Los maestros son ingenieros cerebrales.

Los primeros años son cuando el cerebro se desarrolla más, formando conexiones
neuronales que allanan el camino para que un niño, y el adulto eventual, expresen sus
sentimientos, se embarquen en una tarea y aprendan nuevas habilidades y conceptos.
Los científicos incluso han teorizado que la estructura anatómica de las conexiones
neuronales forma la base de cómo los niños identifican las letras y reconocen las
palabras. En otras palabras, la arquitectura del cerebro puede predeterminar quién tendrá
problemas con la lectura, incluidos los niños con dislexia.

Pero la enseñanza puede cambiar eso, según un nuevo estudio de la Universidad de

Washington.

Usando mediciones de resonancia magnética de las conexiones neuronales del cerebro,

o "materia blanca", los investigadores de la Universidad de Washington demostraron
que, en los lectores con dificultades, el circuito neural se fortaleció, y su rendimiento de
lectura mejoró, después de solo ocho semanas de un programa de tutoría especializado.
El estudio, publicado el 8 de junio en Nature Communications, es el primero en medir la
materia blanca durante una intervención educativa intensiva y vincular el aprendizaje de
los niños con la flexibilidad de sus cerebros.

"El proceso de educar a un niño es cambiar físicamente el cerebro", dijo Jason Yeatman,
profesor asistente en el Departamento de Ciencias del Habla y Audición de la
Universidad de Washington y el Instituto para el Aprendizaje y Ciencias del Cerebro (I-
LABS). “Pudimos detectar cambios en las conexiones cerebrales a las pocas semanas de
comenzar el programa de intervención. Se subestima que los maestros son ingenieros
cerebrales que ayudan a los niños a construir nuevos circuitos cerebrales para
habilidades académicas importantes como la lectura ".

El estudio se centró en tres áreas de la materia blanca, regiones ricas en conexiones

neuronales, que vinculan las regiones del cerebro involucradas en el lenguaje y la
visión.

"Tendemos a pensar que estas conexiones son fijas", dijo la coautora Elizabeth Huber,
investigadora postdoctoral de la Universidad de Washington. "En realidad, diferentes
experiencias pueden moldear el cerebro de maneras dramáticas a lo largo del
desarrollo".

Después de ocho semanas de instrucción intensiva entre los participantes del estudio
que tuvieron dificultades para leer, dos de esas tres áreas mostraron evidencia de
cambios estructurales: una mayor densidad de materia blanca y un "cableado" más
organizado. Esa plasticidad apunta a los cambios producidos por el entorno, lo que
indica Que estas regiones no son estructuras inherentemente inflexibles. Se reorganizan
en respuesta a las experiencias que los niños tienen en el aula.

La dislexia, un trastorno de aprendizaje que afecta la capacidad de leer y deletrear

palabras, es la discapacidad de aprendizaje más común relacionada con el lenguaje. Si
bien las estimaciones varían, entre el 10 y el 20 por ciento de la población tiene algún
tipo de dislexia. No existe una cura rápida y simple, y sin intervención, los niños con
dislexia tienden a tener dificultades en la escuela a medida que aumenta la necesidad de
habilidades de alfabetización con el tiempo. En

Yeatman, quien lanzó el Laboratorio de Desarrollo y Educación Cerebrales en I-LABS,

realizó el estudio durante los veranos de 2016 y 2017, cuando un total de 24 niños, de 7
a 12 años, participaron en un programa de intervención de lectura ofrecido por
Lindamood-Bell Learning. Centros de La compañía no financió el estudio, pero
proporcionó los servicios de tutoría de forma gratuita para los participantes del estudio.
Los padres de los participantes informaron que su hijo tenía dificultades para leer o le
habían diagnosticado dislexia.

Durante ocho semanas, los niños recibieron instrucción individual durante cuatro horas
al día, cinco días a la semana. Tomaron una serie de pruebas de lectura antes y después
del programa de tutoría y se sometieron a cuatro exámenes de resonancia magnética y
sesiones de evaluación de comportamiento al inicio, mitad y final del período de ocho
semanas. Un grupo de control de 19 niños con una mezcla de niveles de habilidad de
lectura participó en las sesiones de IRM y de comportamiento, pero no recibió la
intervención de lectura.

Los investigadores utilizaron medidas de RMN por difusión para determinar la densidad
de tres áreas de la materia blanca: áreas que contienen fibras nerviosas y conectan
diferentes circuitos de procesamiento especializado entre sí. Específicamente,
observaron la velocidad a la que el agua se difunde dentro de la materia blanca: una
disminución en la velocidad de difusión indica que se ha formado tejido adicional, lo
que permite que la información se transmita de manera más rápida y fácil.

El análisis se centró en el fascículo arqueado izquierdo, que conecta las regiones donde
se procesan el lenguaje y los sonidos; el fascículo longitudinal inferior izquierdo, donde
las entradas visuales, como las letras en una página, se transmiten a través del cerebro; y
las conexiones callosas posteriores, que unen los dos hemisferios del cerebro.

Los sujetos en el grupo de control no mostraron cambios en las tasas de difusión o la

estructura entre las mediciones de MRI. Pero para los sujetos que participaron en el
programa de tutoría, las habilidades de lectura mejoraron en un promedio de un nivel de
grado completo. En la mayoría de estos sujetos, las tasas de difusión disminuyeron en el
fascículo longitudinal arqueado e inferior. Para los pocos niños que no mostraron una
disminución significativa en la difusión por MRI, Yeatman sla ayuda allí podría ser la
combinación de diferencias en las capacidades individuales para la plasticidad del
cerebro, la edad de los participantes (los cerebros más jóvenes pueden ser más
susceptibles al cambio que los ligeramente mayores) u otros factores.

Las conexiones callosas no mostraron cambios entre los grupos de tratamiento y

control, los resultados que respaldan investigaciones anteriores sugieren que esta
estructura, aunque es relevante para la adquisición de la lectura, puede que ya esté
madura y estable para la edad de 7 años, dijo Yeatman.

Según los autores, exactamente qué tipo de tejido se creó entre los participantes del
programa de lectura será el tema de futuros estudios. Por ejemplo, las mediciones
podrían estar aumentando en el aumento en el número o tamaño de ciertos tipos de
células que ayudan a nutrir y mantener la materia blanca, o en un aislamiento adicional
para las conexiones neuronales existentes, dijo Huber. El desafío con los datos de MRI,
señaló Yeatman, es que reflejan una medición indirecta, no un examen práctico del
cerebro.

Pero la estructura de este experimento subraya la importancia de los hallazgos, agregó:

Los niños participaron en una intervención educativa a corto plazo estrechamente
controlada, con un crecimiento medible e identificable en el tejido cerebral de principio
a fin.

"Gran parte de lo que sabemos sobre la plasticidad cerebral proviene de investigaciones

realizadas en animales", dijo Yeatman. "La belleza de las intervenciones educativas es
que proporcionan un medio para estudiar preguntas fundamentales sobre el vínculo
entre las experiencias de la infancia, la plasticidad cerebral y el aprendizaje, al mismo
tiempo que brindan ayuda adicional a los niños en la lectura".

Yeatman cree que los resultados pueden extenderse a las escuelas. Los maestros tienen
el potencial de desarrollar el cerebro de sus alumnos, independientemente de si tienen
los recursos para proporcionar instrucción individualizada para cada alumno en su clase.

"Si bien a muchos padres y maestros les puede preocupar que la dislexia sea
permanente, reflejando déficits intrínsecos en el cerebro, estos hallazgos demuestran
que los programas de lectura intensiva y dirigida no solo conducen a mejoras
sustanciales en las habilidades de lectura, sino que también cambian el cableado
subyacente del circuito de lectura del cerebro. ", Dijo Yeatman.