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La formulación de esta teoría no hubiera sido posible sin los aportes que, en el siglo XVII,
realizaron el holandés Anton Van Leeuwenhoek (1632-1723) y el inglés Robert Hooke (1635-
1702). Leeuwenhoek construyó el primer microscopio óptico y realizó interesantes
observaciones.
Durante sus investigaciones, Hoocke intento dar respuesta a numerosos interrogantes. Una de
las cuestiones que se plateo fue por qué los tapones de corcho eran tan adecuados para retener
aire dentro de una botella. Según sus propias palabras: “tomé un buen pedazo de corcho limpio
y, con un cuchillo también afilado como una navaja de rasurar, lo corte en pedazos uy lo
examine al microscopio. Me pareció percibir que tenía una apariencia porosa…, muy parece
a la de un panal de abejas”.
Sin embargo, la teoría celular como tal fue elaborada años mas tardes por dos científicos
alemanes: el botánico Matthias Jakob Schleiden (1838) y el zoólogo, Theodor Schwann (1839),
quienes sentenciaron que “cada célula es la unidad estructural y funcional de todos los seres
vivos.”
Años mas tarde, el gran patólogo alemán Rudolf Virchow (1855) completaría la teoría celular
añadiendo su famoso aforismo omnis cellula ex cellula, que quiere decir que toda célula procede
de otra célula preexistente.
Estas nuevas moléculas orgánicas caerían a los océanos formando lo que llamaron “caldo
nutritivo” o “sopa primitiva”. Las moléculas se irían asociando entre si formando unos
agregados o coacervados (que serían en realidad, coloides proteicos) y se produciría una
selección natural en virtud de la cual los coacervados con capacidad de autosíntesis
evolucionarían hacia formas mas estables y complejas.
Las hipótesis de Oparin y Haldane, fue, en parte, confirmada por el trabajo experimental de
Stalein L. Miller (1930-2007). En los años 50 del siglo XX, Miller era un joven químico que
trabajaba en la universidad de Chicago bajo la dirección de H.C. Urey, novel de química de
1934. Miller demostró en el laboratorio utilizando un aparato ideado por él, la posibilidad de
que se formaran espontáneamente moléculas orgánicas. Para ello, hizo pasar vapor de agua, a
través de un recipiente de cristal que contenía una mezcla de gases semejante a la existente en
la atmosfera primitiva: metano (CH4), amoniaco (NH3), e Hidrogeno (H2). Al mismo tiempo,
provocó en su interior una descarga eléctrica. El resultado fue la formación de moléculas
orgánicas como el ácido aspártico, acido glutámico, ácido acético, acido fórmico, urea y
aminoácidos como la alanina y la glicina.
De las macromoléculas conocidas hoy día, solo los ácidos nucleicos son capaces de
autorreplicarse. Hacia 1980, T.Altman y S. Cech demostraron que el ARN es capaz de catalizar
una serie de reacciones, incluidas la polimeracion de nucleótidos. “El ARN era, por tanto, la
única molécula capaz de servir como molde para catalizar su propia replicación”. Este primer
ARN enzimático, capaz de autorreplicarse, se llamó ribozima.
Actualmente está admitido que el ARN constituyo el primer sistema genético y, por tanto,
existió un “mundo de ARN”, en el que se debieron de dar importantes pasos en la evolución
química, basados en la propia replicación de las moléculas de ARN. El concepto del mundo de
ARN fue acuñado por el premio nobel norteamericano Walter Gilbert en 1986. Lo que
llamaríamos primera célula estaría formada por su ARN autoreplicativo, rodeado de una
membrana compuesta por fosfolípidos. El ARN encerrado por esta membrana produciría su
propia replicación y la síntesis de proteínas, formando el modelo celular mas sencillo y
primitivo.
Dentro de las propuestas que se han realizado una de las mas llamativas es la planteada por
A.Cairns-Smith (en la universidad de Glasgow) sobre la existencia de una vida inorgánica
previa a la orgánica que conocemos. Esta vida inorgánica procedería de “arcillas” que habrían
actuado como catalizadoras, formando en su superficie molécula de naturaleza orgánica.
Toda la comunidad científica esta de acuerdo en que, en algún momento, tuvo que ocurrir el
proceso de “celularización” que diera lugar a la célula mas primitiva.
La adquisición de estos dos tipos particulares de bacterias tuvo una significación fundamental,
ya que la célula eucariótica adquirió la capacidad de una respiración aerobia coincidente con la
capacidad fotosintética (exclusiva de las células vegetales). Así mismo, la célula primitiva les
proporcionaba a las procariotas simbiontes un entorno seguro y alimento.
Según esta teoría, parte de los genes del ADN mitocondrial y de los cloroplastos pasaría a
incorporarse a los genes del ADN de la célula huésped. Se trataría, pues, de una endosimbiosis
altamente ventajosa para los organismos implicados. Todos ellos habrían adquirido
particularidades metabólicas que no poseían por sí mismo separadamente, y, en consecuencia,
serian seleccionados en el transcurso de la evolución.