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Su verdadero nombre fue Giovanni Bernardone Bourlemont. Nació en Asís (Italia) el año
1181. Sus padres fueron don Pietro Bernardone (rico comerciante) y doña Pica
Bourlemont (ama de casa). Desde niño acompañó a su padre a las ferias donde vendía
telas. En su juventud fue soldado de los Estados Pontificios, hasta que desertó en 1205.
Regresando a Asís renunció a los bienes terrenales y decidió seguir las enseñanzas de
Jesús de Nazareth. A pesar de la oposición de su padre y de las burlas de la gente, empezó
a predicar la fe católica, atender a los leprosos y pedir limosna para vivir y ayudar a los
más pobres. Llegó a tener once 11 discípulos principales y cientos de seguidores.
En abril de 1209 logró una audiencia con el papa Inocencio III y logró que aprobara su
"hermandad de pobres" (orden de los franciscanos) y le diera sus primeras reglas. En 1211
fundó, junto a Clara de Asís, la orden de las clarisas.
En 1219, viajó por Chipre y San Juan de Acre predicando entre los soldados que
participaban en la Quinta Cruzada. Luego pasó a Egipto, donde intentó convertir al sultán
al-Malik al-Kamil. Antes de regresar a Italia, también predicó en Siria.