APUNTES DE CLASE

EL CICLO DE REFRIGERACIÓN POR COMPRESIÓN DE VAPOR

Aun cuando el ciclo de Carnot invertido es un estándar con el cual se puede comparar todos los ciclos
reales, no es un dispositivo práctico para propósitos de refrigeración. Sin embargo, sería muy deseable
aproximarse a los procesos de adición de calor a temperatura constante y de expulsión de calor a
temperatura constante, con objeto de lograr el máximo coeficiente de operación posible. Esto se logra
en buena medida con un dispositivo de refrigeración según el ciclo de compresión de vapor. El
esquema del equipo para el ciclo, junto con los diagramas T-s y p-h del ciclo ideal, se muestra en la
figura 1.

Figura 1. Esquema del equipo y diagramas T-s y p-h de un ciclo de refrigeración por compresión de vapor.

Vapor saturado en el estado 1 se comprime isoentrópicamente hasta el estado 2 de vapor

sobrecalentado. El refrigerante entra entonces en un condensador, donde se elimina el calor a presión
constante hasta que el fluido se convierte en líquido saturado en el estado 3. Para devolver el fluido a
una presión inferior, se expande adiabáticamente a través de una válvula o un tubo capilar hasta el
estado 4. El 3-4 es un proceso de estrangulamiento, y h3 = h4. En el estado 4 el refrigerante es una
mezcla húmeda de baja calidad. Finalmente, pasa a través del evaporador a presión constante. El calor
entra en el evaporador desde la fuente a temperatura baja y evapora al fluido hasta el estado de vapor
saturado. Así se completa el ciclo. Obsérvese que todo el proceso 4-1 y gran parte del proceso 2-3
ocurren a temperatura constante. A diferencia de muchos otros ciclos ideales, el ciclo de compresión
de vapor modelado en la figura 1 contiene un proceso irreversible, que es el proceso de
estrangulamiento. Se supone que todas las demás partes del ciclo son reversibles.

Termodinámica de Hidrocarburos Docente: Ing. Alejandro Romero Mejía

 APUNTES DE CLASE

Podría hacerse que todo el ciclo fuese internamente reversible, sustituyendo el proceso de
estrangulamiento 3-4 en el diagrama T-s de la figura 1 por el proceso de expansión isoentrópica 3-4’
que se ve en el diagrama. En teoría, el trabajo del expansor se podría emplear como ayuda para
impulsar el compresor. Además, el efecto de refrigeración por unidad de masa de refrigerante
aumentaría porque en este caso qB se recibiría del estado 4’ al 1, en vez de hacerlo del 4 al 1. Dicho
con otras palabras, cuando se emplea estrangulamiento, el efecto de refrigeración disminuye en una
cantidad igual al área bajo la línea 4’-4 en la figura 1. Tanto el efecto de una menor cantidad de entrada
neta de trabajo como el efecto de una mayor cantidad de refrigeración harían que aumentase el COP
si se utilizara un expansor, en comparación con el estrangulamiento. No obstante, en la práctica se
utiliza un proceso de estrangulamiento o de expansión libre. En primer lugar, la producción de trabajo
de un expansor sería pequeña ya que el fluido es principalmente un líquido con un volumen específico
pequeño. En segundo lugar, un dispositivo de estrangulamiento es mucho más barato que un expansor
y casi no requiere mantenimiento.
La especificación de los sistemas de refrigeración usualmente se da con base en las toneladas de
refrigeración que absorbe la unidad operando en las condiciones de diseño. Una tonelada de
refrigeración se define como una rapidez de extracción de calor la región fría (o la rapidez de
absorción de calor por parte del fluido que circula por el evaporador) de 211 kJ/min o 200 Btu/min.
Otra cantidad citada con frecuencia con respecto a un dispositivo de refrigeración es el gasto
volumétrico del refrigerante a la entrada del compresor. Se le llama desplazamiento efectivo del
compresor.
En una situación real, el ciclo de refrigeración difiere del ciclo ideal en varias formas. La presencia
de la fricción da por resultado caídas de presión a lo largo de todo el ciclo y que el compresor sea
irreversible. Además, se debe tener en cuenta el hecho de que hay transferencia indeseable de calor.
Como no es posible controlar con exactitud el estado del fluido que sale del evaporador, el fluido
usualmente sale como un vapor sobrecalentado, en vez de salir como el vapor saturado que se
considera en el ciclo ideal. Las irreversibilidades en el flujo a través del compresor llevan a un aumento
en la entropía del fluido durante el proceso y un incremento concomitante de la temperatura final con
respecto a la del caso ideal. Si las pérdidas de calor del compresor son suficientemente grandes, la
entropía real del fluido a la salida del compresor puede ser menor que la de la entrada. Aun cuando la
caída de presión en el condensador sea pequeña, el fluido probablemente saldrá del condensador como
un líquido subenfriado y no como el líquido saturado que se supone en el ciclo ideal. Éste es un efecto
benéfico, ya que la entalpia baja que resulta del efecto de subenfriamiento permite que el fluido
absorba una mayor cantidad de calor durante el proceso de evaporación.
La evaluación de ciertos parámetros de interés en los ciclos de refrigeración se ha basado en las
temperaturas de saturación del refrigerante en el evaporador y en el condensador. No obstante, las
temperaturas de operación en el ciclo real las establecen tanto la temperatura que se desea mantener
en la región fría como la temperatura del agua o el aire de enfriamiento disponible para emplearse en
el condensador. En la figura 2 se ilustra esto. Para obtener velocidades de transferencia de calor
suficientemente grandes, la diferencia de temperaturas entre los dos fluidos debe ser por lo menos del
orden de 10°C (20°F).

Termodinámica de Hidrocarburos Docente: Ing. Alejandro Romero Mejía

 APUNTES DE CLASE

Figura 2. Efecto de la transferencia irreversible de calor en un ciclo de refrigeración por compresión de vapor.

En el evaporador, el calor se transfiere desde una región fría hacia el refrigerante, el cual sufre un
cambio de fase a temperatura constante. Si la temperatura de la región fría (Trf en la figura) debe ser
– 18°C (0°F); por ejemplo, el refrigerante tendrá que mantenerse a una temperatura de saturación
correspondiente a – 25°C (– 15°F), para que la transferencia de calor sea efectiva. Al mismo tiempo,
el refrigerante se condensa en el condensador mediante la transferencia de calor hacia un medio de
enfriamiento extraño al ciclo. El agua de enfriamiento y el aire atmosférico son dos enfriadores que
podrían pasar sobre los tubos del condensador. Como estas dos sustancias usualmente se consiguen a
temperaturas (Taf en la figura) que van de los 15°C a los 30°C (60°F a 90°F) aproximadamente, la
temperatura de saturación del refrigerante en el condensador debe estar por encima de estos valores.
En el ciclo de refrigeración de vapor, las dos temperaturas de saturación deseadas para los procesos
de evaporación y condensación determinan las presiones de operación del ciclo para un refrigerante
dado. Por tanto, la elección del refrigerante depende en parte de la relación entre la presión de
saturación y la temperatura en el intervalo de interés. Normalmente, la presión mínima del ciclo debe
ser mayor que 1 atm para evitar fugas del ambiente hacia el equipo, pero no son deseables presiones
máximas superiores a los 150 o 200 psia (10 o 25 bar). Además, se requiere que el fluido no sea tóxico
pero sí estable, de bajo costo y que tenga una entalpia de vaporización relativamente grande. Éstas y
otras restricciones limitan el número de compuestos susceptibles de emplearse como refrigerantes. De
hecho, debido al intervalo de aplicabilidad de los ciclos de refrigeración, no existe ni un solo fluido
que sea adecuado en todas las situaciones. Aun si el refrigerante se elige adecuadamente, se pueden
efectuar muchos cambios en el ciclo básico para mejorar el coeficiente de operación. Dichos cambios
se analizan en los libros y los manuales especializados en la refrigeración.

Termodinámica de Hidrocarburos Docente: Ing. Alejandro Romero Mejía