LA INSTITUCION CULTURAL DEL COMERCIO

PREHISPANICO

POR MIGUEL LEÓN-PORTILLA

1ntroduccwn

El investigador interesado en determinar conceptualmente

los rasgos característicos de esa institución cultural que es el
comercio, indudablemente no puede proceder a. priori: su
punto de partida será el conocimiento del origen y evolución
de las diversas formas concretas de comercio en sus respec­
tivos contextos históricos. Mas, para determinar los presu­
puestos sociales, jurídicos y, en una palabra, culturales que
han hecho posible la institución del comercio, resulta de suma
importancia conocer el desarrollo de esta institución, no ya
sólo dentro de un particular contexto cultural, por importan­
te que éste sea, sino que -es menester ampliar hasta donde
sea posible a otros tiempos y latitudes el enfoque del acerca­
miento histórico. Concretamente, los estudiosos de esta ins­
titución cultural dentro del marco histórico de lo que hoy S'e
llama mundo occidental, encontrarán sin duda puntos de vista
enteramente distintos, si se aproximan al origen y desarrollo
del comercio tal como ocurrió en otras civilizaciones.
El caso dd comercio en el México precolombino constituye
un ejemplo con características propias. Ante todo, puede afir­
marse, sin temor a exagerar, que su estudio ofrece una opor­
tunidad excepcional para contemplar a una sociedad, aparo
tada enteramente de las antiguas civilizaciones de Asia y
Europa, que creó por cuenta propia una cultura y específi­
camente una peculiar institución de comercio. Lo que 'eS igual­
mente importante: el ámbito espacial a través del cual se
difundió el comercio en el México precolombino posee asi­
mismo proporciones considerables. Baste con recordár que
sus comerciantes llegaron a establecer mercados y rutas de
intercambio desde el océano Pacífico hasta las costas del
24 ESTUDIOS DE CULTURA NÁHUATL
INSTITUCIÓN CUI

Golfo, y desde lo que hoyes el centro de la República Me­ de tanta gente y toda cercada
,ácana, hasta apartadas regiones de Yucatán, Guatemala, El todo. .. Y antes de salir de la
Salvador, Nicaragua y aun excepcionalmente de Costa Rica res, que según dijeron, eran (
y Panamá. Tan grande fue la importancia alcanzada por los granos, como lo sacan de 18.'1 mi
delgados de los ansarones de la
comerciantes precolombinos, que a la llegada de los españo­ reciese el OTo por defuera' YI
les constituían éstos probablemente el sector más poderoso del tillos, tenían entre ellos su ~uentl
mundo azteca, dotados de un sinnúmero de funciones y pri­ (bolsas) de cacao valía, o qué
vilegios. que lo trocaban ... " 2
El estudio del comercio prehispánico es posible gracias a
la existencia de importantes testimonios históricos. Como es La organización de un m.
sabido, los antiguos mexicanos, incluyendo a mayas, mixte­ que no era el único, supone
cas, toltecas, aztecas, etc., desarrollaron varias formas de de los gremios de comerciar:
escritura ideográfica y parcialmente fonética. En la actua­ e importación de productos
lidad se conservan algunos de los antiguos libros y códices mente de las tierras bajas d
prehispánicos, así como numerosas transcripciones en idioma algodón, las plumas de ciue
indígena de tradiciones precolombinas. Tanto en esas fuentes y otras muchas cosas más. H
netamente indígenas, como en algunas crónicas e historias del latina aparición de una estni
siglo XVI, hay suficiente información para conocer el origen posible tanto el comercio COI
y desarrollo del comercio en el México Antiguo.l tos, muchos de ellos man~fac
ASÍ, por ejemplo, la sola descripción de lo que en el mer­ A unado esto a la posibilida
cado de Tlatelolco contempló Hemal Díaz del Castillo en históricas el origen y desarr(
1519, es ya de por sí elocuente testimonio de la magnitud en un ambiente enteramente d
que debió tener el comercio en el mundo prehispánico: Viejo Mundo, el presente est
que, nos atrevemos a afirmar]
"Desde que llegamos a la gran plaza que se dice el Tatelulco, como de vista a quienes se interesa
no habíamos visto tal cosa, quedamos admirados de la multitud de los factor'es que han hecho po
gentes y mercaderías que en ella había y del gran concierto y regi­ tución cultural con rasgos prc
miento que en todo tenían. Y los principales que iban con nosotros
nos lo iban mostrando; cada género de mercaderías estaban por sí textos históricos.
y tenían situados y señalados sus asientos. Comencemos por los mer­
caderes de oro y plata y piedras ricas y plumas y mantas y cosas
labradas y otras mercaderías de indios, esclavos y esclavas ... luego 1. EL CONTE
estaban otros mercaderes que vendían ropa más barata y algodón y
cosas de hilo torcido y cacahuate ros que vendían cacao, y de esta Las coordenadas d
manera estaban cuantos géneros de mercadería hay en toda Nueva
España ... Había muchos herbolarios y mercaderías de otra manera; A pesar de numerosas difen
y tenían allí sus casas, adonde juzgaban tres jueces y otros como­ varios pueblos que habitaron ~
alguaciles ejecutores que miraban las mercaderías ..• y (también) ñoles, desde la zona central de
vendían hachas de latón y cobre y estaño y jícaras y unos jarros
muy pintados de madera hechos.
hasta apartadas regiones de E
"Ya querría haber acabado de decir todas las cosas que allí ciparon casi todos en numero
vendían, porque eran tantas de diversas calidades, que para que lo­ mejantes. Situándonos a princip
acabáramos de ver e inquirir, que como la gran plaza estaba llena señalar la existencia de dos E
1 Al tratar más adelante de las fuentes históricas, se ofrecerán algunas refe­
2 Díaz. del Castillo, Bernal, Histori8 ¡
rencias bibliográficas de las mismas. España, Editorial Porrúa. 2 vols., MéxiCCl
tuBA NÁHUATL
L centro de la República Me­
s de Yucatán, Guatemala, El
epcionalmente de Costa Rica
mportancia alcanzada por los
~ a la llegada de los españo­
lte el sector más poderoso del
innúmero de funciones y pri­
tispánico es posible gracias a
stimonios históricos. Como es
, ,incluyendo a mayas, mixte­
I8rrollaron varias formas de
mente fonética. En la actua­
los antiguos libros y códices
iBas transcripciones en idioma
:nbinas. Tanto en esas fuentes
19unas crónicas e historias del
(ación para conocer el origen
l México Antiguo.1
~rll;>Cl(m de lo que en el mer­
Díaz del Castillo en
testimonio de la magnitud
el mundo prehispánico:
que se dice el Tatelulco, como
admirados de la multitud de
del gran concierto y regi­
.rincilPa1(~S que iban con nosotros
mercaderías estaban por sí
~:nt.\Jr.:;. Comencemos por los mer­
y plumas y mantas y cosas
esclavos y esclavas .. _ luego
ropa más barata y algodón y
que vendían cacao, y de esta
mercadería hay en toda Nueva
mercaderías de otra manera;
tres jueces y otros como
mercaderías. .. y (también)
estaño y jícaras y unos jarros
dedr todas las cosas que allí
calidades, que para que lo
la gran plaza estaba llena
INSTITUCIÓN CULTURAL DEL COMERCIO 25
de tanta gente y toda cercada de portales, en dos días no se viera
todo .•. y antes de salir de la mi8ma plaza estaban otros mercade­
res, que según dijeron, eran de los que traían a vender oro en
granos, como lo sacan de la.~ minas, metido el oro en unos canutillos
delgados de los ansarones de la tierra, y así blancos porque se pa­
reciese el OTo por defuera; y por el largor y gordor de los canu­
tillos, tenían entre ellos su cuenta qué tantas mantas o qué xiquipiles
(bolsas) de cacao valía, o qué esclavos u otra cualesquiera cosas a
que lo trocaban ... " 2
La organización de un mercado como este de Tlatelolco,
que no era el único, supone entre otras cosas, la existencia
de los gremios de comerciantes, dedicados a la exportación
e importación de productos de apartadas regiones, especial­
mente de las tierras bajas, de donde procedían el cacao, el
algodón, las plumas de quetzal, algunos metales preciosos
y otras muchas cosas más. Pero, sobre todo, implica la pau­
latina aparición de una estructura socio-económica que hizo
posible tanto el comercio, como el consumo de esos produc­
tos, muchos de ellos manufacturados y de positivo lujo.
Aunado esto a la posibilidad de conocer sobre firmes bases
históricas el origen y desarrollo del comercio prehispánico,
en un ambiente enteramente distinto del que prevaleció en el
Viejo Mundo, el presente estudio, no sólo se justifica, sino
que, nos atrevemos a afirmarlo, podrá ofrecer nuevos puntos
de vista a quienes se interesan por precisar conceptualmente
los factores que han hecho posible la aparición de esta insti­
tución cultural con rasgos propios, en los más variados con­
textos históricos.
I. EL CONTEXTO HISTÓRICO
Las coordenadas de espacio y tiempo
A pesar de numerosas diferencias étnicas y lingüísticas, los
varios pueblos que habitaron antes de la venida de los espa­
ñoles, desde la zona central de la actual República mexicana,
hasta apartadas regiones de El Salvador y Nicaragua, parti­
ciparon casi todos en numerosas instituciones culturales se­
mejantes. Situándonos a principios de la era cristiana, se puede
séñalar la existencia de dos grandes núcleos culturales que
2 Díaz del Castillo, Bernal, H~toria Verdadera de la Conquista de la Nueva
España, Editorial Porma, 2 vols., México, 1955. Tomo 1, pp. 277-279.
26 ESTUDIOS DE CULTURA NÁHUATL INSTITUCIÓN cu
habrían de influir posteriormente en muchos otros pueblos. antiguos gremios de comer
Se trata del gran centro d~ Teotihuacán, situado apro~ima­ acerca de centros como Che
damente a unos 40 kilómetros al norte de la actual CIUdad chén.ltzá, Uxmal y otras cit
de México y de los varios centros de cultura maya ~ásica tactos culturales y por vÍl
que florecieron en las tierras bajas del Estado de ChIapas, comercio acercaron aún más
del Petén guatemalteco, de Yucatán y del norte de Honduras. con los mayas de Yucatán. ;
Es indudable que la aparición de esos importantes focos arquitectura de Chichén-Itzá
de cultura supone la existencia anterior de otros pueblos, des­ de Tula. Pero, una vez mAl
cubridores entre otras cosas, d~ la agricultura y de la con­ probablemente a la presiÓI
fección de cerámica. Antiguos pobladores pre-clásicos de quie­ procedentes del norte, la D
nes es posible afirmar, gracias a ~os ha~lazgos arqueológic?s, tiene que ser abandonada. ,
que fueron los primeros en practIcar, dIversas !ormas de ,In' hacen su aparición en la r
tercambio y aun elementales transaCCIOnes de tIpo comerCl~l. biendo el influjo de los ant
Sin embargo, por ser los teotihuacanos y los mayas de qUIe· nizan a su vez nuevas ciuda¡
nes S'e tiene noticia cierta, en cuanto a creadores de formas De ellos, los más conocil
superiores de cultura, se les considera aquí c0n;t0 punto d; zalco y Culhuacán y finalm
partida para el estudio del desarrollo del comercIO en el Me­ sea el de los aztecas. Habil
xico antiguo. instituciones culturales, o~
Gracias a la arqueología se sab~ que al menos desde el huacanos, com~nzaron a edi
siglo IV d. C. existió un comercio organizado de mercaderes México-Tenochtitlan que llegl
mayas que llevaban sus productos, principalmente cerámica, poderoso imperio.
cacao, algodón, pieles, plumas de quetzal, etc., hasta aparta­ Con los aztecas y sus vecÍI
das regiones de la costa del Golfo de México, del Estado de del comercio, logra ~norme 4
Oaxaca, y aún por medio de embarcaciones, hasta al~nas ,a sus antiguos libros de pinm
de las islas del Caribe. Respecto de los mercaderes teotIhua­ pánicos, es posible estudiar 1
canos se conservan incluso repreS'entaciones pictóricas. Y de comerciantes y artífices, los e
sus dorrerías por apartadas regiones del sur de México y los regían, sus rutas de ÍIlterc
aun de Guatemala, pueden ser testimonio las piezas arqueo­ establecieron, no sólo en el o
lógicas de origen o influencia artística teotihuacana, descu­ tadas regiones d~ Guatemala:
biertas en esos lugares. Tal es, en pocas palabras!
Al ocurrir hacia el siglo VIII d. c., el colapso casi simul­ el marco geográfico en el que
táneo de Teotihuacán y de las principales ciudades mayas, ral del comercio en el mundo
debido a razones que hasta ahora son desconocidas, apare­
ci~ron nuevos centros de cultura, tanto en la región central
de México, como al norte de Yucatán y en las tierras altas de
Las fuera
Guatemala. Los testimonios históricos, tales como inscripcio­
nes y otras formas de antiguos textos se. vuelven hacia, el Como se ha señalado ya, ex!
siglo IX d. C. mucho más abundantes y preCISOS. Pu~de ?eCl.rse dio del comercio prehispánico.
que permiten conocer con bastante detalle las vanas InstItu­ '~ la ~ra cristiana son las pie2
ciones culturales de estos pueblos. la cerámica, las que permiten
Concretamente se sahe que en la nueva ciudad de Tula, cial entre pueblos de diversu
metrópoli de los toltecas, había ya un gran mercado, así como grand~s centros rituales de T~
lruaA NÁHUATL
he en muchos otros pueblos.
kltihuacán, situado aproxima­
:al norte de la actual ciudad
Itros de cultura maya clásica
bajas del Estado de Chiapas,
~tán y del norte de Honduras.
t6n de esos importantes focos
:anterior de. otros pueblos, des­
. la agricultura y de la con­
"'''',... u'v~''o pre-clásicos de quie­
los hallazgos arqueológicos,
diversas formas de in­
!an1;aCICIOltleS de ti po comercial.
..,."~......."u,, y los mayas de quie­
.,.........,,,, a creadores de formas
aquí como punto de
del comercio en el Mé­
sah'e que al menos desde el
. organizado de mercaderes
. principalmente cerámica,
de quetzal, etc., hasta aparta­
de México, del Estado de
embarcaciones, hasta algunas
de los mercaderes teotihua­
~l'Ieselnta,cl·.onc~s pictóricas. Y de
del sur de México y
testimonio las piezas arqueo­
artística teotihuacana, descu­
d. c., el colapso casi simul­
principales ciudades mayas,
son desconocidas, apare­
tanto en la región central
1y..~UlLn y en las tierras altas de
1IK1óric::os, tales como inscripcio­
textos se vuelven hacia el
Illlmt.~ y precisos. Puede decirse
detalle las varias institu­
en la nueva ciudad de Tula,
. ya un gran mercado, así como
INSTITUCIÓN CULTURAL DEL COMERCIO 27
antiguos gremios de comerciantes. Otro tanto cabe afirmar
acerca de centros como Cholula en el valle de Puebla, Chi­
chén-Itzá, Uxmal y otras ciudades del mundo maya. Los con­
tactos culturales y por vía de invasiones guerreras y de
comercio acercaron aún más a los pueblos del México central
con los mayas de Yucatán. Buena prueba de esto es la nueva
arquitectura de Chichén-Itzá inspirada en la metrópoli tolteca
de Tula. Pero, una vez más, hacia el siglo XI d. C., debido
probablemente a la presión de numerosas hordas bárbaras
procedentes del norte, la metrópoli cultural, esta vez Tula,
tiene que ser abandonada. Varios grupos de idioma náhuatl,
hacen su aparición en la región central de México y, reci­
biendo el influjo de los antiguos creadores de cultura, orga­
nizan a su vez nuevas ciudades y estados.
De ellos, los más conocidos son los señoríos de Azcapot­
zaleo y Culhuacán y finalmente el más reciente de todos, o
sea el de los aztecas. Habiendo heredado éstos las antiguas
instituciones culturales, originadas desde los tiempos teotÍ­
huacanos, comenzaron a edificar, desde 1325, la ciudad de
México-Tenochtitlan que llegaría a convertirse en centro de un
poderoso imperio.
Con los aztecas y sus vecinos, la antigua institución cultural
del comercio, logra enorme desarrollo e importancia. Gracias
a sus antiguos libros de pinturas y a otros varios textos prehis­
pánicos, es posible estudiar la organización de sus gremios de
comerciantes y artífices, los estatutos y principios jurídicos que
los regían, sus rutas de intercambio y los varios mercados que
establecieron, no sólo en el centro de México, sino hasta apar­
tadas regiones de Guatemala y otras vecinas de la región maya.
Tal es, en pocas palabras, la secuencia cultural, así como
el marco geográfico en el que se desarrolló la institución cultu­
ral del comercio en el mundo precolombino.
Las fuentes históricas.
Como se ha señalado ya, existen diversas fuentes para el estu­
dio del comercio prehispánico. Respecto de las etapas anteriores
:a. la era cristiana son las piezas arqueológicas, principalmente
la cerámica, las que permiten descubrir un intercambio comer­
cial entre pueblos de diversas regiones. Con la aparición de los
grandes centros rituales de Teotihuacán y de la zona maya, hay
28 ESTUDIOS DE CULTURA NÁHUATL
INSTITUCIÓN CUl

ya otros testimonios, tales como pinturas murales e inscripciones además de las fuentes preb
en piedra, éstas últimas entre los mayas. Acerca de períodos crónicas e historias de misÍCl
posteriores al siglo XI d. c.,
los testimonios históricos son aún son también complemento ,v,
más abundantes. tura indígena.
Se conservan aún algunos códices, tanto mayas, como refe­
rentes a la zona central de México, de origen precolombino.
Confeccionados con papel indígena hecho de la corteza de un Status de los mercaderes a
arbusto llamado amate (ficus petiolaris), esos códices, algunos espaiú
sumamente extensos, son en realidad largas tiras dobladas a
manera de biombo, en las que se van sucediendo inscripciones Gracias a las fuentes antel
referentes a asuntos calendáricos, históricos, religiosos, astronó­ estudiar el origen y desarro
micos, comerciales, etc. Igualmente, existen en bibliotecas y comercio a través de varios i
museos de México, Estados Unidos y Europa numerosas trans­ Mas, dado que en el presenl
cripciones de textos precolombinos, redactadas en idioma indí­ descripción exterior de los he
gena, pero sirviéndose ya no de la escritura prehispánica, sino prehispánico, sino sobre todo
del alfabeto latino. les, jurídicas y culturales que
Tanto en los códices redactados a base de ideogramas y de niente circunscribirse al últin
una escritura parcialmente fonética, como en los textos anterio­ sobre el cual existe mayor inf(
mente mencionados, existe abundante información sobre el de­ El estudioso del comercio
sarrollo cultural de estos pueblos y sus varias instituciones, la organización social azteca,
entre ellas el comercio. suma importancia: la organú
La existencia de abundantes fuentes históricas de origen pre­ ciantes, y la de los varios gn
hispánico es precisamente lo que hace posible estudiar s~bre como los orfebres y plateros
bases firmes la institución cultural del comercio precolombmo. Para comprender adecuadam
Es menester no olvidar que de todos los pueblos de América, es necesario describir brevem
fueron únicamente los antiguos mexicanos (incluyendo toltecas ganización socio-política de 11
y aztecas, mayas y mixtecas, etc.), quienes poseyeron lo que en La estratificación en clase
rigor puede llamarse una escritura y una historiografía ge­ una antigua tribu de nómada
nuinas. Ante la imposibilidad de ofrecer un catálogo d~ estas cierto modo singular. Al enl
fuentes históricas, se indican en nota algunas obras en las que del siglo XIII con pueblos de
se describen y analizan varios de estos documentos relaciona­ de los toltecas, experimentar
dos con la historia del México antiguo. 3 Hay que añadir que ción por ellos y quisieron de
3 Véanse, entre otros, los siguientes trabajos:
tolteca por vínculos de parentl
Radin, Paul, The Sources amI, authenticitr 01 the Historr 01 the Ancient cas que su primer rey o tlato
Mexicans, Berkeley, University of California Publications in American Archaeo· culhuacano de origen tolteca,
logy and Ethnology, 1920. procreado éste numerosos hij(
Garibay K., Angel María., Historia de la Literatura Náhuatl, Vol. l., Edito­ descendientes vinieron a const
rial Porroa. México, 1953.
León·Portilla, Miguel y Mateos Higuera, Salvador: Catálogo de los Códices de los nobles o pipiltin. Por
lndígenas del México Antiguo, México, Suplemento del Boletín Bibliográfico de antiguos jefes aztecas, esta ell
la Secretaria de Hacienda, 3, 1957. rablemente y obtuvo al fin un
Robertson, Donald, Mexican Manuscript Painting 01 the Earlr Colonial Pe­ que recibían de ordinario una
riod. New Haven, Yale University Press. 1959. eran propietarios de tierras tib

tanto mayas, como refe­
de origen precolombino.
hecho de la corteza de un
. ), esos códices, algunos
pu'u..u largas tiras dobladas a
van sucediendo inscripciones
históricos, religiosos, astronó­
existen en hibliotecas y
y Europa numerosas trana­
redactadas en idioma indí­
escritura prehispánica, sino
a hase de ideogramas y de
como en los textos anterio­
información sobre el de­
y sus varias instituciones,
tu~ent~eshistóricas de origen pre­
hace posible estudiar sobre
del comercio precolombino.
todos los pueblos de América,
. (incluyendo toltecas
, quienes poseyeron lo que en
y una historiografía ge­
ofrecer un catálogo d~ estas
nota algunas obras en las que
estos documentos relaciona­
antiguo.3 Hay que añadir que
~lttcity 01 the History 01 the Ancient
Puhlications in American Archaeo­
la Literatura Náhuatl, Vol. l., Edito-
Salvador: Catálogo de los Códices
Sup,lemento del Boletín Bibliográfico de
INSTITUCIÓN CULTURAL DEL COMERCIO 29
además de las fuentes prehispánicas, existen asimismo otras
crónicas e historias de misioneros españoles del siglo XVI que
son tamhién complemento valioso para 'el estudio de la 'cul­
tura indígena.
Status de los mercaderes aztecas al tiempo de la Conquista
española (1519)
Gracias a las fuentes anteriormente mencionadas, es posible
estudiar el origen y desarrollo de la institución cultural del
comercio a través de varios siglos en el México precolombino.
Mas, dado que en el presente estudio se busca no ya sólo la
descripción exterior de los hechos relacionados con 'el comercio
prehispánico, sino sobre todo el análisis de las categorías socia­
les, jurídicas y culturales que lo hicieron posible, parece conve­
niente circunscribirse al último período, o sea al de los aztecas
sobre el cual existe mayor información.
El 'estudioso del comercio prehispánico, descubre dentro de
la organización social azteca, dos sectores o agrupaciones de
suma importancia: la organización de los pochtecas, o comer­
ciantes, y la de los varios grupos de artistas y artesanos, tales
como los orfebres y plateros, los artistas de las plumas, etc.
Para comprender adecuadamente su esta tus jurídico y social,
es necesario describir hrevemente lo que pudiera llamarse or­
ganización socio-política de los aztecas.
La estratificación en clases sociales de lo que había sido
una antigua tribu de nómadas tuvo su origen en un hecho en
cierto modo singular. Al entrar en contacto desde mediados
del siglo XIII con puehlos de avanzada cultura descendientes
de los toltecas, experimentaron los aztecas inmensa admira­
ción por ellos y quisieron desde luego, ligarse con el mundo
tolteca por vínculos de parentesco. Para esto, lograron los azte·
cas que su primer rey o tlatoani fuera precisamente un noble
culhuacano de origen tolteca, llamado Acamapichtli. Habiendo
procreado éste numerosos hijos de varias mujeres aztecas, sus
descendientes vinieron a constituir el núcleo de la clase social
de los nobles o pipiltin. Por diversas ligas y parentesco con
antiguos jefes aztecas, esta clase de los nobles creció conside­
rablemente y obtuvo al fin un status social propio: los pipiltin,
que recibían de ordinario una educación mucho más esmerada,
eran propietarios de tierras tituladas en forma individual; eran
30 ESTUDIOS .DE CULTURA NÁHUATL INSTITUCIÓN cm.:.

ellos quienes ejercían los más elevados cargos en el gobierno y tecas o comerciantes en el mm
únicamente de entre ellos podía ser electo el rey o tlatQani. parecido al de la burguesÍad,
Diferente de la clase social de los pipiltin existía, claramente llegó a adquirir tanta importaI
definida la clase de los macehudltin, o gente del pueblo. Los de los estados europeos. Los 1'4
macehualtin formaban parte de lo que se ha llamado clanes obtenido la exención de tributo
geográficos, o sea linaj'es de gentes emparentadas entre sí, con de tierras en forma individual.
una determinada ubicación y una dotación de tierras poseídas aspectos casi a la par con los:
en forma comunal. Es cierto, al menos entre los aztecas, que El estudio de la forma COI]
tanto los pipiltin, como los macehualtin, todos d'ebían concurrir sarrollaban sus varias funcio
a las escuelas comunales. Pero, como se ha dicho, la educación jurídico y social, supone preci
de los pipiltin o nobles era de ordinario más esmerada. Los tos básicos que hicieron posi
macehualtin se ocupaban en la agricultura, formaban los ejér­ conocimiento de la idea y la r
citos y precisamente algunos de ellos llegaron a constituir las propiedad, la posibilidad de a
organizaciones o gremios de comerciantes, artesanos y artistas. y la aparición de medidas de
Juntamente con estas clases sociales, coexistían los grupos de monetarias, permitirán apreci
los mayeques que trabajaban la tierra en beneficio de otros, así titución del comercio en un ~
como varias categorías de esclavos, casi siempre por un período manifiesta estructuración en e
limitado de tiempo. Sin embargo es menester subrayar que ni elementos de su antigua organ~
los mayeques, ni los esclavos, constituían en realidad clases
sociales claramente diferenciadas de los macehualtin.
Las corporaciones o gremios de comerciantes y artesanos
-todos ellos macehualtin, o gente del pueblo-, estaban for­ n. EL COMERCIO, INSTITU
madas según el parecer de algunos autores, por grupos de
filiación étnica distinta. Sin embargo, al menos durante el si­
glo xv, comerciantes y artesanos constituían ya un sector ple­ Ley y justicia en
namente integrado dentro del mundo azteca.
Los varios gl'emios o asociac
Mas, lo que resulta sumamente interesante es descubrir a
en el México antiguo, con fUD
través de las fuentes cómo estos dos grupos, pero principalmente
quier forma de transacción ent
el de los comerciantes o pochtecas, no obstante ser gente del
dentro de un marco jurídico d
pueblo, había logrado extraordinaria preponderancia social.
bases en numerosas fuentes, a.
Esta se trasluce desde luego, en la posesión de lo que pudiera
los aztecas dos formas de del
llamarse un código jurídico y económico propio, así como en
Sobre todo el derecho consu
las varias funciones que casi con exclusividad les correspondía
desempeñar. Los comerciantes tenían ritos y ceremonias religio­ gua tradición jurídica, originac
pos teotihuacanos y toltecas. }
sas exclusivas de ellos; poseían sus propios tribunales; organi­
traducido literalmente del 1lI1h
zaban los diversos sistemas de intercambio comercial; desempe­
ñaban con frecuencia las funciones de embajadores, emisarios
y espías. Al tiempo de la Conquista española era ya tan grande La antigua 1
su importancia en el conglomerado social, que tanto por su ri­ la de los chj
queza, como por las múltiples funciones que desempeñahan, la de los ro}
la de los ac<
ejercían muchas veces, más influencia en la vida pública que la de los te¡J
los mismos nobles o pipiltin. Pudiera decirse que con los poch-
 INSTITUCIÓN CULTURAL DEL COMERCIO 31

tecas o comerciantes en el mundo azteca se repitió un fenómeno

parecido al de la burguesía de industriales y comerciantes que
llegó a adquirir tanta importancia dentro de la historia moderna
de los estados europeos. Los pochtecas, entre otras cosas, habían
obtenido la exención de tributos personales, así como la posesión
de tierras en forma individual, cosa que los colocaba en algunos
aspectos casi a la par con los miembros de la nobleza.
El estudio de la forma como estos comerciantes aztecas de­
sarrollaban sus varias funciones dentro de su propio marco
jurídico y social, supone precisamente el análisis de los concep­
tos básicos que hicieron posible esta institución cultural. El
conocimiento de la idea y la realidad de la ley y la justicia, la
propiedad, la posibilidad de asociación, las formas de contrato
y la aparición de medidas de cambio, equivalentes a unidades
monetarias, permitirán apreciar los rasgos propios de la ins­
titución del comercio en un pueblo en el que, no obstante su
manifiesta estructuración en clases sociales, subsistían todavía
elementos de su antigua organización tribal.

n. EL COMERCIO, INSTITUCIÓN CULTURAL PREHISPÁNICA

Ley Y justicia en el México antiguo

Los varios gremios o asociaciones de comerciantes y artesanos
en el México antiguo, con funciones propias, distintas de cual·
quier forma de transacción entre individuos, tuvieron su origen
dentro de un marco jurídico de antiguas raíces históricas. Con
bases en numerosas fuentes, se puede afirmar que había entre
los aztecas dos formas de derecho: consuetudinario y escrito.
Sobre todo el derecho consuetudinario provenía de una anti·
gua tradición jurídica, originada probablemente desde los tiem­
pos teotihuacanos y toltecas. Así lo certifica el siguiente texto
traducido literalmente del náhuatl:

La antigua norma de vida,

la de los chichimecas,

la de los toltecas,

la de los acolhuas,

la de los tepanecas ...

32 ESTUDIOS DE CULTURA NÁHUATL INSTITUCIÓN CULl

Ellos en el mundo entero,

recto en sí mismo y que por
fundaron su dominio.
al ser puesto en la práctica, lQ
Ellos dieron
de la colectividad.
el mando, el poder,

la gloria, la fama 4
Aunada esta norma de "lo
ti~uas tradiciones morales y
Fue en virtud de esa antigua norma de vida, como los az­ cntas ya en los antiguos libro
tecas organizaron su vida social y política, al establecerse en modo al concepto occidental I
México-Tenochtitlan. Entonces fue cuando abandonaron la for­ "1 o convemente,
. 1o recto", el
ma de gobierno tribal, para adoptar un rey o tlatoani de estir­ normar las relaciones comere
pe tolteca. Además del rey, comenzaron a elegir los aztecas a función de este principio se 8
un supremo consejo de gobierno, llamado tlatocan, en el que cados; se establecerán equitati
las varias funciones del estado aparecen diversificadas y pre­ las normas y medidas la im
cisas. En ese consejo había un jefe de la administración de biarios y, sobre todo, ~ celebr
justicia, un jefe de los ejércitos, un sumo sacerdote y un teso­ trato, de acuerdo con lo dispu~
rero real. Cada miembro del consejo, tenía a su vez la facultad cho consuetudinario y por los 1
de nombrar a sus colaboradores y subordinados. Por medio Igualmente, el principio de "1
de ellos se atendía a la administración de justicia, al culto de ser raíz de otro concepto, el I
los dioses y a la educación, a la organización del ejército y damental dentro de la vida ce
a la economía. estructurado ya en clasessocii
Al consolidarse plenamente la soberanía azteca hacia 1428, cas de posesión y uso de los 1
se estableció una alianza permanente con otros dos estados de mente la tierra.
igual lengua y cultura: Tezcoco y Tlacopan. En esa alianza,
el rey o tlatoani azteca desempeñaba un papel principal en los La pro
campos religioso, económico y militar, llevando a cabo con­
quistas de pueblos de las más apartadas regiones. Precisamen­ Para comprender el concepl
te este último propósito de conquista, originado en motivos re­ en el mundo prehispánico y q1
versas formas de relación come
ligiosos, iba a tener por consecuencia, no ya sólo la afluencia
en la propiedad de la tierra, :
de tributos a la capital azteca, sino también la aparición de una sociedad básicamente agrÍl
las grandes organizaciones comerciales dedicadas a la impor­ al valle de México la tribu n6
tación y exportación de los más variados productos. tierras propias. Tras numerosal
El principio supremo que dentro de la sociedad azteca nor­ mo valle, al establecerse los az
maba las relaciones jurídicas de sus miembros requiere eS­ para edificar allí su capital I
pecial consideración. Tanto en lo que se refiere a las obliga­ ~ro sólo e~ calidad de pré;ta
ciones de cada persona respecto de sí misma, pero sobre todo rnr poco mas de un siglo des
en relación con sus semejantes y con el estado, el principio nochtitlan, hasta que logr~ron
supremo encontró su formulación en la siguiente expresión idio­ ella la propiedad de tierras.
mática náhuatl: "lo conveniente, lo recto" (in qualli, in yectli). Establecidos en la isla los (
Es decir que la norma era buscar, por una parte lo que conve­ mera distribución de tierras fu
nía a la persona que obraba, pero al mismo tiempo lo que era do el principio de "lo <'Jnvenil
4 Libro de los Coloquios (Publicado por Walter Lehmann en Sterbende Giitter propiedad de la tierra encontr
una Christliche Heüsbotschaft), Stuttgart, 1949, p. 105. sidad que tenía cada linaje de
3

i.TURA NÁHUATL
mdo entero,
lominio.
poder,
una'
!l norma de vida, como los az­
J. y política, al establecerse en
1o.e cuando abandonaron la for­
'ptar un rey o tlatoani de estir­
Inenzaron a elegir los aztecas a
~o, llamado tlatocan, en el que
f aparecen diversificadas y pre­
Il jefe de la administración de
• un sumo sacerdote y un teso­
~sejo, tenía a SU vez la facult~d
~ y subordinados. Por medIo
IiItracÍón de justicia, al culto de
r la organización del ejército y
soberanía azteca hacia 1428,
mente la tierra.
con otros dos estados de
y Tlacopan. En esa alianza,
La propiedad
un papel principal en los
. militar, llevando a cabo con­
Para comprender el concepto de propiedad que prevaleció
regiones. Precisamen­
en el mundo prehispánico y que condicionó asimismo sus di .
......,"'''. originado en motivos re­
versas formas de relación comercial, conviene fijarse ante todo
lQe:nmR, no ya sólo la afluencia
en la propiedad de la tierra, factor de suma importancia en
también la aparición de
..,J''''~'''~'''' dedicadas a la impor­
variados productos.
de la sociedad azteca nor­
de sus miembros requiere es­
lo que se refiere a las obliga­
. de sí misma, pero sobre todo
y con el estado, el principio
en la siguiente expresión idio­
lo recto" (in qualli, in yectli).
por una parte lo que conve­
al mismo tiempo lo que era
Walter Lehmann en Sterbende Goteer
1949, p. 105.
INSTiTUCIÓN CULTURAL DEL COMERCIO 33
recto en sí mismo y que por consiguiente no podría lesionar,
al ser puesto en la práctica, los intereses de los otros miemhros
de la colectividad.
Aunada esta norma de "lo conveniente, lo recto", a las an­
tiguas tradiciones morales y a las disposiciones jurídicas es­
Critas ya en los antiguos libros de pinturas, equivale de algún
modo al concepto occidental de justicia. Y será precisamente
"lo conveniente, lo recto", el principio supremo que habrá de
normar las relaciones comerciales en el México antiguo. En
función de este principio se administrará justicia en los mer­
cados; se establecerán equitativamente los tributos; se fijarán
las normas y medidas, la inalterabilidad de los signos cam­
biarios y, sobre todo, se celebrarán las diversas formas de con­
trato, de acuerdo con lo dispuesto específicamente por el dere­
cho consuetudinario y por los preceptos escritos en los códices.
Igualmente, el principio de "lo conveniente, lo recto", vino a
ser raíz de otro concepto, el de la propiedad, asimismo fun­
damental dentro de la vida económica del mundo azteca, que
estructurado ya en clases sociales, fijó nuevas formas jurídi­
cas de posesión y uso de los bienes de producción, principal­
una sociedad básicamente agrícola como la azteca. Al llegar
al valle de México la tribu nómada de los aztecas careCÍa de
tierras propias. Tras numerosas persecuciones dentro del mis­
mo valle, al establecerse los aztecas en una isla del gran lago
para edificar allí su capital, en realidad obtuvieron tierras,
pero sólo en calidad de ,préstamo. Todav:ía tuvo que transcu­
rrir poco más de un siglo, desde la fundación de México-Te­
nochtitlan, hasta que lograron su plena independencia y con
ella la propiedad de tierras.
Establecidos en la isla los diversos clanes aztecas, la pri.
mera distribución de tierras fue en forma comunal. Aplican­
do el principio de "lo nnveniente, lo recto", el concepto de
propiedad de la tierra 'encontró su justificación en la nece­
sidad que tenía cada linaje de un trozo de tierra para ob·
3
34 ESTUDIOS DE CULTURA NÁHUATL INSTITUCIÓN CULl

tener de ella sus frutos y poder alimentarse. Expresivamente este modo, primero fue la n.
se formuló este principio en un antiguo texto en idioma az­ los mercaderes, quienes en VI
teca: obtuvieron en propiedad priva
"Lo conveniente, lo recto: Así puede afirmarse que
ten cuidado de las cosas de la tierra, españoles, coexistían en el M«
has algo, corta leña, labra la tierra, propiedad, privada y en coml
planta nopales, planta magueyes,
así tendrás qué beber, qué comer, qué vestir. la tierra en forma comunal. 1
Con eso estarás en pie, con eso andarás".5 dos de extensiones de tierras,
pulalli. Estas tierras eran pan
Esta ligación del hombre con la tierra, basada en la necesi­ tes de cada clan, que al men(
dad de vivir de sus frutos, trajo consigo, dentro de la menta­ en un determinado barrio. Cae
lidad azteca, el concepto de que era obligatorio, para quienes cela, aunque no en propiedad,
poseían la tierra, el trabajarla. En función del mismo princi­ cando a esta forma de POsesiÓI
pio de "lo conveniente, lo recto", se consideraba que quienes lo recto", se consideraba justo
no trabajaban la tierra, perdían el derecho de poseerla. De este la tierra, perdía el derecho de
modo, se llegó a concebir la propiedad como una vinculación entregada a otros que efectiva
dinámica entre las personas y la¡:; cosas, basada en un doble El r~y o tlatoani, al igual
hecho: la necesidad que se tenía de ella para vivir, y la ex­ ~omerClantes, tenía tierras proI
plotación ininterrumpida de la misma por medio del traba­ Jaban y que pagaban un detem
jo de sus posesores. también otras tierras: las te.
Los aztecas expresaron esto admirablemente por medio de q~e ~e destinaban para sostem
una frase en la que tomándose como símbolo de la persona publIca. Para cubrir otros gas
humana a su propio rostro, se afirma que algo es propiedad existían las milchimalli, o "ti,
de alguien si "se encuentra vinculado con su rostro, si es su había también las teopanelalli
pertenencia por habérselo acercado" (teixcoyan teaxca). El fruto se destinaba al mantenir:n
doble concepto "vinculación, acercamiento" está implicando diversas formas de culto.
una relación dinámica y constante por medio del trabajo. La El desarrollo económico de
aparición del símbolo de "los rostros" muestra que precisa­ mente de los nobles, los sacerdl
mente esa vinculación se refería a las personas humanas de ~a?Cr posible la aparición de di
un modo intrínseco. hVldad plenamente caracterizad
Como se ha señalado ya, de: acuerdo con la estructura tri­ ded~cados ~l intercambio y venl
bal y de clanes que aún sobrevivía entre los aztecas. la re­ la herra~ SIDO también de incoI
lación de las cosas con "los rostros humanos" existió ini­ dos. Es cierto que la totalidad de
cialmente en forma colectiva. Pero, al irse consolidando la al menos durante algunos años
nobleza, particularmente gracias a los triunfos militares obte­ el .de" la guerra. Pero, también
nidos por los aztecas, apareció dentro de esta clase social la re­ prIDClplO en forma aislada com
lación claramente individual entre personas y cosas. Se con­ cio, pronto encontraron la form
sideró que esto era justo, precisamente porque hahía rostros ciaciones que les permitieran del
humanos que por sí mismos se habían distinguido, adquiri'endo hasta alcanzar como consecuenc
así el derecho a una propiedad individual de la tierra. De extraordinaria.
5 Huehuetlatolli, recogido por Fray Andrés de Olmos. El manuscrito en La aparición de estas formas
náhuatl se encuentra en la Biblioteca del Congreso de Washington. Fol. 116 r. texto jurídico, particularmente ~
~

LTURA NÁHUATL
er alimentarse. Expresivamente
In antiguo texto en idioma az­
,/
~to:
lIS de la tierra,
~ra la tierra,
¡ magueyes,
qué comer, qué vestir.
<,¡
. con eso an daras
lile, ,." .5
~ l. tierra, basada en la necesi­
« consigo, dentro de la menta­
era obligatorio, para quienes
En función del mismo princi­
", se consideraba que quienes
el derecho de poseerla. De este
. como una vinculación
cosas, basada en un doble
de ella para vivir, y la ex­
misma por medio del traba-
admirablemente por medio de
como símbolo de la persona
afirma que algo es propiedad
Ull'IiUl.tl.UU con su rostro, si es su
(teixcoyan teaxca). El
acercamiento" está implicando
por medio del trabajo. La
rostros" muestra que precisa­
a las personas humanas de
acuerdo con la estructura tri­
entre los aztecas. la re­
rostros humanos" existió ini­
Pero, al irse consolidando la
a los triunfos militares obte­
dentro de esta clase social la re­
_",~T"'" personas y cosas. Se con­
.,(~ísa,mente porque había rostros
habían distinguido, adquiriendo
individual de la tierra. De
Andrés de Olmos. El manuscrito en
Congreso de Washington. Fol. 116 T •
•
INSTITUCIÓN CULTURAL DEL COMERCIO 35
este modo, primero fue la nobleza, los pipiltin, y más tarde
los m.ercaderes, qu!enes en virtud de sus méritos y riquezas,
obtuVIeron en propIedad privada grandes extensiones de tierra.
Así puede afirmarse que, al tiempo de la llegada d'e los
españoles, coexistían en el México Antiguo las dos formas de
proI?iedad, privada y en común. El pueblo en general poseía
la tIerra en forma comunal. Los diversos clanes estaban dota­
dos de extensiones de tierras, conocidas con el nombre de cal­
pulalli. Estas tierras eran parceladas entre los varios integran­
tes de cada clan, que al menos en un principio vivían juntos
en un determinado barrio. Cada familia disponía de una par­
cela, aunque no en propiedad, sino tan sólo en usufructo. Apli­
cando a esta forma de posesión el criterio d'e "lo conveniente
lo recto", se consideraba justo que si una familia no trabajab~
la tierra, perdía el derecho de usufructuarla, por lo que era
entregada a otros que efectivamente la hicieran producir.
El rey o tlatoani, al igual que los nobles y también los
~omerciantes, tenía tierras propias, con vasallos que las traba.
Jaban y que pagaban un determinado tributo. El estado poseía
también 0u:as tierras': las tecpaniltilli, tierras del palacio
que se destInaban para sostener los gastos de administración
pú?l~ca. Para ~ub::ir ot.ros ~~~tos relacionados con la guerra
eXlstIan las mzlch~mallz, o tIerras del escudo". Finalmente
había también las teopantlalli, "tierras de los templos", cuyo
fruto se destinaba al mantenimiento de los sacerdotes y de las
diversas formas de culto.
El desarrollo económico de la sociedad azteca, especial­
mente de los nobles, los sacerdotes y del estado mismo iba a
~a~r posible la aparición d~ diversas formas de trabaj~ y ac­
fIVl~ad plena';fiente car~cterIzadas, particularmente de grupos
dedIcados al IntercambIO y venta, no ya sólo de los frutos de
la tierra, sino también de incontables productos manufactura­
dos. Es cierto que la totalidad del pueblo tenía que desempeñar.
al menos durante algunos años determinados servicios, como
)el .de. l~ guerra. Per?, también es verdad que quienes en un
prInCIpIO en forma aIslada comenzaron a dedicarse al comer­
cio, pronto encontraron la forma de organizar gremios o aso­
ciaciones que les permitieran des'empeñar mejor sus funciones,
hasta alcanzar como consecuencia una preiJOnderancia social
extraordinaria.
La aparición de estas formas de asociación, dentro del con­
texto jurídico, particularmente del concepto de propiedad vi­
36 ESTUDIOS DE CULTURA NÁHUATL

INSTITUCIÓN CUÍ.
gente en el mundo prehispánico, p~anteó sin duda n1!merosos
problemas. Al parecex:, los comerCiantes aztec~s SUpIer?n re­
solverlos adecuadamente, ya que como se ha dICho, ,hablan lo­ te, desde el momento en qUE
grado equipararse a los nobles, en cuanto que podIan poseer independencia- empezó a el
conquista, la solemnidad de
la tierra en forma individual y en cuanto a que, co~o ellos,. es·
taban exentos de tributos. A continuación se estudIará precisa­ de mayor boato y prestigio p
mente la forma como hizo su aparición no ya sólo el comer· trajeron consigo nuevas exig€
eiante aislado, sino lo que es mucho más interesante, l?s ~re­ tas necesidades, se encuentra
mios comerciales y de artesanos, raíz verdadera de la mstItu­ monio de que ya desde princ
eión cultural del comercio prehispánico. gunos clanes comenzó a dedil
productos como el jade, el alg
en tanto que los pobladores (
Aparición del comercio entre los aztecas empezaban a abandonar la 8.!
sanías relacionadas con esos
rés de los miembros de la no]
Una rápida mirada a .la forma de v!da de los aZ,tecas y es­
pecialmente a sus necesIdades, poco t~empo despu~s de esta­ tener los productos manufacf:1
"hlecerse en la isla de México-Tenochhtlan, ayudar.a a de~cu. 110 d'e esos grupos que, ligado
brir el modo como apareció entre ellos el comercIO. Dedica­ tesco, habían ido adoptando el
dos en su mayoría a los trabajos de la agricultura y de la pes­ El hecho es que ya para el
ea en realidad cada clan o linaje había encontrado la forma cuentran testimonios de variOJ
.<1: satisfacer sus propias necesidades. Ellos mismos construían zados que vivían en sitios pro
sus chozas de adobe y paja. Las mujeres del grupo man1!factu­ de los artistas de las plumas se
raban las prendas de vestir, hechas hasta entonces de hIlo ob· el barrio de Amantlan, en taí
tenido de la fibra del maguey. Casi todos eran capaces de pro· ciantes, entre otras partes, en.
porcionarse a sí mismos sus propios instrumentos para el tra· norte de México-Tenochtitlan, .
"bajo: redes para la pesca, la coa, o tro~o ~e madera curvo pa;a ma capital azteca y de pueblos
la siembra del maíz, así como sus pnnClpale~ enseres domes­ cipio había empezado como Ul
ticos tales como vasijas de barro y cestas de paja. da por individuos que con mot
S~ ~limentación provenía fundamentalmente de .los prod~c­ parecida, traían productos de
lIando hasta adquirir una estI
10s del lago y de la tierra. Esta última les prop?rcIOnaba ~rm­
coadyuvó también el contacto (
cipalmente maíz, frijol y chile. La cría ~o?IéstIca ?e guaJ?lo­
tes y perrillos, así como la caza esporadICa, ~aClan posIble tecas con otros pueblos en sus
texto, traducido de la lengua a
complementar su dieta con la carne de esos ammales que se
-consumía principalmente en las fiestas. . comienzos del comercio organ~
Quienes, satisfechas sus necesidades, llega~an a tener algún En tiempo de Cuacuaw
.excedente por ejemplo de maíz, con frecuencIa lo trocaban por los jefes-de los comereil
algún otr~ producto que en algunos casos pudo haber sido hilo Itxcohuatzin y Tziuhtec;
de fibra de maguey o algunas piezas de cerámica o cestería. comenzaron el arte de tl
Así fue naciendo la más antigua forma de comercio espontáneo El objeto de su trueque
lo que vendían
y libre. A medida que esto se volvía más frecuente,_ los ~ob~r. eran sólo plumas rojas
nantes empezaron a organizar centros o mercados (tzanquz,ztll) , y plumas verdes de la
:'en los que se llevaban a cabo estas transacciones. Por otra par- y plumas de aves rojas
Tan sólo con estas tres
hacían comercio.
,~11JRA NÁBUATL
p, planteó sin duda n~merosos
Ilerciantes aztecas supIeron re­
le como se ha dicho, habían 10­
" en cuanto que podían poseer
ten cuanto a que, como ellos, es­
tntinuación se estudiará precisa­
~aparición no ya sólo el comer­
más interesante, los gre­
raÍZ verdadera de la institu­
entre los aztecas
de vida de los aztecas y es­
tiempo después de esta­
ayudará a descu­
ellos el comercio. Dedica­
de la agricultura y de la pes­
había encontrado la forma
ti«lladles. Ellos mismos construían
mujeres del grupo manufactu­
hasta entonces de hilo ob­
Casi todos eran capaces de pro­
. . instrumentos para el tra­
o trozo de madera curvo para
sus principales enseres domés­
cestas de paja.
de los produc­
última les proporcionaba prin­
La cría doméstica de guajolo.
esporádica, hacían posible
. carne de esos animales que se
fiestas.
Ileisíd:ade:s, llegaban a tener algún
con frecuencia lo trocaban por
casos pudo haber sido hilo
piezas de cerámica o cestería.
forma de comercio espontáneo
volvía más frecuente, los gober­
centros o mercados (tianquiztli) ,
" transacciones. Por otra par-
INSTITUCIÓN CULTURAL DEL COMERCIO 37
te, desde el momento en que el pueblo azteca -obtenida su
independencia- empezó a ensanchar sus dominios por vía de
conquista, la sólemnidad de las fiestas religiosas y el anhelo
de mayor boato y prestigio por parte de los nobles o pipiltin,
trajeron consigo nuevas exigencias. Como una respuesta a es·
tas necesidades, se encuentra en los textos indígenas el testi­
monio de que ya desde principios del siglo xv la gente de al­
gunos clanes comenzó a dedicarse a tra'er de regiones lejanas
productos como el jade, el algodón, el cacao, metales preciosos,
en tanto que los pobladores de algunos barrios determinados,
empezaban a abandonar la agricultura para dedicarse a arte·
sanías relacionadas con esos productos. Poco a poco, el inte·
rés de los miembros de la nobleza y de los sacerdotes por ob­
tener los productos manufacturados, hizo posible el desarro­
llo de esos grupos que, ligados entre sí por vínculos de paren·
tesco, habían ido adoptando el oficio de mercaderes o artífices.
El hecho es que ya para el primer tercio del siglo xv se en­
cuentran testimonios de varios gremios plenamente caracteri­
zados que vivían en sitios propios. Así, por ejemplo, respecto
de los artistas de las plumas se sabe que estaban establecidos en
el barrio de Amantlan, en tanto que había grupos de comer­
ciantes, entre otras partes, en el islote vecino de Tlatelolco al
norte de México-Tenochtitlan, y en 'algunos barrios de la mis­
'ma capital azteca y de pueblos vecinos. Así, lo que en un prin­
cipio había empezado como una actividad esporádica, realiza­
da por individuos que con motivo de un viaje o por otra causa
parecida, traían productos de otras regiones, se fue desarro­
llando hasta adquirir una estructura propia. A todo lo cual
coadyuvó también el contacto cada vez más extenso de los az­
tecas con otros pueblos en sus continuas guerras. El siguiente
texto, traducido de la lengua azteca, describe precisamente los
comienzos del comercio organizado:
En tiempo de Cuacuauhpitzaua (1375-1418),
los jefes-de los comerciantes,
Itxcohuatzin y Tziuhtecatzin
comenzaron el arte de traficar.
El ohjeto de su trueque,
lo que vendían
eran sólo plumas rojas
y plumas verdes de la cola de aves preciosas
y plumas de aves rojas.
Tan sólo con estas tres cosas
hacían comercio.
 INSTITUCIÓN CUL'
38 ESTUDIOS DE CULTURA NÁHUATL

Quienes así mostraban ten

En segundo lugar vino a regir Tlacatéotl,

y en su tiempo se instalaron
impo:tancia, habían logrado y
los jefes del comercio:
gremIOS de comerciantes. De
Cozmatzin y Tzompantzin.
fundamentalmente el mayor é:
En tiempo de ellos,

se empezó a conocer

la pluma de quetzal,

todavía no la muy larga

Los gremios
y la del ave de dorado plumaje,

y las turquesas y los jades

En el islote de Tlatelolco,
y las mantas suaves y los pañetes,
México-Tenochtitlan, apareci<
ya que hasta entonces la gente
la primera liga o gremio de
sólo se vestía prendas
antiguo título de pochtecas.
hechas de fibra de maguey ... 6

ron otras siete de estas agruI

Fue así como, gracias a los mercaderes, los nobles y los dad de México. Los barrios e
sacerdotes comenzaron a adquirir esas prendas finas. Y pre­ Acxotlan, Atlauhco, Amachü
y Tzomolco.
cisamente para satisfacer esas necesidades de la nobleza y del
culto religioso, el oficio de los comerciantes iba a lograr no Respecto de la estructura d
sospechado desarrollo. Los mismos comerciantes se percataron las fuentes indígenas que su!
desde un principio, de la importancia de sus funciones. Cons­ caso a un mismo linaje y qw
cientes de ello y formulando una nueva aplicación del concepto el carácter de miembro a gel
náhuatl de propiedad, afirman en un texto indígena: los integrantes del linaje. De
cipio, sobrevivieron también
Esto es nuestra adquisición, mentos de la antigua organiza
lo que hemos logrado, paulatina diversificación de t
lo que fue el precio de nuestros pechos, clases.
de nuestras cabezas. Cada uno de los gremios c:l
Con esto hacemos ver, como diversas categorías de
con esto daremos a México:
bezotes de ambar, los gremios recibían genérica
orejeras de pluma de quetzal, pochtecas" (pochtecatlatoque)
bastones con incrustaciones de color, de los barrios de Pochtlan y ,
abanicos hechos de plumas de faisán. México, los directores del greIl
Nuestras capas,
mantas de nudo torcido, de Tlailótlac y Acxoteca resp
pañetes de nudo torcido. tegorías de comerciantes suboI
Todo esto será nuestra propiedad tre otros, los oztomecas, que el
nuestra adquisición, tadas regiones, cuyas lenguas
nuestra fama de hombres ... vido allí, haciéndose pasar p(J
Por esto nosotros nos fatigamos, además especializaciones entre
será cosa exclusiva nuestra ... 7 se indica en un texto de los
sesenta y nueve categorías dis
pueden mencionarse los merca
6 Textos de los Informantes de Sahagún, Códice Matritense de la Academia preciosos, los de tabaco, de e
de la Historia, foI. 26 r. cho de amate, de cargas de mai
7 Loe. cit.

mercaderes, los nobles y los
. esas prendas finas. Y pre­
"<;;",,,",IUCLU"''' de la nobleza y del
comerciantes iba a lograr no
comerciantes se percataron
~tallicla de sus funciones. Cons­
nueva aplicación del concepto
un texto indígena:
,\
lbu1estr,()8 pechos, ), '­ \
Códice Matritense de la Academia
INSTITUCIÓN CULTURAL DEL COMERCIO 39
Quienes así mostraban tener conciencia de sus funciones e
importancia, habían logrado ya dar una estructura propia a sus
gremios de comerciantes. De su unión habría 'de depender
fundamentalmente el mayor éxito de sus actividades.
Los gremios de comerciantes
En el islote de Tlatelolco, situado al norte de la ciudad de
México-Tenochtitlan, apareció desde principios del siglo xv
la primera liga o gremio de comerciantes, designados con el
antiguo título de pochtecas. Algunos años más tarde surgie­
ron otras siete de estas agrupaciones dentro de la misma ciu­
dad de México. Los barrios en que vivían los pochtecas eran:
Acxotlan, Atlauhco, Amachtlan, Itzolco, Pochtlan, Tepetitlan
y Tzomolco.
Respecto de la estructura de estas agrupaciones, se sabe por
las fuentes indígenas que sus miembros pertenecían en cada
caso a un mismo linaje y que sólo por excepción se concedía
el carácter de miembro a gente no ligada por parentesco con
los integrantes del linaje. De este modo, al menos en un prin­
cipio, sobrevivieron también en el campo del comercio ele­
mentos de la antigua organización tribal azteca, no obstante la
paulatina diversificación de este grupo en una sociedad con
clases.
Cada uno de los gremios de comerciantes tenía su jefe, así
como diversas categorías de participantes. Los directores de
los gremios recibían genéricamente el título de "jefes de los
pochtecas" (pochtecatlatoque). En el caso de los comerciantes
de los barrios de Pochtlan y Acxotlan, dentro de la ciudad de
México, los directores del gremio eran conocidos con el nombre
de Tlailótlac y Acxoteca respectivamente. Entre las varias ca­
tegorías de comerciantes subordinados pueden mencionarse, en­
tre otros, los oztomecas, que eran conocedores expertos de apar­
tadas regiones, cuyas lenguas hablaban, puesto que habían vi­
vido allí, haciéndose pasar por gente de aquel lugar. Existían
además especializaciones entre los comerciantes, ya que como
se indica en un texto de los informantes de Sahagún, había
sesenta y nueve categorías distintas de traficantes. Entre otros
pueden mencionarse los mercaderes de esclavos, los de metales
preciosos, los de tabaco, de cacao, de animales, de papel he­
cho de amate, de cargas de maíz, etc.
40 ESTUDIOS DE CULTURA NÁHUATL INSTITUCIÓN CULl

La siguiente descripción de los rasgos que caracterizaban go así como un anticipo de e

al comerciante en general, permitirá comprender mejor la es­ son los modernos billetes. Hal
tructura de estos antiguos gremios de traficantes: tamo 'consistentes en canutos J
de cacao de diversos tamaño;
El Pockteca: traficante, vendedor,)

hace préstamos, hace contratos,

mente el tema de los contratos
acumula riquezas, las multiplica.
nará con mayor detalle cuále
El buen comerciante:
duetos, con frecuencia manufa
es viajero, caminante,
los comerciantes.
obtiene ganancias,
Respecto de la organizaciól
encuentra lo que busca,

es honrado. 8
mercianres, por una parte hahí
jurídico, así como tribunales d
Además de traficar, comprando y vendiendo productos, lle­ código jurídico se trasmitía,
vaban a cabo los pochtecas, como se señala en el texto indíge­ los comerciantes noveles en d
na, diversas formas de contratos y préstamos, dirigidos a hacer indígenas se conservan varios
posible su comercio. Se sabe concretamente que tanto el esta­ cer los principios fundamentd
do, como algunos comerciantes ancianos, entre los que se in­ por ejemplo, entre otras coa¡
cluían algunas mujeres, realizaban contratos de préstamo con ideas a los jóvenes mercaderes:
los grupos de comerciantes que marchaban a regiones aparta­
das. Así, por ejemplo, los informantes de Sahagún mencio­ Tu oficio es emprender
vas a dejar la ciudad,
nan una ocasión en que el rey Ahuízotl concedió en préstamo tu casa en México,
1,600 mantas a los comerciantes que iban a las costas del Pa­ tendrás que irte ...
cífico: Vas a encontrarte con 1
Cuando habían ido los comerciantes con tierras inmensas .•
a la casa del rey AhuÍzotl, Esfuerza tu ánimo,
él les daba sus bienes: tienes que hacer verda~
1,600 mantas chicas, Sigue el ejemplo de tus
les daba para comerciar ... los que rigieron y gobel
Con esas mantas se compraban los que se hicieron dttel
vestidos para los nobles, del dominio y del gobi~
con adornos hechos de plumas, de los comerciantes .••
mantas con pinturas de águila, Te andarás metiendo,
con cenefas y orlas de pluma, entrando y saliendo,
pañetes propios de nobles, por pueblos extraños •• ,
camisas y faldas bordadas para mujer. Puede ser que en ningtlí
Estos objetos serán propiedad y pertenencia puede ser que en ningw
del rey AhuÍzotl. tenga entrada tu merca
Los llevaban en comisión tus efectos comerciales.
los traficantes de la costa. e No retrocedas, ten fil'lDf
Alguna cosa lograrás,
La mención de las mantas pequeñas llamadas quachtli, como algo te asignará el Duei
se indicará más abajo, se refiere precisamente a una particu­
lar forma de símbolo monetario existente entre los aztecas, al­ De este modo se lograba qUl
.conciencia de las dificultades i
8 lbid., fol. 124.

\l lbid., fol. 28.

10 Informantes de Sahagún, Códice A
URA NÁHUATL
lS rasgos que caracterizaban
tirá comprender mejor la es­
de traficantes:
nte, vendedor,
:e contratos,
as multiplica.
e:
te,
lsea,
o y vendiendo productos, lle­
) se señala en el texto indíge­
r préstamos, dirigidos a hacer
lcretamente que tanto el esta­
lllcianos, entre los que se in­
an contratos de préstamo con
marchaban a regiones aparta­
rmantes de Sahagún mencio­
lhuízotl concedió en préstamo
que iban a las costas del Pa­
:omerciantes
.tI,
r ...
~praban
mujer.
y pertenencia
llamadas quachtli, como
. a una particu­
~:¡¡asten1te entre los aztecas, al­
, '
INSTITGCIÓN CGLTURAL DEL COMERCIO
go así como un anticipo d'e esos otros valores cambiarios que
son los modernos billetes. Había también otras formas de prés­
tamo consistentes en canutos llenos de oro, así como en sacos
de cacao de diversos tamaños. Al tratar asimismo posterior­
mente el tema de los contratos en el México Antiguo, se mencio­
nará con mayor detalle cuáles eran otros muchos de los pro­
ductos, con frecuencia manufacturados, con los que traficaban
los comerciantes.
Respecto de la organización interna d'e los gremios de co­
merciantes, por una parte habían creado estos su propio código
jurídico, así como tribunales de justicia exclusivos de ellos. Su
código jurídico se trasmitía, principalmente por vía oral a
los comerciantes noveles en diversas ocasiones. En los textos
indígenas se conservan varios discursos, que permiten cono­
oer los principios fundamentales que regían su actividad. Así,
por ejemplo, entre otras cosas se inculcaban las siguientes
ideas a los jóvenes mercaderes:
Tu oficio es emprender el viaje,
vas a dejar la ciudad,
tu casa en México,
tendrás que irte ..•
Vas a encontrarte con llanuras,
con tierras inmensas .•.
Esfuerza tu ánimo,
tienes que hacer verdadera tu vida ...
Sigue el ejemplo de tus antecesores,
los que rigieron y gobernaron,
los que se hicieron dueños,
del dominio y del gobierno
de los comerciantes ..•
Te andarás metiendo,
entrando y saliendo,
por pueblos extraños •••
Puede ser que en ninguna parte se logre nada,
puede ser que en ninguna parte
tenga entrada tu mercancía,
tus efectos comerciales ••.
No retrocedas, ten firme el pie ...
Alguna cosa lograrás,
algo te asignará el Dueño del Universo ... 10
De este modo se lograba que el joven comerciante tuviera
conciencia de las dificultades inherentes a su empresa, pero
10 Informantes de Sahagún, Códice Matritense del Palacio Nacional.
42 ESTUDIOS DE CULTURA NÁHUATL
INSTITUCIÓN el
al mismo tiempo se señalaba la grandeza de la misma y la po­
sibilidad de obtener éxito. Conviene añadir que entre los prin­ tre las que destacaban los 1
cipios más inculcados entre los comerciantes estaba el de "lo tían las figuras más promin
conveniente, lo recto", en virtud del cual s'e fijaban las medi­ México-Tenochtitlan. Estos I
das y se exigía a todos la mayor honestidad en sus contratos con abundancia los alimeIl
y negociaciones. gremio de comerciantes que]
Precisamente en función asimismo de su código jurídico, el pueblo, asumiendo diver
competía a los comerciantes la administración de los merca­ c~al. De este. modo se pro(
dos, así como el establecimiento de las medidas de cambio. dIeran la aCCIón y el desam
De la importancia que adquirió su profesión se derivó también gremios.
otro hecho de suma importancia, mencionado por el cronista Resta añadir que parale
indígena Ixtlilxóchitl. Escrihe éste que por una disposición del lían también en la ciudad d
célebre gobernante Nezahualcóyotl en uno de los cuatro su­ de artesanos dedicados a m.
premos consejos de Gobierno, o sea en el referente a asuntos tales preciosos, de jade, de
económicos, participaban también algunos comerciantes: te, etc. Su función era de sur
jaban no pocas de las mate]
"El cuarto consejo era el de Hacienda, en donde se juntaban todos ciantes. Gracias a su arte y :
los mayordomos del rey y algunos mercaderes de los más principales bleza podían adquirir esos p
de la ciudad a tratar de las cosas de la Hacienda del rey y tributos también se empleaban con ]
reales." 11
La estrecha relación de esto!
Participando así los comerciantes, como consultores del es­ los comerciantes, les permit
tado en la vida económica del mismo, no será ya de extrañar privilegiado. Determinar el r
que llegaran a obtener numerosos privilegios, que los lleva. gremio de comerciantes y arl
ron a equipararse casi con los miembros de la nobleza. Como go, por una inferencia de 101
se ha indicado, los comerciantes podían poseer la tierra en for­ tes indígenas, puede afirmars
un número considerable de ,
ma individual y además estaban exentos de cualquier forma de
llegaba a varios centenares.
tributo personal. En cambio de esto, eran consej'eros del estado
Gracias a los mercaderes '
y comerciaban muchas veces en favor del mismo. Servían con gencia a varias formas de c<
frecuencia para recaudar tributos y aún actuaban no pocas cambio, la antigua instituciór
veces como espías en apartadas regiones. significado. El comercio de
Un último elemento, tal vez uno de los más importantes, de que participaban los que b.
la estructura propia de los gremios de comerciantes se en­ t:a?sformó por una parte la
cuentra precisamente en su propio ritual religioso. Se sabe h~IOS~" y por otra consolidó j
entre otras cosas, que su patrón principal era el dios Quetzal. mmaClOn azteca.
cóatl, asimismo héroe cultural de los antiguos tiempos tolte­
cas. Los comerciantes lo veneraban principalmente bajo la ad­
vocación de Yacatecuhtli, "s'eñor guía" de los mercaderes. Con
MercaJÚJS r r,
motivo de la partida de grupos de mercaderes, o del regreso Las palabras de Bernal Dí¡
de los mismos, celebraban los gremios sus propias fiestas, en-
.
pio. de este estudio ' ofrecen'
prmClpal de Tlatelolco, en el
u Ixtlilxóchitl, Fernando de Alva, Obras Históricas, Vol. I, México, 1952,
página 326. la Ciudad de México-Tenochtil
Tlatelolco, existían otros mue
IRA NÁHUATL
"andeza de la misma y la po­
Ileañadir que entre los prin­
omerciantes estaba el de "lo
jel cual s'e fijaban las medi­
" honestidad en sus contratos
ismo de su código jurídico,
ldministración de los merca-
de las medidas de cambio.
II profesión se derivó tamb.ién
, mencionado por el crOnIsta
~ que por una disposición del
}tl en uno de los cuatro su­
sea en el referente a asuntos
l1 algunos comerciantes:
mda, en donde se juntaban todos
lercaderes de los más principales
e la Hacienda del rey y tributos
ltes, como consultores del es­
lismo, no será ya de extrañar
¡OS privilegios, que los lleva.
tiembros de la nobleza. Como
podían poseer la tierra en foro
exentos de cualquier forma de
sto, eran consej'eros del estado
favor del mismo. Servían con
:os y aún actuaban no pocas
regiones.
significado. El comercio de importación y exportación, 'en el
no de los más importantes, de
que participaban los que hoy se llamarían "especialistas",
~mios de comerciantes se en­
transformó por una parte la vida de la nobleza y el culto re­
)pio ritual religioso. Se sabe
ligioso, y por otra consolidó y ensanchó las fronteras de la do­
principal era el dios Quetzal­
de los antiguos tiempos tolte­
}an principalmente bajo la ad­
guía" de los mercaderes. Con
de mercaderes, o del regreso
remios sus propias fiestas, en­
bras Históricas, Vol. 1, México, 1952,
INSTITUCIÓN CULTURAL DEL COMERCIO 43
tre las que destacaban los suntuosos banquetes a los que asis­
tían las figuras más prominentes, así como gente del pueblo de
México-Tenochtitlan. Estos banquetes, en los que se distribuían
con abundancia los alimentos, ponían de manifiesto que 'el
gremio de comerciantes quería congraciarse con d estado y con
el pueblo, asumiendo diversas formas de responsabilidad so­
cial. De este modo se procuraba evitar fricciones que impi­
dieran la acción y el desarrollo de sus cada vez más poderosos
gremIOS.
Resta añadir que paralelamente a los comerciantes, exis­
tían también en la ciudad de México-Tenochtitlan los gremios
de artesanos dedicados a manufacturar objetos hechos de me­
tales preciosos, de jade, de plumajes finos, de papel de ama­
te, etc. Su función era de suma importancia, ya que ellos traba­
jaban no pocas de las materias primas traídas por los comer­
ciantes. Gracias a su arte y su técnica, los miembros de la no­
bleza podían adquirir esos productos de prestigio y boato, que
también se empleaban con profusión en los cultos religiosos.
La estrecha relación de estos gremios de artesanos con los de
los comerciantes, les permitió alcanzar un status igualmente
privilegiado. Determinar el número de los integrantes de cada
gremio de comerciantes y artesanos resulta difícil. Sin embar­
go, por una inferencia de los datos ofrecidos por varias fuen­
tes indígenas, puede afirmarse que en cada gremio participaba
un número considerable de individuos, que en algunos casos
llegaba a varios centenares.
Gracias a los mercaderes y artesanos, que dieron nueva vi­
gencia a varias formas de contrato y a las medidas de inter­
cambio, la antigua 'institución del mercado adquirió un nuevo
minación azteca.
Mercados y rutas comerciales
Las palabras de Bernal Díaz del Castillo, citadas al princi­
pio de este estudio, ofrecen una vívida imagen del mercado
principal de Tlatelolco,en el barrio norte ya incorporado a
la Ciudad de México-Tenochtitlan. Al igual que el mercado de
Tlatelolco, existían otros muchos, algunos de ellos probable­
 I:-iSTlTUCIÓN C
44 ESTUDIOS DE CULTURA NÁHUATL
Mantas para los noble
mente desde los tiempos toltecas. Tal es el caso del célebre mer­ bragueros para los seÍ
faldas finas,
cado de Cholula en el Valle de Puebla y de otros como el de bordadas o con flecO!!
Azcapotzalco, vecino al de la Ciudad de México dedicado prin­ medias faldas y camis
cipalmente a la compra-venta de esclavos.
Cintos de oro para la
Para dar sólo una idea de la difusión extraordinaria que collares elaborados,
habían logrado estos mercados, gracias a las rutas estableci­ collares de oro con fig
das por los pochtecas o comerciantes, basta mencionar los de hechos por los orfebre
lugares apartados como Xdlapan, en la actual capital del Es­ Para la gente del pue~
tado de Veracruz, Coaixtlahuacan, Nochiztlán, Puctla y otros lo que necesitaban en
en el Estado de Oaxaca. Pero, de todos los sitios a los que orejeras de obsidiana
se dirigían los comerciantes, había dos especialmente dignos orejeras de metal bara
de mención. Uno era Xicalanco, junto a la Laguna de Tér­ rasuradoras de obsidil
punzones y agujas,
minos, en el Golfo de México. Desde tiempos antiguos Xicalan­ grana, alambre,
co había sido un centro comercial. Allí llegaban también en piel de conejo con pelo
sus embarcaciones comerciantes de la región maya'. En Xi­ drogas y medicinas ..
calanco se adquirían productos provenientes de regiones tan
Cuando ya llegaron lo
apartadas como Yucatán, Honduras y las islas del Caribe. El a la costa de Xicalanc
otro gran centro d'e comercio azteca, estaba en cambio en la Los señores de allí pn
costa del Pacífico, en la rica zona del Soconusco de donde pro­ grandes jades, redond(
venía el cacao, las plumas de quetzal, el jade y los metales muy verdes,
preciosos. de tamaño de tomates.
Luego jades acanalado
Los grupos de comerciantes partían en determinadas fechas, Jades color de quetzal
invocando la protección de sus dioses y acompañados de nume­ esmeraldas de aguas n
rosos cargadores o tamemes, ya que en el México antiguo no escudos de turquesas,
había bestias de carga, hacia las costas del Golfo o hacia el sur conchas de tortuga,
de las costas del Pacífico. Se conservan en idioma azteca dos plumajes de guacamay
de pájaro negro marÍn(
relaciones en extremo elocuentes aC'erca de estas rutas comer­ Cueros rojos de tigre.
ciales. En ellas se mencionan la forma como comerciaban, así
como los productos que obtenían quienes partían a las costas Cuando regresaban a 1
dd Golfo y del Pacífico. He aquí la traducción de la parte presentaban esto ante €
todo lo habían ido a tn
principal de estos textos indígenas: ~ Habían ido en comisiór
con esto prosperaba la I
Cuando habían empezado el viaje,
el pueblo azteca ...
los traficantes que van a las costas,

se dividían allá en Tochtepec (Oaxaca) :

Por esto el rey AhuÍzo
La mitad iba hacia la costa de Arotla (el Pacífico).
tenía a los comerciantes
la otra mitad entraba por allá,
los equiparaba a los nol
por la costa de Xicalanco (Golfo de México)
los hacían iguales,
como si fueran caballen
Los que entraban a Xicalanco
los comerciantes eran a:
llevaban mercancía
eran así considerados.9
del rey Ahuízotl,

9 Informantes de Sahagún, Códice

para comerciar con ella,

lo que ya se dijo:


NÁHUATL
Tal es el caso del célebre mer­
Puebla y de otros como el de
dad de México dedicado prin­
sclavos.
difusión extraordinaria que
gracias a las rutas establecí­
antes, basta mencionar los de
, en la actual capital del Es­
.n, Nochiztlán, Puctla y otros
de todos los sitios a los que
ía dos especialmente dignos
, junto a la Laguna de Tér­
de tiempos antiguos Xicalan­
ial. Allí negaban también en
de la región maya. En Xi­
provenientes de regiones tan
ras y las islas del Caribe. El
teca, estaba en cambio en la
del Soconusco de donde pro­
etzal, el jade y los metales
. rtían 'en determinadas fechas,
'oses y acompañados de nume­
que en el México antiguo no
costas del Golfo o hacia el sur
nservan en idioma azteca dos
acerca de estas rutas comer­
forma como comerciaban, así
quienes partían a las costas
la traducción de la parte
'C
viaje,
costas,
(Oaxaca) :
de Ayotla (el Pacífico) ,
á,
(Golfo de México)
feo
¡ 9
INSTITUCIÓN CULTURAL DEL COMERCIO 45
Mantas para los nobles,
bragueros para los señores
faldas finas,
bordadas o con flecos,
medias faldas y camisas bordadas ...
Cintos de oro para la frente,
collares elaborados,
collares de oro con figuras de frutas,
hechos por los orfebres de México ...
Para la gente del pueblo,
Jo que necesitaban era
orejeras de obsidiana
orejeras de metal barato,
rasuradoras de obsidiana,
punzones y agujas,
grana, alambre,
piel de conejo con pelo,
drogas y medicinas ...
Cuando ya llegaron los traficantes
a la costa de Xicalanco ...
Los señores de allí presentaban
grandes jades, redondos,
muy verdes,
de tamaño de tomates.
Luego jades acanalados ...
Jades color de quetzal,
esmeraldas de aguas negras,
escudos de turquesas,
conchas de tortuga,
plumajes de guacamaya,
de pájaro negro marino .. .
Cueros rojos de tigre .. .
Cuando regresaban a México,
presentaban esto ante el rey Ahuízotl,
todo lo habían ido a traer los comerciantes.
Habían ido en comisión real,
con esto prosperaba la ciudad,
el pueblo azteca ...
Por esto el rey Ahuízotl
tenía a los comerciantes en gran estima,
los equiparaba a los nobles,
los hacían iguales,
como si fueran caballeros de guerra,
los comerciantes eran así reputados,
eran así considerados.s
Informantes de Sahagún, Códice Matritense del Palacio Nacional.
46 ESTUDIOS DE CULTURA NÁHUATL
INSTITUCIÓN

La descripción de los comerciantes que marchaban a las

los mercaderes grandes J
costas del Golfo, permite descubrir varias de sus funciones.
de los recintos de los mer
Ante todo comerciaban por encarg9 del rey Ahuízotl. Deva­
los productos, establecían
ban a X icalanco productos manufacturados por artesanos de
cualquier desorden. Come
México-Tenochtitlan. Traían a su vez otros productos para los
Florentino :
nobles con los cuales, como dice el texto, "se enriquecía la
ciudad y el pueblo azteca". Se repite finalmente que por los Se tenía cuidad
servicios que prestaban, 'el rey Ahuízotl los estimaba como si de todas las me
fueran nobles, los consideraba como si fueran sus iguales. La para bien de la
de la gente de l!
segunda relación indígena que habla de los traficantes que de los huérfano:
marchaban a la costa del Pacífico, contiene también varios da­ para qne no fue
tos importantes: para que no pa!
para que no los
Cuando los traficantes Lo que se compl
entraron a Tzinacantan (Chiapas), era puesto en QI
aun no había sido conquistado este lugar, las diversas cosa
no descubrían (los comerciantes) que eran aztecas, no estaban revu
iban disfrazados ... Elegían a los SU]
Aprendían el modo de hablar tenían mucho Cl
(de la gente de TzinacantanJ, las diversas mer
entraban de incógnitos, Los supervisore~
de modo que nadie supiera que eran aztecas •.. veían que nadie
cómo se ponían
Allá en TzinacanUm se produce el modo como se
el ambar y las grandes plumas de quetzal ...
También las pieles rojas de tigre ..• Tal régimen de la orgs
Los comerciantes disfrazados

dos, para ser comprendid<

por primera vez encontraron
descripción de las varias
todo lo que allí se produce .•. 10
biarios existentes en el M~
de manifiesto el grado de
La relación continúa hablando de la forma como estos co­ institución cultural del COIl
merciantes disfrazados empezaron a establecer el comercio. Conquista.
A su regreso a MéxÍco-Tenochtitlan fueron ellos quienes infor­
maron a los nobles y gobernantes d'e la forma como podía Contratos
hacerse la conquista de esas tierras ricas en jades y en cacao.
De este modo en calidad de espías hicieron posible la marcha A lo largo de este estud
de los ejércitos aztecas para imponerse en esas regiones del de algunas de las formas
sur. Ellos eran también quienes indicaban la forma como debía antiguo. Respecto del corr
organizarse el gobierno de Xicalanco y otras provincias para de los gremios implica ob,
lograr su pleno control económico. trato de sociedad. Se sabe
Con los productos procedentes de las costas del Pacífico y rios pochtecas o mercader!
del Golfo y de otras muchas regiones intermedias, celebraban comerciales, unían sus esj
11 Códice Florentino, lihro VI
10 lbid.
Anderson), Santa Fe, N. Méx., 195
 TURA NÁHUATL
rciantes que marchaban a las
brir varias de sus funciones.
cargo del rey Ahuízotl. Lleva­
nufacturados por artesanos de
~u vez otros productos para los
lice el texto, "se enriquecía la
b repite finalmente que por los
~ Ahuízotl los estimaba como si
~
' como si fueran sus iguales. La
habla de los traficantes que
ico, contiene también varios da­
iapas),
~
ado este lugar,
l::::es) que eran aztecas,
FJ,
~ que eran aztecas ...
II
roduce
~m~ dc quetzal. ..
~ tIgre ...
~
'dOS
on
10
, de manifiesto el grado de complejidad que había alcanzado la
do de la forma como estos co­
ron a establecer el comercio.
itlan fueron ellos quienes infor­
ntes de la forma como podía
ITas ricas en jades y en cacao.
pías hicieron posible la marcha
~imponerse en esas regiones del
~
.ndicaban la forma como debía
. lanco y otras provincias para
lCO.
tes de las costas del Pacífico y
. egiones intermedias, celebraban
INSTITUCIÓN CULTURAL DEL COMERCIO 47
los mercaderes grandes ferias en días determinados, dentro
de los recintos de los mercados. Allí fijaban ellos el precio de
loS' productos, establecían las medidas de cambio e impedían
cualquier desorden. Como se refiere en otro texto del Códice
Florentino :
Se tenía cuidado del mercado,
de todas las mercancías,
para bien de la gente del pueblo,
de la gente de los varios pueblos,
de los huérfanos, de los pobres,
para que no fueran burlados,
para que no pasasen trabajos,
para que no los menospreciaran.
Lo que se compraba y se vendía
era puesto en orden,
las diversas cosas se vendían aparte,
no estaban revueltas las mercancías.
Elegían a los supervisores del mercado,
tenían mucho cuidado de regir el mercado,
las diversas mercancías que allí estaban.
Los supervisores tenían cuidado de todo,
veían que nadie engañara a otros,
cómo se ponían los precios,
el modo como se vendían las mercancíasP
Tal reglmen de la organización comercial y de los merca­
dos, para ser comprendido más plenamente supone una breve
descripción de las varias formas de contratos y signos cam­
biarios existentes en el México antiguo. Esto pondrá asimismo
institución cultural del comercio en los tiempos anteriores a la
Conquista.
Contratos y signos cambiarios
A lo largo de este estudio se ha hecho varias veces mención
de algunas de las formas de contrato existentes en el México
antiguo. Respecto del comercio organizado, la estructuración
de los gremios implica obviamente una primera forma de con­
t~ato de sociedad. Se sabe por los textos indígenas que los va­
nos poohtecas o mercaderes, antes de iniciar sus expediciones
comerciales, unían sus esfuerzos y capitales para realizar en
11 Códice Florentino, libro VllI (Edited by Ch. E. Dibble and Arthur J. O.
Anderson), Santa Fe, N. Méx., 1958, p. 67.
48 ESTUDIOS DE CULTURA NÁHUATL
INSTITUCIÓN CUL

común su finalidad mercantil. Se menciona incluso en una :e­ cular el costo de la vida, nos
lación indígena, que con frecuencia alguno.s .mercaderes a?Cla­ una canoa de agua potable, 1
nos y aun algunas mujeres daban en comISIón a los trafican­ dor, que era generalmente de
tes bien sea determinados objetos para su trueque, o algunos un tencoachtli, equivalente a
de' los signos cambiaríos vigentes para adquirir productos de Respecto de estos granos
otras regiones. . ., bolo cambia río, debe notarse
Una forma semejante de contrato de cO~lslOn se cele~r~ba ra este fin una especie de cac
también entre los mercaderes y el tlatoam o rey de MexICO­ preparar sus bebidas. De ordi
Tenochtitlan. Especialmente en las 'expediciones a las cost~s del
tuosas, que no tenían otra uti
Golfo o del Pacífico, el rey hacía entrega a los comerCIantes
lo. Existían asimismo pequeñe
de un cierto número de mantas pequeñas para que con ellas
adquirieran determinados productos para él: valía.n a cierto número de co
mas de signos cambiarios ha
Cuando habían ido (los comerciantes) guo: el oro en grano o en po:
a la casa del rey Ahuízotl, ños hechos de hueso de ánade
él les daba 1,600 mantas chicas, mitían ver el metal. Su valor
las daba para comerciar .• ,
Con estas mantas se compran vestidos para noble, de oro contenida. La otra fOl
con adornos de pluma en las orillas ... a las monedas metálicas, eran
Esta era la comisión ma de T, empleadas para adq
de los traficantes de la costa. 12 Sin embargo, de entre tod(
Estas mantas pequeñas que entregaba ~l rey AhuÍzotl. p~ra que indica un mayor desarrol
comerciar se llamaban en azteca coachtlz. De hecho, eXIstIan los coachtlis o mantas peque
mantas d~ diversos tamaños y su valor era meramente simbó­ modernos billetes, que facilita
lico, ya que se consideraba respaldado por la riqueza y .la ciones económicas. ValiéndoS'e
autoridad del supremo gobernante azteca. En los textos se m­ dían realizar los antiguos meJ
dka frecuentemente el precio de algunos artículos en función contrato, además del de comis
df" un cierto número de mantas o coachtlis. ASÍ, por ejemplo, se El contrato de compra-ventl
celebraba siempre en los men
dice que "el precio en que se daba ~a canoa. de agua era un
cÍos fijados y garantizándose
tencoachtli, o sea una manta pequen a, aprOXImadamente del
tamaño de un pañuelo", duetos que se vendían. De hecl:
para quienes vendieran algún p
En la misma relación trasmitida por los indígenas infor­
mantes de Fray Bernardino de Sahagún, se indica cuál era la ran la calidad o el precio de los
venta, existía también desde tie
equivalencia de estas mantas pequeñas, con ese otro signo cam­
tenía lugar frecuentemente en 4
biario que eran los granos de cacao: "cad~ tencoachtli tení~
por precio cien semillas de cacao. .. Segma otro tencoachtlz <le no pocos traficantes dedicad
que tenía por valor ochenta cacaos. Cerraba la serie un .ten­ Hahía también contratos de d
coachtli (más pequeño) que tenía por valor sese~ta y CInCO
plimiento de alguna obligación
cacaos".13 Como lo señala el Dr. Angel Ma. Ganbay K., en cialmente como complemento d
su libro Vida Económica de Tenochtitlan, "una base para cal­ venta. Finalmente el texto indíg
14 Garihay K., Angel María, Vida Ec
12 Infonnantes de Sahagún, Op. cit.

Seminario de Cultura NáhuatI, Universi

13 ¡bid.
dice 1).
JRA NÁHUATL
menciona incluso en una re­
ia algunos mercaderes a.?cia­
::t en comisión a los trafIcan­
s para su trueque, o algunos
; para adquirir productos de
ato de comisión se celebraba
el tlatoani o rey de México­
~ ~xpediciones a las costas del
ía entrega a los comerciantes
pequeñas para que con ellas
tos para él:
Imerciantes)
lÍcas,
:~ vestidos para noble,
lS orillas ...
Iltregaba el rey AhuÍzotl para
a coachtli. De hecho, existían
11 valor era meramente simbó­
¡paldado por la riqueza y .la
lte azteca. En los textos se m·
e algunos artículos en función
coachtlis. Así, por ejemplo, se
aba una canoa de agua era un
equeña, aproximadamente del
itida por los indígenas infor­
Sahagún, se indica cuál era la
¡ueñas, con ese otro signo cam·
cacao: "cada tencoachtli tema
:so. .. Seguía otro tencoachtli
caos. Cerraba la serie un ten·
nía por valor sesenta y cinco
Ir. Angel Ma. Garibay K., en
'LOchtitlan, "una base para cal·
INSTITUCIÓN CULTURAL DEL COMERCIO 49
cular el costo de la vida, nos la da el precio que se pagaba por
una canoa de agua potable, llevada hasta la casa del compra­
dor, que era generalmente de cien semillas de cacao, o sea de
un tencoachtli, equivalente a ese número de granos".H
Respecto de estos granos de cacao, usados en cuanto sím­
bolo cambiano, debe notarse expresamente que empleaban pa­
ra este fin una especie de cacao distinto del que se usaba para
preparar sus bebidas. De ordinario se valían de semillas defec­
tuosas, que no tenían otra utilidad que la de servir de símbo­
lo. Existían asimismo pequeños paquetes de semillas, que equi.
valían a cierto número de coachtlis o mantas. Otras dos foro
mas de signos cambiarios había también en el México anti­
guo: el oro en grano o en polvo, encerrado en canutos peque­
ños hechos de hueso de ánades, que por ser transparentes per­
mitían ver el metal. Su valor estaba en función de la cantidad
de oro contenida. La otra forma, que quizá más se asemeja
a las monedas metálicas, eran pequeñas piezas de cobre en for­
ma de T, empleadas para adquirir objetos de poco valor.
Sin embargo, de entre todos estos símbolos cambiarios, el
que indica un mayor desarrollo económico es sin duda el de
los coachtlis o mantas pequeñas, verdadero anticipo de los
modernos billetes, que facilitaban en grado sumo las transac­
ciones económicas. Valiéndose de estos signos cambiarios, po­
dían realizar los antiguos mexicanos, otras varias formas de
contrato, además del de comisión descrito anteriormente.
El contrato de compra-venta en su forma más sencilla se
celebraba siempre en los mercados, de acuerdo con los pre­
cios fijados y garantizándose siempre la calidad de los pro­
ductos que se vendían. De hecho, había sanciones muy severas
para quienes vendieran algún producto en los caminos o altera­
ran la calidad o el precio de los mismos. Además de la compra·
venta, existía también desde tiempos antiguos la permuta. Esta
tenía lugar frecuentemente en el comercio exterior, en el caso
de no pocos traficantes dedicados precisamente al trueque.
Había también contratos de depósito para garantizar el cum·
plimiento de alguna obligación, el de prenda, aplicado espe·
cialmente como complemento de ciertos contratos de compra·
venta. Finalmente el texto indígena en que se describe la figu.
14 Garihay K., Angel María, Vida Económica de Tenocheielan, Los Pocheecas,
Seminario de Cultura Náhuatl, Universidad Nacional de México, 1961 (Apén­
dice 1).
50 ESTUDIOS DE CULTURA NÁHUATL
INSTITUCIÓN CUt

ra y funciones de los pochtecas o mercaderes, permite descu­ En realidad no tengo

brir que existían también contratos de préstamo, en algunos lo que he traído es pr
casos con interés, ya que el deudor debía cubrir una suma algo de nuestras madres y
mayor que la que hahía recibido en préstamo. de los comerciantes d
Tales formas de contrato, con su condición indispensable de
los signos cambiaríos, hicieron posible el desarrollo .del comer­ y más abajo el mismo textl
cio en cuanto institución cultural de grandes proporCIOnes. Gra­ mercader: "De este modo pr
cias a esto mismo, los gremios de comerciantes pudieron. des­ antes bien humillarse, inclina.
arrollar no sólo la más obvia función de obtener gananCias y alarde ni de sus prendas, ni df
coopera~ a la prosperidad general, sino otras varias más de vestido fuera el común del rest,
auténtica responsabilidad social y de participación directa en Esta actitud, común a los e
la vida política del pueblo azteca. dirigida a mitigar la envidia
una prueba más de la cautel
ciantes del México antiguo. 1
III. FUNCIONES DEL COMERCIO PREHISPÁNICO fortunas, consideraban que en
quezas, su actitud debía de s€
Ganancias personales de la nobleza. Este mismo cri1
hoy llamaríamos varias fonnas
La figura del comerciante aparece siempre en los textos co­
mo la de un hombre rico, que acumulaba y sabía administrar
los frutos de su trabajo. Precisamente por esto, habían lo­ La responsal
grado los mercaderes equipararse a la nobl~za y obter:er una Tres son las formas princi]
forma de prestigio hasta entonces desconocIda. Sus rIquezas que asumieron los mercadere~
les permitían obtener bienes de producción, como la tierra, en éstas podría describirse como 11
forma individual y sobre todo hacían posible incrementar cada cias a ellos, como se ha visto €
vez más sus actividades mercantiles. riquecía la ciudad y el pueb
Sin embargo, este enriquecimiento de los gremios y de los productos como el cacao, el alg.
comerciantes en forma individual, suscitó varios problemas. metales preciosos, etc., que pe
Algunos de los miembros de la nobleza comenzaron no sólo a Los tributos que pagaban al e
envidiar la posición de los comerciantes, sino a temer su pre­ permitían asimismo dar mayOl
dominio. En varias ocasiones se refiere en los textos, qu'e se giosas y públicas.
acusaba a algunos comerciantes de falta de honradez o de des­ Promovían también, el desar
lealtad a los gobernantes, con el propósito de privarlos de sus en cuanto que no sólo traían y
fortunas, que pasaban entonces al estado. que difundían no pocas de las
Pero, los mercaderes del México antiguo encontraron tam­ vers~s regiones. Es muy probal
bién una respuesta a tales amenazas contra su misma existencia de tiempos toltecas (siglo x d.
y natural desarrollo. Para contrarrestar la ~odicia que pro~o­ región centrar de México entr€
caba su riqueza, solían afirmar que en realIdad todos sus bIe­ jar los metales. '
nes eran únicamente propiedad del gremio y que ellos en lo La segunda de las responsa)
personal, eran pobres. Así, por ejemplo, se expresaba un co­ merciantes, estaba relacionada (
merciante procedente de Xoconusco, al ser interrogado acerca
de sus riquezas: 15 Op. dl.. fol. 35.

16 Loe. cit.

rtJRA NÁHUATL
o mercaderes, permite descu­
~atos de préstamo, en algunos
lor debía cubrir una suma algo
en préstamo.
l su condición indispensable de
Josible el desarrollo del comer­
1 de grandes proporciones. Gra­
de comerciantes pudieron des­
función de obtener ganancias y
¡eral, sino otras varias más de
1 y de participación directa en
~a.
:OMERCIO PREHISPÁNICO
personales
parece siempre en los te~t~s co­
acumulaba y sabía admmIstrar
~isamente por esto, habían 10­
use a la nobleza y obtener una
mces desconocida. Sus riquezas
e producción, como la tierra, en
¡hacían posible incrementar cada
eantiles.
¡miento de los gremios y de los
~dual suscitó varios problemas.
la nobleza coIll'enzaron no sólo a
RlUlrCllaU;Le¡;, sino a temer su pre·
se refiere en los textos, que se
de falta de honradez o de des­
el propósito de privarlos de sus
al estado.
antiguo encontraron tam­
contra su misma existencia
la codicia que provo­
que en realidad todos sus bie­
del gremio y que ellos en lo
ejemplo, se expresaba un co·
IJll1""VV. al ser interrogado acerca
INSTITUCIÓN CULTURAL DEL COMERCIO 51
En realidad no tengo propiedades,
lo que he traído es propiedad
de nuestras madres y nuestros padres,
de los comerciantes de Pochtlan y Oztoman. 15
y más abajo el mismo texto comenta así las palabras de ese
mercader: "De este modo procuraban no engrandecerse, sino
antes bien humillarse, inclinaban cabeza y espalda. No hacían
alarde ni de sus prendas, ni de sus riquezas. Procuraban que su
vestido fuera el común del resto del pueblo." 16
Esta actitud, común a los comerciantes de todas las épocas,
dirigida a mitigar la envidia del resto del pueblo, constituye
una prueba más de la cautela con que procedían los comer­
ciantes del México antiguo. Interesados en acumular grandes
fortunas, consideraban que en vez de hacer alarde de sus ri­
quezas, su actitud debía de ser la de servidores del pueblo y
de la nobleza. Este mismo criterio los movió a adoptar lo que
hoy llamaríamos varias formas de responsabilidad social.
La responsabilidad social
Tres son las formas principales de responsabilidad social
que asumieron los mercaderes prehispánicos. La primera de
éstas podría describirse como la de promotores de cultura. Gra­
cias a ellos, como se ha visto en un texto antes citado, "se en­
riquecía la ciudad y el pueblo azteca", principalmente con
productos como el cacao, el algodón, las plumas de quetzal, los
metales preciosos, etc., que permitían formas de vida mejor.
Los tributos que pagaban al estado en forma de mercancías,
permitían asimismo dar mayor solemnidad a las fiestas reli·
giosas y públicas.
Promovían también, el desarrollo cultural los comerciantes,
en cuanto que no sólo traían y llevaban materias primas, sino
que difundían no pocas de las técnicas de los artesanos de di­
versas regiones. Es muy probable que, gracias a comerciantes
de tiempos toltecas (siglo x d. C.), se haya introducido en la
región centrar de México, entre otras cosas, el arte de traba·
jar los metales.
La segunda de las responsabilidades aceptada por los co­
merciantes, estaba relacionada directamente con el Estado. Co­
15 Op. cit., fol. 35.
16 Loc. cit.

52 ESTUDIOS DE CULTURA NÁHUATL INSTITUCIÓN I

mo se vio en el caso del rey Ahuízotl, ellos tenían a su cargo Estas formas de respom
el comercio real que desempeñaban por comisión directa de los cionadas directamente COI
gobernantes de México-Tenochtitlan. Conocedores mejor que ment~ al prestigio de los gI
nadie de apartadas regiones, recayó también sobre de ellos la repetIr una vez más, que
función de acompañar a los ejércitos e informar acerca de las los comerciantes eran ya si
posibilidades que tenía el pueblo azteca de ensanchar sus do­ so. Cabe, incluso pensar el
minios. Tal fue el caso de los comerciantes de la costa del presentado la Conquista, ~
Pacífico, que aprendiendo la lengua de esa región y sirviendo cerse dueños del gobierno (
de espías, hicieron posible la conquista del Xoconusco, donde indudable, es que a través
abundaban el cacao y otros productos. do crear una auténtica inst
La tercera forma de responsabilidad social estaba directa­ mo dentro de la vida eco
mente ligada con la población azteca en general. Se manifes­ del mundo azteca.
taba en los solemnes banquetes que organizaban los comercian­
tes con fines religiosos, pero principalmente para agasajar con
ellos a los miembros de' la nobleza y al pueblo en general.
Como se lee en un antiguo texto: La breve exposición que
mentales de la institución (
Preparaban los comerciantes antiguo, probablemente per
todo lo que se necesitaba con las formas de comerci,
para el banquete ...
hace posible percibir eleme
Reunían allí a todos, rayarse que el comercio en
a sus parientes cercanos, ximo desarrollo precisamen
a las mujeres de los mercaderes, rición de clases sociales, no
a los mercaderes de esclavos. pleto algunos elementos de s
Se les ofrecía agua En función de esto se ex
para lavarse las manos y la boca ... terísticos de los gremios d~
Después de haberse lavado, pánicos, ligados entre sí, nc
se servía de comer a la gente. to por vínculos de parentes l

Concluido el banquete, ción social del pueblo aztecl

todos se lavaban menos en casos excepciona
las manos y la boca. de asociación, el ingreso dt
Entonces se distribuía cacao miembros del clan. Al igua:
en forma de bebida.
Finalmente se les daba a todos tabacoY
terés para el estudioso de
esta institución cultural, COI
Los nobles y la gente del pueblo se regocijaban grande­ en el México Antiguo los p
mente con estos banquetes. De hecho, quedaban agradecidos ~a ~ropiedad, los contratos y
a los comerciantes por lo que consideraban su generosidad. mdIspensable del comercio I
De este modo los traficantes se congraciaban con el resto de la y precisamente por habel
comunidad, dando la impresión de que disponían de una par­ bino ·en una sociedad en pa
te de sus riquezas para provecho de todos. estructura de clases, su esh
en la época actual, cuando c
17 Op. cit., fol. 28. mas de socialización y colee1
 INSTITUCIÓN CULTURAL DEL COMERCIO 53
URA NÁHUATL

Estas formas de responsabilidad social, sobre todo las rela­

lízotl ellos tenían a su cargo
cionadas directamente Con el estado, contribuyeron grande.
m po~ comisión direct~ de los
mente al prestigio de los gremios de comerciantes. Vale la pena
lan. Conocedores mejor que
repetir una vez más, que pocos años antes de la Conquista,
iyÓ también sobre de ellos la
los comerciantes eran ya sin duda el sector social más podero­
:itos e informar acerca de las
so. Cabe, incluso pensar en la hipótesis de que, de no haberse
• azteca de ensanchar sus do­

presentado la Conquista, al fin podrían haber llegado a ha·

comerciantes de la costa del

cerse dueños del gobierno de México·Tenochtitlan. Lo que sí es

gua de esa región y sirviendo

indudable, es que a través de una larga historia, habían logra.

nquista del Xoconusco, donde

do crear una auténtica institución cultural, factor importantísi­

luctos.
mo dentro de la vida económica, social, política y religiosa
tbilidad social estaba directa­

del mundo azteca .

.zteca en general. Se manifes­

ue organizaban los comercian­

CONCLUSIÓN
1cipalmente para agasajar con

.leza y al pueblo en generaL

La breve expOSlClOn que se ha hecho de los rasgos funda­

mentales de la institución cultural del comercio en el México
'ciantes
antiguo, probablemente permita descubrir algunas semejanzas
!ha con las formas de comercio de otros pueblos. Pero, también
hace posible percibir elementos propios. Entre estos debe sub­
rayarse que el comercio en el México Antiguo, alcanzó su má­
ximo desarrollo precisamente en un tiempo en el que la apa­
lOS, rición de clases sociales, no había logrado desterrar por com­
lercaderes,
sclavos.
pleto algunos elementos de su antigua organización tribal.
En función de esto se 'explican varios de los rasgos carac­
IS Yla boca ... terísticos de los gremios de comerciantes y artesanos prehis­
pánicos, ligados entre sí, no tanto por libre asociación, cuan­
avado, to por vínculos de parentesco. Pero, aun aquí la transforma­
a gente. ción social d'el pueblo azteca, se dejó ya sentir, puesto que al
:e, menos en casos excepcionales, se aceptaba por Un contrato
de asociación, el ingreso de nuevos mercaderes que no eran
:a cacao miembros del clan. Al igual que esto, resulta también de in­
terés para el estudioso de los fundamentos conceptuales de
la a todos tabacoP esta institución cultural, conocer la forma como aparecieron
en el México Antiguo los principios de la ley y la justicia~
pueblo se regocijaban grande­ la propiedad, los contratos y los signos cambiarios, condición
hecho, quedaban agrade~idos indispensable del comercio en grande escala.
consideraban su generosIdad. y precisamente por haber existido el comercio precolom­
congraciaban con el resto de la bino en una sociedad en parte tribal y en parte ya con una
de que disponían de una par­ estructura de clases, su estudio puede adquirir importancia
de todos. en la época actual, cuando coexisten en el mundo nuevas for­
mas de socialización y colectivismo en la producción y en el
54 ESTUDIOS DE CULTURA NÁHUATL

comercio, fr-ente a las ya clásicas formas propias d'e las so­

ciedades estructuradas en clases. En lo que algunos califica­
rían tal vez de pueblo primitivo, pero que en realidad fue
un grupo humano creador de una cultura con una grandiosa
arquitectura, con una escritura propia y una estructura po­
lítico-social, como fue el México antiguo, independiente y
aislado de las civilizaciones del Viejo Mundo, hay elemen­ CONSIDERACIONI
tos valiosos para comprender las innumerables implicaciones DE LA Tl
de la institución cultural del comercio dentro de un contexto
verdaderamente humano y universal.

Como lo podemos ver er

indígenas recogidos por fra]
muy principalmente por Fr.
pueblos nahuas que vivían t
bían tratado, desde tiempos
de la T oltecáyotl. 1 Al habl¡¡
referían al conjunto de las a
al arte y al artista, y por lo
Toltecáyotl no hacían otra co
las artes. 2 La concepción qu
acerca de este problema, se
textos nahuas y por otra pll
mente como la ciudad creadl
realidad que esté o no de ac
arqueólogos e investigadores
1 Para saber cuál fue la forma e
Garibay K, Angel Ma., Historia de la
México, D. F., 1953, 2 tomos; y León
víos de los Dioses, Universidad Nacion
toria: Seminario de Cultura Náhuatl. M
Wigberto, "Fray Bernardino de Saha
Historia General de las Cosas de N
Robredo, México, 1938, pp. XIII.JXXX
sobre Cultura Náhuatl, Facultad de
Autónoma de México, México, 1958, PI
2 La palabra T oltecáyotl está forn
significa artesano o artista aunque tambi
mismo nombre; y la terminación yotl,
tecáyotl significa toltequeidad, o conju
ideales. Ver Garibay K, Angel Ma. Li
y los Apuntes que se utilizan para la e:
clases de Introducción a la Cultura N
noma de México. Mimeografiados. Sin