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No hay físico más famoso que él, pero En el verano de 1964 el astrónomo inglés
Fred Hoyle estaba en la cima de su fama.
no es premio Nobel. Ha aportado a la Se encontraba en Londres para dar una
conferencia en la que iba a explicar su
cosmología ideas originales y elegantes, hipótesis sobre el origen del Universo ante
los miembros de la muy prestigiada Royal
aunque difíciles de confirmar. Y sus Society. Hoyle disentía de la hipótesis de la
cambios de opinión siempre son noticia. gran explosión (big bang), según la cual el
Imagen: cortesía NASA/JPL-Caltech/UCLA
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estático e inmutable. Pero si las galaxias
se estaban separando, esto significaba que
en el pasado estuvieron más juntas. ¿Hubo
un momento del pasado en que todas las
galaxias estuvieran infinitamente juntas,
Foto: Chandra/NASA/CXC/SAO/F.Seward et al.
¿cómoves? 11
Imagen: cortesía NASA
Schwarzschild), la gravedad en su super- chisporrotear en el que de la nada apare- jero negro, Hawking comprendió que los
ficie sería tan intensa, que ni siquiera la cen y desaparecen parejas formadas por pares virtuales creados justo en el borde
luz podría escapar: el objeto se convertiría una partícula de materia (por ejemplo, un se separarían antes de poderse aniquilar:
en lo que hoy llamamos un agujero negro. electrón) y su correspondiente partícula una partícula desaparecería en el abismo
Si únicamente se toman en cuenta los de antimateria (un positrón), que, no bien del agujero negro mientras que la otra, al
efectos gravitacionales, un agujero negro se forman, chocan una con la otra y se haber perdido a su compañera, no tendría
es una cosa relativamente simple: todo lo aniquilan, como exige la física cuántica. con quién destruirse y se podría escapar.
que se pueda decir de él se puede deducir La existencia de estos pares de partícula- En la práctica, esto era lo mismo que de-
de sólo tres magnitudes físicas: su masa, su antipartícula es tan breve que no puede cir que el agujero negro emite radiación.
carga eléctrica y su velocidad de rotación. observarse directamente, pero sí se pueden Hawking acababa de demostrar que los
Al formarse el agujero negro (digamos, medir sus efectos indirectos. Por eso se agujeros negros no son tan negros.
por la contracción final de una estrella les llama partículas virtuales. Al vacío Esta radiación de Hawking tendría
que muere), se pierde toda la información poblado de estos efímeros pares de partí- una consecuencia sorprendente: como
adicional: de qué estaba hecha la estrella culas virtuales se le llama vacío cuántico. la radiación lleva energía y la energía es
que se contrajo para formar el agujero Al aplicar la idea de vacío cuántico equivalente a la masa (E = mc2), un agujero
negro, cuánto tiempo tenía de existir… en las cercanías del horizonte de un agu- negro que emite radiación de Hawking
Si otro objeto traspasa la frontera —u
horizonte— del agujero negro, también
desaparece para siempre. Pero en 1915 se
ignoraba por completo lo que ocurría en
el interior del agujero, pues ahí no tenían
validez las leyes de la física.
En 1974 Hawking tuvo una idea genial:
Imagen: NASA/CXC/M. Weiss
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No darse por vencido
Los primeros síntomas del mal que pade- de su cuerpo que la enfermedad dejaría
ce Stephen Hawking aparecieron durante intactas. El joven terminó su tesis y se
su último año en Oxford, cuando se cayó volcó en sus investigaciones con renova-
Imagen: NASA/CXC/M.Weiss
varias veces por las escaleras. Poco do entusiasmo. Al poco tiempo se casó
después de su llegada a Cambridge, una con Jane Wilde, joven inglesa que sería la
revisión médica confirmó el peor de los madre de sus tres hijos. Aunque resulte
diagnósticos: Hawking sufría ELA, esclero- paradójico, fue más feliz en esa época
sis lateral amiotrófica, también conocida que antes de saber que estaba enfermo.
como enfermedad de Lou Gehrig. Pero con los años la ELA siguió su cur-
La ELA es una enfermedad degenerati- so de forma implacable. Del bastón pasó
va de las células nerviosas de la espina a las muletas para, más tarde, acabar en
dorsal y del cerebro. Estas células con- una silla de ruedas. Llegó un momento
trolan la actividad muscular por lo que, en que Hawking no podía escribir ni ali- esta teoría unificada, a veces llamada teo-
a medida que avanza la enfermedad, los mentarse solo, y su voz se convirtió en ría de todo, ha sido el sueño de Hawking y
músculos se van atrofiando hasta que el un susurro apenas audible. En 1985 fue de muchos físicos, como Albert Einstein.
cuerpo queda reducido a un estado vege operado de urgencia por culpa de una Los artículos de Hawking y Penrose sobre
tativo. La comunicación del enfermo con neumonía, y en la operación que le salvó singularidades y los de Hawking sobre la
el mundo que lo rodea resulta imposible la vida perdió la voz por completo. Pero su radiación de los agujeros negros son con-
y acaba muriendo al poco tiempo. Cuan- mente estaba en plena forma y realizaba
do a Hawking le diagnosticaron la ELA le los cálculos matemáticos más complejos
tribuciones importantes a esta búsqueda.
dijeron que le quedaban dos años de vida. sin necesidad de escribir. ¿Cómo iba a Entre las posibles teorías unificadoras
Por suerte, la cosmología sólo requería poder comunicar sus ideas ahora? que se han propuesto en los últimos 40
de su mente, una de las pocas funciones Fue entonces cuando empezó a utilizar años Hawking era partidario de la llamada
una herramienta informática que permitía teoría de cuerdas (ver ¿Cómo ves? No.
seleccionar palabras de entre un menú 108), que se fundamenta en la idea de que
de 3 000. Pegado a su silla de ruedas, todo está hecho, en última instancia, de
Hawking operaba el aparato por medio
de un sensor adaptado al movimiento
diminutos hilos que vibran en un espacio-
de la mano y que requería un mínimo tiempo de 11 dimensiones: el tiempo y las
desplazamiento del dedo. Una vez cons tres dimensiones espaciales que conoce-
truida la frase, un sintetizador de voz la mos, más otras siete, tan pequeñas que
pronunciaba. no las podemos observar. Pero Stephen
Y ésta es, básicamente, la imagen que Hawking ya no confía en que sea posible
hoy tenemos de él: encogido en su silla encontrar la anhelada teoría de todo. En
de ruedas, con la cabeza inclinada hacia
un lado y hablando con voz metálica. Un
2002 sorprendió a muchos cuando decla-
hombre admirable que ha sido capaz ró: “Algunas personas se decepcionarán
de superar todos los obstáculos de su mucho si resulta que no se puede construir
terrible enfermedad. una teoría final que pueda expresarse me-
diante un número finito de principios. Yo
va perdiendo masa; en otras palabras, se la mecánica cuántica— son incompatibles. solía ser de ese bando, pero he cambiado
va evaporando. Lo hace a un ritmo muy El problema se puede esquivar en la mayo- de opinión. Hoy me alegro de que nuestra
lento, pues el tiempo necesario para que se ría de las situaciones: la física cuántica se búsqueda del conocimiento nunca vaya a
evapore por completo un agujero negro del ocupa de cosas pequeñas y ligeras como terminar. Sin ella nos empantanaríamos.”
tamaño de varios soles sería mucho mayor los átomos, ámbito en el que se puede des-
que la antigüedad del Universo, pero no preciar la gravedad; la teoría general de la Las apuestas de Hawking
sería infinito. relatividad, en cambio, se aplica a objetos A Stephen Hawking le encanta hacer
Todavía no sabemos si existe la radia- grandes y pesados como las galaxias, apuestas con sus colegas sobre cuestio-
ción de Hawking, aunque recientemente entre las cuales los efectos cuánticos son nes científicas, aunque a la vista de los
unos científicos italianos dirigidos por invisibles. El conflicto aparece cuando se resultados hay que admitir que no se le
Daniele Faccio, de la Universidad de In- consideran cosas al mismo tiempo relati-
subria, informaron haber producido en el vamente pequeñas y muy densas, como los
Imagen: HyperD / spore.wikia.com
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da muy bien: en 1975 apostó contra el
físico estadounidense Kip Thorne a que
la fuente astronómica de rayos X llamada
Cygnus X-1 no contenía un agujero negro.
El premio para Thorne sería una suscrip-
ción anual a la revista Penthouse y para
Hawking una suscripción a la revista satí-
rica Private Eye. Hoy en día estamos casi
seguros de que Cygnus X-1 es un agujero
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