Marco teórico

Reactivos de Flotación

Corresponden a sustancias químicas ocupadas en procesos de separación

metalúrgicos, los cuales tienen roles específicos según la función que deben
desempeñar. Su mecanismo de acción está basado principalmente en preparar la
superficie de los minerales que se desean tratar, con el fin de hacer estables las
distintas interfaces que interactúan en el contacto reactivo - partícula, y así lograr
flotar o depresar según sea el caso, como también incidir sobre el medio en el cual
se desempeña esta etapa, actuando directamente sobre las burbujas generadas por
inyección gaseosa para mejorar la flotabilidad de las partículas que se busca adherir
a la superficie, o incluso manteniendo el control de parámetros como pH,
temperatura, potencial iónico, etc. Todas estas funciones que desempeñan los
reactivos tienen como objetivo conseguir la separación física de las especies de
interés, y así obtener recuperaciones de un orden que sea atractivo y rentable para
el negocio de explotación de minerales y comercialización de metales. En la
industria se dividen en tres grandes grupos, mencionados a continuación:

1.Colectores

Son un tipo de reactivo utilizado en flotación, los cuales tienen como objetivo
principal inducir la hidrofobicidad de las partículas sometidas a este proceso, y de
esta forma permitir su flotabilidad y por ende la separación del resto de las especies
generando de esta manera un concentrado rico en el material recogido desde la
celda. Por otra parte, son de origen orgánico, y tienen una gran gama de variedades
en cuanto a composición y estructura, lo que les permite variar según la selectividad
y la capacidad para colectar partículas de interés.

1.1Mecanismo de acción de los colectores

Los colectores son heteropolares, es decir, comprenden una parte polar, la cual es
activa y es también la que se adhiere a la superficie de la partícula, mientras que la
otra parte apolar, es la que queda en contacto con el líquido. Su composición genera
que todos los huecos iónicos que tiene la partícula mineral son tapados, dejando los
extremos de este recubrimiento completamente hidrofóbicos, como se muestra en
la figura 1:

Figura 1: Mecanismo de acción común de un colector

1.2.Clasificación de los Colectores

No Ionizables: Son aquellos que actúan de forma molecular, es decir, que no se

disocian al entrar en contacto con el medio en el cual actuarán sobre la partícula.
Entre los más comunes están el kerosene, Diesel, Hidrocarburos líquidos. Su campo
de aplicación general son algunas fluoritas, minerales de Hierro, Titanio,
molibdenita.

Ionizables: Corresponden a aquellos compuestos constituidos por grupos

funcionales hidrofílicos (Aminas, ácido carboxílico, alcoholes), los cuales son
adsorbidos por la partícula mineral, y por otra parte compuesta por cadenas de
hidrocarburos, la cual es la que se orienta hacia la fase gaseosa. Cuando se
disocian, su estructura principal puede ser anión o catión, por lo que se diferencian
en colectores ionizables catiónicos o aniónicos.

Colectores Ionizables Catiónicos: Este tipo de colectores está representado por

las aminas y los grupos amínicos. Son usados generalmente para flotar cuarzo,
calcopirita y algunos silicatos. Son de fácil adsorción, pero no muy selectivos, un
aumento en la temperatura les favorece la recuperación de especies colectadas, y
suelen ser sensibles a las lamas.

Colectores Ionizables Aniónicos: Comprenden la gama más común o conocida

de los colectores, sobre todo los utilizados en la industria del Cobre, debido a su
bajo costo y selectividad. El más común para lo mencionado anteriormente es el
Xantato, el cual se genera producto de la reacción de algún alcohol con disulfuro de
hidrógeno. Otro colector conocido son los ácidos grasos (Ácidos Carboxílicos) con
cadenas de hidrocarburos generalmente largas. Otros colectores aniónicos son los
Ditiofosfatos, Oxhídricos, Sulfatos y Sulfonatos, todos son usados con
concentraciones distintas dado que sus aplicaciones son bastante diversificadas en
la industria de los metales.

2.Espumantes

Al igual que los colectores, son compuestos orgánicos heteropolares, pero la

diferencia está en que la parte polar de la molécula está en contacto con el líquido,
mientras que la apolar se ubica en la interfaz liquido – gas cuando entra en contacto
con las burbujas en el proceso de Flotación, tal como se exhibe en la figura 2.

Figura 2: Mecanismo de acción de un espumante

El principal objetivo de este tipo de reactivo es reducir la tensión superficial en las
burbujas, cuando esto sucede, las burbujas que entran en contacto con el
espumante se hacen más estables, lo que se traduce en una mejora en cuanto a la
remoción de concentrado de la especie de interés. El espumante tiene los siguientes
beneficios para el proceso de flotación:

- Formación de burbujas finas que mejoran la dispersión dentro de las celdas

de flotación.
- Inhibe la coalescencia (Unión) de las burbujas generadas.
- Aumenta la resistencia de las burbujas, lo que se traduce en un mejor
rendimiento del proceso de captación de partículas.

Una medida usada para evaluar cual es el umbral de concentración de espumante,

sobre el cual no se mejora el proceso es la Concentración Crítica de Coalescencia
(CCC), tal como muestra la figura 3. Esto permite saber en que concentración del
reactivo utilizado el diámetro de la burbuja ya no disminuye.

Figura 3: Concentración Crítica de Coalescencia

Cuando el límite es sobre pasado el reactivo no incide sobre el tamaño de la burbuja,

y son las características o condiciones de funcionamiento en la celda (Condiciones
hidrodinámicas), como la velocidad de agitación o el flujo de inyección del aire.

2.1Clasificación de los espumantes

Estos reactivos se clasifican según el grupo que contienen en su cadena, siendo
más comunes las aminas, los carbonilos, ácidos carboxílicos, hidroxilos, sulfos y los
más utilizados los alcoholes, de los cuales destacan los siguientes:

Alcoholes Alifáticos: Poco solubles en agua, pero tienen a solubilizar colectores

insolubles, un ejemplo es el MIBC (Metil Isobutil Carbinol), también conocido como
AEROFROTH 70.

Alcoholes Aromáticos: Usados para el procesamiento de minerales arcillosos,

destacan el aceite de Pino y el ácido cresílico. No son muy usados en la actualidad
por su toxicidad y porque además implican la deforestación de bosques para su
producción.

Éteres Poliglicólicos (Otros): Muy usados en la actualidad, son igual e incluso

más efectivos que los alcoholes a la hora de generar una espuma estable. Un
ejemplo son el Éter Metil Glicol Polipropinel (Conocido comercialmente como
Aeroflot 65 y dowfroth)

3.Modificadores

Esta familia de reactivos se encarga de preparar tanto el medio como la superficie

de las partículas minerales, junto con generar en la pulpa las condiciones idóneas
para inducir un proceso de flotación efectiva. Pueden ser compuestos tanto
orgánicos como inorgánicos, pero con una función determinada, lo que ayuda
muchas veces a mejorar el rendimiento de los colectores.

3.1.Clasificación de los Modificadores

Reguladores de pH

Son los encargados de generar el balance tanto de acidez como de alcalinidad que
pueda tener el medio al momento de flotar especies minerales, esto ocurre debido
a que la concentración de iones H+ Y OH- está directamente relacionada con la
capacidad de solubilización de sales e intercambios iónicos, debido a que compiten
con otros iones para adherirse a la superficie de las partículas en suspensión. En
algunos casos en que el medio se torna de un ambiente muy ácido, colectores como
el Xantato tiende a perder efectividad, las aminas por su parte son estables en
medios medianamente alcalinos y cuando se torna altamente alcalino su poder
colector tiende a mermarse, y por otro lado los ácidos grasos (Carboxílicos) son más
estables en medios alcalinos.

Los principales reguladores de pH son:

- Cal (CaO)
- Hidróxido de Sodio (NaOH)
- Carbonato de Sodio (NaCO3)
- Algunos ácidos fuertes (HCL, H2SO4)

Depresantes

Se encargan de disminuir la flotabilidad de una partícula mineral a través de dos

mecanismos de acción: Inducir la partícula a un comportamiento hidrofílico o inhibir
la adsorción de un colector sobre la superficie del mineral. Pueden ser orgánicos o
inorgánicos, mencionados a continuación:

Depresantes Inorgánicos (Inhiben potencial de los colectores):

- Iones polivalentes (Calcio y/o Magnesio)

- Silicatos
- Cianuros

Depresantes Orgánicos (Inducen partículas al comportamiento hidrofílico):

- Polisacáridos

Activadores
Ayudan a aumentar la adsorción de los colectores sobre las partículas, esto lo logran
limpiando la superficie de los minerales cuando no es propicia para que los
colectores actúen sobre ella. Se identifican cationes y aniones polivalentes,
sulfidización de la superficie de los óxidos, entre otros.

Dispersantes

Encargados de evitar que las lamas floten. El grupo de los inorgánicos (Polifosfatos
y Polisilicatos) son solubles en agua, generan hidrólisis y un aumento progresivo del
pH. Por el lado de los orgánicos están los polisacáridos (Dextrina, almidón,
celulosa), los polifenoles y poliacrilatos. Estos no deben tener un peso lo suficiente
como para convertirse en floculantes.

Microflotación

Corresponde a un proceso metalúrgico a pequeña escala, donde se recrean los

fenómenos ocurridos en la flotación mediante equipos convencionales de tamaño
industrial. Sirve para probar el funcionamiento de los reactivos respecto a lo que se
le quiera hacer a un mineral, es decir, colectarlo, depresarlo, dispersarlo, etc., junto
con evaluar el comportamiento del medio. De esta forma, la Microflotación permite
simular cualquier escenario, para determinar bajo que parámetros como de
concentración de reactivos, pH determinados, temperatura del medio, flujo gaseoso
y revolución de agitación se obtienen recuperaciones óptimas y específicas según
el experimento realizado indique.