UNIVERSIDAD TECNOLÓGICA EQUINOCCIAL

Jhandry Geovanny Cuenca

Ingeniería de Petróleos “4 A”
Instrumentación
10 de Enero de 2018

MEDICIÓN DE NIVEL

En la industria, la medición de nivel es muy importante, tanto desde el punto de vista del
funcionamiento correcto del proceso como de la consideración del balance adecuado de
materias primas o de productos finales. La utilización de instrumentos electrónicos con
microprocesador en la medida de otras variables, tales como la presión y la temperatura,
permite añadir "inteligencia" en la medida del nivel, y obtener exactitudes en la lectura altas,
del orden del ± 0,2%, en el inventario de materias primas o finales o en transformación en
los tanques del proceso. Los instrumentos de nivel pueden dividirse en medidores de nivel
de líquidos y de sólidos, que son dos mediciones claramente diferenciadas.

1. MEDIDORES DE NIVEL DE LÍQUIDOS

Los medidores de nivel de líquidos trabajan midiendo, bien directamente la altura de líquido
sobre una línea de referencia, bien la presión hidrostática, bien el desplazamiento producido
en un totador por el propio líquido contenido en el tanque del proceso, bien aprovechando
características eléctricas del líquido o bien utilizando otros fenómenos.

Los primeros instrumentos de medida directa se dividen en: sonda, cinta y plomada, nivel
de cristal, nivel de totador, magnético, palpador servo-operado y magnetoestrictivo.
Los aparatos que miden el nivel aprovechando la presión hidrostática son:

• Medidor manométrico
• Medidor de tipo burbujeo
• Medidor de presión diferencial de diafragma

El empuje producido por el propio líquido lo aprovecha el medidor de desplazamiento. Los

instrumentos que utilizan las características eléctricas del líquido son:

• Medidor resistivo/conductivo
• Medidor capacitivo
• Medidor ultrasónico
• Medidor de radar o microondas
• Medidor de radiación
• Medidor de láser

1.1 Instrumentos de medida directa

El medidor de sonda consiste en una varilla o regla graduada de la longitud conveniente

para introducirla dentro del depósito.
Otro medidor consiste en una varilla graduada con un gancho que se sumerge en el seno del
líquido y se levanta después hasta que el gancho rompe la superficie del líquido. La distancia
desde esta superficie hasta la parte superior del tanque representa indirectamente el nivel.
Se emplea en tanques de agua a presión atmosférica. Otro sistema parecido es el medidor
de cinta graduada y plomada, que se emplea cuando es difícil que la regla graduada tenga
acceso al fondo del tanque. Se lanza la cinta con la plomada hasta que toca la superficie del
líquido o hasta que toca el fondo del tanque. La marca del líquido en la cinta indica el nivel.

El nivel de cristal consiste en un tubo de vidrio con sus extremos conectados a bloques
metálicos y cerrados por prensaestopas que están unidos al tanque, generalmente,
mediante tres válvulas, dos de cierre de seguridad en los extremos del tubo para impedir el
escape del líquido, en caso de rotura del cristal, y una de purga.

Para mayor seguridad, las válvulas de cierre incorporan una pequeña bola que actúa como
válvula de retención en caso de rotura del vidrio. Los niveles de vidrio son susceptibles de
ensuciarse por las características del líquido que miden, impidiendo que el nivel pueda
apreciarse claramente. Entre los líquidos que presentan este inconveniente figuran el
caramelo y los líquidos pegajosos.

El nivel de vidrio sólo permite una indicación local, si bien pueden emplearse espejos para
lectura a distancias limitadas o bien utilizar cámaras de televisión para mayores distancias
de transmisión.

Su ventaja principal es la gran seguridad que ofrece en la lectura del nivel del líquido
pudiendo controlar con ellos la lectura de los otros tipos de aparatos de nivel. Se utilizan
niveles de vidrio con camisa para calefacción o refrigeración en el caso de productos muy
viscosos o volátiles o cuando las temperaturas de proceso son inferiores a 0 °C. Los
instrumentos de flotador consisten en un flotador situado en el seno del líquido y conectado
al exterior del tanque indicando directamente el nivel. La conexión puede ser directa,
magnética o hidráulica.
El indicador de nivel magnético se basa en el seguimiento magnético de un flotador que
desliza por un tubo guía y que contiene un potente electroimán. Hay dos modelos básicos:

 Flotador tubo guía situados verticalmente en el interior del tanque. Dentro del
tubo, una pieza magnética sigue al flotador en su movimiento y mediante un cable
y un juego de poleas arrastra el índice de un instrumento situado en la parte
superior del tanque. El instrumento puede, además, incorporar un transmisor
neumático, electrónico o digital. Su repetibilidad es de ± 0,01 o 0,4 mm.
 Flotador que desliza a lo largo de un tubo guía sellado acoplado externamente al
tanque. El flotador contiene un potente imán y, en la parte externa, hay un tubo
de vidrio no poroso herméticamente sellado, dotado de un indicador fluorescente
o de pequeñas cintas magnéticas que siguen el campo magnético del flotador.

A medida que el nivel sube o baja las cintas giran y, como tienen colores distintos en su
anverso y reverso, visualizan directamente el nivel del tanque. El instrumento puede tener
interruptores de alarma y transmisor incorporados. Se utilizan en sustitución de los niveles
de vidrio cuando se dan algunas de las siguientes condiciones:

 La presión es superior a 25 bar.

 Existe la probabilidad de rotura del vidrio por las condiciones de los líquidos (caso
de altas presiones, muy bajas temperaturas, etc.).

Los medidores por palpador servo operado, disponen de un elemento de medida que
consiste en un disco de desplazamiento suspendido por una cinta perforada (o un cable) de
acero inoxidable que está acoplada a un tambor ranurado, el cual almacena o dispensa la
cinta. El tambor está conducido por un servomotor controlado y montado en unos cojinetes
de precisión.
1.2 Instrumentos basados en la presión hidrostática

El medidor manométrico consiste en un sensor de presión piezoresistivo suspendido de la

parte superior del tanque e inmerso en el líquido. El sensor contiene un puente de
Wheatstone y, bajo la presión del líquido, el sensor se flexa y la tensión que crea es captada
por las galgas extensiométricas, dando lugar a un desequilibrio del puente y a una señal de
salida proporcional a la presión aplicada, es decir, al nivel. El sensor está contenido en una
caja protectora con un diafragma flexible y relleno de aceite de silicona lo que le da una gran
robustez. Puede estar acoplado a un transmisor electrónico o digital de 4-20 mA c.c. Su
exactitud es de, ± 0,25%.

El medidor de tipo burbujeo emplea un tubo sumergido en el líquido a cuyo través se hace
burbujear aire mediante un rotámetro con un regulador de caudal incorporado. La presión
del aire en la tubería equivale a la presión hidrostática ejercida por la columna de líquido, es
decir, al nivel. El regulador de caudal permite mantener un caudal de aire constante (unos
150 l/h) a través del líquido, independientemente del nivel.
El método de burbujeo es simple y da buen resultado, en particular, en el caso de líquidos
muy corrosivos o con sólidos en suspensión y en emulsiones. No se recomienda su empleo
cuando el fluido de purga perjudica al líquido y para fluidos altamente viscosos donde las
burbujas formadas del aire o del gas de purga presentan el riesgo de no separarse
rápidamente del tubo.

En el tipo más utilizado, el diafragma está fijado en una brida que se monta rasante al tanque
para permitir, sin dificultades, la medida de nivel de fluidos, tales como pasta de papel y
líquidos con sólidos en suspensión, pudiendo incluso ser de montaje saliente para que el
diafragma enrase completamente con las paredes interiores del tanque, tal como ocurre en
el caso de líquidos extremadamente viscosos en los que no puede admitirse ningún recodo.
 Supresión de la señal del nivel

Cuando el transmisor de nivel está montado por debajo de la tubería que lo

conecta al tanque, la toma de alta presión tiene una presión positiva cuando el
nivel está al mínimo, de modo que señalaría nivel en estas condiciones. Para que
la señal del transmisor sea 4 mA c.c. (0,2 bar o 3 psi), es necesario suprimir la altura
de líquido indicada. Para ello, en los transmisores neumáticos y electrónicos
convencionales se utiliza el tornillo de supresión, que lo que hace es trasladar a la
derecha (10 KPa o 0,1 bar suponiendo que el fluido sea agua) el cero del
instrumento.

 Elevación de la señal del nivel

En tanques cerrados y a presión con fluidos que pueden vaporizar a temperatura

ambiente y a la presión de operación, existe el riesgo de condensación del líquido
en la línea de compensación o tubería húmeda (wet leg) que comunica con la toma
de baja presión del instrumento. Una solución es instalar un pote de condensado
en la parte inferior de esta tubería con una válvula de asilamiento y purgar
periódicamente el condensado, si bien, tiene el gran inconveniente del
mantenimiento excesivo.

 Medición de la interface de líquidos

La interface puede medirse en tanques abiertos y cerrados bajo presión. En los

tanques abiertos destinados a la separación de dos líquidos de diferente densidad,
el líquido más denso descarga por una salida del tanque que corresponde al valor
inferior del intervalo de medida del transmisor, mientras que por la salida superior
circula el líquido más ligero que corresponde al valor superior del intervalo de
medida.
1.3 Instrumento basado en el desplazamiento

El medidor de nivel de tipo desplazamiento (figura 5.12) consiste en un flotador

parcialmente sumergido en el líquido y conectado mediante un brazo a un tubo de torsión
unido rígidamente al tanque o bien a un resorte de equilibrio del que depende el flotador.

En el modelo de tubo de torsión el totador está suspendido de un pivote afilado, para reducir
el rozamiento, situado en el extremo de un brazo y el otro extremo está soldado al tubo de
torsión. Dentro del tubo, y unido a su extremo libre, se encuentra una varilla que transmite
el movimiento de giro axial a un transmisor exterior al tanque. Al variar el nivel del líquido
o la interface en el caso de dos líquidos inmiscibles, cambia el peso del totador con lo que la
varilla libre del tubo de torsión gira en un movimiento proporcional al movimiento del
totador y, por lo tanto, al nivel.

1.4 Instrumentos basados en características eléctricas del líquido

El medidor de nivel conductivo o resistivo consiste en uno o varios electrodos y un circuito

electrónico que excita un relé eléctrico o electrónico al ser los electrodos mojados por el
líquido. Este debe ser lo suficientemente conductor como para excitar el circuito
electrónico, y de este modo el aparato puede discriminar la separación entre el líquido y su
vapor, tal como ocurre, por ejemplo, en el nivel de agua de una caldera de vapor. La
impedancia mínima es del orden de los 25 MW/cm, y la tensión de alimentación entre los
electrodos y el tanque es alterna para evitar fenómenos de oxidación en las sondas, por
causa del fenómeno del electrólisis.
1.5 Medidor de nivel de ultrasonidos

El sistema ultrasónico de medición de nivel se basa en la emisión de un impulso ultrasónico

a una superficie reflectante y la recepción del eco del mismo en un receptor. El retardo en
la captación del eco depende del nivel del tanque.

El método ultrasónico también es útil para determinar si en un tanque o una tubería hay o
no líquido, ya que el tipo de eco es distinto. En otra aplicación, el transductor está montado
en la pared del tanque y dirige el impulso hacia arriba en un ángulo determinado y el
receptor se encuentre en la misma pared, pero más arriba, con lo que el sistema permite
captar la existencia de líquido a una cierta altura del tanque, siendo la aplicación más útil en
la detección en el nivel superior y en el fondo del tanque.

1.6 Medidor de nivel de radar o microondas

El sistema de radar de microondas se basa en la emisión continua de una onda

electromagnética, típicamente dentro del intervalo de los rayos X (10 GHz). El sensor está
situado en la parte superior del tanque y envía las microondas hacia la superficie del líquido.
Una parte de la energía enviada es retejada en la superficie del líquido y la capta el sensor.
El tiempo empleado por las microondas es función del nivel en el tanque.
1.7 Medidor de nivel de radiación

El sistema de radiación (medición por rayos gamma) consiste en un emisor de rayos gamma
montado verticalmente en un lado del tanque y con un contador Geiger que transforma la
radiación gamma recibida en una señal eléctrica de corriente continua.

Otro tipo de detector consiste en un haz de fibras ópticas que transmiten los fotones
luminosos, creados en la estructura cristalina (dotada de materiales dopantes) cuando
reciben la radiación gamma, a un tubo fotomultiplicador. Como la transmisión de los rayos
es inversamente proporcional a la masa del líquido en el tanque, la radiación captada por el
receptor es inversamente proporcional al nivel del líquido, ya que el material absorbe parte
de la energía emitida.

Las paredes del tanque absorben parte de la radiación y al detector sólo llega un pequeño
porcentaje. Los detectores son, en general, tubos Geiger o detectores de cámara iónica y
utilizan amplificadores de c.c. o de c.a. El instrumento dispone de compensación de
temperatura, de liberalización de la señal de salida y de reajuste de la pérdida de actividad
de la fuente de radiación, extremo este último a tener en cuenta para conservar la misma
exactitud de la puesta en marcha.

1.8 Medidor de nivel láser

En aplicaciones donde las condiciones son muy duras, y donde los instrumentos de nivel
convencionales fallan, encuentra su aplicación el medidor láser (y también el de radiación).
Tal es el caso de la medición de metal fundido, donde la medida del nivel debe realizarse sin
contacto con el líquido y a la mayor distancia posible por existir unas condiciones de calor
extremas.
1.9 Otros fenómenos

El detector de nivel óptico opera mediante la transmisión, reflexión o refracción de luz

visible, infrarroja o láser, basándose en el principio de diferencia de índices de refracción
entre el líquido y el gas o vapor presente en su superficie.

El detector de nivel vibratorio consiste en una horquilla que vibra a su frecuencia de

resonancia. Cuando la horquilla es mojada por el líquido reduce su frecuencia, con lo que un
circuito electrónico cierra o abre un contacto o excita un microprocesador compatible con
salida TTL o un transistor de alta potencia.

1.10 Medidor másico de nivel

La medición directa del contenido másico mediante presión hidrostática precisa de la

instalación de una sonda de temperatura y de dos transmisores de presión de muy alta
exactitud (P1 y P2), estabilidad y repetibilidad, separados entre sí por una distancia fija. En
el caso de tanques cerrados a presión, es necesario el uso de un tercer transmisor (P3) para
medir la presión en la parte superior del tanque.

2. MEDIDORES DE NIVEL DE SÓLIDOS

En los procesos continuos, la industria ha ido exigiendo el desarrollo de instrumentos

capaces de medir el nivel de sólidos en puntos fijos o de forma continua, en particular en los
tanques o silos destinados a contener materias primas o productos finales.

Los detectores de nivel de punto fijo proporcionan una medida en uno o varios puntos fijos
determinados. Los sistemas más empleados son el diafragma, los interruptores de nivel alto
con sonda, el capacitivo, las paletas rotativas, el de vibración y el medidor de radar de
microondas.
2.1 Detectores de nivel de punto fijo

El detector de diafragma consiste en una membrana flexible que puede entrar en con- tacto
con el producto dentro del tanque y que actúa sobre un micro ruptor. El material del
diafragma puede ser de tela, goma, neopreno o fibra de vidrio. El medidor de diafragma
tiene la ventaja de su bajo coste y trabaja bien con materiales de muy diversa densidad. La
exactitud es de ± 50 mm.

El medidor capacitivo es un detector de proximidad capacitivo, dotado de un circuito

oscilante RC que está ajustado en un punto crítico y que entra en oscilación cuando se
encuentra próximo al lecho del sólido. El aparato se monta en el tanque, en posición vertical
o inclinada, y su sensibilidad se coloca al mínimo para evitar el riesgo de excitación del
aparato en el caso de que una mínima cantidad del sólido pueda depositarse en el detector.
La exactitud es de ± 25 mm.

El detector de vibración consiste en una sonda de vibración en forma de horquilla que forma
parte de un sistema resonante mecánico excitado piezoeléctricamente. Cuando el material
entra en contacto con la sonda amortigua su vibración, lo que detecta el circuito electrónico
actuando sobre un relé y una alarma al cabo de un tiempo de retardo ajustable.
2.2 Detectores de nivel continuos

El medidor de nivel de sondeo electromecánico, consiste en un pequeño peso móvil

sostenido por un cable, desde la parte superior del silo, mediante poleas. Un motor y un
programador situados en el exterior establecen un ciclo de trabajo del peso.

Éste baja suavemente en el interior de la tolva hasta que choca contra el lecho de sólidos.
En este instante, el cable se atoja y un detector adecuado invierte el sentido del movimiento
del peso con lo que éste asciende hasta la parte superior de la tolva, donde se para,
repitiéndose el ciclo nueva- mente. Un indicador exterior señala el punto donde el peso ha
invertido su movimiento, indicando así el nivel en aquel momento. El instrumento se
caracteriza por su sencillez, puede emplearse en el control de nivel, pero debe ser muy
robusto mecánicamente para evitar una posible rotura del conjunto dentro de la tolva, lo
que podría dar lugar a la posible rotura de los mecanismos de vaciado. La exactitud es del ±
1%.

 El medidor de nivel de ultrasonidos consiste en un emisor de ultrasonidos que

envía un haz horizontal a un receptor colocado al otro lado del tanque. Si el nivel
de sólidos está más bajo que el haz, el sistema entra en oscilación enclavando un
relé. Cuando los sólidos interceptan el haz, el sistema deja de oscilar actuando
sobre una alarma o sobre la maquinaria de descarga del depósito.
 El medidor de nivel láser envía impulsos desde el sensor hasta el nivel de sólido y
capta el impulso retejado, calculando la distancia por la multiplicación entre la
velocidad de la luz y la mitad del tiempo que ha tardado el haz entre el emisor y el
receptor del pulso, después de retejarse éste en la superficie del sólido.
Bibliografía

Solé, A. C. (2010). INSTRUMENTACIÓN INDUSTRIAL. México: Alfaomega Grupo Editor.