al mecanismo que produce la acumula-
desde hace más de dos décadas, mientras que se estudian otras Para poder cerrar el ciclo del carbono hu-
posibilidades que requieren mayor investigación y reducción de mano y que el secuestro del carbono juegue un
costos. Todos los depósitos y las tecnologías actuales muestran papel importante en mitigar las emisiones an-
fortalezas y debilidades. Mencionemos algunos ejemplos. tropogénicas de dióxido de carbono liberadas
Podemos considerar tres grandes áreas: los océanos, la su- a la atmósfera, se considera necesario almace-
perficie terrestre y el subsuelo. nar un tercio de lo que se emite. Actualmente
El océano representa el más amplio depósito potencial de se generan 7 gigatoneladas de carbono al año,
dióxido de carbono, con capacidad de almacenarlo durante por lo que se necesita secuestrar al menos 2 gi-
cientos de años y con múltiples posibilidades, como incremen- gatoneladas de carbono al año. Una compañía
tar la productividad primaria marina en regiones con una li- canadiense que ha establecido un proyecto a
mitada cantidad de nutrientes, o inyectar dióxido de carbono gran escala para recuperar petróleo y secuestrar
en forma líquida en el piso marino. Sin embargo, aún se des-
conoce el impacto que pudiera ejercer esto en el ecosistema
marino y en la acidificación del océano, o factores que pudie-
ran provocar un eventual regreso del dióxido de carbono a la
atmósfera.
En la superficie terrestre se han considerado posibilidades
de almacenarlo en bosques y suelos, pero hay limitantes por ex-
tensión y dificultades de monitoreo, verificación y temporali-
dad de almacenamiento.
El caso del subsuelo, o secuestro geológico, es el que más
tiempo se ha investigado y al que más tecnologías se han apli-
cado, algunas con éxito. El dióxido de carbono se toma de chi-
meneas industriales y se inyecta en reservorios subsuperficiales.
Para que el proceso sea efectivo, el dióxido de carbono debe
ser un fluido de alta densidad con propiedades tanto líquidas El océano representa el más
como gaseosas, y mostrar estabilidad a una profundidad pro- amplio depósito potencial
medio de 800 metros (lo que se denomina fase supercrítica).
de dióxido de carbono,
Existen varios tipos de depósitos geológicos apropiados para el
secuestro del carbono: mantos acuíferos salinos, pozos petrole- con capacidad
ros y de gas natural agotados, y filones de carbón no explota- de almacenarlo durante
bles, entre otros. cientos de años
Para tener una idea del proceso de secuestro, en el caso de
y con múltiples posibilidades
los pozos petroleros el inyectar el dióxido de carbono tiene dos
finalidades: encerrarlo y recuperar petróleo y gas remanente de
los poros del reservorio. El dióxido de carbono inyectado des-
plaza los fluidos presentes en los poros (sucede lo mismo en los
mantos acuíferos salinos), con la diferencia de que la presencia
de hidrocarburos afecta la química de la interacción entre la ro-
ca y el gas. Comúnmente, el dióxido de carbono y el hidrocar-
buro se mezclan, expandiendo el volumen del segundo y redu-
ciendo su viscosidad con la profundidad. Estos factores pueden
ayudar en la recuperación de hidrocarburos. La mayor parte del
crudo remanente y el dióxido de carbono permanecen en el de-
pósito y secuestran el gas de manera efectiva.
dióxido de carbono está inyectando alrededor 1.0, Louisiana Energy & Environmental Resource & Information
de 800 mil toneladas al año. Se estima que pa- Center (LEERIC), http://www. leeric.lsu.edu.bgbb
ra el año 2025 alcanzará una recuperación de Leet, L.D. y S. Judson (1979), Fundamentos de Geología Física. México,
Limusa.
130 millones de barriles de crudo y un secues- Nybakken, J. W. (1982), Marine Biology, an Ecological Approach, Harper
tro de 19 millones de toneladas de carbono and Row.
(0.19 gigatoneladas de carbono). Seibold, E. and W. H. Berger (1982), The Sea Floor –an introduction to
Hoy son todavía escasas las compañías que Marine Geology, Nueva York, Springer,.
Supplementary Course Notes of Petroleum Geology GEOL463.3, Depart-
tienen este tipo de proyectos, lo que lleva a
ment of Geological Sciences, University of Saskatchewan, Canada,
considerar la necesidad de que aumenten de http://www.usask.ca/geology/classes/geol463/463notes.html
manera importante para aspirar a que, en su
conjunto, se puedan secuestrar cientos de mi-
llones de toneladas al año y encerrar al genio
de la lámpara. La meta aún está lejos, y sólo
nos queda disfrutar de los beneficios de los
energéticos fósiles y tratar de estar preparados
para las consecuencias que se pueden desatar. Agradecimientos
Mi más profundo agradecimiento a Héctor Domíguez Álvarez, Sergio
de Régules Ruiz-Funes, Rolando Ísita Tornell, Martín Bonfil Olivera,
Bibliografía Libia Barajas Mariscal y Aline Guevara Villegas. A Esteban, Judith
Enciso y Judith Luebbert.
Hunt, J. M. (1996), Petroleum Geochemistry and Geo-
logy (2a edición), Nueva York, Freeman.
Kasting, J. F. (1998), “The carbon cycle, climate,
and long-term effects of fossil fuel burning”,
Consecuences, Vol. 4, No. 1, http://www.gcrio.
org/CONSEQUENCES/vol4no1/toc.html
Pidwirny, M. J. (1996), Fundamentals of Physical Geo-
graphy, Okanagan University College, versión
1.32 en línea 2002, http://www.geog.ouc.bc.ca/
physgeog
Otras referencias