COMBUSTIBLES ALTERNATIVOS

En los comienzos del desarrollo del motor de combustión interna el único combustible de
gran disponibilidad era el alcohol. Con el paso del tiempo y a medida que el automóvil se
volvió más popular y omnipresente se comenzaron a utilizar como combustible los derivados
del petróleo.

En la actualidad, el resurgimiento del alcohol como combustible, además de ofrecer otras

ventajas ecológicas y económicas que facilitan el desarrollo sostenible, es una posible
solución para varios países que no cubren el ciento por ciento de sus necesidades de petróleo,
por lo que tienen que importarlo.

Una de las principales ventajas del alcohol como combustible radica en que se trata de un
recurso renovable, no como los hidrocarburos, que representan una riqueza única y agotable.
De la gran familia de los alcoholes, el etanol y el metanol son los dos compuestos que,
mezclados con gasolina y diésel, se están utilizando como combustibles alternativos en los
motores de automóviles.
Los combustibles que utilizan la mayor parte de los automóviles son no renovables: el diésel
y la gasolina; y son no renovables, ya que tardaron millones de años en formarse y al usarlos
ya no podemos volverlos a utilizar. Una vez que los quemamos no los podemos recuperar.
Además, estos combustibles no renovables tienen una gran desventaja: al quemarse en los
motores de combustión interna de los automóviles generan contaminantes y gases tóxicos.

COMBUSTIBLES ALTERNATIVOS

Hoy existe una búsqueda continua para obtener combustibles alternativos; combustibles
renovables que contaminen menos y sean más baratos. Los vehículos con combustibles
alternativos son equipos que utilizan combustibles distintos a los que provienen del petróleo.
Han existido por más de cien años, pero últimamente cautivan la atención de gobiernos,
productores de automóviles y consumidores. Entre los combustibles alternativos se destacan
el gas natural, la electricidad y el hidrógeno.

GAS NATURAL COMPRIMIDO

El gas natural se obtiene directamente de los yacimientos y en Cuba existen reservas de

alguna importancia. Está formado principalmente por metano, constituido por un átomo de
carbono con cuatro hidrógenos. Esta estructura hace que sea más ligero que el aire, por lo
que si hay una fuga inmediatamente se escapa haciendo más difícil su explosión.
El metano o gas natural puede utilizarse de dos formas, comprimido o licuado (líquido); las
únicas diferencias son su estado físico y la manera de cómo fueron «empacados».

El metano no libera grandes emisiones a la atmósfera, por lo que constituye el combustible

alternativo menos contaminante. Pero a la vez, su pequeño tamaño molecular implica que no
contiene tanta energía, así que necesitamos más gas natural que gasolina para recorrer la
misma distancia.

Existen vehículos que solamente tienen motor para gas natural; sin embargo, también hay
motores capaces de utilizar dos combustibles: gasolina y gas natural. Así que cuando el
conductor no tiene acceso a gas natural presiona un botón y su motor se alista para recibir
gasolina.

Hoy varios países ya están comenzando a tener autos que utilizan gas natural como
combustible, principalmente para disminuir la contaminación. Italia tiene ya treinta mil autos
con gas natural; Nueva Zelanda, ciento cincuenta mil, y Canadá, veinte mil. Grandes
empresas automovilísticas, como GMC/Chevrolet, Ford y Chrysler están produciendo autos
capaces de utilizar gas natural.

El gas natural tiene otras aplicaciones. En muchas regiones es utilizado como combustible
en estufas y otros aditamentos de viviendas y fábricas que necesitan gas. El gas natural se
transporta en ductos.

Seguramente muchos lectores han visto los cilindros de gas LP (licuado de petróleo), cuando
camiones los reparten por la ciudad. Este gas es más pesado que el gas natural, así que puede
resultar más peligroso en caso de una explosión, pues el gas natural se escapa, mientras que
el LP se acumula. Todas las funciones que realiza el gas LP (en calderas, estufas, hornos y
otros aparatos) puede realizarlas el gas natural.

Electricidad

Los vehículos eléctricos eran frecuentes al comienzo de 1900: había más coches eléctricos
que de gasolina. Esto ocurrió porque la gasolina era muy cara, un motor de gasolina es difícil
de iniciar su funcionamiento, los autos eran ruidosos y emitían mucho humo. Pero con el
tiempo, los coches eléctricos fueron desapareciendo, ya que se descubrieron nuevas formas
más baratas de obtener gasolina y se inventaron los iniciadores eléctricos del motor, que con
sólo una llave daban marcha al auto.

Los productores de automóviles fueron perfeccionando sus equipos y los hicieron cada vez
menos contaminantes. Diez coches construidos hoy contaminan igual que quince fabricados
hace algunos años. Además, las gasolinas se han ido modificando para ser menos
contaminantes. Sin embargo, los coches eléctricos están ya regresando, porque aportan
ventajas en costo y limpieza ambiental.

¿Cómo funcionan los coches eléctricos? No usan gasolina, sino la electricidad almacenada
en la batería del coche. Para recargar una batería se debe conectar a un enchufe el sistema de
carga del vehículo, durante toda la noche, y así el automóvil eléctrico obtiene la energía
necesaria para circular. La energía que usa el coche eléctrico es la misma electricidad que
permite encender una lámpara o hace funcionar la televisión. La batería está hecha de plomo
ácido, como las pilas de una linterna o un coche de gasolina. O bien pueden ser de níquel-
cadmio (Ni-Cd), como las de una cámara de vídeo portátil.

Hidrógeno

El hidrógeno es un elemento químico que está formado por un electrón y un protón. Cuando
se introduce este átomo en una celda electroquímica se fragmenta el hidrógeno y se libera
por un lado el electrón y por otro el protón. El electrón liberado corre por un circuito y genera
una corriente eléctrica. Esta electricidad es la que hace funcionar el motor del automóvil.
Por otro lado, el protón se combina con el oxígeno del aire para producir vapor de agua. Así,
un vehículo que contiene esta celda electroquímica (conocida como fuel cell) emite
solamente vapor de agua.

Esta nueva tecnología no contamina, puesto que la única emisión es el vapor de agua, y es
muy eficiente. Sin embargo, el hidrógeno es difícil de obtener.

El hidrógeno constituye un gas muy peligroso, ya que es inflamable, así que a pesar de que
al coche se le puede suministrar hidrógeno líquido como combustible, se prefiere utilizar
combustibles ricos en hidrógeno, como el etanol o el metanol. Estos alcoholes deben ser
degradados dentro del motor para poder usar el hidrógeno.

Los cohetes espaciales emplean como combustible hidrógeno líquido y oxígeno. La nube
blanca que se forma cuando el cohete asciende es vapor de agua formado por la combinación
del hidrógeno y el oxígeno, muy parecido esto al funcionamiento de las celdas
electroquímicas.
¿Los combustibles alternativos contaminan?

Los combustibles alternativos y la gasolina tienen estructuras químicas similares, con

cadenas de átomos de carbono. Para obtener la energía contenida en un combustible debemos
quemarlo, y al hacer esto los átomos de carbono se van desprendiendo y liberando; mientras
más larga es la cadena, más tipos de emisiones se generan. Los expertos llaman a esto
combustión incompleta.

Entre tanto, las pequeñas moléculas, que pueden estar formadas por uno, dos o tres carbonos,
se queman en una combustión más limpia. Por otro lado, la electricidad no se quema, así que
tampoco contamina. Su única fuente de emisiones está en la planta de generación de
electricidad, donde se liberan muchas sustancias tóxicas. En el caso del hidrógeno se añade
la ventaja de que sólo emite vapor de agua.

¿Cuánta energía aporta cada combustible?

El contenido energético de cada combustible depende de su molécula. Mientras más larga es

la cadena, hay más energía, por lo que la gasolina es el combustible que tiene más energía
por litro (esto constituye una característica positiva de la gasolina).

Los combustibles alternativos, al ser de cadenas más cortas, tienen menos energía, de ahí que
necesitemos más combustible para recorrer una misma distancia. Sin embargo, teniendo en
cuenta los problemas relacionados con la contaminación ambiental y la crisis energética
mundial, se hace necesario cada vez más el empleo de los combustibles alternativos en los
vehículos.
 ENERGÍA ELÉCTRICA EN VEHICULOS
Los vehículos eléctricos (VEs –Vehículos Eléctricos) operan solo con electricidad. Son
impulsados por uno o más motores eléctricos alimentados por paquetes de batería
recargables. Los VEs tiene muchas ventajas sobre los vehículos de combustión interna o
(VCIs):

Energía eficiente. Los vehículos eléctricos convierten del 59 al 62% de la energía eléctrica
acumulada para hacer funcionar las ruedas —los vehículos convencionales de gasolina
convierten solo del 17 al 21% de la energía guardada en la gasolina para hacer funcionar las
ruedas del automóvil.

FUNCIONAMIENTO

Los vehículos eléctricos son autos cuyos motores está impulsados por celdas de combustible,
éstas funcionan a través de la electrólisis inversa, es decir, que el agua puede ser separada en
sus componentes originales, hidrógeno y oxígenos al aplicarle choques electicos.

Por lo tanto, las celdas deben tener un proveedor de hidrógeno, un oxidante (oxígeno) y dos
electrodos (el ánodo y el cátodo) en cada uno de los lados de un electrolito. La electricidad
se conduce por un pasaje de iones y átomos cargados con electricidad. Durante la reacción
eléctrica, los átomos de hidrógeno sueltan electrones al ánodo y se convierten en iones de
hidrógeno dentro del electrolito. Los electrones que son liberados en el ánodo viajan a través
de un circuito externo hasta el cátodo. En su trayecto al cátodo pueden ser usados para dar
energía al vehículo eléctrico.

Hay diferentes tipos de vehículos eléctricos hoy en día, unos sólo tienen un motor eléctrico
para mover las cuatro llantas, otros utilizan dos motores pequeños para dar energía a cada
llanta por separado, el más eficiente es el que utiliza motores conectados directamente a cada
llanta.

En los vehículos eléctricos la transmisión no es necesaria, en su lugar utilizan un sistema de

control eléctrico que maneja la velocidad a la que el motor debe trabajar. El sistema más
complejo e importante de un vehículo eléctrico es el sistema de control, el cual es responsable
de gobernar las operaciones del vehículo, recibe información del operador, señales de
respuesta del motor, del controlador del motor y de otros sistemas del vehículo. Todo esto
debe ser atendido en pocos segundos, por lo que incluye un microprocesador para realizar
estas tareas.

Las baterías son otra parte importante del auto eléctrico, hay gran variedad de baterías que
pueden ser usadas en vehículos eléctricos, cada uno de los tipos tiene características que las
hacen más o menos deseables para una aplicación en específico. Otro factor importante de
comparación entre las baterías, es el periodo de carga, además, para saber el nivel de carga
de un auto conforme se maneja, se ha desarrollado un sistema similar al que muestra la
temperatura del auto mientras se maneja en los autos de gasolina.

Costo de la batería. Los paquetes de baterías grandes son caros y pueden necesitar ser
reemplazados una o más veces. Espacio y peso. Los paquetes de batería son pesados y ocupan
un espacio considerable del vehículo.

De cualquier manera, los investigadores están trabajando para mejorar la tecnología de las
baterías y la duración de la energía en ellas para un más largo y mejor desempeño. Estos
factores van a determinar finalmente el futuro de los Ves
VENTAJAS

 No producen contaminación atmosférica .

 No producen contaminación sonora.
 Su uso permite prescindir de combustible y así ahorra petróleo, una materia prima
limitada y se puede dedicar a otras materias también necesarias.
 Su mantenimiento y costo del "combustible" es mucho menor al de uno convencional.
El Tesla Modelo S, por ejemplo, gasta 700 USD de electricidad al año; el Porsche
Panamera Turbo gasta 3400$ de combustible al año.
 Mayor eficiencia y para el motor a partir de 0 revoluciones y la total ausencia de marchas
(en caso de tener transmisión la misma puede aprovechar la potencia de manera más
eficiente sin retardo alguno), lo que se traduce en mejor respuesta en aceleración.
 En los deportivos, el uso de potencia distribuida en las ruedas y control del par motor de
cada uno proporciona una mayor estabilidad en las curvas, y por tanto, en seguridad.
 Pueden recargar su batería mediante el frenado regenerativo, prolongando así la vida útil
de las balatas del sistema de frenado (lo cual aumenta su autonomía de cierta forma,
aunque la misma solo presente un aumento insignificante)
 Con el pasar de los años la tecnología de las baterías ha mejorado para ofrecer una
autonomía casi similar a algunos vehículos de combustión interna de reducida cilindrada.

DESVENTAJAS Y PROBLEMAS
 Carga de las baterías y precio. Las baterías de más de 400 km de autonomía son muy
costosas y se recargan en unas 9 horas sin mermar su capacidad. Para evitar este
problema sería necesario cambiar las baterías descargadas por otras con carga de
manera inmediata, de forma tal que al repostar en una estación de servicio el vehículo
ingresara casi sin energía eléctrica y saliera de allí total o parcialmente cargado pocos
minutos más tarde. Para ello las baterías deberían adaptarse perfectamente de manera
de poder cambiarse rápidamente y que esto pudiese hacerse tanto de forma total como
fraccionada.
 En ciertos casos, la electricidad utilizada para recargar las baterías se produce
mediante materias primas contaminantes como el carbón. En España, por ejemplo, la
electricidad utilizada para las baterías supone unas emisiones de dióxido de carbono
de 0,276 kg/KW generado.

 Menor autonomía que un coche convencional dado que necesita recargas frecuentes.

 El fuerte costo de compra inicial. En algunos casos el precio de un coche eléctrico

triplica al de uno coche convencional. Ejemplo: Un Toyota Corolla, gama alta de
Toyota, puede costar en torno a 17 000 euros con lo básico, un vehículo eléctrico
como el THINK City alcanza en el mercado los 30.114 euros. Esto podría
solucionarse si los fabricantes lo decidieran pues ya se ha comprobado con los
vehículos híbridos que estos tienden a bajar de precio y ganar mercado rápidamente.