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Humedad absoluta
Aunque la humedad relat iva es un dato de
gran importancia sobre el estado del vapor de
agua en el air e, tan so lo indica la cant idad
relativa con respecto a la de saturación. La
cantidad real de humedad presente en la at -
mósfera se denomina humedad absoluta y se
define como la masa de vapor de agua que está
contenida en un volumen dado de aire. La hu- Figura 11.3. Este gráfico indica cómo aumentan la pre-
medad absoluta se mide en gramos por met ro sión de vapor y la humedad absoluta a medida que
aumenta la temperatura del aire. (De A. N. Strahler, 1963,
cúbico. Para cada temperatura del aire existe The Earth Sciences, Harper and Row, Nueva York.)
Medida de la humedad
La humedad del aire se puede medir de dos
formas. Existe un instrumento llamado higró-
metro, que indica la hu medad relat iva so bre
una escala graduada. Un tipo de higrómetro
muy sencillo utiliza var ios cabellos humanos
que se estiran y acortan según la humedad re-
lat iva, reflejando sus cambios de lo ngit ud en
la escala graduada. Un registro continuo de la
Fig ura 11.6. El psicr ómetro es un instrume nto q ue s e
humedad puede obtenerse mediante un higró- emplea para calcular la humedad relativa y el punto d e
grafo. Utiliza el mismo mecanismo básico que r o c í o . ( C or t e s í a d e la Of ic i na M e t e o r o l ó g ic a d e l o s
el higrómetro, pero va provisto de un tambor EE.UU.)
rotatorio cubierto por una hoja de papel mili-
metrado, sobre la que quedan impresos los cam-
bios de humedad. diferencia de temperaturas entre ambos termó-
El psicrómetro utiliza un fundamento algo metros aumentará a medida que descienda la
distinto. Este instrumento consta de dos ter- humedad relativa. Existen tablas que relacio -
mó metros, uno al lado del otro. Uno de ellos nan la humedad relativa con la diferencia de
es de tipo ordinario; el otro lleva un trozo de temperaturas entre ambos termómetros. Para
tejido húmedo alrededor del depósito de mer - asegurarnos de que tiene lugar la máxima eva-
curio. Si el aire está saturado (humedad rela - poración posible, los ter mó metros están suje -
tiva 100 %), el tejido húmedo no experimen- tos a una plataforma que se puede hacer girar
tará evaporación y ambos termómetros marca- manualmente. Otros tipos llevan un ventilador
rán lo mis mo. S i, por el co ntrar io, el aire no que arroja el aire sobre el termómetro húmedo.
está saturado, tendrá lugar evaporación y el
termómetro cubierto por el tejido húmedo mar- Índice de humedad-temperatura
cará una temperatura infer ior a la del termó - El bienestar humano depende no sólo de la
metro ordinario. Dado que el grado de evapo - temperatura atmosférica, sino también de la
ración depende de la sequedad del aire, la
humedad relativa, que afecta a la velocidad de
evaporación de la transpiración y, por lo tanto,
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Figura 11.7. Cambios adiabáticos de temperatura en una masa de aire ascendente. (De
A. N. Strahler, 1963, The Earth Sciences, Harper and Row , Nueva York.)
Figura 11.8. Los diversos tipos de nubes se agrupan en familias seg ún su altura y forma.
G. Cúmulos de buen tiempo. (David Donoho, Photo H. Cumulonimbo. La célula del centro está en estado
Researchers.) activo. (Myron Wood, Photo Researchers.)
Allí donde la temperatura del aire está mu y Las nubes estratiformes cubren extensas zo -
por debajo del punto de congelación, las nubes nas, pero en general son bastantes más largas
pueden estar formadas por diminutos cristales que gr uesas. S e subd iv ide n segú n la a lt ur a a
de hielo. El agua, en cantidades tan pequeñas, la que se encuentran sit uadas. Las que se ha -
puede co nservar el estado líquido a tempera - lla n a ma yo r a lt ur a so n lo s cirros y sus fo r -
turas muy infer iores a la de congelación. Así, mas afines, los cirrostratos y los cirrocúmulos
a temperaturas de 0°C y hasta unos — 12°C (fig. 11.9A y 11. 9B). Se encuentran a una al -
existen en las nubes pequeñas gotas de agua; tura aproximada de 6000 a 12 000 m y están
entre los — 12°C y los —30°C una mezcla de constit uidas por cr istales de hielo. Los cirros
gotas de agua y cr istales de hie lo , y a par t ir son nubes delicadas y en for ma de med io nes
de —30°C predominan los cristales de hielo. Por que forman a menudo rayas y franjas sobre el
debajo de —40 °C toda la nube está cons- tituida cielo. No impiden el paso de la luz solar o lunar
por hielo. Las nubes son de color blan - co y aparecen casi inmóviles para un observador
cuando tienen poco grosor o cuando el so l br terrestre. Los cirrostratos constituyen capas de
illa sobre su super ficie. Cuando son mu y nubes más completas y dan lugar a un halo al-
densas y gruesas tienen color gris o negro de- rededor del sol o de la luna. Dond e la capa de
bido a que ofrecen al observador situado en el nubes consta de masas globulares muy apreta-
suelo su lado no iluminado. das, que forman filas o grupos se les aplica el
Las nubes pueden clasificarse atendiendo a nombre de cirrocúmulos. Popularmente a este
su forma o a su altura. Atendiendo a su forma, cielo se le llama cielo aborregado.
las nubes pueden dividirse en dos grandes gru- A u na a lt ur a int er me d ia, e nt r e lo s 2000 y
pas: estratiformes, de forma tabular, y cumu- los 6000 m, se hallan los altostratos y los alto-
liformes, de forma globular. cúmulos (figs. 11.9C y 11.9D). Los altostratos
Figura 11.15. A. Subida forz osa de aire estable. B. Subida espont ánea de aire inestable.
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e incluso por debajo de él en el Valle de la cu ya par t e a lt a se o r ig ina u na nu be q ue s e
Muerte. El calentamiento adiabático así produ- eleva gradualmente. La corriente ascendente
cido da lugar a una de las mayores zonas de- t iende a absor ber air e de su alr ededor a me -
sérticas de América, que cubre una franja de dida que se eleva. En la fase madura, la lluvia
California oriental y todo Nevada. ha creado una comente de aire descendente a
causa del impulso que por rozamiento ejerce
La mayor parte de lluvia orográfica es en
so br e e l a ir e. E st e a ir e, que a lc a nz a e l su e lo
realidad del tipo convectivo, puesto que toma
y se ext iende sobre él, es fresco. Cuando llega
la forma de chubascos intensos y tormentas de
al suelo, la corriente de aire descendente pro-
convección. Sin embargo, las tormentas están
duce fuertes rachas de viento que se observan
indicadas por el ascenso forzado de aire ines-
no r ma lment e ant es o dur ant e el co mie nzo de
table al pasar por encima de la barrera de
la lluvia.
montañas.
La fase de disipación de la célula tormentosa
Un tercer tipo de precipitación es la ciclónica.
se alcanza después de que la corriente de aire
Esta cuestión no se puede explicar adecuada-
descendente se ha extendido por los niveles
mente hasta que haya sido desarrollado en su
infer iores de la célula y ha cesado la corriente
totalidad el tema de las borrascas ciclónicas y
de aire ascendente. Entonces la parte super ior
de lo s fr entes. Bastar á co n hacer notar aquí
de la nube ha adoptado forma de hongo o yun-
que en las lat it udes medias y alt as la mayor
que y cont inúa extendiéndose, for mando una
part e de la pr ecip it ació n se produce en fo r -
capa de cirrostratos o altostratos. En una tor-
ma de borrascas ciclónicas, o centros de baja
ment a grande y compleja, se están formando
presión que se mueven hacia el Este, hacia los
nuevas células mientras otras se disipan, con lo que
cuales converge el aire y es forzado a elevarse.
la tormenta se mantiene en constante acti- vidad a
medida que es arrastrada por el movi - miento
Tormentas
loca l del air e.
Una tormenta es una intensa borrasca local La corriente ascendente pr incipal o chime -
que va asociada a un cumulonimbo grande y nea, de una célula tormentosa puede ser sor-
denso en el que hay corrientes de aire ascen- prendentemente intensa. E l hecho de que e l
dentes muy fuertes ( fig. 11.9//). La tormenta granizo de 8 cm de diámetro requiera corrien -
va acompañada normalmente de truenos y re- tes ascendentes de 200 km/h para sostenerse
lámpagos y la lluvia es fuerte, a menudo extre- mientras se está for mando, da una idea acerca
madamente intensa, durante un período corto. de su intensidad. Las corrientes ascendentes d e
Al comienzo de la tormenta pueden producirse 1 10 k m/ h no s o n r a r a s e n e l e s t a do ma dur o
vio lentos vientos en superficie. Una tormenta de la tormenta. En general, para que haya una
no es un tipo de borrasca ciclónica de las que tormenta debe haber aire caliente, porque sólo
se describen en el capítulo 12, porque no existe éste puede contener grandes cantidades de va -
ningún sistema de vientos convergentes hacia por de agua. Las tormentas son más frecuentes
su centro. Por el contrario, puede describirse en lat it udes bajas y están v irtualmente ausen-
como una borrasca de convección, porque esen- tes de las r egio nes po lar es. E n las lat it udes
cialmente se trata de una potente corriente de med ias, las tor ment as so n más co munes du -
aire ascendente en busca de mayores alt uras. rante el verano.
La causa de la precipitación y de la elevación Las tormentas pueden clasificarse en diver -
espontánea del aire se ha explicado ya en el sos tipos, según el mecanismo o la causa de la
apartado dedicado al aire inestable y la preci- elevació n inic ial de la columna de aire que
pitación de convección. ocasiona su formación espontánea. Un tipo co -
El crecimiento de una tormenta se ha estu - mún es la tormenta térmica o de masa de aire,
diado mediante el empleo conjunto de aviones, que es producida por la convección térmica
de estaciones meteorológicas de superficie, de ocasionada por el calentamiento del suelo y de
estaciones de radio sonda y de radar de onda la capa infer ior del aire por el so l. La figur a
larga. La mayor parte de las tormentas cons - 11. 14 ilustr a este proceso. Las tor ment as de
tan de varias células, cada una de las cuales este tipo están a menudo muy dispersas sobre
corresponde a una corriente de aire ascendente, una vasta región cubierta de aire cálido y hú -
que va generalmente asociada a otra de aire medo. Es típico que se produzcan avanzada la
descendente. Las distintas células pasan por un tarde, porque la temperatura del aire en las
ciclo como el que aparece en la figura 11.17, y cer canía s de l sue lo a lca nza su va lo r má ximo
una tormenta puede estar formada por célul as a esas ho r as.
en diversos estadios de formación. El pr imero En las tormentas orográficas, el aire se ve
es la fase de cúmulo, durante la cual la célula fo r zado a ele var se por enc ima de una bar r er a
es una simp le corr iente de aire ascendente en
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del Pacífico se encuentra con diversas c ade- constituye la gran cuenca desértica de Nevada,
nas montañosas y produce fuertes precipitacio- que ya ha sido cit ada como un ejemplo de l
nes orográficas. Esto aparece ilustrado en for - principio de la formación de sombras de lluvia.
ma clarísima por las estrechas fajas que tienen Existe una relación semejante en la parte más
precipitación superior a 200 cm y que coinciden mer id io nal de Amér ica del S ur, pero no está
con el Himalaya en el Norte de la India y con t an bien desar r o llada. I nc luso la penínsu la
sus extensiones hacia Birmania y Malasia, y con Ibérica presenta una semiaridez en su mit ad
el elevado borde occidental de la meseta del oriental, en co mparació n con la húmeda costa
Decán, a lo largo de la costa Oeste de la pe- del Oeste. El vasto cont inente de Eurasia pre-
nínsula de la India. Las ásperas cadenas mon- senta una aridez que aumenta generalmente de
tañosas de Insulindia. reciben precipitación oro- Oeste a Este. No sólo el aire húmedo del Atlán-
gráfica asociada a los dos sistemas de vientos tico se seca a medida que se traslada hacia el Este,
monzónicos que soplan entre Australia y Asia. sino que también la mayor parte del aire tropical
La precipitación en las latitudes medias ilus- húmedo procedente del océano Indico queda
tra claramente el efecto de los vientos domi- bloqueado por las barreras mo ntañosas del Sur.
nantes del Oeste. Las costas occ identales de Tanto la parte oriental de los Estados Unidos
los continentes comprendidas entre las latit u- co mo la de As ia, inc lu ye ndo gr an part e de
des de 35 ° y 60 ° ap ar e ce n co mo est r echas China, Japón, Corea y Manchuria, son húme-
fajas de intensa precipit ación. Las más nota - d a s, a ú n c ua ndo e st é n s it u ad a s e n la p a r t e
bles so n la costa de la Co lumbia Br it ánica y Este, o de sotavento, de los continentes. Esto
del sur este de Alaska en el he mis fer io norte se explica por el predominio de l a s masas de
y la costa de Patagonia en el extremo meridio - a ir e hú medo que se mu e ve n hac ia e l No rte
nal de América del Sur. En esas regiones, la desde lo s océanos subtropicales durante lo s
copiosa precipitación orográfica es inducida por meses de verano como parte de la circulación
las cadenas costeras que fuerzan la elevación monzónica.
del aire húmedo procedente del océano Pací- En l a s r e g i o n e s á r t i c a s , l a p r e c i p i t a c i ó n e s
fico. Este efecto es menos notable en la costa mu y es c a s a en c u a n t o a l va l o r e n c e n t í met r o s
atlántica de Europa y en las islas Británicas, en d e l t ot a l a n u a l , t a l c o m o c l a r a m e n t e i n d i c a el
las que el relieve es menor, per o que no por mapa. A l l í la atmosfera t i e n e temperaturas ge-
ello deja de ser claramente evidente. Nótese n e r a l m e n t e b a ja s , p or l o q u e n o c o n t i e n e g r a n -
también que Nueva Zelanda, situada al sur de los d es c a nt i da d es d e va p or d e a gu a q u e p u e da n
40° de lat. S, tiene una marcada zona de producir precipitación. Al mismo tiempo , l a s
precipitación extendida de Oeste a Este. t emp er a t u r a s b a j a s r e d u c e n l a ev a p o r a c i ó n d e
Lo s desiertos cuya causa es la so mbr a de t a l ma n er a q u e h a y g en er a l men t e h u med a d e n
lluvia se desarrollan en e l cinturón de vientos el s uel o y agua s up er ficial en ver ano y ni eve
del Oeste, en la parte resguardada de las cade - y h i e l o du r an t e el i nvi er no.
nas costeras. La mejor ilustración de esto la
Cuestionario de repaso
1. ¿En qué aspectos es importante la presencia 4. ¿Cómo se mide la humedad del aire? Expli
del va p or de a gua en el a ir e p or lo q ue s e r ef ier e car el principio del psicrómetro. Explicar el uso
al tiempo y al clima? ¿Qué es calor latente? del índice de t emperatura - humedad.
¿Cuáles son las fuentes principales de humedad
atmosférica? 5. Explicar el proceso por el que tiene lugar la
precipitación como resultado de la elevación de
2. Definir la humedad r elativa. ¿Cuál es el efec una masa de aire. ¿Qué es el gradiente adiabá
to de un cambio de temperatura del aire sobre tico? ¿En qué se diferencia del gradiente geomé
la humedad relativa? ¿Qué es la temperatura del trico normal?
punto de rocío? Expliqúese el fenómeno de la
condensación del vapor de agua. 6. ¿De qué están compuestas las nubes? ¿Có mo
se clasifican? Nombrar los tipos corrientes de nu
3. Definir humedad absoluta, humedad especí bes, da ndo sus var ia ciones de altura y descr ibien
fica y presión de vapor. ¿Cómo varía la humedad do sus formas. ¿Qué son nubes estratiformes?
con la lat it ud s obr e el glob o? ¿Y nubes cumulifor mes?
Ejercicios
1. Una ma s a de a ir e q ue s e el eva t ien e u na t em la misma altura y situada más al interior. ¿Se pro-
peratura de 18"C a 300 m de altura. Si la tem ducirá de nuevo la misma serie de ca mbios? Ex -
peratura del aire desciende según el gradiente adia plicar.
bático seco, ¿cuál será a 1200 m? Suponiendo que 3. Durant e una tor menta torr encial de vera no, un
es t e a ir e t e nga u n p unt o d e r o cí o d e 2 ° C , ¿ a q ué pluviómetro de registro automático indicó que la
nivel se iniciará la condensación? Remitirse a la lluvia caída a int erva los de 5 minutos era la que
figura 11.7 como guía. se da a cont inua ción. El pr imer p erí odo emp ezó a
2. El p equeño r ecua dro del á ngulo super ior der e las 3,40 de la tarde.
cho de la figura 1 1 . 1 6 representa los cambios de a) Representar estos datos media nte un diagra -
temperatura del aire que acompañan al paso de ma de barras sencillo. Cada barra, de izquierda a
una masa de aire sobre una cadena montañosa y der echa, r epr es entar á un p eríodo de cinco minu -
a su descenso por el otro lado. Construir un grá t os . La a lt ur a d e ca da b a r r a s er á p r op or c i on a l a
fico de tamaño grande de este tipo, que repre l a ca n t i d ad d e l l u vi a , u t i l i za nd o u n a es ca l a d e
sente lo que ocurre durante la sucesión siguiente 1 cm del gráfico igual a 1 mm de lluvia, b) ¿Cuál
de condiciones variables. es, en milímetros, la cantidad total de lluvia caída
El a ir e a 29°C a nivel del mar s e eleva s iguien - durante la tormenta? c) La lluvia más intensa ¿co-
do las p endient es de las montañas; a lca nza la rresponde al período inicia l o a l final de la tor -
temperatura de rocío de 5,5°Ci comienza la con- menta? d) ¿Cuánto duró el p eríodo de pr ecipita -
densación. El aire continúa elevándose (según el ció n? Est e ejer ci cio ilus t ra el es t a llido típ ico de
gr a d i e nt e a d ia b á t i c o hú m e do ) ha s t a q u e , e n l a una t or menta mó vil.
ci ma , la t e mp er a t ur a ha d es c e nd id o ha s t a 1 ,7 ° C.
El aire desciende la ladera de sotavento de la cor - 4. El mapa adjunto de la r egión inf erior del valle
dillera hasta alca nzar el fondo de una cuenca in - del Ohio indica la precipitación total caída du
terior , de 150 m de a ltura. ( Desciende según el rante una borrasca de cuatro días en octubre. Se
gradiente adiabático seco.) han trazado líneas que unen las estaciones que
a) ¿ A q ué a ltur a s e a lca nzó el punto de rocí o? registraron la misma cantidad de lluvia. Las líneas
b) ¿ C uá l er a la a lt ura de la cima de la cor dillera ? de este tipo, denominadas isoyetas, se trazan igual
c) ¿Cuál era la temperatura del aire al alcanzar que las isóbaras, las isot er mas o los cont or nos to
éste el fondo de la cuenca interior? d) Comparar pográficos. Completar las isotermas de este mapa
las humedades del aire al principio y al final de trazándolas s obr e una hoja de pap el de ca lca r co
esta serie de cambios, e) Suponer que se forzase locada sobre el mapa. Indicar las líneas de 125 y
el a ir e a p a s a r s ob r e ot r a ca d e na d e mo nt a ñ a s de 250 mm. (Basado en datos de D. W. Mead.)