Vegas & Santibañez, 2010 (Leer capítulo 6)

Los efectos adversos de los resultados deficientes del desarrollo de la primera infancia suelen ser de larga duración, lo que afecta la capacidad, la
productividad, la longevidad y la salud de los futuros hijos de obtener ingresos. Este es particularmente el caso de los niños que viven en la pobreza. Las
investigaciones recientes sobre los programas de desarrollo de la primera infancia sugieren que estas intervenciones son poderosas palancas políticas
en la lucha contra la pobreza y la desigualdad. La mayoría de estos programas son multisectoriales e incluyen intervenciones en materia de salud,
higiene y nutrición, educación y alivio de la pobreza. Brindan servicios no solo a los niños, sino también a sus padres y cuidadores.

Debido a que estas intervenciones ayudan a igualar las oportunidades, son particularmente prometedoras para los niños en América Latina y el Caribe,
donde las tasas de pobreza rondan el 20 por ciento y la proporción de niños pobres en algunos países supera el 40 por ciento. Los indicadores para la
región sugieren que el desarrollo de la primera infancia es inadecuado en muchos países. Por ejemplo, la tasa promedio de mortalidad infantil en la
región en general es del 22 por ciento, pero supera el 50 por ciento en Bolivia. Cerca del 50 por ciento de los niños de la región padecen anemia por
deficiencia de hierro, las proporciones altas padecen otras deficiencias de vitaminas y el 12 por ciento tiene un retraso en el crecimiento (en Guatemala,
esta tasa supera el 40 por ciento). Con algunas excepciones, el acceso a los servicios de salud y la cobertura de atención médica también es limitado e
inequitativo en la región.

Todas estas condiciones se ven agravadas por la pobreza y la desigualdad. La diversidad regional es, además, extensa. En algunos países, muy pocos
niños sufren de una o más de estas afecciones, mientras que en otros países, la mayoría de los niños lo padecen. Sin embargo, todos los países de la
región siguen enfrentando desafíos para brindar igualdad de oportunidades a todos los niños pequeños para su desarrollo. Con base en la amplia
evidencia de los muchos beneficios de las intervenciones de DIT en países desarrollados y en desarrollo, el desarrollo de la primera infancia debe ser
una prioridad nacional en América Latina y el Caribe.

Las intervenciones de DIT ofrecen una herramienta particularmente importante para reducir los ingresos y las brechas sociales entre las poblaciones
pobres y no pobres, brechas que se vuelven extremadamente difíciles de superar. Dichas intervenciones también parecen ser más rentables que muchas
intervenciones que intentan mejorar las condiciones de las personas pobres más adelante en sus vidas. Quizás lo más importante es que los programas
de DIT son una herramienta importante para eliminar los obstáculos más evidentes al desarrollo infantil en la región (malnutrición, enfermedad, atrofia y
analfabetismo) y son ideales para dirigir el apoyo a los grupos más pobres y desfavorecidos.

Esfuerzos actuales y su historial

En la actualidad, las inversiones en ECD van desde menos del 1 por ciento hasta aproximadamente el 12 por ciento del gasto total en educación de los
países de la región. En general, los programas de DIT existentes muestran una promesa excepcional para mejorar el desarrollo cognitivo y
socioemocional de los niños pequeños, así como su bienestar físico y crecimiento.
La evidencia sobre programas DPI en Bolivia, Colombia, Guatemala, Jamaica y Nicaragua sugiere que las intervenciones que ofrecen suplementos
nutricionales, así como aquellas que combinan varias estrategias (como prácticas parentales, cuidado de la primera infancia y nutrición) tienen efectos
positivos en la adquisición del lenguaje , razonamiento, vocabulario y educación. Los programas de nutrición y suplementación parecen ser
especialmente importantes en la región para mejorar el bienestar físico y el crecimiento, así como ciertos resultados cognitivos. Este fue el caso de los
programas de leche subsidiada para niños y mujeres embarazadas y lactantes (México), programas de nutrición y cuidado infantil temprano (Colombia y
Guatemala) y programas de CCT (México y Colombia). Esta evidencia sugiere que el componente nutricional de las intervenciones de DIT dirigidas a los
niños de bajos ingresos parece ser particularmente beneficioso. Varios programas también encontraron efectos positivos del cumplimiento de los niños
con los controles de salud y el control del crecimiento.

Tal fue el caso de los programas de CCT en Colombia, Honduras y México, que vinculó los pagos en efectivo a la asistencia de los niños a los centros de
salud y la participación continua en el monitoreo físico. Incluso los programas de transferencias monetarias incondicionales parecen tener efectos
positivos en el desarrollo de las habilidades motrices infantiles y otros indicadores de desarrollo cuando los programas están dirigidos a familias muy
pobres, principalmente debido a una mejor nutrición familiar y el uso de medicamentos antiparasitarios (Ecuador).

Cabe destacar que, a pesar de sus grandes efectos positivos en los resultados de ECD física, los programas de CCT en México no mejoraron los
resultados cognitivos para los niños beneficiarios y tuvieron pocos efectos educativos a mediano plazo para los niños mayores (de 3 a 5 años). Los
programas parecían mejorar la escolaridad de los participantes más jóvenes (desde el nacimiento hasta los 2 años de edad) en México, posiblemente
porque este grupo era el objetivo del componente de nutrición del programa. Sin embargo, las evaluaciones de otros programas de CCT en la región han
encontrado que mejoraron la probabilidad de asistir a escuela (Chile) y redujo las demoras en el desarrollo (Nicaragua).

Los programas de educación y cuidado temprano también muestran importantes beneficios positivos. Los programas de crianza en Bolivia, Honduras,
Jamaica, Nicaragua y en otros lugares sugieren que los padres mejoran sus técnicas de crianza y estimulación, lo que resulta en niños con mejor
desarrollo cognitivo y del lenguaje y mejores habilidades motoras, sociales y de otro tipo. En Jamaica, ciertos programas de crianza que han sido
rigurosamente evaluados también muestran beneficios para las madres, como la reducción de las tasas de depresión materna. Los programas de
educación inicial y preescolar en Argentina y Uruguay, además, muestran que los puntajes de las pruebas de lenguaje y matemática de los niños, sus
habilidades conductuales y sus logros educativos a largo plazo se benefician al asistir al preescolar. El camino a seguir: expandir los servicios de dpi en
los servicios de RegionECD ofrecer a los gobiernos un mecanismo comprobado para ayudar a los niños pobres y desfavorecidos. Al igualar las
oportunidades en un período crucial en la vida de los niños pequeños y sus padres, estas intervenciones permiten que los niños de familias de bajos
ingresos logren igualdad de condiciones con los niños no pobres al comienzo de sus años de aprendizaje, un período que afecta su desarrollo para el
resto de sus vidas. Aquí se ofrecen tres recomendaciones para ayudar a los países de la región a ampliar los servicios de DIT de la forma más eficiente
posible. Elaborar los datos para analizar la rentabilidad Desde el punto de vista de la política social, los programas de DIT son rentables porque evitan
muchos de los problemas de riesgo moral inherentes en programas que buscan igualar los resultados en la adultez, como las transferencias de
impuestos e ingresos, que a menudo se consideran inequitativas. Sin embargo, para examinar la cuestión crucial de política de costo-efectividad, los
países y programas individuales deben comenzar a recopilar datos administrativos y de costos desglosados que hagan posible el análisis de costo-
beneficio de varias intervenciones de DIT. Una posibilidad sería diseñar evaluaciones de impacto que utilicen medidas de resultado similares (o
comparables), facilitando así la comparación de políticas alternativas para informar la toma de decisiones sobre las inversiones. Las estimaciones sobre
el costo por medida de la efectividad de las diferentes intervenciones brindarían a los responsables de la formulación de políticas una orientación sobre
cómo asignar los recursos en función de los beneficios y los costos de cada alternativa. Las opciones podrían entonces ser comparadas clasificando sus
costos y efectos para estimar el costo adicional por unidad de efectividad requerida para pasar de una intervención menos costosa, menos efectiva, a la
alternativa más costosa, pero más efectiva. Las asignaciones finales reflejarán, por supuesto, la disponibilidad de recursos y la voluntad de la sociedad
de invertir para mejorar los resultados específicos. El análisis de la efectividad en función de los costos de los programas también puede proporcionar
información útil sobre el costo y los beneficios de ampliar las intervenciones de DIT. Una crítica común a este tipo de análisis es que se centra en una
medida única de la efectividad de muchos resultados que podrían usarse para evaluar una intervención. A menudo, estos resultados son difíciles de
observar, lo que hace que su medición sea, en el mejor de los casos, aproximada. Tal es el caso de los resultados educativos, donde los puntajes en las
evaluaciones cognitivas o pruebas se utilizan con frecuencia para medir un concepto más amplio de aprendizaje. Además, es probable que las medidas
de costo-efectividad cambien con el tiempo, requiriendo información sobre los impactos a largo plazo de los programas de DIT. En la actualidad, esta
información es escasa o inexistente en la mayoría de los países en desarrollo. Además, hay una falta general de información sólida sobre las
intervenciones de DIT. Algunos programas, como AIN-C en Honduras y CCT en Honduras, México y Nicaragua, brindan información sobre costos. La
información sobre otros programas en la región, sin embargo, se centra principalmente en los resultados. Por lo tanto, se insta a los países de América
Latina y el Caribe a que comiencen a recopilar datos administrativos y de costos desglosados, especialmente para las intervenciones multidimensionales,
como las CCT. Desde el punto de vista operativo, los sistemas de gestión de la información son cruciales para rastrear las entradas y salidas del
programa. Como se señaló anteriormente, se recomienda que los gerentes de programa en un país usen métodos de evaluación de impacto similares
siempre que sea factible para permitir comparaciones más significativas, así como para promover la rendición de cuentas y la transparencia de las
operaciones del programa. Los sistemas de monitoreo sólidos a los que pueden acceder los administradores locales también pueden proporcionar
información útil a las oficinas centrales del programa y, por lo tanto, respaldar la garantía de calidad de los programas individuales. Este tipo de
comentarios es particularmente importante, ya que muchos programas pierden información valiosa sobre las operaciones locales debido a la falta de un
mecanismo sistemático para este fin. Del lado del gobierno, se necesita un sistema de gestión e información eficiente anidado en el sistema de
contabilidad del gobierno para proporcionar la rendición de cuentas tanto de los insumos financieros como operativos de los programas de dpi. Los
sistemas de adquisiciones y financieros, además, deben ser lo suficientemente flexibles como para omitir las realidades de la provisión de servicios en
entornos pobres, pero lo suficientemente robustos como para proporcionar una estructura razonable de controles que fortalezca la gestión del programa.
Planifique estudios de impacto a largo plazo porque muchos de los beneficios de las intervenciones de dpi se acumulan en la vida, recopilación de datos
a largo plazo es necesario para medir los resultados de los programas. Es crucial que las intervenciones planifiquen la recolección longitudinal de datos
que incluya varias encuestas de seguimiento (o rondas de recolección de información de los beneficiarios). Este tipo de recopilación de datos requiere
información y financiación considerables, pero es indispensable para demostrar los beneficios y la eficacia en función de los costos de los programas de
DIT a los responsables de la formulación de políticas. Las evaluaciones a largo plazo son necesarias, además, porque sin ellas, la experiencia exitosa
inicial de un puñado de programas en las primeras etapas de la operación no se puede generalizar en lecciones que sean aplicables bajo una variedad
de circunstancias. Dicha información generalizada es particularmente importante para los responsables de las políticas. Con respecto a las
intervenciones DPI multidimensionales, los estudios de impacto futuro se beneficiarían de un diseño que permita desglosar los datos sobre los
componentes individuales, de modo que los responsables políticos puedan comprender qué componentes funcionan mejor y cuáles funcionan mejor
juntos. Desarrollar e implementar políticas nacionales de DPI. Aunque la región ha realizado importantes mejoras en el desarrollo de la primera infancia,
muchos países de América Latina y el Caribe han comenzado recientemente a implementar políticas DPI nacionales. Al igual que en otros programas
sociales, los programas de dpi enfrentan barreras considerables para su supervivencia. La financiación es siempre un desafío. Además, su naturaleza
integrada y el hecho de que las intervenciones más efectivas incluyen componentes que generalmente son dominio de diferentes sectores del gobierno
(como educación, salud, bienestar y trabajo), hace que sea complicado implementarlos y sostenerlos. Además, los principales beneficiarios de las
políticas de desarrollo de la primera infancia son los niños pequeños, con poca voz en la política o la sociedad civil. Las poblaciones que más pueden
beneficiarse del desarrollo de la primera infancia tampoco tienen una voz fuerte en el dominio público: familias de bajos ingresos, desfavorecidas y, con
frecuencia, indígenas. Todos estos factores reducen las posibilidades de que ECD se convierta en una prioridad sin una política nacional. El desarrollo de
una política nacional construye un consenso para invertir en la primera infancia, crea mecanismos de financiación para sostener las intervenciones de
DIT y reúne la cooperación interdepartamental e interministerial necesaria para ofrecer servicios integrados. Dicha política también ayuda a formalizar los
vínculos entre las intervenciones DPI y las políticas relevantes del sector social y del mercado de trabajo, incluido el uso de políticas de maternidad y
cuidado infantil como un medio para fomentar la participación de las mujeres en la fuerza de trabajo. Esta integración conducirá a diferentes modelos
para proporcionar servicios de DIT, en función de los valores, las actitudes y las preferencias de una sociedad determinada. Algunos países que están
avanzando hacia la adopción de políticas nacionales los están anclando en algunos de los programas más antiguos de la región, como Hogares
Comunitarios de Bienestar Familiar en Colombia o JUNJI en Chile, que ya se benefician de políticas sólidas, políticas, legales y soporte financiero. La
capacidad de estos programas para obtener y asegurar este tipo de apoyo proporciona datos importantes para el diseño de políticas nacionales.
Construir una política DPI sobre la base de programas exitosos existentes significa que las políticas nacionales seguirán diferentes rutas en diferentes
países, ya que buscan resolver sus propios desafíos específicos. El acceso al cuidado infantil, por ejemplo, es una de las barreras más frecuentes para
encontrar y mantener el empleo citado por las madres. Por el contrario, cuando los servicios de cuidado infantil asequibles, aceptables y confiables están
disponibles, las mujeres pobres tienen más probabilidades de trabajar fuera del hogar y tener empleos formales de tiempo completo, como en los barrios
marginales de Guatemala, donde opera el Programa de Hogares Comunitarios (Hallman y otros 2005). Idealmente, aumentar la cobertura de cuidado
infantil va de la mano con horarios de trabajo flexibles que permiten un mínimo intercambio entre las necesidades de los niños y la necesidad de ingresos
familiares. Avanzar hacia el futuro Se espera que las políticas integrales en toda la región se conviertan en marcos útiles para respaldar los programas
actuales de DIT y su expansión. Las principales ventajas de una política nacional son que fomenta la sostenibilidad de los programas de DIT (en otras
palabras, su financiación) y promueve la coordinación intersectorial entre los diferentes niveles de gobierno, ambos como resultado de aumentar la
visibilidad de los problemas del desarrollo de la primera infancia. Sin embargo, para ganar legitimidad, una política nacional debe aprovechar las
lecciones aprendidas de los programas locales exitosos existentes, no solo en términos de impacto, sino también en términos de procesos operativos.
Sin embargo, estas políticas tardan en desarrollarse. Aumentar de manera selectiva y estratégica las intervenciones de desarrollo de la primera infancia
(o partes de ellas) debería convertirse en una prioridad principal para los responsables de la formulación de políticas que desean aumentar facilitar la
cobertura de los servicios de desarrollo de la primera infancia en la región, mientras crean políticas nacionales y crean sistemas de información para
rastrear el impacto y el costo de los programas individuales. La experiencia reciente de las intervenciones de CCT a gran escala proporciona algunas
indicaciones sobre cómo expandir dichos programas, pero las intervenciones holísticas de desarrollo de la primera infancia enfrentan desafíos complejos
y complejos de coordinación institucional. Paralelamente al desarrollo de una política nacional, los países también deben garantizar que los programas
exitosos existentes sigan recibiendo apoyo a través de mecanismos tradicionales y que se ponga a disposición de los responsables de la formulación de
políticas información adecuada sobre los costos, procesos e impactos del programa. Los programas existentes, entonces, pueden proporcionar bloques
de construcción importantes para la política nacional, en términos de las estrategias necesarias para asegurar su sostenibilidad financiera, política y
legal, así como para promover la coordinación entre las agencias nacionales de salud, educación y protección social.

The adverse effects of poor early childhood development outcomes are often long lasting—affecting a child’s future income-earning capacity, productivity,
longevity, and health. This is particularly the case of children living in poverty. Recent research on ECD programs suggests that these interventions are
powerful policy levers in the fight against poverty and inequality. Most such programs are multisectoral, involving interventions in health, hygiene and
nutrition, education, and poverty alleviation. They provide services not simply to children, but to their parents and caregivers as well. Because these
interventions help equalize opportunities, they hold particular promise for children in Latin America and the Caribbean, where poverty rates hover near 20
percent and the proportion of poor children in some countries exceeds 40 percent. Indicators for the region suggest that early childhood development is
inadequate in many countries. For example, the average infant mortality rate in the region overall is 22 percent, but exceeds 50 percent in Bolivia. Close
to 50 percent of children in the region suffer from iron-deficiency anemia, high proportions suffer from other vitamin deficiencies, and 12 percent have
stunted growth (in Guatemala, this rate is over 40 percent). With a few exceptions, access to health services and health care coverage is also limited and
inequitable in the region. All of these conditions are exacerbated by poverty and inequality. Regional diversity is, moreover, extensive. In some countries
very few children suffer from one or more of these conditions, while in other countries, a majority of children do. All countries in the region, however,
continue to face challenges in providing equal opportunities to all young children for their development. Based on the ample evidence of the many benefits
of ECD interventions in both developed and developing countries, early childhood development should be a national priority in Latin America and the
Caribbean. ECD interventions offer a particularly important tool for reducing income and social gaps between poor and nonpoor populations—gaps that
are becoming exceedingly difficult to bridge. Such interventions also appear to be more cost-effective than many interventions that attempt to improve
conditions for poor people later in their lives. Perhaps most importantly, ECD programs are an important tool for removing the most glaring obstacles to
children’s development in the region (malnutrition, illness, stunting, and illiteracy) and are ideal for targeting support to poorer, disadvantaged groups.

Current Efforts and Their Track Record

At present, investments in ECD range from less than 1 percent to roughly 12 percent of the total educational expenditures of countries in the region. On
the whole, existing ECD programs show exceptional promise for improving the cognitive and socioemotional development of young children, as well as
their physical well-being and growth. The evidence on ECD programs in Bolivia, Colombia, Guatemala, Jamaica, and Nicaragua suggests that
interventions offering nutritional supplements, as well as those that combine several strategies (such as parenting practices, early childhood care, and
nutrition) have positive effects on language acquisition, reasoning, vocabulary, and schooling. Nutrition and supplementation programs appear especially
important in the region for improving physical well-being and growth, as well as certain cognitive outcomes. This was the case of subsidized milk programs
for children and pregnant and lactating women (Mexico), nutrition and early child care programs (Colombia and Guatemala), and CCT programs (Mexico
and Colombia). This evidence suggests that the nutrition component of ECD interventions targeted to low-income children seems to be particularly
beneficial. Several programs also found positive effects of children’s compliance with health controls and growth monitoring. Such was the case of CCT
programs in Colombia, Honduras, and Mexico, which tied cash payments to children’s attendance at health centers and continued participation in physical
monitoring. Even unconditional cash transfer programs appear to have positive effects on the development of child motor skills and other developmental
indicators when programs are targeted at very poor families, mainly due to better household nutrition and use of deworming medications (Ecuador). Of
note, despite their large positive effects on physical ECD outcomes, CCT programs in the Mexico did not appear to improve cognitive outcomes for
beneficiary children and had few medium-term education effects for older children (aged 3 to 5). The programs did appear to improve schooling for the
youngest participants (from birth through age 2) in Mexico, possibly because this group was the intended target of the program’s nutrition component.
However, evaluations of other CCT programs inthe region have found that they improved the probability of attending preschool (Chile) and reduced
developmental delays (Nicaragua). Early education and care programs also show important positive benefits. Parenting programs in Bolivia, Honduras,
Jamaica, Nicaragua, and elsewhere suggest that parents do improve their childrearing and stimulation techniques, resulting in children with better
cognitive and language development and better motor, social, and other skills. In Jamaica, certain parenting programs that have been rigorously evaluated
also show benefits for the mothers, such as reduced maternal depression rates. Early education and preschool programs in Argentina and Uruguay,
moreover, show that children’s language and math test scores, behavioral skills, as well as their long-term educational attainments, benefit from attending
preschool.

The Road Ahead: Expanding ECD Services in the Region

ECD services offer governments a proven mechanism to help poor and otherwise disadvantaged children. By equalizing opportunities at a crucial period
in the lives of young children and their parents, these interventions enable children from low-income families to achieve equal footing with nonpoor
children at the start of their learning years, a period that affects their development for the rest of their lives. Three recommendations are offered here to
help countries in the region scale up ECD services in the most efficient manner possible.

Build the data to analyze cost-effectiveness

From a social policy perspective, ECD programs are cost effective because they avoid many of the moral hazard problems inherent in programs that seek
to equalize outcomes in adulthood, such as tax and income transfers, which are often seen as inequitable. In order to examine the crucial policy question
of cost-effectiveness, however, individual countries and programs need to begin collecting disaggregated administrative and cost data that make cost-
benefit analysis of various ECD interventions possible. One possibility would be to design impact evaluations that use similar (or comparable) outcome
measures, thus facilitating the comparison of alternative policies to inform decision making on investments. Estimates on the cost per measure of
effectiveness of different interventions would provide policy makers guidance on how to allocate resources based on the benefits and costs of each
alternative. Options could then be compared by ranking their costs and effects to estimate the additional cost per unit of effectiveness required to move
from a less costly, less effective intervention, to the next more costly, but more effective, alternative. Final allocations will, of course, reflect resource
availability and a society’s willingness to invest in improving specific outcomes. Analysis of the costeffectiveness of programs can also provide useful
information on the cost and benefits of scaling up ECD interventions. A common criticism of this type of analysis is that it focuses on a single measure of
effectiveness out of many outcomes that could be used to evaluate an intervention. Often these outcomes are hard to observe, which makes their
measurement approximate at best. Such is the case of educational outcomes, where scores on cognitive assessments or tests are frequently used to
measure a broader concept of learning. Additionally, cost-effectiveness measures are likely to change over time, necessitating information on the long-
term impacts of ECD programs. At present, this information is scant or nonexistent in most developing countries. In addition, there is a general lack of
solid cost information about ECD interventions. Some programs, such as AIN-C in Honduras and CCT programs in Honduras, Mexico, and Nicaragua
provide cost information. Information on other programs in the region, however, mostly focuses on results. Countries in Latin America and the Caribbean
are accordingly urged to begin collecting disaggregated administrative and cost data, especially for multidimensional interventions such as CCTs. On the
operational side, information management systems are crucial for tracking program inputs and outputs. As noted above, it is recommended that program
managers in a country use similar impact evaluation methods whenever feasible in order to allow for more meaningful comparisons, as well as to promote
the accountability and transparency of program operations. Solid monitoring systems that are accessible by local managers can also provide useful
feedback to central program offices and thus support the quality assurance of individual programs. This type of feedback is particularly important, as many
programs lose valuable information about local operations due to the lack of a systematic mechanism for this purpose. On the government side, an
efficient management and information system nested in the government accounting system is needed in order to provide accountability for both financial
and operational inputs of ECD programs. Procurement and financial systems, moreover, need to be flexible enough to accommodate the realities of
service provision in poor environments, yet sufficiently robust to provide a reasonable structure of controls that strengthen program management.

Plan upfront for long-term impact studies

Because many of the benefits of ECD interventions accrue later in life, long-term data collection is needed to measure the outcomes of the programs. It is
crucial that interventions plan for longitudinal data collection that includes several follow-up surveys (or rounds of information gathering from beneficiaries).
This type of data collection requires considerable information and funding, but is indispensable for demonstrating both the benefits and cost-effectiveness
of ECD programs to policy makers. Long-term evaluations are needed, moreover, because without them, the initial successful experience of a handful of
programs in the early stages of operation cannot be generalized into lessons that are applicable under a variety of circumstances. Such generalized
information is particularly important to policy makers. With respect to multidimensional ECD interventions, future impact studies would benefit from a
design that allows data on individual components to be disaggregated, so that policy makers can understand which components work best, and which
work best together.

Develop and implement national ECD policies

Although the region has made important improvements in early childhood development, many countries in Latin America and the Caribbean have only
recently begun to implement national ECD policies. Similar to other social programs, ECD programs face considerable barriers to their survival. Funding is
always a challenge. Moreover, their integrated nature, and the fact that the most effective interventions include components that are usually the domain of
different government sectors (such as education, health, welfare, and labor), makes it complicated to implement and sustain them. Furthermore, the main
beneficiaries of ECD policies are young children, with little voice in politics or civil society. The populations that stand to gain the most from ECD also do
not have a strong voice in the public domain: low-income, disadvantaged, and often indigenous families. All of these factors reduce the chances of ECD
becoming a priority without a national policy. Developing a national policy builds consensus for investing in early childhood, creates funding mechanisms
to sustain ECD interventions, and musters the interdepartmental and interministerial cooperation needed to deliver integrated services well. Such a policy
also helps formalize links between ECD interventions and relevant social sector and labor market policies, including the use of maternity policies and child
care as a means of fostering the labor force participation of women. This integration will lead to different models for providing ECD services, depending on
the values, attitudes, and preferences of a given society. Some countries that are moving toward the adoption of national policies are anchoring them on
some of the oldest programs in the region, such as Hogares Comunitarios de Bienestar Familiar in Colombia or JUNJI in Chile, which already benefit from
strong policy, political, legal, and financial support. The ability of these programs to obtain and secure these types of support provides important data for
the design of national policies. Building an ECD policy on the basis of existing successful programs means that national policies will follow different routes
in different countries, as they seek to resolve their own specific challenges.

Access to child care, for example, is one of the most frequent barriers to finding and keeping employment cited by mothers. Conversely, when affordable,
acceptable, and reliable child care services are available, poor women are more likely to work outside the home and hold full-time, formal jobs, such as in
the Guatemala slums, where the Programa de Hogares Comunitarios operates (Hallman and others 2005). Ideally, increasing child care coverage goes
hand in hand with flexible work schedules that allow minimal trade-offs between the needs of children and the need for family income.

Stepping into the Future

Comprehensive policies across the region are expected to become useful frameworks to support ongoing ECD programs and their expansion. The main
advantages of a national policy are that it fosters the sustainability of ECD programs (in other words, their funding) and promotes intersectoral
coordination between different levels of government—both the result of increasing the visibility of early childhood development issues. To gain legitimacy,
however, a national policy has to leverage lessons learned from existing successful local programs, not only in terms of impact, but also in terms of
operational processes. However, these policies take time to develop. Selectively and strategically scaling up ECD interventions (or parts thereof) should
become a main priority for policy makers seeking to increase coverage of early childhood development services in the region, while they build national
policies and create information systems to track the impact and cost of individual programs. The recent experience of large-scale CCT interventions
provides some indications on how to expand such programs, but holistic ECD interventions face specific and complex challenges of institutional
coordination. In parallel with the development of a national policy, countries also need to ensure that existing successful programs continue to receive
support through traditional mechanisms and that adequate information about program costs, processes, and impacts is made available to policy makers.
Existing programs, then, can provide important building blocks for national policy, in terms of the strategies needed to secure their financial, political, and
legal sustainability, as well as to promote coordination among a nation’s health, education, and social protection agencies.