TEMA 1. Encuadre del curso y de la Psicología como ciencia.

Subtema: Áreas actuales de aplicación de la psicología.

Fuente: Morris, Charles G.; Maisto, Albert A.,(2001), Psicología, Edit. Prentice Hall,
México, pp. 1-37

¿QUÉ ES LA PSICOLOGÍA?

A los psicólogos les interesan todos los aspectos del pensamiento y de la conducta
humana. Una manera de entender la gran diversidad de temas de la psicología y la
profundidad con que los trata consiste en examinar sus principales subdivisiones.

TABLA 1-1
DIVISIONES DE LA ASOCIACIÓN ESTADOUNIDENSE DE PSICOLOGÍA
(1996)
En Estados Unidos, las dos principales organizaciones de psicólogos son la
Asociación Estadounidense de Psicología (APA, por sus siglas en inglés),
fundada hace más de 100 años, y la Sociedad Estadounidense de Psicología
(APS, por sus siglas en inglés), fundada en 1988. Los miembros de estas
asociaciones trabajan en áreas de lo más diversas. En la lista anexa de las
divisiones de la APA se aprecia la enorme diversidad de la psicología.
1.-Psicología general 26.-Psicofarmacología y uso de
2.-Enseñanza de la psicología sustancias
3.-Psicología experimental 27.-Psicoterapia
4.-Evaluación, medición y 28.-Hipnosis psicológica
estadística 29.-Asociación para los asuntos
4.-Neurociencia conductual y psicológicos del estado
comparativa 30.-Psicología humanista
6.-Psicología del desarrollo 31.-Retardo mental y
7.-Sociedad para la psicología discapacidad del desarrollo
social y de la personalidad 32.-Psicología poblacional y
8.-Sociedad para los estudios ambiental
psicológicos de los problemas 33.-Psicología de la mujer
sociales 34.-Psicología de la religión
9.-Psicología y las artes 35.-Servicios al niño, a los
10.-Psicología clínica jóvenes y a la familia
11.-Psicología del 36.-Psicología de la salud
asesoramiento 37.-Psicoanálisis
12.-Sociedad para la psicología 38.-Neuropsicología clínica
industrial y organizacional 39.-Sociedad estadounidense
13.-Psicología educacional para las leyes en psicología
14.-Psicología escolar 40.-Psicólogos en práctica
15.-Consejería independiente
16.-Psicólogos en el servicio 41.-Psicología de la familia
público 42.-Sociedad para los estudios
17.-Psicología militar psicológicos de los
 18.-Desarrollo del adulto y
envejecimiento
19.-Psicólogos experimentales y
de ingeniería aplicada
20.-Psicología de la
rehabilitación
21.-Sociedad para la psicología
del consumidor
22.-Psicología teórica y filosófica
23.-Análisis experimental de la
conducta
24.-Historia de la psicología
25.-Sociedad para las
actividades y la investigación
de la comunidad
problemas de lesbianas y
homosexuales
43.-Sociedad para los estudios
psicológicos de los problemas de las
minorías étnicas
44.-Psicología de los medios
45.-Psicología del ejercicio y de
los deportes
46.-Psicología de la paz
47.-Psicología y psicoterapia de
grupos
48.-Psicología de las conductas
adictivas
49.-Sociedad para los estudios
psicológicos de los hombres
y la masculinidad

LAS RAMAS DE LA PSICOLOGÍA.

Psicología del desarrollo.

En este campo, los psicólogos estudian el desarrollo mental y psicólogo del niño se
especializan en el lactante y el niño. Se ocupan de cuestiones como las siguientes: si el
niño nace con una personalidad y un temperamento propio, como adquieren los lactantes
el apego a sus padres y cuidadores, la edad en que aparecen las diferencias sexuales y
que modifican la conducta, cuál es la importancia y cuáles los cambios en el significado
de la amistad durante la niñez.
Los psicólogos del adolescente se especializan precisamente en el periodo de la
adolescencia y en la manera en que la pubertad, los cambios de relaciones con los
compañeros y con los padres, así como la búsqueda de la identidad personal hacen que
este periodo sea difícil para algunos. Los psicólogos del ciclo vital se concentran en los
años adultos y en las formas en que el individuo se adapta a la pareja y a la paternidad o
maternidad, a la edad madura, a la jubilación y, finalmente, a la muerte.
Para un psicólogo del desarrollo el cambio de orientación de Rey Ramos en la
secundaria sería en parte un reflejo del nivel de su desarrollo cognoscitivo y emocional.
En etapas anteriores, la misma experiencia no habría ejercido el mismo impacto. A los 3
años de edad, probablemente se habría asustado al ver llorar a su madre. Si a los 8 años
lo hubieran asignado a una clase de lento aprendizaje, tal vez se habría dado cuenta que
habría sido “malo”, pero sin que comprendiera cómo ni por qué. A los 12 años ya tenía
una capacidad más definida para analizar la relación entre las acciones y las
consecuencias. Ahora que es un joven adulto, parece tener un sólido sentido de identidad
y propósito; está preparado para formalizar las relaciones con su novia. Pero el desarrollo
no se detiene repentinamente en algún momento. Todavía quedan por escribir muchos
capítulos de la historia de su vida: consolidarse en su profesión, tener y educar una
familia, evaluar lo que ha hecho en su vida cuando llegue a la edad madura y encarar los
retos de la vejez.
Psicología fisiológica.

Los psicofisiólogos investigan los factores biológicos de la conducta humana, de los

pensamientos y de las emociones. Los neuropsicólogos se especializan en el estudio del
cerebro y del sistema nervioso. ¿Por qué no podemos percibir el sabor de la comida
cuando estamos constipados? ¿Qué sucede cuando una persona sufre una apoplejía?
Los psicobiólogos se especializan en la bioquímica del organismo y en la manera en que
afectan al individuo las hormonas, los medicamentos psicoactivos (entre ellos los
antidepresivos) y las “drogas sociales” (alcohol, marihuana o cocaína, por ejemplo). ¿Las
alteraciones de la concentración de las hormonas causan cambios en el estado de ánimo
durante la pubertad, antes de la menstruación o en la menopausia? ¿Cómo actúa
exactamente el alcohol en el cerebro? Los genetistas conductuales investigan el impacto
que tiene la herencia en la conducta y en los rasgos normales y anormales. ¿Hasta qué
punto se hereda la inteligencia? ¿Y la timidez? ¿Se dan en familia enfermedades como el
alcoholismo y la depresión? ¿Tienen un origen biológico las diferencias en la forma en
que las mujeres y los varones piensan, actúan y reaccionan ante las situaciones?
Uno de los trabajos más fascinantes realizados en la psicobiología contemporánea
se refiere al efecto que tiene el estrés en la salud. Sabemos que Rey Ramos creció en un
barrio peligroso; podemos imaginar que, en la adolescencia, sufrió muchas frustraciones
en su lucha por cambiar el curso de su vida y que tuvo que adaptarse a un ambiente casi
totalmente nuevo en Harvard. Todo ello causa estrés. ¿Este estrés afectará con el tiempo
a su salud? La investigación indica que algunos grupos étnicos y raciales son más
vulnerables a ciertas condiciones. Por ejemplo, los afroamericanos están muy expuestos
a la hipertensión. ¿Se debe esto a una debilidad genética (Por ejemplo, la anemia
drepanocítica es más frecuente entre ellos), debido a que esta parte de la población, más
que otros grupos étnicos, tiende a ser pobre y a vivir en barrios inseguros como el de Rey,
o porque incluso a los profesionales afroamericanos de clase media se les mira con
suspicacia y sufren directamente los prejuicios -desde pequeños insultos hasta la
brutalidad policíaca- y porque muchos de ellos viven en un estado de vigilancia
constante?

Psicología experimental.

Los psicólogos experimentales realizan investigaciones sobre los procesos básicos:

aprendizaje, memoria, sensación, percepción, cognación, motivación y emoción. Desean
contestar preguntas como las siguientes: ¿cómo recordamos las cosas y por qué las
olvidamos? ¿De qué manera tomamos decisiones y resolvemos problemas? ¿Los
resuelven de distinta manera los varones y las mujeres? ¿Por qué algunas personas
están más motivadas que otras?
Por lo visto, Rey Ramos posee un talento especial para los números y sobresalen
en las ciencias. Los psicólogos experimentales querrán saber exactamente cómo difiere
su estilo de pensamiento de otros. ¿Procesa la información matemática y científica en una
forma original? ¿Tiene quizá una memoria extraordinariamente buena para ese tipo de
información? Y, de ser así ¿en qué se distingue de la de usted o de la mía? Durante su
niñez y su adolescencia, probablemente a Rey le aplicaron pruebas de aptitudes, de
aprovechamiento e inteligencia. ¿En realidad miden importantes habilidades
cognoscitivas, como la capacidad de tomar decisiones y resolver problemas, o más bien
son una medida del conocimiento cultural? Y, finalmente, ¿qué motivos impulsan a Rey a
alcanzar logros y a destacar?
Psicología de la personalidad.

Los psicólogos de la personalidad estudian las diferencias entre los individuos en rasgos
como ansiedad, sociabilidad, autoestima, necesidad de logro y agresividad. Tratan de
averiguar por qué algunos somos optimistas y otros pesimistas y por qué algunos somos
comunicativos y otros más reservados. Estudian, además, si se dan diferencias
constantes entre el hombre y la mujer en características como amabilidad, ansiedad y
escrupulosidad.
De la breve introducción sobre la vida de Rey Ramos deducimos que es sociable:
en la Universidad de Harvard tuvo amigos y por otro lado profundizó la relación con su
novia Mayesha. Al parecer siente una gran necesidad de alcanzar logros y tiene un nivel
sano de autoestima. ¿De dónde provienen estas características? ¿De sus experiencias
durante la niñez? ¿Del hecho de que, en la secundaria se dio cuenta de que podía
controlar “su destino”? ¿Es tan competitivo en otros deportes como en la escuela? ¿Es
tan seguro de sí mismo en una galería de arte como en un laboratorio? ¿Seguirá siendo
tan optimista si cumple sus sueños, o si retorna al Bronx con su título como médico y pasa
varios años de su vida tratando de atender las necesidades de sus pacientes en una
situación tan precaria y sin tener suficiente financiamiento ni instalaciones modernas? Uno
de los problemas fundamentales que examinan estos especialistas es saber si una
característica es un rasgo estable de la personalidad o simplemente una respuesta a la
situación social.

Psicología clínica y consejería.

Cuando a las personas se les pide describir a un “psicólogo”, casi todas piensan
inmediatamente en un terapeuta que atiende pacientes (o “clientes”) en su consultorio, en
una clínica o en un hospital. Esta idea común es parcialmente correcta. Casi la mitad de
los psicólogos se especializan en psicología clínica o consejería. Los psicólogos clínicos
se interesan principalmente en el diagnóstico de los trastornos mentales, en la etiología y
en su tratamiento. Los psicólogos consejeros se ocupan fundamentalmente de la vida; por
ejemplo, escoger la carrera universitaria o afrontar los problemas conyugales. Unos y
otros dividen su tiempo en dos actividades: por una parte, dan tratamiento a los pacientes
e investigan las causas de los trastornos psicológicos; por otra, evalúan la eficacia de
varios tipos de psicoterapia y de consejería.
Una de las controversias más candentes del tratamiento psicológico contrasta la
farmacoterapia con la psicoterapia. El descubrimiento de nuevos medicamentos-
comenzando con los antipsicóticos como la Torazina, los ansiolíticos o los tranquilizantes
como el Valium hasta los más recientes antidepresivos como Prozac- refleja avances en
el conocimiento de las causas genéticas o bioquímicas de muchos trastornos. Nadie pone
en tela de juicio la eficacia con que estos fármacos alivian los síntomas, especialmente los
de la esquizofrenia (delirios, alucinaciones, habla desorganizada y retraimiento extremo) y
la depresión (sentimientos de desesperación, letargos, dificultad para pensar y
preocupación por la muerte o suicidio). Los defensores de la farmacoterapia prevén que
llegará el día en que la psicoterapia quede obsoleta. Pero muchos no están de acuerdo.
Los oponentes sostienen, en primer lugar, que la farmacoterapia ataca los
síntomas del trastorno, no las causas. Aun cuando un desequilibrio bioquímico lo
desencadenara, se necesita la psicoterapia para ayudar a entender los hechos que
rodean su aparición y a afrontar los problemas conyugales, así como la tensión de las
relaciones familiares, las amistades rotas y los expedientes de alteración del trabajo
ocasionados por el trastorno. En segundo lugar, todos los medicamentos tienen efectos
secundarios; cuanto más potentes sean, mayores probabilidades habrá de que algunos
individuos manifiesten reacciones extremas. En tercer lugar, a menudo los pacientes con
trastornos graves dejan de tomar los medicamentos. Otras veces insisten en tomarlos y
los médicos prescriben altas dosis de antidepresivos y ansiolíticos para tratar los
problemas temporales y normales de la vida. La mayoría de los especialistas en salud
mental coinciden en que la farmacoterapia no sustituye a la psicoterapia; más bien las dos
dan mejores resultados si se combinan.
Cuando era niño, a Rey Ramos se le consideraba “fuera de control”. Un psicólogo
clínico que lo atendió de los 8 a los 10 años pudo haber diagnosticado que sufría
“hiperactividad” (hoy, trastorno de atención deficitaria con hiperactividad), problema que
se presenta principalmente en los niños y que se caracteriza por inquietud, conducta
impulsiva e incapacidad de concentrarse en un tema o actividad durante largo tiempo. En
los años 70, el tratamiento indicado pudo haber sido administrar Ritalin, estimulante que –
aunque parezca paradójico – disminuye la hiperactividad aumentando la fuerza de
concentración (Barkley, 1990). Aclamada como la “cura milagrosa” cuando se inventó,
Ritalin no tardó en provocar críticas. El uso a corto plazo ayuda a algunos niños a quienes
se les ha diagnosticado este padecimiento, pero la mejoría desaparece con su uso
prolongado. Los críticos (entre ellos, McGuinness, 1985) se preguntan si a muchos se les
administró simplemente porque se portaban como niños (y la escuela les parecía más
restrictiva que a las niñas) o porque no habían aprendido los conceptos de la clase media
sobre la conducta escolar adecuada.

Psicología social.

Los psicólogos sociales estudian cómo las personas influyen entre sí. Analizan cosas
como las primeras impresiones y la atracción interpersonal, así como la manera en que se
forman las actitudes y en qué se mantienen o cambian, y también el hecho de que nos
comportamos de modo diferente cuando formamos parte de un grupo o multitud a cuando
lo hacemos si nos encontramos solos.
Sin duda Rey Ramos sintió la fuerte presión de sus compañeros para formar parte
de una pandilla cuando fue adolescente y vivió en un barrio peligroso. Las pandillas
parecen ser una institución en esos ambientes. ¿Por qué? Muchos de sus
contemporáneos seguramente cedieron ante la presión, pero no fue así con Rey. Una vez
más, ¿por qué? Es muy probable que haya sido víctima de prejuicios por ser un latino en
una de las universidades más prestigiosas de Estados Unidos. Sus condiscípulos quizá
supusieron que, como era un miembro de una minoría, fue admitido en Harvard como
parte de un programa antidiscriminatorio y no debido a sus logros académicos. El club
estudiantil latino al que se unió le ayudó a conservar su orgullo étnico ante este tipo de
prejuicios. ¿Favorecen la tolerancia mutua las organizaciones sociales con intereses
étnicos o contribuyen a conservar la distancia social?

Psicología industrial y organizacional.

Los psicólogos industriales y organizacionales se especializan en problemas prácticos

como los siguientes: seleccionar y capacitar al personal, mejorar la productividad y las
condiciones laborales, así como atenuar el impacto que la computarización y la
automatización tienen en los trabajadores. ¿Es posible determinar de antemano quién
será un buen vendedor o un excelente piloto de líneas áreas y quién no? ¿Tienden las
organizaciones a operar de manera distinta bajo el liderazgo de las mujeres o de los
hombres? La investigación ha revelado que los grupos de trabajo con un gran espíritu de
equipo suelen ser más productivos que los que no lo tienen; ¿hay estrategias específicas
que los directivos pueden utilizar para mejorar el espíritu de equipo?
 En la escuela de medicina, Rey Ramos pasará gran parte de su tiempo en
hospitales, en turnos en calidad de interno y finalmente, como residente. Los hospitales y
otras organizaciones contratan como consultores a los psicólogos industriales y
organizacionales para que los asesoren en cómo incrementar la eficiencia, humanizar un
ambiente estéril, mejorar el estado de ánimo de los pacientes y del personal, entre
muchas otras cosas.

TEMAS DE INTERÉS PERMANENTE.

Ante una variedad tan amplia de intereses, podemos preguntarnos: ¿qué es lo que le
confiere unidad a la psicología?, ¿qué tienen en común los psicólogos que estudian las
organizaciones, los trastornos psicológicos, la memoria y la cognición, la genética de la
conducta o el apego en el lactante?, ¿qué distingue a los psicólogos de otros científicos (y
no científicos) que observan al ser humano y tratan de entenderlo?
En parte, la unidad de estos profesionales proviene de su interés común por varias
cuestiones fundamentales que se refieren a la conducta y que encuentran en su
especialidad respectiva. A continuación vamos a exponerlas por separado.

Persona-situación.

¿En qué medida la conducta es causada por procesos que tienen lugar en el interior del
individuo (pensamientos, emociones, motivos, actitudes, valores, personalidad y genes)?
Y, en cambio, ¿En qué medida la controlan, ocasionan o desencadenan factores externos
incentivos, estímulos ambientales y la presencia de otras personas)? Abordaremos estas
preguntas muy directamente al estudiar la genética de la conducta, el aprendizaje, la
emoción, la motivación, la personalidad y la psicología social, pero también en otras
partes del libro.

Herencia-ambiente.

Los psicólogos llevan años discutiendo la influencia que la herencia (genética) y el

ambiente (experiencia) tienen en la conducta. Se trata del famoso debate de “herencia
frente a crianza”. Lo encontraremos al hablar-por ejemplo- de la genética conductual, de
la inteligencia, del desarrollo, de la personalidad y de la psicología anormal.

Estabilidad-cambio.

¿Hasta qué punto permanecemos relativamente sin cambios a lo largo de la vida? ¿Cómo
cambiamos? ¿Podemos “enseñarle a un perro viejo gracias nuevas”? ¿O cada día marca
un nuevo inicio con la posibilidad de un cambio importante? A los psicólogos del
desarrollo les interesan estas preguntas, aunque también a los que se especializan en la
personalidad y de la psicología anormal.

Diversidad.

Otro Tópico de interés creciente para muchos psicólogos es la diversidad, es decir, hasta
qué punto “en ciertos aspectos una persona: a) se parece a todas las demás, b) se parece
a algunas y c) no se parece a nadie” (Kluckhohn y Murria, 1961, p. 53). A lo largo del libro
nos encontraremos con las siguientes preguntas: ¿se aplica nuestro conocimiento a todas
las personas con la misma precisión?, ¿Sólo a hombres o sólo a mujeres, sólo a un grupo
racial o a un grupo ético, sólo a determinadas sociedades?, ¿Necesitamos acaso “varias
psicologías” para que expliquen la diversidad de la conducta humana?

Mente-cuerpo.

Finalmente, muchos psicólogos se sienten fascinados ante la relación entre lo que

experimentamos (pensamientos y sentimientos, por ejemplo) y los procesos biológicos
(entre ellos la actividad del sistema nervioso). Aunque este dualismo entre mente y cuerpo
lo encontraremos en otros capítulos, aparecerá con toda claridad cuando estudiemos los
siguientes temas: psicobiología, sensación y percepción, estados alterados de la
conciencia, emoción y motivación, psicología del ajuste y de la salud, trastornos y
psicoterapia.
De modo que, a pesar de sus aparentes diferencias, a los psicólogos los une su
común interés en temas perdurables como los anteriores. Además, como veremos en la
siguiente sección, comparten la creencia de que el método científico es la manera más
prometedora de obtener conocimiento sobre las causas de la conducta.