282 DEL ORINOCO AL AMAZONAS
Apure nos habían acostumbrado a ver aquellas alternativas de
valentía y temor en el animal, que era joven, manso y cariñoso.
Grande fue nuestra pesadumbre cuando, por la mañana, al dispo-
nernos a embarcar, los indios nos comunicaron que el perro había
desaparecido; no cabía duda de que los jaguares habían acabado
con él. Quizás, al no oir ya sus rugidos, se había alejado dema-
siado del fuego en dirección a la orilla, y profundamente dormi-
dos, no habíamos oído los gemidos del can. Tanto en el Orinoco
como en el Magdalena, se nos aseguró repetidamente que los ja-
guares viejos son tan astutos, que van a buscar a sus presas en el
centro mismo de los campamentos, y les retuercen el cuello para
que no puedan gritar. Aguardamos largo rato, con la esperanza
de que el perro se hubiese extraviado. Tres días más tarde volvi-
mos al mismo lugar, y también oímos rugir a los jaguares, pues
estas fieras tienen predilección por determinados parajes; pero
todas las pesquisas fueron inútiles. El perro, que había sido nues-
tro compañero desde Caracas y muchas veces había escapado
a "nado de las fauces de los caimanes, acabó despedazado en la
selva.
El 13 de mayo, a 13,5 kilómetros aguas abajo de la misión
de Esmeralda, entramos nuevamente en el lecho del Orinoco. Ha-
cía un mes que habíamos abandonado este río, en la desembo-
cadura del Guaviare. Nos quedaban aún 1390 kilómetros hasta
11 Angostura; pero el camino era en sentido descendente, y este pen-
samiento hacía más soportables nuestras penalidades. Cuando se
navega por los grandes ríos siguiendo la corriente, se avanza por
el centro del cauce, donde hay pocos mosquitos; en cambio, si
se hace en dirección contraria, es necesario, para utilizar los re-
molinos y las contracorrientes, mantenerse· cerca de la orilla, in-
vadida por mosquitos a causa de la proximidad de la selva y de
los restos orgánicos acumulados en la ribera. El punto donde se
produce la famosa bifurcación del Orinoco, ofrece un espectáculo
de rara grandeza. En la orilla Norte se elevan altas montañas de
granito, de las cuales se distinguen, a lo lejos, el Maraguaca y el
Duida. En la margen izquierda, al oeste y sur de la bifurcación,
no hay montañas hasta la confluencia del Tamatama. En el lugar
donde el Orinoco no está ya rodeado de montañas por el Sur y
alcanza la abertura del valle o, por mejor decirlo, de la depre-
sión que se prolonga hasta el Río Negro, se divide en dos ramas.
La principal, el río Paraguá de los indios, prosigue su curso con-
torneando la cordillera de Parima, mientras el brazo que esta-
blece la comunicación con el Amazonas, corre a través de llanu-
ras que, en general, se inclinan hacia el Sur.
CAPÍTULO XXV
EL ALTO ORINOCO DESDE ESMERALDA HASTA LA
CONFLUENCIA DEL GUA VIARE. SEGUNDA TRAVESíA
DE LAS CATARATAS DE ATURES Y MAYPURES. EL
BAJO ORINOCO ENTRE LA DESEMBOCADURA DEL
APURE Y ANGOSTURA, CAPITAL DE LA GUAYANA
ESPAÑOLA
Aún he de referirme a la más solitaria y apartada de las co-
lonias cristianas del Alto Orinoco. Frente al punto donde se pro-
duce la bifurcación, en la orilla derecha del río, se alza el ma-
cizo granítico del Duida, en forma de anfiteatro. Esta montaña,
que los misioneros llaman volcán, alcanza una altura de 2600
metros. Como su declive hacia el Sur y el Oeste es muy brusco,
ofrece un aspecto grandioso. La cumbre es pelada y pedregosa;
mas por doquiera donde, en laderas menos empinadas, se acu-
mula tierra vegetal, penden de las laderas del Duida grandes
bosques, que diríase colgados en el aire. Al pie se levanta la mi-
sión de Esmeralda, pueblecito de 80 habitantes, situado en una
llanura espléndida, surcada por riachuelos de aguas negras, pero
límpidas: una auténtica pradera, en la que cr..:ce, en grupos, la
palmera mauritia, el «árbol del pan» americano. A medida que
se avanza hacia la sierra, el prado pantanoso se convierte en sa-
bana, que se extiende por la región inferior de la cadena. Se en-
cuentran allí enormes ananás de riquísimo aroma. Esta brome-
liácea crece siempre solitaria entre las hierbas.
En Esmeralda no hay misionero; el religioso encargado de
celebrar la misa aquí, reside en Santa Bárbara, a más de 225 ki-
lómetros de distancia. Para remontar el río necesita cuatro días;
por eso viene sólo cinco o seis veces al año. Un viejo soldado nos
recibió amistosamente; el hombre nos tomó por buhoneros cata-
lanes que efectuaban su pequeño comercio en las misiones. Al

284 DEL ORINOCO AL AMAZONAS
ver nuestros fajos de papel para el secado de las plantas. riose
de nuestra ingenua ignorancia. «Vienen ustedes a una tierra en la
que nadie les va a compr~r este ar:ículo., Aquí se. _escribe muy
poco, y empleamos las hoJaS de matz, platano y VlJaho (helico-
nia), como en Europa el papel, para envolver objetos pequeños
tales como agujas, anzuelos y otros por el estilo, que hay qu~
guardar cuidadosamente)). El viejo soldado reunía en su persona
la autoridad civil y la espiritual. Enseñaba a los niños, no diré
el catecismo, pero sí a rezar el rosario, tocaba las campanas por
pasatiempo, y, en su celo apostólico, se servía a veces de su vara
de sacristán en una forma que agradaba muy poco a los indí-
genas.
En Esmeralda, una misión tan pequeña, se hablan tres lenguas
indias: idapaminar, catarapen y maquiritare. Nos extrañó encon-
trar en Esmeralda muchos zambos, mulatos y otras gentes de
color que, por vnnidad, se dicen españoles, y se tienen por blan-
cos sólo por no ser rojos como los indios. Estos seres llevan una
vida miserable; en su mayoría están aquí desterrados. Para fun-
dar, en el interior del territorio - que se quería cerrar a los por-
tugueses-. colonias a toda prisa, Solano había concentrado en
los llanos, hasta la Isla Margarita, vagabundos y delincuentes,
perseguidos hasta entonces inútilmente por la Justicia, y los ha-
bía enviado Orinoco arriba, donde fueron asociados con los in-
felices indios atraídos de la selva. Una confusión mineralógica
dio celebridad a Esmeralda. El granito del Duida y del Mara-
guaca encierra filones superficiales de hermoso cristal de roca, en
parte muy transparentes, en par'te teñidos de clorita (miéa talcosa),
mezclados con actinota; fueron tomados por diamantes y esme-
raldas. A tan poca distancia de las fuentes del Orinoco, en aque-
llas montañas sólo se soñaba con El Dorado, que no podía estar
lejos, con el Lago Parime y con las ruinas de la gran ciudad de
Manoa.
Los vagabundos de los llanos tenían tan pocas ganas de tra-
bajar como los indios, los cuales vivían forzados ((bajo la cam-
panaJJ. A los primeros, el orgullo les servía para justificar su hol-
g~zanería. En las misiones, todo hombre de color que no es com-
pletamente negro, como un africano, o cobrizo. como un indio, es
llamado español; pertenece a la gente de razón, la raza dotada de
inteligencia, y esta razón, con frecuencia arrogante y holgazana,
dice a los blancos y a los que por blancos se tienen, que la agri-
cultura es trabajo de esclavos y de indios nuevamente convertidos.
La colonia de Esmeralda había sido fundada según el modelo
de las de Nueva Holanda, pero no estaba regida como ellas, ni
EL ALTO ORINOCO 285
mucho menos. Como los colonos americanos no estaban separa-
dos de su metrópoli por los mares, sino por selvas y sabanas, se
fueron disgregando, dirigiéndose unos hacia el Norte, hacia el
Caura y el Caroní, y los otros hacia el Sur. en busca de las po-
sesiones portuguesas. De este modo tocaron pronto a su fin la
magnificencia de la población y los yacimientos de piedras pre-
ciosas del Duida, y Esmeralda se convirtió en un indeseable lugar
de destierro para los eclesiásticos, por la espantosa invasión de
insectos que durante todo el año oscurece su atmósfera.
Si Esmeralda, con su población de 12 a 15 familias, se consi-
dera hoy como un abominable lugar de residencia, la culpa es
de la falta de explotación agrícola, del alejamiento de todas las
zonas habitadas y de la espantosa cantidad de mosquitos. La si-
tuación geográfica de la misión es extremadamente pintoresca.
y el territorio que la rodea es muy apacible y fértil. Nunca be
visto tan enormes racimos de plátanos; el añil, el azúcar y el
cacao crecerían allí estupendamente, si alguien se tomase la mo-
lestia de cultivarlos. En torno al cerro Duida hay hermosos pas-
tos. No hay allí ni una vaca ni un caballo, y los habitantes, en
penitencia de su haraganería. muchas veces sólo tienen para co-
mer ·jamones de mono aullador y harina de huesos de pescado.
Sólo se cultiva algo de mandiosa y plátanos, y cuando no rinde
la pesca, la población de una de las tierras más generosamente
dotadas por la Naturaleza queda condenada a cruelísimas priva-
ciones.
Esmeralda es renombrada como el principal lugar del Orinoco
donde se elabora el activo veneno que se emplea en la guerra, en
la caza y, lo que suena un tanto extraño, como remedio contra
enfermedades gástricas. El veneno de los ticunas del Amazonas,
de los upas-tieute de Java y· el curare de Gua yana, son las subs-
tancias más mortíferas que se conocen. Ya a fines del siglo XVI,
Raleigh había oído la palabra urari, nombre de una substancia
vegetal con la que se envenenaban las flechas. En realidad, nada
de cierto se sabía en Europa de este veneno.
A nuestra llegada a Esmeralda, la mayoría de los indios re-
gresaban de una excursión al río Padamo, al Este, con objeto de
recoger juvias, los frutos de la Bertholletia, y un bejuco que da
el curare. El regreso se estaba celebrando con una fiesta, como
entre nosotros las de la cosecha o de la vendimia. Las mujeres
habían preparado gran cantidad de una bebida fermentada, y
durante dos días sólo vimos indios borrachos. En los pueblos
para los cuales tienen gran importancia los frutos de las palmeras
y otros árboles que suministran substancias alimenticias, la reco~
286 DEL ORINOCO AL AMAZONAS
lección de estos frutos se celebra con festejos públicos, y el año
se divide según estas fiestas, que caen siempre en las mismas
épocas.
Quiso la suerte que diésemos con un viejo indio que, menos
borracho que los otros, se ocupaba justamente en elaborar curare
con las plantas frescas. Aquel hombre era el químico del lugar.
En su casa encontramos grandes cacerolas de arcilla para cocer
los jugos de las plantas; vasijas más llanas que, por su mayor
superficie, activan la evaporación; hojas de platanero enrolladas
en espiral para filtrar los líquidos, que contienen substancias fi-
brosas. En aquella choza, habilitada para laboratorio, reinaban
un orden y una limpieza extremados. El indio que debía infor-
marnos, lleva en la misión el título de Amo del curare; tenía el
porte envarado y el tono pedante que antaño se reprochaba a
los boticarios en Europa. ((Sé -nos dijo- que los blancos cono-
cen el arte de h<tcer jabón y pólvora negra, que tiene el inconve-
niente de producir ruido y ahuyentar a los animales si no se da
en el blanco. El curare, cuya elaboración entre nosotros pasa de
padre a hijo, es mejor que todo lo que vosotros sabéis hacer allá
(del otro lado del mar). Es el jugo de una planta que mata en
silencio (sin que se sepa de dónde viene el tiro)».
Lq planta trepadora de la que se extrae el veneno en Esme-
ralda se llama bejuco de Mavacure. Aun cuando los haces de
esta planta que encontramos en la casa del indio no tenían ya
hojas, no dudamos que perteneCen a la familia de las estricná-
ceas (muy afín al rouhamon de Aublet), que habíamos estudiado
en la selva de fa región del Pimichín. El mavacure se prepara,
indistintamente, fresco o después de varias semanas de secado.
El jugo fresco del bejuco no se considera venenoso; tal vez c;ólo
es activo cuando se administra muy concentrado. El terrible ve-
neno está contenido en la corteza y en parte del sámago. Con
un cuchillo se raen ramas de mavacure de 8 a 11 milímetros de
diámetro, y la corteza rallada se parte en fibras finísimas sobre
una p;edra, como las empleadas para preparar la harina de man-
dioca. Como el jugo venenoso es amarillo, toda la masa fibrosa
adquiere este color. La echan en un embudo de 24 centímetros de
altura por 10 de anchura -una hoja de platanero enrollada en
espiral, colocada dentro de otra bolsa más resistente, hecha de
hojas de palma-. El conjunto descansaba sobre un ligero bas-
tidor de pecíolos de hojas y frutos de una palmera. Se empieza
preparando una infusión fría, para lo cual se vierte agua sobre
la substancia fibrosa, la corteza triturada del mavacure. Durante
varias horas, va destilando del embudo un agua amarillenta. Esta
EL ALTO OR!NOCO 287
agua de filtración es el líquido venenoso, que no alcanza la fuerza
necesaria hasta que, como la melaza, se deja evaporar en una
gran vasija de arcilla. El indio nos invitó a probar la substancia
de tiempo en tiempo; según el gusto más o menos amargo, se
calcula si el jugo es lo suficientemente concentrado. Este ensayo
no tiene ningún peligro, pues el curare es de efectos mortales
sólo cuando entra en contacto inmediato con la sangre. Por eso
no son tampoco perjudiciales los vapores que emanan del
caldero.
El jugo del mavacure así concentrado no es bastante espeso
para adherirse a las flechas. Por eso, y sólo para dar cuerpo al
veneno, se agrega a la infusión concentrada un zumo vegetal muy
viscoso, procedente de un árbol de hojas grandes llamado cira-
caguero. Este árbol crece muy lejos de Esmeralda, y entonces no
tenía hojas ni frutos, como el bejuco de mavacure, por lo cual
no pudimos determinarlo botánicamente.
Tan pronto como el jugo adhesivo del ciracaguero se ha aña-
dido al veneno en ebullición, éste se ennegrece y se coagula en
una masa, que presenta la consistencia del alquitrán o de un ja-
rabe muy espeso. Esta masa es el curare que se expende en el
comercio, en frutos de crescentia. Pero como la elaboración está
en manos de un reducido número de familias y en cada flecha se
aplica una cantidad pequeñísima, el curare de calidad extra, el
de Esmeralda y de Mandava, es muy caro. Seca, esta substancia
se parece al opio, pero absorbe intensamente la humedad ex-
puesta al aire. Tiene un sabor amargo agradable, y tanto Bon-
pland como yo ingerimos con frecuencia pequeñas cantidades.
No ofrece ningún peligro si se tiene la seguridad de que no san-
gran los labios o las encías. Entre los indios, el curare, adminis-
trado por vía interna, se considera como un excelente remedio
para el estómago. Los indígenas piraoa y saliva lo preparan tam-
bién, aunque su calidad no es tan apreciada como la de Esme-
ralda. El procedimiento de elaboración parece ser aproximada-
mente el mismo en todas partes, pero no existe ninguna prueba
de que los diversos venenos que se venden con el mismo nombre
en el Orinoco y el Amazonas procedan de la misma planta y sean
idénticos. Tal vez en plantas venenosas de diferentes géneros se
encuentre una base alcalina común, semejante a la morfina del
opio y a la vauquelina de las estricnoideas.
En el Orinoco se distingue entre curare de raíz y curare de
bejuco (de bejucos o de la corteza de las ramas). Nosotros sólo
vimos elaborar este último; el primero es más débil y menos
apreciado. En la región del Amazonas conocimos los venenos de
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288 DEL ORINOCO AL AMAZONAS
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varias tribus indias: ticuna, yagua, peva y jívaro, que proceden " o . -..,
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de la misma planta y tal vez se preparan con mayor o menor me- or:ü ~
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ticulosidad. En este clima, propio de pueblos cazadores, los ve- o o
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nenos constituyen una necesidad primordial; por eso los misione- ·-ro' ... :....
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ros del Orinoco y el Amazonas no se oponen a su obtención y u ~~.
preparación. Mientras la preparación del curare es muy sencilla, (l)
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la del veneno de Moyobamba es tan complicada como enojosa. ~ .: v; ~

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Con el jugo del bejuco ambihuasca, que es el ingrediente prin- -.~ g 'g
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nia armi/laris), sanango y el látex de varias apocináceas. El zumo cr Q)E:::::

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reciente del ambihuasca es de efectos mortales cuando entra en ~::l ·.§~ ~
contacto con la sangre; el de mavacure no se convierte en veneno - o
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mortal hasta que es cocido, y el jugo de la raíz de la Jatropha - o
manihot pierde sus cualidades tóxicas por la cocción. ~ U ;9 ~
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En el Orinoco, raramente se come una gallinácea que no haya i.Zi-...c ~
-~ o i - t:::s
sido muerta por el disparo de una flecha envenenada; más aún: i- C. !!\S ·-

los misioneros sostienen que la carne de los animales no es buena ess ~6 g"'
eJ)

or-E·:::
si no ha sido cazada por este medio. Nuestro compañero de viaje, 1!\S,.....,
Vi e:~- ·~
Q) ¿).
el l-adre Zea, enfermo de fiebres tercianas, hacía que le llevasen "'"o ~
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cada mañana a la hamaca una flecha y el pollo vivo destinado ro '"O en O
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a nuestra comida. De ningún modo hubiera confiado a otra per- ó ~ 6 '~
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sona, pese a su estado de debilidad, una operación a la que atri- e:
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buía gran importancia. Las aves de gran tamaño tardan de dos ........ Q) Ü
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a tres minutos en morir cuando son pinchadas en el muslo; en <~: · ""
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un cerdo o un pécari, la muerte suele sobrevenir a los diez o doce Óa) :J ;::::... ¡:: "'
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minutos. No tendría objeto pretender disipar en un extranjero .§ ~ 8~
el temor que manifiesta con frecuencia al enterarse de que los o.= o~
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pollos, los monos, los lagartos y los peces de río de gran ta- _g E~~
maño que come, han sido muertos con flechas envenenadas. La < cf-~
costumbre y la reflexión ponen muy pronto término a este .,e,...:" ::l •

temor. 5~ g~
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El curare, como la mayoría de las demás estricnáceas -pues :2 ~~ §
insistimos en nuestra creencia de que el mavacure pertenece a e:::! l-.
1-.Q.) v; :J::
Q.) cncd
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una familia afín- , son peligrosos únicamente cuando el veneno E " o. "'
Uj-o ,o"'='
actúa sobre el sistema circulatorio. En Maypures, un individuo "'o 5o.,<
de color confeccionó para Bonpland flechas envenenadas de las N O '-
-I ro-
que se disparan con cerbatana cuando se cazan monos y aves. ~g ~ ~
Era un carpintero de extraordinaria fuerza muscular. Cometió ,g ~ g ~
la imprudencia de frotar el curare entre los dedos después de ha- :§~ ó~
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berse producido una herida insignificante, y cayó desplomado al E,_g-Q
suelo, vlttima de un vahído que le duró media hora. Afortuna- .... '--
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damente, se trataba de curare diluído, del que se emplea para ca-
zar animales muy pequeños, con propósito de reanimarlos, para "' .
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LÁ M I NA XV
Pág. 188

El septiembre de 1801 , yendo desde Santa Fe de Bogotá a Popayán y Quito.
Humboldt y Bonpland pasaron por los puentes naturales del torrente lcononzo
o Pandi , al cual llaman también Río de la Suma Paz. Desciende de la cadena
oriental de los Andes que, en el antiguo Reino de Nueva Granada separa la
cuenca del Magdalena de las vastas llanuras del Meta, el Guaviare y el Orinoco.
El pu ente superior está a 98 m. sobre el nivel de las aguas del torrente, cuya
profundidad es de unos 6 m. El segundo puente se halla a 19,5 m. por debajo
del primero. (De Humboldt, «Sitios de las Cordilleras y molllanentos de los indí-
genas de América». Traducción española de Bernardo Giner. Madrid, 1878)
LÁMINA XVI
EL ALTO ORINOCO 289
lo cual se les frota la herida con curare diluído y sal. Durante el
camino de regreso de Esmeralda a Atures, yo también pasé por
un peligro semejante. El curare había absorbido humedad y pa-
sado al estado líquido, vertiéndose del frasco, mal tapado, sobre·
nuestra ropa interior. Al lavar, se olvidaron de examinar una
media que estaba impregnada de curare, y sólo al tocar con la
mano la pegajosa substancia, me di cuenta de que me había
puesto una media envenenada. El peligro fue tanto más grave
cuanto que justamente me sangraban los dedos de los pies, de
resultas de la incrustación de pulgas de arena.
En las misiones existe la creencia general de que no hay sal-
vación posible cuando el curare es reciente y concentrado, y ha
permanecido en la herida el tiempo necesario para entrar en el
sistema circulatorio. De todos los antídotos que se emplean en
el Orinoco, el más difundido es la sal común. Se frota la herida
con dicha sal y, además, se toma por vía gástrica. Yo, personal-
mente, no tengo noticia de ningún casó comprobado que demues-
tre la eficacia de este remedio. En el Amazonas se considera como
el mejor contraveneno el azúcar. Probablemente fueron la miel
y el azúcar farináceo que segregan los plátanos secados al sol,
los productos que se emplearon antaño en la Guayana para este
objeto, Se han ensayado sin éxito el amoníaco y el agua de Lu- ·
cien para combatir el curare; hoy se sabe lo ineficaces que son
estos remedios contra las mordeduras de serpientes. Según los re-
latos de indios que en la guerra resultaron heridos por armas im-
pregnadas de curare, los síntomas son idénticos a los de dichas
mordeduras. El herido siente congestión en la cabeza, y el vér-
tigo lo obliga a sentarse; luego sobrevienen malestar, vómitos
repetidos, una sed abrasadora y la sensación de afelpado en la
región herida.
El viejo indio preparador del veneno pareció halagado de que
mostrásemos tanto interés por sus manipulaciones. Nos encontró
tan inteligentes, que no dudó de nuestra capacidad de fabricar
jabón; después del arte de elaborar el curare, éste le pareció uno
de los hallazgos más grandiosos del genio del hombre. Una vez
el venenoso jugo quedó recogido en las vasijas destinadas a con-
tenerlo, acompañamos al viejo a la fiesta de las juvias, cuya co-
secha se celebraba con danzas y con las excentricidades más ab-
surdas. Las chozas en que los indios se habían estado reuniendo
varios días, presentaban el aspecto más extraño que imaginarse
pueda. En ellas no había ni mesas ni bancos, sino sólo, alineados
simétricamente en las paredes, grandes monos asados y ahuma-
dos. Eran marimondas ( Ateles belzebuth) y los barbudos llama-
19. H UMBOLDT: D el Orinoco al Amazo nas.
290 DEL ORINOCO AL AMAZONAS
dos capuchinos. La forma de asar esos animales, tan parecidos a
los seres humanos, contribuye no poco a que su vista resulte tan
repulsiva para las personas civilizadas. Se sujeta encima del suelo
una pequeña parrilla o reja, hecha de una madera muy dura, a
30 centímetros de altura aproximadamente. El mono despellejado
se pone como en posición sedente ; por lo general, lo colocan de
manera que se sostenga en sus largos y delgados brazos, y a veces·
le cruzan las manos sobre la espalda. Una vez fijado en la parrilla,
encienden debajo un vivo fuego; las llamas y el humo envuelven
al mono, que se asa y ahuma simultáneamente. Al ver a los indí-
genas comerse una pierna o un brazo de un mono asado, no puede
uno sustraerse a la idea de que la costumbre de comer animales
tan parecidos corporalmente al hombre, explica, hasta cierto
punto, la poca repugnancia de los salvajes en devorar carne hu-
mana. La carne de mono es tan magra y seca, que Bonpland con-
servó en París, entre sus colecciones, un brazo y una mano que
habían sido asados en Esmeralda. Al cabo de muchos años, no
olían lo más mínimo.
Vimos bailar a los indios. Las danzas son tanto más monóto-
nas cuanto que las mujeres no están autorizadas a participar en
ellas. Los hombres, viejos y jóvenes, se cogen de las manos, for-
man un círculo, y durante horas y horas giran a la derecha y a
la izquierda, alternativamente, con silenciosa gravedad. En ge-
neral, los mismos bailarines se acompañan con música. Débiles
notas obtenidas soplando en cañas de distintas longitudes, dan
un acompañamiento lento y melancólico. Para marcar el compás,
el director dobla rítmicamente ambas rodillas. A veces se detie-
nen todos y efectúan leves movimientos oscilatorios, proyectando
el cuerpo a uno y otro lados. Las cañas, dispuestas en serie y
atadas juntas, parecen flautas de Pan. Admiramos la rapidez
con que los muchachos indios, cuando encontraban una caña
junto al río, se tallaban y afinaban aquellas flautas.
En la choza de la fiesta encontramos varios productos vege-
tales que los indios habían traído de las montañas de Guayana,
y que nos llamaron vivamente la atención. Trataré sólo del fruto
del juvia, de unas cañas de extraordinaria longitud, y de las ca-
misas confeccionadas con la corteza del árbol marima. El almen-
drón o juvia, uno de los árboles más notables de las selvas del
Nuevo Mundo, puede decirse que era desconocido antes de nues-
tro viaje al Río Negro.
Este árbol, que produce las castañas brasileñas, suele tener
un diámetro de 60 a 90 centímetros, pero alcanza hasta 30 ó 40
metros de altura. Los frutos maduran a últimos de mayo, y como
EL ALTO ORINOCO 291
son del tamaño de una cabeza de niño, hacen mucho ruido al
caer de la copa del árbol. Casi siempre he encontrado de 15 a 22
nueces en un fruto. El sabor es muy agradable si los frutos son
recientes; pero su abundante aceite -que constituye su utilidad
principal- se enrancia fácilmente. En el Alto Orinoco comimos
con frecuencia gran cantidad de estas nueces, a falta de otra
cosa, y nunca nos hicieron daño. Según algunos indios muy fide-
dignos, sólo los pequeños roedores pueden perforar este fruto,
gracias a la constitución de sus dientes y a la increíble paciencia
con que se entregan a esta obra de destrucción. No bien las nue-
ces triangulares están desparramadas por el suelo, acuden presu-
rosos toda suerte de animales selváticos: monos, manaviri, ardi-
llas, agutís, papagayos y aras se disputan el botín. Todos son lo
bastante fuertes para romper la cubierta leñosa de la semilla;
sacan de .ella la almendra y se encaraman a los árboles. «Así,
también ellos celebran su fiesta», decían los indios que regresaban
de la recolección.
Una de las cuatro piraguas en que los indios habían realizado
la expedición, estaba llena de la especie de caña (Carice) con que
se fabrican las cerbatanas. Las cañas medían de 5 a 6 metros de
longitud, y, sin embargo, no había en ellas ninguna señal de nu-
dos o inserción de hojas o ramas. Eran perfectamente rectas, lisas
por fuera y bien cilíndricas. Son muy buscadas allende el Orinoco,
y se conocen con el nombre de cañas de Esmeralda. Un cazador
conserva durante toda su vida la misma cerbatana; alaba la li-
gereza, la precisión y el brillo de la misma. ¿De qué monocoti-
ledónea procederán estas magníficas cañas? No me es posible
responder a esta pregunta, ni tampoco a qué género pertenece
otra planta con la que se confeccionan las camisas de marima.
En la falda del Monte Duida vimos troncos de este árbol que
medían más de 16 metros de altura. Los indios cortan pedazos
cilíndricos de 2,6 metros de diámetro y le quitan la corteza fi-
brosa, procurando no hacer cortes longitudinales. Esta corteza
les suministra una especie de prenda de vestir, que viene a ser
un jubón sin costura de una tela tosca (1). Se introduce la cabeza
por la abertura superior, y para sacar los brazos se hacen dos
agujeros a los lados. El indígena lleva estas camisas cuando llueve
intensamente; tienen la forma de los ponchos de algodón.
En la fiesta a que asistimos, las mujeres estuvieron excluídas
del baile y de todos los demás regocijos públicos; su triste mi-
sión se redujo a servir a los hombres asado de mono, una bebida
(') La corteza batanada constituye una especie de fieltro vegetal, conocido
en Polinesia con el nombre de tapa.
292 DEL ORINOCO AL AMAZONAS
fermentada y cogollos de palmito, de gusto parecido al de nuestra
coliflor. Otra substancia, mucho más nutritiva, procede del reino
animal: es la harina de pescado (mandioca de pescado). En toda
la zona del Alto Orinoco, los indios asan los peces, los tuestan al
sol y los reducen a polvo, sin quitar las espinas. Para comer esta
harina se mezcla con agua, hasta obtener una pasta.
En Esmeralda, como en todas las misiones, los indios que se
niegan a ser bautizados y se han integrado libremente en la co-
munidad. viven en régimen de poligamia. El número de las mu-
jeres es muy diferente en las diversas tribus; los que más tienen
son Jos caribes y Jos pueblos en que se ha conservado mucho
tiempo la costumbre de raptar las doncellas de las tribus vecinas.
Las mujeres viven en una especie de esclavitud. Como Jos hom-
bres tienen una autoridad omnímoda, nadie se atreve a quejarse
en su presencia. En la casa reina una paz aparente, y las hembras
se esfuerzan por anticiparse a los deseos de un amo exigente y
malhumorado. Cuidan sin distinción de sus propios hijos y de
los de otras mujeres. Los misioneros aseguran que esta paz inte-
rior, fruto del miedo colectivo, se altera gravemente si se prolonga
la- ausencia del señor de la casa. Las riñas no terminan hasta el
regreso de éste, que sabe domar las pasiones con un grito. un
simple gesto o, si lo considera oportuno, con otros medios más
contundentes. En los tamanacos existe cierta desigualdad entre
las mujeres en lo relativo a sus derechos, desigualdad que tiene
su expresión en el lenguaje. El hombre llama a las mujeres se-
gunda y tercera compañeras de la primera, y ésta las trata como
rivales y enemigas. Como todo el peso del trabajo· recae sobre
las desgraciadas hembras, nada tiene de extraño que su número
sea sorprendentemente pequeño en algunos pueblos. Entonces se
da una especie de poliandria. Entre los avanos y Jos maypures
es frecuente que varios hermanos tengan una sola mujer. Cuando
un indio~ que tiene varias se convierte al cristianismo, los misio-
neros lo obligan a elegir a una de ellas y a repudiar a las restan-
tes. El momento de la separación es el crítico; el nuevo converso
encuentra que todas sus esposas tienen cualidades apreciables:
una entiende de horticultura; otra sabe preparar chicha, la bebida
embriagante elaborada con la raíz de la mandioca. Todas le pa-
recen imprescindibles. En ocasiones vence en el indio el deseo
de conservar a sus mujeres, sobre la inclinación a hacerse cris-
tiano; per9 lo regular es que el hombre deje escoger al misionero.
cuya resolución se toma como un designio del destino.
Según mis cálculos trigonométricos exactos, el Duida (la cum-
bre máxima al sudoeste del Cerro Maraguaca) se eleva a 2179
EL ALTO ORINOCO 293
metros por encima de la llanura de Esmeralda, o sea, poco más
o menos, a 2530 metros sobre el nivel del mar; digo poco más o
menos porque mi barómetro se rompió, por desgracia, antes de
nuestra llegada a Esmeralda. La lluvia era tan intensa, que en
los campamentos nocturnos no pudimos preservar el aparato de
la humedad, y con la desigual dilatación de la madera se que-
braron los tubos. La cima granítica del Duida cae tan abrupta,
que Jos indios no han logrado escalarla. Cierto que la montaña
no tiene la altitud que le da la creencia popular, pero es el punto
culminante de la cadena que se extiende del Orinoco al Ama-
zonas.
Desde Esmeralda se puede remontar sin peligro el Orinoco
hasta las cataratas junto a las cuales habitan Jos indios guaica,
que no dejan pasar de allí a los españoles; es una travesía de
seis días y medio. En aquel trayecto, la anchura del Orinoco
varía entre 580 y 780 metros. Por la orilla derecha le llegan más
ríos, ya que por aquel lado discurren las altas montañas de
Duida y Maraguaca, sobre las cuales se ciernen las nubes, mien-
tras que la ribera izquierda es baja y choca con la llanura, que,
en general, baja hacia el Sudoeste. Magníficos bosques de ma-
dera para la construcción cubren las cordilleras septentrionales.
En esta región, ardorosa y siempre húmeda, es tal el ritmo de cre-
cimiento, que hay troncos de Bombax ceiba de 5 metros de
diámetro.
Entre las desembocaduras del Padamo y el Mavaca, el Ori-
noco recibe, por el Norte, el Ocamo, en el que vierte el río Ma-
tacona. En las fuentes de este último viven los guainares, mucho
menos cobrizos o morenos que los demás habitantes de estos
territorios. Esta tribu pertenece a las que Jos misioneros llaman
indios blancos. En la desembocadura del Ocamo se enseña a
los viajeros una peña que en el país se considera como mila-
grosa. Es una transición de granito a neis, caracterizado por la
curiosa disposición de la mica negra, que forma pequeñas vetas
ramificadas. Los españoles llaman a esta roca la piedra mapaya.
Más allá de la confluencia del Mavaca disminuyen la an-
chura y la profundidad del Orinoco. Su curso se hace muy tor-
tuoso, como en los ríos alpinos. En ambas orillas se alzan mon-
tañas, y a medida que se remonta el Orinoco, se hacen más
frecuentes las curvas y los pequeños rápidos (chorros y remo-
linos). Se llega a la desembocadura del Gehette, donde existe
una gran catarata. Un dique de rocas graníticas atraviesa el
río; son las Columnas de Hércules, que ningún blanco ha cru-
zado aún.
294 DEL ORINOCO AL AMAZONAS
Los guaharibos blancos han tendido sobre la catarata un
puente de bejucos, sujeto a las rocas que emergen del centro del
cauce. Este puente, bien conocido por los habitantes de Esme-
ralda, parece demostrar que en aquel punto el Orinoco es ya
bastante estrecho. Los indios le dan una anchura de sólo 65 a
100 metros, y afirman que más arriba del raudal de los Guaha -
ribos no es ya un río, sino un riachuelo (torrente).
Trataré aquí de las tribus indias de tez blanca y reducida
estatura, que antiguas leyendas sitúan desde hace siglos en las
fuentes del Orinoco. En Esmeralda tuve ocasión de ver algunos
de ellos, y puedo asegurar que se ha exagerado tanto la peque-
ñez de los guaicas como la blancura de los guaharibos. Los que
medí de los primeros tenían una talla media de 1486 a 1513 mi-
límetros. Se afirma que toda la tribu tiene· la misma estatura,
pero no se ha de olvidar que aquí llaman tribu a lo que en rea-
lidad no es sino una familia. Donde está excluída toda mezcla
con forasteros, se perpetúan fácilmente las variedades y las di-
vergencias del tipo común. Después de los guaicas, los indios
de más pequeña talla son los guainares (guinau) y los poignaves.
Como indígenas de piel blanquecina, constituyen un fenómeno
raro bajo un cielo ardiente; los españoles han explicado el caso
diciendo que los indios blancos son mestizos, descendientes de una
india y un blanco. Pero yo he visto millares de mestizos, y puedo
afirmar que la comparación es errónea en absoluto. Los indivi-
duos de las tribus de tez blanca que tuvimos ocasión de exa-
minar, tienen la forma del rostro, la talla, los cabellos ralos y
lisos comunes a todos los indios.
Estas tribus de tez blanquecina que vimos en la misión de
Esmeralda, habitan una faja de las tierras montañosas que se
extienden entre las fuentes de seis tributarios del Orinoco: el
Padamo, el J a o, el Ventuari, el Erevato, el Aruy y el Paraguá.
Tanto los misioneros españoles como los portugueses llaman a
este territorio La Parima.
Partimos de la misión de Esmeralda el 17 de mayo. No es-
tábamos precisamente enfermos, pero sí extenuados y débiles a
causa de la plaga de mosquitos, la mala alimentación y la larga
travesía a bordo de aquella piragua estrecha y húmeda. No se-
guimos remontando el Orinoco más allá de la confluencia del río
Guapo; lo habríamos hecho si hubiésemos intentado llegar hasta
sus fuentes. En las circunstancias actuales, los viajeros particu-
lares autorizados a entrar en las misiones, no pueden salir de
las zonas pacíficas del país. Desde El Guapo al raudal de los
Guaharibos hay aún 67 kilómetros. En esta catarata, que se atra-
EL ALTO ORINOCO 295
viesa por un puente de bejucos, hay indios armados de arcos y
flechas que cierran el paso hacia el Este a los blancos y a cuantos
vienen de sus tierras. Recuérdese que hasta la fecha actual el
Orinoco planteaba a los geógrafos dos problemas principales:
la situación de sus fuentes y la naturaleza de su comunicación
con el Amazonas. Este último constituía la finalidad del viaje
que hasta ahora he venido relatando.
Hacia las tres de la tarde, nuestra piragua quedó lista para
recibirnos a bordo. Durante el viaje por el Casiquiare habían
sentado en ella sus reales innumerables hormigas, y costó no
poco trabajo limpiar de estos insectos el toldo o tejadillo de
hojas de palma que habría de servirnos de cobijo otros veintidós
días. Empleamos parte de la mañana tratando de informarnos,
por los habitantes de Esmeralda, de un lago que, al parecer,
había al Este. Los viejos soldados que residen en la misión desde
que fue fundada, se reían de la supuesta unión entre el Orinoco
y el río Idapa, así como del <<mar blanco», que, según se dice.
es atravesado por el primero de estos ríos. Lo que nosotros lla-
mamos cortésmente ficciones de los geógrafos, lo llaman ellos
mentiras de por allá. Aquellas buenas gentes no podían com-
prender que se puedan levantar mapas de unas tierras en las
que no se ha estado nunca y que se quiera conocer con toda
exactitud cosas que en el propio lugar se desconocen.
Cuando nos disponíamos a embarcar, nos rodearon habi-
tantes de la localidad, que pretendían ser blancos y de origen
español. Los infelices nos rogaron encarecidamente que hablá-
semos en su favor al Gobernador de Angostura, para que les
permitiese volver a los llanos o, si esto les era negado, al menos
que se les volviese a las misiones del Río Negro, donde el calor
era menos agobiante y había menos mosquitos. «Por mucho
que hayamos faltado -dijeron-, lo hemos pagado de sobra
con veinte años de tormento en este diluvio de mosquitos». En
un informe que dirigí al Gobierno sobre las condiciones indus-
triales y comerciales de aquellos territorios, me interesé por los
desterrados, pero todos mis esfuerzos fueron inútiles.
Al cabo de cuatro horas de navegar río abajo, llegamos al
lugar de la bifurcación, e instalamos el campamento en el mismo
punto de la orilla del Casiquiare donde unos días antes los ja-
guares se habían llevado, según todas las probabilidades, a
nuestro perro. Resultaron vanas todas las pesquisas hechas por
los indios en busca de las huellas del animal. Vive también allí
el jaguar negro, del cual vi hermosas pieles en Esmeralda. Este
animal tiene muy mala fama, tanto por su fuerza como por
 296 DEL ORINOCO AL AMAZONAS
su fiereza, y parece ser aún más corpulento que el jaguar común.
Según los indios, estos felinos negros son muy raros.
24 de mayo. Levantamos el campamento antes de la salida
del Sol. En una bahía rocosa donde habían estado los indios
durimundi, el perfume aromático de las plantas era tan intenso,
que nos resultó molesto, a pesar de que nos hallábamos al raso
y de que, acostumbrados a una existencia llena de penalidades,
nuestro sistema nervioso no era excesivamente excitable. No pu-
dimos descubrir qué flores exhalaban aquel olor, pues la selva
era impenetrable. Bonpland opinaba que en los vecinos panta-
nos crecían grandes matas de Pancratium y otras varias liliáceas.
Las dos orillas del río principal están completamente inhabita-
das; hacia el Norte se alzan altas montañas, y hacia el Sur la
llanura se extiende hasta perderse de vista más allá de las fuentes
del Atacavi, cuya sección inferior es el Atabapo. El espectáculo
de un río en el que no se encuentra ni un mísero bote pesquero,
tiene algo de triste y deprimente. Pueblos independientes, los habi-
rianos (awishira) y maquiritares viven en aquellas montañas; pero
en las praderas comprendidas entre el Casiquiare, el Atabapo, el
Orinoco y el Río Negro, no se encuentra hoy ni rastro de vivienda
humana. Digo hoy porque aquí, como en todas las comarcas de
Guayana, se descubren, tallados en las durísimas rocas de gra-
nito, dibujos del Sol, la Luna y diversos animales, prueba de
que aquí vivió en tiempos pretéritos un pueblo completamente
distinto del que hemos conocido a orillas del Orinoco. A juzgar
por las afirmaciones de los indios y de los misioneros, estas imá-
genes simbólicas concuerdan plenamente con las que encontra-
mos a 450 kilómetros, al norte de Caycara, frente a la desem-
bocadura del Af>ure.
Sea cual fuere el significado de estas figuras y el objeto de
su grabación en el granito, merecen la máxima atención. Los
pueblos de la tribu tamanaco, antiguos habitantes del territorio,
poseen una mitología local, leyendas que se refieren a las imá-
genes rupestres. Amalivaca, padre de los tamanacos, o sea, el
creador del género humano -todos los pueblos se consideran
como los progenitores de los demás pueblos- llegó en una barca
cuando, al producirse la gran inundación que se llama Tiempo
de las aguas (¿Diluvio?), las olas del océano se estrellaban con-
tra las montañas de la Encaramada. Todos los seres humanos o,
mejor dicho, todos los tamanacos, se ahogaron, excepto un hom-
bre y una mujer, que se habían refugiado en la cumbre de un
monte a orillas del Asiveru, que los españoles llaman Cuchivero.
Esta montaña es el Ararat de los pueblos arameos y semitas, y
EL ALTO ORINOCO 297
el Tlaloc o Colhuacán de los mejicanos. Amalivaca siguió na-
vegando en su barca sin rumbo determinado, y grabó las imá-
genes del Sol y la Luna en las rocas pintadas de la Encaramada.
Bloques de granito, apoyados unos en otros y formando una
especie de cueva, se llaman aún hoy La casa del gran progenitor
de los tamanacos. En esta cueva de la llanura de Maita enseñan
también una gran piedra que, según los indios, fue un instru-
mento musical de Amalivaca, su tambor. Digamos de paso que
este héroe tuvo un hermano, Vochi, que le ayudó a dar a la
superficie terrestre su forma actual. Cuentan los indios que, en
sus ideas de perfectibilidad, los dos hermanos querían disponer
el Orinoco de forma que se pudiese remontar y descender siem-
pre siguiendo la corriente. Con ello pensaban ahorrar a los hom-
bres la fatiga de remar cuando se dirigieran hacia las fuentes
del río ; mas por muy poderosos que fuesen aquellos renovado-
res del mundo, no lograron dar al Orinoco una doble pendiente,
y tuvieron que renunciar a resolver un maravilloso problema
de hidráulica. Amalivaca tenía hijas muy dadas a la existencia
errante; según la leyenda, les cortó las piernas para fijarlas en
el lugar y obligarlas a poblar el mundo de tamanacos. Una vez
puesto orden en América la parte de acá de las grandes aguas.
Amalivaca se embarcó nuevamente y regresó a la orilla opuesta,
al lugar de donde había venido. Desde que los indígenas ven lle-
gar misioneros, piensan que aquella ((orilla opuesta)) es Europa,
y uno de ellos preguntó ingenuamente al Padre Gilí si tal vez ha-
bía visto allí al gran Amalivaca, el padre de los tamanacos, que
grabó en las rocas las figuras simbólicas.
Estas ideas de un gran diluvio; la pareja que se refugia en
la cumbre de una montaña :y;; arroja detrás de sí frutos de la pal-
mera mauritia para repoblar el mundo; este dios nacional Ama-
livaca, llegado por mar desde tierras lejanas y que dicta leyes
a la Naturaleza y fuerza a los pueblos a renunciar a la vida nó-
mada: todos estos rasgos de una fe antiquísima son dignos de
la máxima atención. Lo que nos narran los tamanacos y otros
pueblos emparentados con ellos por la lengua, lo habrán reci-
bido, sin duda, de otros pueblos que residieron en el país antes
que ellos.
Del 24 al 27 de mayo, sólo dos veces dormimos en tierra;
la primera, en la confluencia del río J a o, y la segunda, aguas
arriba de la misión de Santa Bárbara, en la Isla Minisi. Como
el Orinoco no tiene aquí escollos, el piloto indio siguió nave-
gando durante toda la noche, abandonando la piragua a la co-
rriente. Por eso este sector de mi mapa. entre el Jao y el Ven-
298 DEL ORINOCO AL AMAZONAS
tuari, no es muy exacto en lo referente a los meandros del río.
Si se descuenta el tiempo que nos detuvimos en la orilla para
preparar el arroz y los plátanos, invertimos sólo 35 horas desde
Esmeralda a Santa Bárbara; es decir, que habíamos recorrido
7,5 kilómetros por hora, correspondiente al cálculo de la co-
rriente y al movimiento de los remos.
La misión de Santa Bárbara se encuentra al oeste de la con-
fluencia del río Ventuari. En un pueblecito de 120 habitantes
encontramos algunos vestigios de industria. En las pocas horas
que permanecimos en la misión, obtuvimos datos bastante pre-
cisos sobre el río Ventuari, que, después del Guaviare, me pa-
reció el más caudaloso de los afluentes del Alto Orinoco. Sus
orillas, ocupadas antaño por los maypures, están aún habitadas
por una multitud ~e tribus independientes. Si, a través de la des-
embocadura del Ventuari, que forma un delta cubierto de pal-
meras, se remonta el río, al cabo de tres jornadas bajan del
Este el Cumaruita y el Paru; más arriba, viniendo del Oeste,
bajan el Mariata y el Manipiare, en cuyas riberas habitan los
indios macos y curicana. Estos últimos se distinguen por el celo
con que cultivan el algodón.
El 26 de mayo por la mañana partimos del pueblecillo de
Santa Bárbara, y durante todo el día gozamos del panorama
de las hermosas montañas de Sipapa. Aquí la vegetación de las
orillas del Orinoco es variadísima; los helechos arborescentes
bajan de los montes y se mezclan con las palmeras de la depre-
sión. Pernoctamos en la Isla Minisi, y el 27 de mayo llegamos a
San Fernando de Atabapo. Un mes antes, camino del Río Ne-
gro, nos habíamos albergado en la misma casa del jefe de la
misión. Entonces remontamos el Atabapo y el Temi, en dirección
Sur; ahora veníamos del Oeste, tras un gran rodeo por el Ca-
siquiare y el Orinoco Superior.
Pasamos un solo día en San Fernando de Atabapo, a pesar
de que este pueblo, con sus hermosas palmeras pirijao, de fru-
tos parecidos al melocotón, parecía brindarnos un delicioso re-
fugio. Hocos domésticos (Crax aleator) corrían alrededor de las
chozas de los indios, en una de las cuales vimos un mono ra-
rísimo que vive en el Guaviare: el caparro. Su pelaje es gris
de marta, finísimo al tacto. Se distingue también por su cabeza
redonda y una expresión dulce y agradable.
El 27 de mayo fuimos desde San Fernando, en menos de siete
horas, aprovechando la fuerte corriente del Orinoco, hasta la con-
fluencia del río Mataveni. Pasamos la noche al raso, bajo la
peña granítica de El Castillito, que emerge en medio del río y
EL ALTO ORINOCO 299
cuya forma recuerda el Miiuseturm del Rin, frente a Bingen.
Allí, como en las márgenes del Atabapo, nos llamó la atención
una pequeña especie de drosera, cuyo aspecto es idéntico al de
la europea. Por la noche, el Orinoco había crecido mucho, y la
corriente, mucho más impetuosa, nos llevó en diez horas de
la desembocadura de Mataveni a la gran catarata superior, la
de Maypures o Quituna; el trecho recorrido fue de 28,5 kilóme-
tros, Recordamos con interés el lugar donde habíamos pernoctado
en nuestro viaje de ida, y volvimos a encontrar a unos indios
que nos habían acompañado a herborizar. Desde la desembo-
cadura del Atabapo a la del Apure nos pareció que viajábamos
por un país en el que habíamos vivido mucho tiempo. Conti-
nuábamos apretujados y siendo picados por los mismos mos-
quitos, pero la segura perspectiva de que dentro de pocas sema-
nas terminarían nuestros sufrimientos físicos, nos mantenía ani-
mosos.
El transporte de la piragua al otro lado de la gran catarata
nos detuvo dos días en Maypures. El 31 de mayo cruzamos los
rápidos de los guahibos y de Garcita. Las islas del centro del
río brillaban con un verde espléndido. Las lluvias invernales ha-
bían desarrollado las inflorescencias de la palmera vadgiai, cu-
yas hojas se elevan verticalmente. No se cansa uno de contem-
plar lugares donde el árbol y la roca prestan al paisaje el ca-
rácter grandioso y grave que tanto admiramos en el fondo de
los cuadros de Tiziano y de Poussin. Poco antes de la puesta del
Sol desembarcamos en la orilla izquierda del Orinoco, en el
Puerto de la Expedición, para visitar la cueva de Ataruipe, a
la que ya hemos aludido y en la que parece tener su necrópolis
toda una tribu desaparecida.
Se trepa fatigosamente, y no sin peligro, a un granítico cerro
pelado. Sería casi imposible asegurar el pie en la superficie de
la roca, lisa y muy inclinada, a no ser porque grandes cristales
de feldespato, más resistentes a la erosión, sobresalen y ofrecen
puntos de apoyo. Al llegar a la cumbre nos asombró el extra-
ordinario panorama que se veía desde allí. Un archipiélago cu-
yas islas están cubiertas de palmeras, llena el lecho espumeante
del río. Hacia el Oeste, a la orilla izquierda del Orinoco, se
extienden las sabanas del Meta y el Casanare, a modo de un
verde mar cuyo neblinoso horizonte era iluminado por el Sol
poniente. El astro, suspendido sobre la llanura como una bola
de fuego; la cumbre aislada del Uniana, que parecía tanto más
alta cuanto que sus contornos eran borrados por la neblina;
todo contribuía a dar mayor nobleza a aquel grandioso escena-

300 DEL ORINOCO AL AMAZONAS
rio. Vimos primero un valle profundo, cerrado en derredor. Aves
de rapiña y chotacabras volaban aisladas en aquel círculo in-
accesible. Nos complacíamos en seguir sus fugitivas sombras des-
lizándose por las paredes de roca.
Cruzando una estrecha cresta llegamos a un monte vecino
cuya cima redondeada era un depósito de enormes bloques gra~
níticos, masas de 13 a 16 metros de diámetro, tan perfectamente
esféricas, que, al dar la sensación de que tocaban el suelo por
muy pocos puntos, parecía como si la menor sacudida sísmica
hubiera de proyectarlas en las profundidades.
En último término se abre el valle, cubierto de espesa selva.
En este lugar solitario y umbrío, en la ladera empinada de una
montaña, se encuentra la entrada de la cueva de Ataruipe. En
aquel cementerio de un pueblo totalmente extinto contamos en
poco rato unos 600 esqueletos bien conservados, y dispuestos
con tal regularidad, que no resultaba fácil equivocarse al calcu-
lar su número. Cada esqueleto yace en una especie de cesta de
pecíolos de hoja de palma. Estos cestos, llamados por los indí-
genas mapires, forman una especie de sacos cuadrangulares. Su
tamaño está en correspondencia con la edad de los cadáveres;
los hay incluso para niños muertos al nacer; oscilan entre las
longitudes de 26 centímetros y 1,07 metros. Todos los esqueletos
se hallan contraídos y tan completos, que no les falta ni una cos-
tilla ni una falange. Los huesos han sido preparados de tres
maneras distintas : ya blanqueados al sol y al aire, ya teñidos
de rojo con onoto -la materia colorante de la Bixa orellana-,
ya momificados entre resinas aromáticas en hojas de haliconia
y de platanero. Los indios nos contaron que los cadáveres re-
cientes se dejan en la tierra húmeda para que la carne se vaya
consumiendo poco a poco. Después de unos meses los desen-
tierran, y. por medio de piedras afiladas, raen los restos de carne
que quedan pegados a los huesos. Varias hordas de Guayana
observan todavía. esta costumbre. Junto a los mapires o cestos
se veían vasijas de arcilla semicocida, que parecían contener las
osamentas de toda una familia. Las mayores de estas urnas fu-
nerarias medían 1 metro de altura por 1,38 de longitud. Eran
de color verde grisáceo, ovaladas, de agradable aspecto, con
asas en figura de caimanes o serpientes, adornados los bordes
con meandros, laberintos y líneas rectas combinadas de distin-
tos modos.
Con gran indignación por parte de nuestro· guía, abrimos
varios mapires para estudiar la conformación exacta de los crá-
neos. Todos presentaban el tipo de la raza americana; sólo
EL ALTO ORINOCO 301
dos o tres se acercaban al de la caucásica. Ya hemos dicho que
en el centro de las cataratas, en los lugares más inaccesibles, se
encuentran cajas con herrajes que contienen herramientas. res-
tos de prendas de vestir y artículos de cristal europeos. Estos
objetos tal vez pertenecieron a comerciantes portugueses que osa-
ron penetrar hasta estos salvajes territorios. ¿No se podrá con-
cluir también que los cráneos de tipo europeo encontrados entre
los esqueletos, tan cuidadosamente preservados como ellos, se-
rían de viajeros portugueses que sucumbieron allí de enfermedad
o cayeron en lucha?
Nos llevamos varios cráneos de la cueva de Ataruipe, el es-
queleto de un niño de 6 a 7 años y los de dos adultos del pueblo
de los atures. Todos estos huesos, en parte pintados de rojo y
en parte recubiertos de resina, yacían en las cestas que hemos
descrito. Suponían casi la carga de un mulo, y como conocíamos
muy bien la supersticiosa repugnancia de los indios por los ca-
dáveres sepultados, hicimos envolver las cestas en esteras tren-
zadas recientemente. Pero de nada sirvió esta precaución ante
la sagacidad de los indios y la sutileza de su olfato. Dondequiera
que nos deteníamos, en las misiones de los caribes, en los llanos
situados entre Angostura y Nueva Barcelona, los indígenas co-
rrían a rodear a nuestros mulos, para admirar los monos que
habíamos comprado en el Orinoco. Pero tan pronto como aque-
llas buenas gentes tocaban el equipaje, profetizaban que la acé-
mila «que llevaba los muertos» sucumbiría. En vano les asegt)-
rábamos que se equivocaban; que en los cestos venían huesos
de cocodrilo y de vaca marina : ellos segCtían aferrados a la
suya: olían la resina que recubría los esqueletos «de sus pa-
rientes». Hubimos de recurrir a la autoridad de los frailes par::t
anular la resistencia de los nativos y obtener nuevos mulos. Uno
de los cráneos que trajimos de la cueva de Ataruipe ha sido
reproducido en la hermosa obra de mi anciano maestro Blumen-
bach sobre las variedades de la humana especie; pero los es-
queletos de los indios se perdieron, junto con una importante
parte de nuestras colecciones, en la costa de África, en un nau-
fragio que costó la vida a nuestro amigo y compañero de viajes.
el joven franciscano Fray Juan González.
Regresamos en silencio a casa desde la cueva de Ataruipe.
Era una de esas noches serenas y apacibles tan corrientes en la
zona tórrida. Las estrellas brillaban con tenue luz. En el ho-
rizonte, que parecía iluminado por las grandes nebulosas del
hemisferio austral, apenas se notaba un centelleo. Inmensos en-
jambres de insectos esparcían en el aire una luz rojiza. El suelo,
 302
DEL ORJNOCO AL AMAZONAS
tupidamente cubierto de vegetación, resplandecía de fuego vivo
como si la estrellada bóveda celeste se hubiese posado sobre 1~
pradera. Nos detuvimos de pronto delante de la cueva para ad.
mirar la belleza de aquel memorable lugar. Aromática vainilla
y bignonias adornaban la entrada, y encima, en la cumbre de
la colina, se mecían, rumoreantes, las palmeras.
Bajamos al río y emprendimos la ruta hacia la misión, a la
cual llegamos ya bastante avanzada la noche.
Al norte de las cataratas, en el desfiladero de Baraguan,
existen, al parecer, cuevas llenas de osamentas parecidas a las
que acabamos de describir. No me enteré de ello hasta después
de mi regreso, y los pilotos indios nada nos dijeron cuando hi-
cimos escala en aquella garganta. Sin duda, estas tumbas han
dado origen a una leyenda de los otomacos, según la cual las
varias peñas graníticas que se yerguen en el Baraguan, y que
presentan figuras muy extrañas, son los abuelos y los antiguos
jefes de la tribu. La costumbre de separar cuidadosamente la
carne de los huesos se ha conservado en varias hordas del Ori-
noco. Se afirma incluso -lo cual es muy verosímil- que los
guaranos depositan los cadáveres en el agua envueltos en redes,
y los pequeños peces caribes, los serra-solmes, que en tan gran
número encontramos en todas partes, devoran en pocos días el
tejido muscular y «preparan» el esqueleto. Esta práctica se com-
prende sólo allí donde no abundan los caimanes. Algunas tri-
bus, como la de los tamanacos, suelen devastar los campos del
difunto y cortar los árboles por él plantados. Dicen que ccentris-
tece tener que ver cosas que fueron propiedad de sus allegados>>.
Prefieren destruir el recuerdo antes que conservarlo. Pero esta
impresionabilidad india redunda en perjuicio de la agricultura,
y los padres se oponen severamente a las costumbres supersti-
ciosas que mantienen indígenas de las misiones convertidos al
Cristianismo.
Hasta ahora, las tumbras indias del Orinoco no han sido
estudiadas debidamente, porque no contienen riquezas como las
del Perú y porque en el país nadie cree ya en las viejas leyendas
de la opulencia de los antiguos moradores de El Dorado.
En todas partes en que el granito no presenta grandes huecos
o cuevas de las que forma la erosión de la roca o el amonto-
namiento de los bloques, los indios sepultan los cadáveres en
la tierra. La hamaca (chinchorro), una especie de red en que
durmió en vida el difunto, sirve de ataúd. Se ata fuertemente
esta red en torno al cuerpo, se excava un hoyo en la choza, y se
deposita en él el muerto. Por lo demás, parece extraño que los
EL ALTO ORINOCO 303
indígenas del Orinoco, pese a la abundancia de madera que
existe en el país, no incineren a sus muertos. Sólo levantan pi-
ras después de un combate, cuando son muchos los caídos. Los
indios sudamericanos tienen mucho apego a los lugares en que
reposan los huesos de sus padres.
Nos detuvimos en la misión de Atures sólo el tiempo nece-
sario para que la piragua cruzara la gran catarata. El fondo
de la pequeña embarcación se había adelgazado tanto, que se
requerían las mayores precauciones para evitar que se rompiese.
Nos despedimos del misionero Bernardo Zea, que se quedó en
Atures después de dos meses de ser nuestro compañero de viaje
y haber compartido todas nuestras penalidades. El pobre hom-
bre seguía sufriendo accesos de fiebres tercianas, aunque se ha-
bían convertido ya para él en un mal crónico y apenas les hacía
caso. Cuando estuvimos por segunda .vez en Atures, reinaban
allí otras fiebres peligrosas. La mayoría de los indios permane-
cían clavados en sus hamacas, y para obtener un poco de pan
de casave, hubimos de enviar a la tribu independiente vecina de
los piraoas. Hasta entonces nos habíamos librado de aquellas
calenturas, que no siempre considero contagiosas.
Nos aventuramos a lanzarnos en la pifagua a salvar la úl-
tima mitad del raudal de Atures. Nos apeamos varias veces y
trepamos a las rocas que, a modo de estrechos diques, unen las
islas entre sí. Ora se precipitan las aguas sobre las murallas,
ora caen en su interior con sordo . estruendo. Encontramos seco
un gran trecho del Orinoco, debido a que el río se ha abierto
un camino por canales subterráneos. En aquellos lugares soli-
tarios anida el gallo de roca (Pipra rupicola), de dorado plumaje,
una de las aves tropicales más hermosas. Nos detuvimos en el
raudalito de Canucari, formado por enormes bloques de granito
amontonados. Estos bloques, algunos de ellos esferoides de 1,6
a 2 metros de diámetro, están apilados de forma que consti-
tuyen espaciosas grutas. Entramos en una de ellas para recoger al-
gas confervas. Este paraje ofrecía uno de los espectáculos natu-
rales más notables de cuantos vimos en el Orinoco. Por encima
de nuestras cabezas pasaba furioso el río, rugiendo como el mar
al estrellarse contra los escoBos, y, sin embargo, en la entrada
de la cueva podía uno estar sin mojarse, detrás de una amplia
cortina de agua que se lanzaba en arco por el dique de rocas.
En otras grutas, más profundas, pero menos espaciosas, la piedra
había sido perforada por la prolongada infiltración. Vimos bajar
del techo de la bóveda columnas de agua de 21 a 22 centímetros
de espesor, y desaparecer entre las hendiduras, que parecían
corresponder a espaciados trechos.
304 DEL ORINOCO AL AMAZONAS
Gozamos de la visión de aquel extraordinario espectáculo na -
tural más tiempo del que hubiéramos querido. Nuestra canoa
debía rodear una estrecha isla de la orilla Este y recogernos
después de una larga desviación. Estuvimos aguardando en vano
durante varias horas. La noche se acercaba, y, con ella, una fu-
riosa tempestad; la lluvia caía a torrentes. Y acabamos por
temer que la frágil embarcación se hubiese estrellado contra
las rocas y que los indios, con su característica indiferencia por
la desgracia ajena, hubiesen emprendido el camino de la misión.
Estábamos calados hasta los huesos y llenos de preocupación
por nuestra piragua, además de considerar la perspectiva de pa-
sar una larga noche ecuatorial durmiendo bajo el estrépito de
los raudales. Bonpland resolvió dejarnos en la isla a mí y a
don Nicolás de Soto y atravesar a nado el brazo del río com-
prendido entre los diques de granito. Nos costó mucho disua-
dirlo de tan arriesgado propósito. Desconocía el laberinto de ca-
nales en que el Orinoco se divide, y en la mayoría de los cua-
les se originan fuertes remolinos. Y lo que entonces ocurrió ante
nuestros ojos mientras estábamos discutiendo la situación, nos
probó de modo indubitable que los indios estaban equivocados
al afirmar que en las cataratas no había caimanes. Habíamos
colocado en la punta de nuestra isla los monillos que desde ha-
cía varios meses llevábamos con nosotros. Mojados por la co-
piosa lluvia y sensibles como son a la menor disminución del
calor, aquellos delicados animalitos se pusieron a chillar lasti-
meramente, atrayendo a dos cocodrilos, muy viejos a juzgar por
su coloración gris de plomo. Ante aquella inesperada aparición,
se nos hizo muy poco agradable el recuerdo de que en nuestra
primera escala en Atures nos habíamos bañado en el mismo
raudal.
Tras prolongada espera llegaron, por fin, los indios, cuando
ya el día declinaba. La grada por la que habían pensado bajar
para rodear la isla. no era navegable por el poco caudal de
agua, y el piloto había tenido que buscar un nuevo paso en la
maraña de rocas e islotes. Afortunadamente, la piragua no había
sufrido daño alguno, y en poco más de media hora quedaron
de nuevo embarcados los instrumentos, las provisiones y los
animales.
Seguimos navegando parte de la noche para instalar el cam-
pamento en la Isla de Panumana, pasando de largo frente a la
misión de Santa Bárbara, y varios días después se nos dijo, con
gran pesadumbre por nuestra parte, que la pequeña colonia de
indios guahibos había huído «al monte», pues creyeron que que-
EL ALTO ORINOCO 305
ríamos raptarlos y venderlos como poitos, es decir, como escla-
vos. Después de dejar atrás los rápidos de Tabaje y el raudal
de Cariven, en la confluencia del caudaloso río Meta, desem-
barcamos, sanos y salvos, en Carichana. El misionero, Fray José
Antonio de Torre, nos acogió con la misma cordial hospita-
lidad que cuando nuestra primera visita. En Carichana, Bon-
pland pudo disecar, con gran satisfacción suya, una vaca marina
de 3 metros de longitud. Era una hembra, y su carne sabía a la
de buey. Los piraoas, algunas familias ele los cuales viven en
la misión de Carichana, abominan hasta tal extremo de este
animal, que se escondieron para no tener que tocarlo cuando lo
transportaron a nuestra choza. Sostienen «que las gentes de su
tribu mueren indefectiblemente si comen de él». Este prejuicio
resulta tanto más extraño cuanto que los vecinos de los piraoas,
los guamos y otomacos, se muestran ávidos de aquella carne.
Aprovechamos aquella escala en Carichana para rehacernos
de nuestras fatigas. Bonpland llevaba en el cuerpo el germen de
una grave enfermedad, y necesitaba urgentemente de descanso.
Pero como el delta que forman los afluentes Horeda y Paruasi
está cubierto de una ubérrima vegetación, no pudo resistir la
tentación de efectuar largas excursiones botánicas, y se mojó
como una sopa varias veces al día. En la casa del misionero
atendieron solícitamente todas nuestras necesidades, procurán-
donos harina de maíz e incluso leche. Las vacas la dan en abun-
dancia en las depresiones de la zona tórrida, y no falta en nin-
guna parte donde hay buenos pastos.
En dos días descendimos el Orinoco desde Carichana hasta
la misión de Uruana, después de cruzar de nuevo el peligroso
desfiladero de Baraguan. Nos detuvimos con frecuencia para me-
dir la velocidad de la corriente y su temperatura en la superficie.
Ésta marcó 27,4 grados; aquélla arrojó 65 centímetros por se-
gundo en puntos en que la anchura del Orinoco es de 3900 me-
tros, y su profundidad, de 19,5 a 23 metros.
La misión de Uruana está emplazada en un lugar muy pin-
toresco; el pueblecito indio está adosado a una alta montaña
granítica. Por doquier se encaraman peñas a modo de pilares por
encima del bosque, dominando las copas más altas de los árboles.
En ninguna parte despliega el Orinoco tanta majestad como visto
desde la choza del misionero Fray Ramón Bueno. Su anchura
llega allí a 5000 metros, y el curso es de dirección Este, sin
curvas, como un inmenso canal.
La misión está habitada por otomacos, una tribu aegenerada
en la que se observa un fenómeno fisiológico curiosísimo. Los
20'. HuMBOLDT: Del Orinoco al Amazonas.
306 DEL ORINOCO AL AMAZONAS
otomacos comen tierra; durante varios meses se la tragan en
cantidades considerables, día tras día, para aplacar el hambre,
sin que por ello se resienta su salud. Este hecho ha suscitado vi-
vas controversias desde mi regreso a Europa, debido a que se
confundían dos conceptos completamente distintos: comer tierra
y alimentarse de tierra. Es cierto que sólo pudimos permanecer
un día en Uruana, pero este tiempo bastó para enterarnos de
la preparación de la poya (bolas de tierra), examinar las re-
servas de ella de los indígenas, y determinar la cantidad que in-
gieren en veinticuatro horas. Por lo demás, los otomacos no
son el único pueblo del Orinoco que utiliza la arcilla como ali -
mento. También entre los guamos se encuentran huellas de esta
aberración trofológica, y entre la confluencia del Meta y del
Apure, todo el mundo habla de la geofagía como de un hecho
conocido desde muy antiguo. Aquí me limito a exponer lo que
presenciamos personalmente u oímos de boca del misionero a
quien un aciago destino condenó a vivir doce años entre el
pueblo salvaje e inquieto de los otomacos.
·· Los 'habitantes de Uruana pertenecen ajos wueblos de las
sabanas'' (indios andantes), más difíciles de civilizar que los ~de
la selva (indios del monte). Muestran gran aversión a la agricul-
tura y viven casi exclusivamente de la caza y la pesca. Son gentes
de gran corpulencia, pero feas, salvajes, vengativas, que se en-
tregan apasionadamente a las bebidas fermentadas. Son «ani-
males omnívoros" en grado máximo; por eso dicen los demás
indios, considera¡:los por ellos como bárbaros, que «no hay nada,
por repugnante que sea, que no coma un otomaco». Mientras el
agua del Orinoco y sus afluentes es poco profunda, estos seres
viven de pescado y tortugas. Capturan los peces con rara habi-
iidad, disparándoles flechas cuando asoman a la superficie del
río. En cuanto llegan las crecidas, cesa la pesca casi por com-
pleto: entonces es tan difícil coger peces en los ríos hinchados
como en alta mar. En tiempos de las inundaciones, que se pro-
longan durante dos o tres meses, los otomacos comen tierra en
cantidades asombrosas. Encontramos en sus chozas montones
de bolas, dispuestas en pirámides de 1 a 1,3 metros de altura;
las bolas medían de 8 a 10 centímetros de diámetro. La tierra
que comen los otomacos es un barro arcilloso muy fino y graso,
de color gris amarillento ; y como lo cuecen un poco al fuego,
la dura costra tira un poco a rojo, lo cual debe atribuirse al
óxido de hierro que contiene.
Pero los otomacos no comen todas las clases de arcilla indis-
tintamente; buscan las capas aluviales, donde la tierra es más
EL ALTO ORINOCO 307
grasa y más fina. Pregunté al misionero si se sometía la arcilla
húmeda a aquella especie de descomposición que desarrolla ácido
carbónico e hidrógeno sulfurado y que en todas las lenguas se
conoce con el nombre de putrefacción, pero él nos aseguró que
los indígenas no dejan nunca que se pudra la arcilla, y la mez-
clan, ya con harina de maíz, ya con aceite de tortuga o con grasa
de caimán. En el mismo Orinoco a nuestro regreso a Europa,
analizamos en París las bolas que habíamos traído, y no encon-
tramos en ellas ninguna señal de substancia orgánica, harinosa
u oleosa. El salvaje considera alimenticio cuanto calma el ham-
bre; por eso:Si se le pregunta a los otomacos de qué viven du-
rante los dos meses en que el río se halla en plena crecida, seña-
larán las bolas de barro. Las llaman su comida principal, pues
en aquel tiempo raramente encuentran un lagarto, una raíz de
helecho o un pez muerto que baje flotando por la superficie del
río. Pero si el indio come tierra durante dos meses por pura ne-
cesidad -en cantidades que oscilan entre 375 y 625 gramos al
día-, durante el resto del año se trata como un sibarita. En la
estación seca, cuando la pesca rinde más, rasca sus terrones de
poya y añade un poco de arcilla a sus manjares. Lo más sorpren-
dente es que los otomacos no adelgazan cuando comen tierra en
tan grandes cantidades. Al contrario, son muy robustos, y nunca
tienen el abdomen tenso e hinchado. El misionero nos aseguró
que nunca había observado que la salud de los indígenas se al-
terara durante las avenidas del Orinoco.
Lo real y objetivo que pudimos sacar en claro es lo siguiente:
Los otomacos comen, por espacio de varios meses, unos 375 gra-
mos diarios de barro arcilloso algo endurecido al fuego. Antes
de tragárselo lo mojan un poco. Hasta hoy no ha sido posible
averiguar de modo exacto qué cantidad de substancias alimenti-
cias, vegetales o animales, ingieren semanalmente durante aquel
tiempo; lo que sí es seguro es que atribuyen su sensación de sa-
ciedad al barro, y no a los escasos alimentos que de tarde en
tarde le añaden (1).
El pueblecito de Uruana es más difícil de gobernar que la
mayoría de las restantes misiones. Los otomacos son un pueblo
inquieto, bullicioso, de irrefrenables pasiones. No sólo se entre-
gan abusivamente al placer de las bebidas fermentadas de man-
dioca, maíz y vino de palma, sino que, además, se dan a una
especie de embriaguez característica, de locura, casi decirse po-
dría, por el uso del polvo de niopo. Recogen las largas vainas
(') Parece ser que esta curiosa costumbre se debe al déficit alimentario en
substancias nitrogenadas y sales.

308 DEL ORINOCO AL AMAZONAS
de una mimosácea que nosotros hemos dado a conocer con el
nombre de Acacia niopo, las cortan a pedazos, las humedecen y
las dejan fermentar. Cuando las plantas maceradas empiezan a
ennegrecerse, las amasan hasta obtener una pasta, a la que mez-
clan harina de mandioca y cal obtenida quemando la concha de
una ampularia; luego ponen la masa sobre una parrilla de ma-
dera dura, a fuego rápido. La pasta, endurecida, forma peque-
ños bollos. Cuando quieren servirse de ellos, los trituran en polvo
fino, que extienden sobre un plato de 13 a 16 centímetros de an-
chura. El otomaco sostiene el plato, provisto de un mango, con
la mano derecha, mientras con la izquierda, armada de un hueso
de ave de forma ahorquillada, cuyos dos extremos se apoyan en
las ventanillas de la nariz, introduce en ésta el niopo. El hueso,
sin el cual el otomaco no cree poder sorber esta especie de rapé,
tiene 18 centímetros de longitud, y me pareció que se trataba del
tarso de un ave zancuda de gran tamaño. El .niopo tiene un
efecto tan irritante, que una pequeña cantidad provoca un fuerte
y continuado estornudo cuando no se está acostumbrado a él.
El tabaco herbáceo propiamente dicho, que los misioneros
llaman tabaco de árbol niopo o curupa, es cultivado, desde tiem-
pos inmemoriales, por todos los pueblos indígenas del Orinoco.
Cuando la conquista, la costumbre de fumar estaba difundida
en ambas Américas. Los tamanacos y maypures de Guayana en-
vuelven los cigarros con maíz, como lo hacían ya los mejicanos
antes de la llegada de Cortés. Los pobres indios de las selvas del
Orinoco saben tan bien como los grandes señores de la Corte
de Moctezuma, que el humo de tabaco es un excelente narcótico,
y se sirven de él no sólo para la siesta, sino también para sumirse
en aquel estado de quietismo que ellos llaman soñar con los ojos
abiertos o soñar de día.
' Cuando los otomacos de Uruana han entrado, por el estímulo
del niopo y de bebidas fermentadas, en el estado de embriaguez,
que se prolonga varios días, se matan entre sí sin necesidad de
armas. Los de peor índole se impregnan la uña del dedo pulgar
de curare y, según afirmación de los misioneros, el menor ras-
guño producido con esta uña envenenada puede ser de efectos
mortales si el curare es concentrado y llega directamente al to-
rrente circulatorio. Si los indios cometen un homicidio durante
la noche en el curso de una riña, arrojan el cadávez al río, por
temor a que se descubran en él huellas de violencia. Nos dijo el
Padre Bueno: ((Cada vez que veo a las mujeres ir por agua a
algún lugar del río que no es el acostumbrado, sospecho que se
ha cometido un asesinato en la misión».
EL ALTO ORINOCO 309
En las chozas de Uruana encontramos aquella misma subs-
tancia vegetal, llamada yesca de hormigas, que habíamos cono-
cirro en las cataratas y que se emplea como hemostático. Una
nueva especie de hormiga (Formica spinicollis), muy bonita, de
color verde esmeralda, recoge en las hojas de una melastomácea,
para hacer su nido, esta pelusilla, semejante al algodón, de to-
nalidad pardoamarillenta y muy suav~ al tacto.
Con pesadumbre nos separamos (el 7 de junio) del Padre
Ramón Bueno. De los diez misioneros que conocimos en toda la
inmensa región de la Guayana, solo él me pareció atender a todas
las circunstancias de los pueblos indígenas. Esperaba regresar
pronto a Madrid, donde daría a conocer el resultado de sus inves-
tigaciones sobre las pinturas y los dibujos rupestres de Uruana.
Pasamos la noche en la Isla de Cucuruparu. Al este de la
misma se halla la desembocadura del Caño de la Tortuga. En
la orilla meridional de este caño encuentra·, ya casi desaparecida,
la misión de San Miguel de la Tortuga. Los indios nos asegu-
raron que en las cercanías de aquel pequeño establecimiento ha-
bía gran cantidad de nutrias de piel finísima, que los españoles
llaman perritos de agua y también -lo cual res1,1lta ya más ex-
traño- lagartos de dos patas. El lagarto sin patas traseras es tal
vez una especie de sirénido variedad de la Siren lacertina de Caro-
lina. Además de las tortugas arrau viven en el Orinoco, entre
Uruana: y Encaramada, otras terrestres, las denominadas moro-
coi, en gran número. Bajo el terrible calor y en plena sequía,
estos animales se introducen, sin comer, debajo de piedras o en
agujeros que se han excavado. Sólo cuando, después de las pri-
meras lluvias, presienten que la tierra va a humedecerse, salen
de sus madrigueras y empiezan nuevamente a comer. Las terecay
o tajelus, tortugas de agua dulce, observan idéntico modo de
vida. Los nativos conocen los agujeros donde las tortugas duer-
men en el suelo seco y las cogen en gran cantidad excavando
de 40 a 48 centímetros. Esto tiene sus peligros, porque, con fre-
cuencia, en verano se entierran serpientes junto a las terecay.
Desde la Isla de Cucuruparu hasta la capital de Guayana,
llamada comúnmente Angostura, nos quedaban aún nueve días
de viaje; la distancia es de casi 430 kilómetros. Raramente pa-
sábamos la noche en tierra, pero la plaga de mosquitos decrecía
de un modo sensible a medida que avanzábamos. El 8 de junio
desembarcamos en una hacienda frente al río Apure. La situación
de esta hacienda, en el punto donde el Orinoco abandona la di-
rección Sur-Norte por la de Oeste-Este, por demás, pintoresca.
Rocas de granito se levantan a modo de islas en las vastas pra-
310 DEL ORINOCO AL AMAZONAS
deras. Desde sus cumbres veíamos extenderse hasta el horizonte,
al Norte, los llanos o estepas de Calabozo. Como desde hacía
mucho tiempo estábamos acostumbrados a la visión de la selva,
aquel panorama nos produjo una fuerte impresión. Después de
ponerse el Sol, la estepa se tiñó de un color verde gris. Nuestro
anfitrión era un francés que vivía allí con sus numerosos reba-
ños; había olvidado su lengua materna, aunque pareció alegrarse
al saber que veníamos de su patria, de la que se había marchado
cuarenta años antes. El hombre habría querido que nos quedáse-
mos unos días en su finca; casi no sabía nada de los sucesos re-
volucionarios ocurridos en Europa. Las pequeñas villas de Cay-
cara y Cabruta distan sólo unos kilómetros de la hacienda, pero
durante una parte del año ésta quedaba completamente aislada
de ellas. Las inundaciones del Apure y el Orinoco convierten el
Capuchino en una isla, y sólo en barca es posible establecer co-
municación con las granjas vecinas. Entonces el ganado vacuno
se retira a las tierras más elevadas que hay al sur de la cadena
de Encaramada.
La mañana del 9 de junio nos encontramos con un gran nú-
mero de embarcaciones, cargadas de mercancías, que remonta-
ban a vela el Orinoco y el Apure. Esta ruta comercial es muy
concurrida, entre Angostura y el puerto de Torunos, en la pro-
vincia de Barinas. En época de crecida exige varios meses de
navegación a contracorriente por el Orinoco, el Apure y el Santo
Domingo. Los barqueros tienen que atar las embarcaciones a
troncos de árbol y arrastrarlas a la sirga río arriba. En los mean-
dros muy manifiestos, a veces no avanzan más de 400 a 600 me-
tros en todo un día.
Aguas abajo de San Rafael del Capuchino, desembarcamos
a la derecha, ce¡ca de Villa Caycara, en una bahía llamada
Puerto Sedeño. Se agrupan allí unas pocas casas, que ostentan
el pomposo nombre de villa. Por la mañana reemprendimos la
marcha en Carcaya, remontando el Orinoco y pasando primero
frente a la confluencia del río Cuchivero, donde una vieja leyenda
sitúa las aikeam-benanos, o mujeres sin hombres, y luego frente
al pueblecito de Alta Gracia, llamado así por una ciudad espa-
ñola. Más abajo del lugar donde el Orinoco tuerce hacia el Este,
hay constantemente a mano derecha selva, y a mano izquierda,
los llanos o estepas de Venezuela. Sea como fuere, la selva que
discurre junto al río es menos tupida que la del Alto Orinoco.
La población aumenta visiblemente según nos acercamos a la
capital. Se encuentran ya pocos indios; pero, en cambio, son más
numerosos los blancos, negros y mestizos.
EL ALTO ORINOCO 311
Después de pasar la noche del 10 de junio en una isla del
centro del río, al día siguiente cruzamos la desembocadura del
Caura. Todas las colonias cristianas se encuentran actualmente
cerca de la desembocadura del río, y los pueblos de San Pedro,
Aripao, Urbani y Guaraguaraico se hallan a sólo unos pocos kiló-
metros uno detrás de otro. El primero es el más populoso, y, sin
embargo, no cuenta con más de 250 almas; San Luis de Guara-
guaraico es una colonia de negros manumitidos o fugitivos del
Essequibo, y es apoyado por el Gobierno. Son loabilísimas las
tentativas de fijar los esclavos al suelo y permitir que, en calidad
de arrendatarios, gocen de los frutos de su trabajo agrícola. La
tierra, virgen aún en parte, de la región del río Caura, es en ex-
tremo fét1l; hay en ella pastos para más de 15 000 cabezas de
ganado; pero los pobres colonos carecen en absoluto de caballos
y reses vacunas. Más de las seis séptimas partes de la faja ribe-
reña del Caura son desiertas o están en manos de tribus salvajes
independientes. El cauce del río se estrecha dos veces por rocas,
y hay allí los raudales de Mura y Para o Paruú este último tiene
un portazgo, porque las piraguas no pueden salvarlo.
Hoy se recorre el Orinoco sin dificultad en ambos sentidos,
y en todas las estaciones, desde su desembocadura hasta la con-
fluencia del Apure y la del Meta. Las únicas cataratas de este
trecho son las de Torno o Camiseta, Marimara y Cariven o Ca-
richana Vieja. Ninguno de estos tres obstáculos es temible si se
dispone de pilotos indios experimentados. El viaje por el Bajo
Orinoco, desde la desembocadura hasta la provincia de Barinas,
es dificultoso sólo debido a la fuerte corriente. En el propio lecho
del río no hay que superar en ninguna parte obstáculos mayores
que los existentes en el Danubio entre Linz y Viena. Los grandes
escollos y cataratas no existen hasta aguas arriba del Meta.
Montamos el campamento en una amplia playa de la orilla
Sur del Orinoco, cerca de la pequeña ciudad de Muitaco, o Real
Corona. Gracias a la circunstancia de hallarse tan próximas las
altas montañas de Araguacais, Muitaco es uno de los lugares más
sanos del Bajo Orinoco.
Fue la última localidad en que pernoctamos al raso a orillas
del gran río; luego seguimos navegando, por espacio de otras dos
noches, antes de alcanzar la meta de nuestro viaje: Angostura.
Una travesía de esta clase por el cauce de un río caudaloso es
comodísima: nada hay que temer, aparte las balsas naturales
formadas por árboles que el río arranca de las orillas cuando
se desborda. En noches oscuras, las piraguas zozobran en estas
islas flotantes y los bancos de arena.
312 DEL ORINOCO AL AMAZONAS
Difícilmente sabría expresar el sentimiento de alegría con que
pisamos tierra en Angostura, la capital de la Guayana española.
Las penalidades a que se está sujeto cuando se viaja por mar en
barcos pequeños, no son nada en comparación de las que hay
que soportar bajo un cielo ardiente, en medio de una nube de
mosquitos, meses enteros dentro de una piragua en la que no
puede hacerse ningún movimiento a causa de su inestabilidad.
En 75 días habíamos recorrido 2250 kilómetros pqr los cinco
grandes ríos que son el Apure, el Orinoco, el Atabapo, el Río
Negro y el Casiquiare, y en todo este enorme trayecto habíamos
encontrado muy pocos poblados. A pesar de que después de
nuestra vida selvática la indumentaria dejaba mucho que desear,
nos presentamos a don Felipe de Ynciarte, gobernador de la
provincia de Guayana, quien nos recibió con la más exquisita
cortesía y dispuso nuestro alojamiento en casa del Secretario.
Como veníamos de países casi deshabitados, nos pareció exorbi-
tante el ajetreo de una ciudad que no llega a contar 6000 habi-
tantes. Quedamos sorprendidos de las comodidades que dan al
hombre civilizado la industria y el comercio; habitaciones modes-
tísimas nos parecían magníficas, y a cuantos nos dirigían la pa-
labra, los considerábamos agudos e inteligentes. Después de tan
largas privaciones, nos procuraban gran placer verdaderas pe--
queñeces; con gozo indecible volvimos a ver por primera vez
pan de trigo en la mesa del Gobernador. Sentirse de nuevo en el
seno de la cultura es un gran placer, pero no dura mucho para
el que es capaz de captar vivamente las maravillas de la Natu-
raleza en la zona tropical. Pronto se olvidan las penalidades su-
fridas, y tan pronto como se está en la costa, en tierra habitada
por colonos españoles, se trazan ya proyectos para volver al in-
terior.
Una circunstancia adversa nos forzó a permanecer un mes en
Angostura. Los primeros días después de nuestra llegada nos sen-
timos cansados y débiles, pero completamente sanos. Bonpland
comenzó a estudiar las pocas plantas que había logrado resguar-
dar de los efectos del clima húmedo, mientras que yo me ocupaba
en determinar la longitud y latitud geográficas de la capital y en
observar la inclinación de la aguja magnética. Casi el mismo día
nos acometió una enfermedad que, en mi compañero de viaje,
adoptó el carácter de fiebre atáctica, o sea, irregular. Por aquel
tiempo, el aire de Angostura era completamente salubre, y como
en el único criado que habíamos traído de Cumaná se manifes-
taron los síntomas de la misma dolencia, nadie de cuantos nos
rodeaban, y que nos prodigaron los más exquisitos cuidados,
EL ALTO ORINOCO 313
dejó de pensar que llevábamos en nosotros el germen del tifus,
contraído en las húmedas selvas del Casiquiare. Es frecuente que
las consecuencias de los miasmas no aparezcan en los viajeros
hasta que éstos vuelven a encontrarse en una atmósfera pura y
comienzan a rehacerse. Cierta tensión espirtual puede neutralizar
durante algún tiempo la acción de causas patógenas. Como nues-
tro criado había estado mucho más expuesto que nosotros a las
intensas lluvias, la enfermedad se desarrolló en él con terrible ra-
pidez. Sus fuerzas decayeron de tal modo, que al cabo de ocho
días nos anunciaron su muerte. Sin embargo, fue sólo un des-
mayo, que duró varias horas y al que sucedió una saludable cri-
sis. Al mismo tiempo yo fui atacado de una fiebre muy violenta,
y en pleno ataque me dieron a beber una mezcla de miel y ex-
tractu de quina del Río Caroní (Extractum corticis Angosturae);
es un remedio muy estimado por los capuchinos de las misiones.
La fiebre subió más, pero cedió ya al día siguiente. El estado
de Bonpland inspiraba serios temores, y durante varias semanas
vivimos muy preocupados por él. Por fortuna, el enfermo con-
servó las fuerzas suficientes para poder tratarse a sí mismo; tomó
medicamentos más suaves y adecuados a su constitución que la
quina de río Caroní. La calentura persistía, y, como ocurre casi
siempre en los trópicos, complicóse con disentería. Durante toda
su dolorosa enfermedad, Bonpland conservó la fuerza de carácter
y la mansedumbre que nunca le habían abandonado, ni en los
momentos más difíciles. A mí me angustiaban tristes presenti-
mientos.
Después de que, en pocos días, la fiebre hubo llegado a un
grado extraordinario de violencia, empezó a tomar un carácter
algo menos inquietante. La inflamación intestinal cedió a la ac-
ción de emolientes, a base de ciertas malváceas; las especies
Sida y Melochia son extraordinariamente eficaces en la zona tó-
rrida. Pero la recuperación del enfermo se hacía con gran lenti-
tud, como sucede siempre en los europeos no aclimatados del
.todo. La estación lluviosa continuaba, y para volver a la costa
de Cumaná. tendríamos que cruzar otra vez los llanos donde, en
un suelo medio anegado, raramente se encuentra refugio, y para
comer, sólo carne secada al sol. Al objeto de no exponer a Bon-
pland a una peligrosa recaída, decidimos permanecer en Angos-
tura hasta el 10 de julio. Pasamos parte de aquel período en una
plantación de las proximidades, donde se cultivaban mangos y
el árbol del pan ( Artocarpus incisa).
La que hoy es capital de la provincia de Guayana fue fun-
dada en 1764, en tiempo del gobernador don Joaquín Moreno
314 EL ALTO ORINOCO 115
DEL ORINOCO AL AMAZONAS

de Mendoza, y su verdadero nombre es Santo Tomé de la Nueva Guayana. Se afirma que la antigua capital, más cercana al mar.
Guayana. Pero en gracia a la brevedad, lo corriente es llamarla es favorecida por los vientos frescos procedentes del océano, y
Angostura (paso estrecho). La ciudad está adosada a una colina que la elevada mortalidad que en ella se registra, no debe atri-
pelada, de hornablenda pizarrosa; las calles son rectas, y en su buirse tanto a las condiciones locales como al modo de vida de
mayoría discurren en dirección paralela al río. Muchas casas los habitantes.
están construídas sobre la roca desnuda, y aquí se cree que el Las bocas del Orinoco tienen algo que las favorece más que
aire es insano a causa de las superficies negras intensamente cal- a todos los puertos de Tierra Firme: desde ellas, son más rápidas
deadas por el sol. Y o considero más peligrosas las lagunas de las comunicaciones con la Península Hispánica. A veces se efec-
aguas estancadas que se extienden detrás de la ciudad, hacia el túa la travesía desde Cádiz a Punta Barima en 18 a 20 días, y
Sudeste. Las casas de Angostura son altas, agradables y, en su la de regreso, en 30 a 35. Como estas bocas se hallan a sotavento
mayoría, de piedra. Este tipo de construcción demuestra que aquí de todas las islas, los barcos de Angostura pueden realizar un
nadie teme los terremotos; por desgracia, esta seguridad no se ventajoso tráfico con las colonias de las Antillas, más que Guaira
basa en el resultado de observaciones fidedignas . En la región y Puerto Cabello. Por eso los comerciantes de Caracas miran
costera de Nueva Andalucía se notan a veces violentas sacudidas, siempre con envidia los progresos de la industria de la Guayana
que no se propagan más allá de los llanos. En Angostura no se española, y como Caracas fue hasta ahora la sede suprema de
observó nada cuando la terrible catástrofe de Cumaná del 4 de las autoridades gubernamentales, el puerto de Angostura fue me-
febrero de 1797; pero cuando el gran terremoto de 1766, que nos favorecido que los de Cumaná y Nueva Barcelona. La acti-
asoló también aquella ciudad, se movió el suelo granítico de vidad máxima del tráfico interior es con la provincia de Barinas.
ambas orillas del Orinoco, hasta las cataratas de Atures y May - de la cual se envían a Angostura mulos, cacao, añil. algodón y
pures. azúcar, a cambio de ((géneros>>. es decir, productos europeos
Los alrededores de la ciudad de Angostura presentan escasa manufacturados. La pequeña ciudad de San Fernando de Apure
variación; no obstante, es grandioso el panorama del río, que sirve de puerto de depósito en este intercambio fluviaL que puede
forma un enorme canal de dirección Sudoeste-Nordeste. En las cobrar mayor importancia con la navegación a vapor.
crecidas queda inundado el muelle, y, con frecuencia, personas
imprudentes son devoradas por los caimanes dentro de la misma
ciudad. Muchos más seres humanos de lo que se cree en Europa
sucumben anualmente víctimas de su imprevisión y de la avidez
de los reptiles. Esto ocurre, sobre todo, en los pueblos, cuyos
alrededores están inundados con frecuencia. Incluso los cocodri-
los establecen su morada en un mismo lugar durante largo tiempo,
y cada año se vuelven más audaces, especialmente, según los
indios, cuando han probado carne humana. Son tan astutos, que
se hace muy difícil acabar con ellos. Una bala no atraviesa su
piel, y sólo es mortal si se le da en las fauces o en la fosa axilar.
Los indios, que raramente se sirven de armas de fuego, atacan
al caimán con lanzas tan pronto como ha mQrdido un fuerte
anzuelo de hierro puntiagudo, cebado con carne y atado con una
cadena a un árbol. Lo acometen cuando la fiera está cansada de
sus esfuerzos por liberarse del hierro que se le ha clavado en la
mandíbula superior.
Cada vez que, en años calurosos y húmedos, se declaran en
Angostura fiebres malignas, vuelve a plantearse la cuestión de
si el Gobierno obró bien al trasladar aquí la ciudad de Vieja