¿Cómo se define a los virus?

Se pueden citar como resumen dos definiciones de virus:

La primera: "Entidad estrictamente celular y potencialmente patogénica con una fase

infecciosa y, que posee: 1. un solo tipo de ácido nucleico, 2. incapaz de crecer y reproducirse
por fisión binaria, 3. carente de enzimas para producir energía".

La segunda: "Los virus son entidades cuyo genoma son elementos de ácido nucleico que se
replican dentro de células vivas usando la maquinaria de síntesis celular, determinado la
formación de elementos especializados que permiten la transferencia del genoma viral a otras
células".

Por tanto, un virus es un microorganismo que se reproduce dentro de las células de

huéspedes vivientes. Es así, que cuando una célula es infectada por un virus, ésta es obligada a
fabricar miles de virus idénticos. Los virus se reproducen a un ritmo muy alto, pero no son
capaces de hacerlo por sí solos; su reproducción es totalmente dependiente de la presencia de
una célula huésped. Es decir, carecen de vida independiente, pero se pueden replicar en el
interior de las células vivas. Además, pueden o no perjudicar a su huésped en este proceso.

Constituyentes esenciales de los virus

Los constituyentes esenciales de un virus son:

Un solo ácido nucleico ADN o ARN de cadena simple o doble.

Una envoltura protectora o cápside de arquitectura helicoidal o poliédrica, formada de
subunidades proteicas.
Pueden o no poseer envolturas adicionales con lípidos y polisacáridos.Las proteínas poseen
carácter antigénico y permiten su reconocimiento.

Introducción

A lo largo del siglo XX se descubrió a microscópicos agentes infecciosos causantes de

enfermedades infecciosas para las cuales no se había encontrado una bacteria, hongo o
protozoario como agente responsable. Aquella entidad lo nombraron virus. Los virus se
caracterizaron como parásitos intracelulares obligados. Éstos, tienen características de
partículas compuestas de material genético (ADN o ARN, pero no ambos) rodeado por una
cubierta proteica protectora. Además, los virus no se consideran microorganismos en sentido
estricto, debido a que fuera del huésped son inertes. Sin embargo, dentro de su huésped, entran
en una fase dinámica en la que se replican, utilizando las enzimas de la célula huésped, sus
ácidos nucleicos, sus aminoácidos y sus mecanismos de reproducción. Así, llevan a cabo lo
que no pueden realizar solos, llamada así la replicación viral. Los perjuicios para el hospedador
causado por el virus sería el causante de diferentes enfermedades tales como: herpes, rabia,
gripe, algunos cánceres, poliomielitis y la fiebre amarilla.

Además, los virus o entidades biológicas como se mencionó, son desprovistas de actividad
metabólica e incapaces de reproducirse fuera del organismo que parasitan. Éstos, alternan su
ciclo de vida en dos fases: la extracelular, donde se comportan como partícula inerte, aunque
infecciosa, el virión; y la intracelular, en la cual el virus se presenta como ácido nucleico
replicable y la célula del huésped (animal, vegetal o microbiana) gobernada por este ácido
nucleico.

Por tanto, los virus, de acuerdo a lo nombrado se lo puede caracterizar como entidad
microscópica y parásito obligado, constituida por proteína y ARN o ADN; capaz de multiplicarse en su
hospedero a expensas (!L- la energía quo éste prodllce, ocasionando sobre M efectos que se hacen
evidentes por la aparición de diversos síntomas. En d estado exlracellllnr. los virus son partículas
submicroscópicas que contienen ácido nuc:leico rodeado por una proteína y ocasionalmente otros
compOneJltl~s; son metabólicamente inertes y no efectúan funciones respiratorias o biosintéticas.

Características generales

Los virus poseen un solo tipo de ácido nucleico de tamaño relativamente pequeño con
respecto a otros agentes biológicos, rodeado por una cáscara o cápside formada por numerosas
copias de una proteína o de un número limitado de ellas. Algunos grupos de virus presentan
por fuera de la cápside una envoltura lipídica de origen celular en la que se insertan
glicoproteínas.

No presentan sistemas enzimáticos propios, por lo que por sí solos no son capaces de
replicarse y requieren para su propagación y mantenimiento de células animales, vegetales o
bacterias para cumplir su ciclo de reproducción, lo que define su parasitismo celular
obligatorio.

Los virus no aumentan de tamaño para su posterior división, por el contrario, la partícula
viral es desintegrada y luego sintetizada en cada uno de sus componentes para luego reunirse
por ensamblaje.

Los virus son parásitos intracelulares submicroscópicos, compuestos por ARN o por ácido
desoxirribonucleico (ADN) pero nunca ambos.
Poseen una capa protectora de proteína o de proteína combinada con componentes lipídicos
o glúcidos.

Ciertos virus tienen el material genético segmentado en dos o más partes.

Los virus son parásitos intracelulares obligados, es decir: sólo se replican en células con
metabolismo activo, y fuera de ellas se reducen a macromoléculas inertes.

Tamaño y forma

El tamaño y forma de los virus son muy variables. Hay dos grupos estructurales básicos:
isométricos, con forma de varilla o alargados, y virus complejos, con cabeza y cola (como
algunos bacteriófagos). Los virus más pequeños son icosaédricos (polígonos de 20 lados) que
miden entre 18 y 20 nanómetros de ancho. Los de mayor tamaño son los alargados; algunos
miden varios micrómetros de longitud, pero no suelen medir más de 100 nanómetros de ancho.
Así, los virus más largos tienen una anchura que está por debajo de los límites de resolución
del microscopio óptico, utilizado para estudiar bacterias y otros microorganismos.

Muchos virus con estructura helicoidal interna presentan envueltas externas (también
llamadas cubiertas) compuestas de lipoproteínas, glicoproteínas, o ambas. Estos virus se
asemejan a esferas, aunque pueden presentar formas variadas, y su tamaño oscila entre 60 y
más de 300 nanómetros de diámetro. Los virus complejos, como algunos bacteriófagos, tienen
cabeza y una cola tubular que se une a la bacteria huésped. Los poxvirus tienen forma de ladrillo
y una composición compleja de proteínas. Sin embargo, estos últimos tipos de virus son
excepciones y la mayoría tienen una forma simple.

Por tanto, se puede observar un tamaño entre 28 nm en los virus más pequeños denominados
precisamente picornavirus (pico de pequeño) hasta 300 nm en los virus más grandes que se
conocen como son los poxvirus. Además, como se mencionó, La forma es también muy variada
entre los diferentes virus, pudiéndose observar formas icosaédricas o helicoidales en virus que
no tiene envoltura por fuera de la cápside hasta formas esféricas, filamentosa o pleomórficas
en los virus con envoltura o muy complejos como el virus de la rabia.