MEDIO CONTINUO

En la fase gaseosa, la materia está formada por átomos espaciados con amplitud. Sin embargo, es muy
conveniente descartar la naturaleza atómica de una sustancia y verla como una materia homogénea y
continua, sin agujeros; es decir, un medio continuo. La idealización del medio continuo permite tratar
las propiedades como funciones de punto y suponer que esas propiedades varían de manera continua
en el espacio, sin discontinuidades por salto. Esta idealización es válida en tanto el tamaño del sistema
con el que se trate sea grande en relación con el espacio entre las moléculas. Éste es el caso en
prácticamente todos los problemas, excepto en algunos especializados. La idealización del medio
continuo está implícita en muchos enunciados que se hacen, como “la densidad del agua en un vaso
es la misma en cualquier punto”.
Para tener cierta idea de las distancias que intervienen en el nivel molecular, considérese un recipiente
lleno con oxígeno a las condiciones atmosféricas. El diámetro de la molécula de oxígeno es
aproximadamente de 3 _ 10_10 m y su masa es de 5.3 _ 10_26 kg. Asimismo, el recorrido libre medio
de la molécula de oxígeno a la presión de 1 atm y a 20° C es 6.3 _ 10_8 m. Es decir, una molécula de
oxígeno recorre, en promedio, una distancia de 6.3 _ 10_8 m (alrededor de 200 veces su diámetro) antes
de chocar contra otra.
También, se tiene alrededor de 2.5 _ 1016 moléculas de oxígeno en el diminuto volumen de 1 mm3 a la
presión de 1 atm y a 20° C (Fig. 2-2). El modelo del medio continuo es aplicable en tanto la longitud
característica del sistema (como su diámetro) sea mucho mayor que el recorrido libre medio de las
moléculas. A vacíos muy altos o a elevaciones muy grandes, el recorrido libre medio puede volverse
grande (por ejemplo, es de alrededor de 0.1 m para el aire atmosférico a una elevación de 100 km).
Para esos casos, debe aplicarse la teoría del flujo de gas rarificado y se debe considerar el impacto
de las moléculas por separado.
En este libro se limitará nuestra consideración a las sustancias que se pueden modelar como un medio
continuo.

MEDIO CONTINUO

Al tratar con las relaciones del movimiento de fluidos en una base matemática o analítica, es necesario
considerar que la estructura molecular real se sustituye por un medio continuo hipotético, llamado el
continuo. Por ejemplo, la velocidad en un punto del espacio no esta definida en un medio molecular,
pues seria cero siempre excepto cuando una molécula ocupara exactamente dicho punto, y entonces
seria la velocidad de la molécula y no la velocidad de masa media de las partículas del entorno. Se
evita este dilema si se considera que la velocidad en un punto es el promedio de la velocidad de masa
de todas las moléculas que rodean en punto, es decir, dentro de una esfera pequeña de radio grande
comparado con la distancia media entre moléculas. Con n moléculas por centímetro cubico, la
distancia media entre moléculas es del orden de nˆ(-1/3) cm. Sin embargo, se debe usar la teoría
molecular para calcular propiedades del fluido que están relacionadas con los movimientos de las
moléculas, pero se pueden emplear las ecuaciones del continuo con los resultados de los cálculos
moleculares.

MEDIO CONTINUO

Hemos utilizado ya términos técnicos tales como presión y densidad del fluido sin una discusión
rigurosa de su definición. Sabemos que los fluidos son agregaciones de moléculas, muy separadas en
los gases y próximas en los líquidos. La distancia entre las moléculas es mucho mayor que el diámetro
molecular. Las moléculas no están fijas en una red, sino que se mueven libremente. Por ello, la
densidad, o masa por unidad de volumen, no tiene un significado preciso, pues el número de moléculas
en el interior de un volumen cualquiera cambia continuamente. Este efecto pierde importancia si la
unidad de volumen es mucho mayor que el cubo del espaciado molecular, ya que el número de
moléculas contenidas permanecerá prácticamente constante a pesar del considerable intercambio a
través de su contorno. Si la unidad de volumen escogida es demasiado grande, puede haber una
variación notable en la distribución global de partículas. Esta situación está ilustrada en la Figura 1.2,
donde la «densidad» calculada a partir de la masa molecular m de un volumen dado _, aparece en
función del volumen escogido. Hay un volumen límite _* por debajo del cual las variaciones
moleculares pueden ser importantes y por encima del cual las variaciones macroscópicas también lo
pueden ser. La densidad de un fluido se define de modo óptimo como

MEDIO CONTINUO
En un fluido la materia no esta repartida de forma continua cuando se observa con una escala del orden
del tamaño de las moléculas. En un gas las moléculas están dispersas en un medio vacío, con distancias
entre las mismas mucho mayores que su tamaño. Aun en un líquido, en el que la distancia entre
moléculas es del orden del tamaño de las mismas, habría que considerar que la masa esta concentrada
en los núcleos de los átomos. Sin embargo, cuando estudiemos la mecánica de fluidos, lo haremos con
escalas mucho mayores que el tamaño de las moléculas o que la distancia entre ellas, y por tanto no
tendremos que preocuparnos de como es la estructura molecular del fluido. La hipótesis fundamental
de esta asignatura será que la materia y las propiedades fluidas asociadas a la misma están dispersas
de forma continua en el medio y no concentradas en pequeñas fracciones del mismo
La hipótesis que acabamos de exponer es hasta un cierto punto intuitiva y probablemente para alguien
que desconociese la existencia de la estructura molecular sería la única lógica. No obstante, sabemos
que existe la estructura molecular, y necesitamos por tanto justificar la hipótesis de medio continuo.