Documenti di Didattica
Documenti di Professioni
Documenti di Cultura
LA ENSEÑANZA
I.- INTRODUCCIÓN 2
II.- FUNDAMENTOS 4
1. Disponibilidad de isótopos
4
2. Diagrama de la desintegración 7
3. Aplicaciones de los trazadores radiactivos 10
4. Aplicaciones de las fuentes radiactivas
12
5. Aplicaciones de los relojes radiactivos
16
6. Tecnología de las aplicaciones 18
7. Normativa de las instalaciones radiactivas 21
1. Investigación 22
• El ciclo de la fotosíntesis
23
• Datación de objetos carbonosos
25
2. Medicina 25
• Diagnosis tiroidea
27
• Tomografía cerebral 27
• La bomba de cobalto 27
3. Industria 29
• Medidores de control 29
• Control de calidad por gammagrafía 30
• Polimerización por la radiación 30
4. Agricultura 31
• Mejora de cultivos por selección de mutantes
31
• Incremento de la producción pecuaria
32
• La técnica de los insectos estériles 33
• Conservación de alimentos por irradiación 34
5. Minería 35
6. Medio Ambiente 36
• Abatimiento de contaminantes 36
• Conservación del patrimonio histórico
37
1
I.- INTRODUCCIÓN
Las fuentes radiactivas, de las cuales existen gran variedad -sobre todo
de fuentes gamma-, tienen infinidad de aplicaciones técnicas basadas en las
interacciones de las radiaciones con los medios materiales (transferencia de
energía, atenuación de la intensidad de haces, excitación de radiaciones
secundarias, etc.). Estas interacciones son el fundamento de muchas
operaciones útiles, como la obtención de imágenes estructurales de cuerpos
opacos (gammagrafía), la mejora de propiedades de materiales (reticulado e
injerto de plásticos), el control en tiempo real de especificaciones de productos
fabricados en serie (medidores de espesores, densidades, niveles, impurezas,
etc.). Como puede verse, son muchas las aplicaciones de los isótopos, como
fuentes radiactivas, que inciden también en las actividades de nuestra vida
diaria.
1
A lo largo del texto emplearemos con frecuencia el término isótopo como elipsis de isótopo radiactivo.
2
(producción de isótopos), de acuerdo con las necesidades de los usuarios y la
vida media de cada especie radiactiva; pues, en la práctica, cuando la
intensidad de emisión de radiaciones de una fuente decrece por debajo de un
cierto valor, las mediciones, que toda aplicación comporta, consumen
demasiado tiempo y es preferible dar de baja las fuentes decaídas, como
residuos radiactivos, y sustituirlas por otras nuevas. Lo mismo cabe decir,
obviamente, de los trazadores radiactivos.
2
Un microcurio ( 1 µCi) equivale a 3,7 x 104 bequerelios
3
radiaciones isotópicas y sólo nos referiremos a las de los aparatos generadores
cuando compitan ventajosamente.
II.- FUNDAMENTOS
Las aplicaciones requieren, como primera providencia, disponer de los
isótopos necesarios, como trazadores o como fuentes, ya sea por producción
propia o por adquisición en el mercado. Es de advertir que la producción
propia, al amparo de pequeños reactores de investigación, en la que se hicieron
grandes esfuerzos hace unas décadas, tiende a declinar en los países donde
hay libre mercado, en beneficio de las grandes compañías internacionales
especializadas en la producción de los trazadores y fuentes de mayor
consumo. Solamente se tienen que producir en el país (e, incluso, en el propio
centro donde se realice la aplicación) los isótopos que, por su corto periodo de
semidesintegración (menor de 2 horas, pongamos por caso), no sea posible el
suministro desde el exterior, porque decaen durante el transporte. Tal es el
caso del flúor-18 (110 minutos), que se cita posteriormente.
II.-1.Disponibilidad de isótopos
3
Clase de átomos que tienen Z protones y N neutrones en el núcleo
4
de Positrones de la Univ. Complutense de Madrid para la producción de flúor-18
con fines de diagnóstico médico;
4
Sólo se contabilizan aquellos cuya vida media es superior a 1 segundo
5
La ordenación de los nucleidos conocidos en un diagrama cartesiano, habitualmente con N en abcisas y
Z en ordenadas da lugar a la denominada Tabla Nucleídica
6
Resultado de dividir 1700 nucleidos radiactivos entre unos 110 elementos
5
En la clase de los radionucleidos naturales merecen comentario especial
los isótopos del uranio7 (U235 y U238) y del torio (Th232), que tienen la misma
edad que la Tierra (radionucleidos primordiales) y son los cabezas respectivos
de las series radiactivas naturales del actinio, uranio y torio. Hasta 1934, año
en el que se descubrieron los radionucleidos artificiales, los trazadores y las
fuentes que se utilizaban en las primitivas aplicaciones eran miembros de estas
series. Tal era el caso del Ra226 (fuentes de radio), con el que se inició la
radioterapia de tumores cancerosos a principios de siglo; y del Po210 , que dio
lugar al descubrimiento del neutrón en 1932 (fuentes de polonio/berilio) y,
más tarde, al de los mencionados radionucleidos artificiales (fuente alfa de
polonio). Los radionucleidos naturales, por otro lado, dieron nacimiento a la
cronología isotópica cuando aprendimos a descifrar los registros temporales
que contienen los minerales radiactivos.
7
Representaremos un isótopo de un elemento por el símbolo (S) del elemento y el número másico (A)
del isótopo, en la forma SA
8
Isótopos de elementos de interés biológico, de periodo corto y, a ser posible, emisores de positrones
(radiación γ de 0,51 MeV)
9
Cuando la composición (o abundancia) isotópica natural de un elemento es atípica, se dice que ha
ocurrido una anomalía isotópica, debida, por lo general, a procesos locales de decaimiento radiactivo
10
Que previamente se ha “enriquecido” mediante un costoso proceso de separación isotópica
6
acompañan en calidad de impurezas (elementos “traza”) a materiales como el
mármol, la arcilla, los metales de acuñación, etc.; porque, por activación
neutrónica dan lugar a isótopos radiactivos que sirven de “huellas
dactilares” para identificar la procedencia de objetos históricos (estatuas,
cerámicas, monedas, etc.).
11
La constante radiactiva está relacionada con el periodo de semidesintegración ( T1/2 ) por la expresión
λ = (ln 2)/T1/2
12
Ha de ser un sistema material “cerrado”, en el que no haya transferencias ni del padre ni del hijo
7
Radionucleido
Radiaciones
α, β, γ, n
Energía
0
tiempo tiempo ∞
Nucleido hijo
13
Estados excitados de larga duración de un nucleido, que decaen, por lo general, por emisión gamma
8
Mo99 Tc99m Tc99
67 h. 6 h. 200.000 a
β− γ β−
• las radiaciones con carga eléctrica, esto es, las partículas alfa y
partículas beta, positivas y negativas, que son radiaciones
directamente ionizantes; y
• las radiaciones sin carga, como los fotones gamma y los neutrones,
que son indirectamente ionizantes, porque en sus interacciones
específicas con la materia generan radiaciones secundarias con carga,
que son las que ionizan.
14
En unidades elementales de carga eléctrica ( e = 1,6021 x 10-19 C )
15
En unidades de masa atómica ( u = 1,6605 x 10-27 kg ). A un fotón de energía E, se le asigna la masa
equivalente E/c2 , donde c es la velocidad de la luz.
16
Intervalo dentro del cual se encuentra la energía cinética de emisión de las radiaciones
9
hν
β+
e- e-
β+ + e− ⇒ 2 · h ν ( 0,51 MeV)
hν
Isótopos Isótopos
+ = Elemento Radiactivo
Radiactivos Estables
17
O lo formamos en él por irradiación
10
22
{Na22,23}
Na
Na23
Na24
{Na23,24}
Figura 3.- El Na22 ( T1/2 = 2,6 a.) y el Na24 (T1/2 = 15 h.) son trazadores del sodio
β+ β−
20 m. 5730 a.
6 C ≡ { C11
, C12
, C13
, C14
}
Con radiocarbono C11, a pesar del corto periodo de éste (20 minutos), se
sintetizan glucosa y aminoácidos marcados, de gran utilidad en estudios
cardiovasculares y oncológicos. Con radiocarbono C14 , de periodo muy largo,
se han sintetizado prácticamente todas las moléculas de la Química Orgánica y
de la Bioquímica; esto es, desde los compuestos aromáticos marcados en
posiciones concretas, a las bases púricas y pirimidínicas del ADN. Si a ello se
une, en estos campos de la Química, la capacidad de marcado que ofrece el
18
El carbono tiene otros isótopos radiactivos de periodo inferior a 1 minuto, que omitimos
11
tritio (H3), en sustitución del hidrógeno (vide infra), se verá en seguida que el
campo de las moléculas marcadas es prácticamente ilimitado.
14
C6 H6 ; C6 3H6
Benceno marcado con C14 y con tritio,H3
12
En el vacío, y en ausencia de campos eléctricos y magnéticos, las
radiaciones nucleares conservan su identidad, su energía y las trayectorias
rectilíneas originales. En un medio material, por el contrario, las radiaciones
interaccionan con los campos eléctricos, magnéticos y nucleares de los átomos,
lo que se traduce en:
F S D F… Fuente
S… Sistema
⇒ ⇒ D… Detector
x… espesor
γ x γ
e−
e− e−
19
Corriente aproximadamente unidireccional de fotones o partículas
20
Absorción de un fotón gamma por un electrón cortical profundo (capas K, L, etc.), en la que toda la
energía del fotón es comunicada, en forma cinética, al electrón.
21
Colisión elástica de un fotón gamma con un electrón cortical de las capas más externas, por la que el
fotón, a la vez que comunica parte de su energía al electrón, se desvía de su trayectoria.
22
Para espesores finos (fabricación de papel), se emplea habitualmente radiación beta (β−).
23
Se emplea sistema como elipsis de sistema material o medio.
13
Rayo X
K L hν
hν hν’
Cara accesible
γ
F ⇒ ⇒
Esquema de las aplicaciones
⇓ por reflexión
γ’
D ⇐ S
24
Pérdida de energía de los neutrones por colisiones elásticas que les desvían de su trayectoria.
25
Energía depositada en el medio por unidad de masa.
14
general, la formación de radicales libres, la formación de centros
de color en materiales cristalinos, la polimerización de
monómeros, etc.; estos efectos químicos tienen aplicaciones en la
fabricación industrial de plásticos especiales (de alta resistencia
térmica y eléctrica) , en la destrucción de contaminantes
resistentes a la degradación, etc.; en los sistemas acuosos, tanto
a nivel químico como bioquímico, juega un papel fundamental la
radiolisis del agua
n γ
n’
0
26
Es la forma simbólica de indicar que un núcleo atómico absorbe un neutrón n, que se expulsa otro
neutrón n’ de energía menor, y que la diferencia es emitida como radiación gamma (γ).
15
pozo de potencial nuclear
E↑
2.- que el reloj haya sido puesto a cero por algún evento singular
(vulcanismo, sedimentación, cristalización, etc.) relacionado con el
tiempo que se mide, en el cual la cantidad de hijo empieza a acumularse
desde cero; y
padre t hijo
16
El tiempo se estima a partir de la ecuación de decrecimiento temporal,
puesta en la forma
t = λ−1 · ln (N0/N)
t = λ−1 · ln ( 1 + H/P )
Pero, aparte del C14 hay otros muchos radionucleidos de mayor periodo,
como el
Be7 (1600 ka); Al26 (730 ka); Ca41 (c. 100 ka), …
que han proporcionado información temporal sobre los eventos de la Era
Cuaternaria. Estos relojes, que hacen uso de técnicas de medida refinadísimas
(como la antes citada de la espectrometría de masas), están ahora en sus
inicios y es de esperar que aporten datos valiosos para esclarecer los puntos de
origen y las primeras migraciones de la especie humana.
27
Esta concentración es el resultado de la dilución isotópica del C14 existente (unas 60 toneladas
acumuladas a razón de 7,5 kg por año) en la masa de carbono intercambiable de la biosfera.
17
En toda aplicación concurren tres elementos fundamentales: la fuente
radiactiva (F), el detector de la radiación (D) y el sistema material (S) al cual se
aplica la acción de la fuente; la disposición geométrica de estos elementos da
lugar, en el caso de las fuentes radiactivas encapsuladas28, a un reducido
número de configuraciones típicas, que se discutirán más adelante, previa
realización de unas consideraciones generales sobre los mencionados
elementos fundamentales.
En relación con las fuentes (F), éstas pueden ser móviles, cuando son
transportables a los lugares donde se realiza la aplicación; tal es el caso de las
fuentes gammagráficas aplicadas a sistemas inamovibles, ya sea por su gran
tamaño (turbinas, barcos, aviones, etc.) o por ser éstos solidarios al
emplazamiento (perforaciones de sondeo, puentes, edificios, centrales
eléctricas, etc.); pero, las fuentes también pueden ser de instalación fija, cual
es el caso de los grandes irradiadores industriales; debiendo entonces llevar al
emplazamiento los sistemas materiales a tratar. Las fuentes, tanto fijas como
móviles, pueden dotarse de blindajes colimadores para delimitar la exposición a
los espacios de interés, que son los ocupados por el sistema material.
28
En el caso de los trazadores y los relojes, el concepto de fuente radiactiva pierde consistencia, razón
por la cual serán tratados marginalmente en este apartado.
29
La tasa de exposición a la radiación gamma mide la tasa de ionización de esta radiación en el aire, y se
expresa en roentgenios por hora, R/h.
18
fuente (en Ci) y d la distancia (en m). A continuación se dan los valores de Γ
para algunos isótopos
19
evitar exposiciones que sobrepasen los límites de dosis legalmente
establecidos.
APLICACIÓN CONFIGURACIÓN
20
Transmisión F⏐S ⏐D
Reflexión y Fluorescencia (F,D) ⏐D
Irradiación F ⏐(S,D)
Trazadores y Relojes (F:S) ⏐D
30
Las Instalaciones Radiactivas en España se clasifican en tres Categorías ( de 1ª, 2ª y 3ª), según la
cantidad de radionucleidos que están autorizadas a poseer y manejar (Reglamento de Instalaciones
Nucleares y Radiactivas de 1972 y Directiva 96/29 de EURATOM).
21
Industria 536 185 721
Medicina 225 118 343
Total 869 412 1.281
III.- 1. Investigación
22
CAMPOS
TIPO DE Investigación Medicina Industria Agricultura Minería Medio Ambiente
APLICACIÓN
Mecanismos de Diagnóstico Procesos Eficacia uso Cadenas tróficas.
Trazadores procesos radiofármacos. dinámicos de abonos. Medida de caudales.
RIA31, PET32 mezcla. Hidrología.
Geocronología. Tasa de Datación
Relojes Fechado Reposición de arqueológica
radiactivo. acuíferos. y variaciones
climáticas
Radioterapia. Instrumentación Pesada en línea Meteorología en
Haces/Transmisión Osteoporosis de Control. de materias estaciones
(densidad Gammagrafía. primas. inaccesibles
ósea). Detectores de
humo.
Instrumentación Hidrología
Haces/Reflexión de Control. Humidímetros
Densidades.
Control Control de
Haces/ Fluorescencia recubrimientos impurezas.
Litología.
Química bajo Braquiterapia. Polimerización. Esterilización. Abatimiento
Irradiación Radiación Paliativos Curado de Pasteurización. y destrucción de
cáncer. plásticos. Fitogenética. contaminantes.
Esterilización. Vulcanización.
Vacunas.
Análisis por Detectores de Asociación de la Conservación del
Miscelánea activación humos. radiactividad patrimonio
neutrónica Luz fría. natural con histórico
Productos de minerales
consumo. valiosos
• El ciclo de la fotosíntesis
23
compuestos aldehídicos de 3 átomos de carbono que intervienen de forma
transitoria, es el representado en la Figura 4, donde C5 es un compuesto
fosforilado de pentosa que fija CO2 para dar (C6), un compuesto inestable de
seis átomos de carbono que se descompone dando los mencionados
compuestos aldehídicos, a partir de los cuales se forma la glucosa, el almidón y
otros polisacáridos.
ATP ADP
6 · C5
C6 H12O6 6 · CO2
6 · (C6)
ADP ATP
24
La datación (o fechado) de objetos carbonosos puede considerarse un
fruto maduro de la cronología isotópica con C14, iniciada por Libby en1949.
Figura 5.- Restos humanos prehistóricos Figura 6.- Fragmento de la Sábana Santa
de
fechados por el C14. Turín para el fechado con C14.
III.-2. Medicina
25
En ambos casos, los fines son predominantemente diagnósticos.
26
a b
Figura 8.- Exploración de una glándula tiroidea normal (a) y otra afectada por un carcinoma
(b).
• Tomografía cerebral
• La bomba de cobalto
27
Figura 10.- Tomografía cerebral normal (a) y con tumor
frontal (b), obtenidas con fluordeoxiglucosa marcada
(18FDG).
III.-3. Industria
28
La Industria33 ofrece un amplio campo de actividades para el empleo de
las fuentes encapsuladas, ya sea en el control de calidad de las materias primas
de procesos industriales (cementeras, centrales térmicas, refinerías petrolíferas,
etc.), ya sea en el control de calidad de productos fabricados en serie.
También, la irradiación con fuentes intensas se considera como una operación
unitaria de proceso para mejorar la calidad de determinados productos (
plásticos especiales, esterilización de productos de "usar y tirar", etc.).
• Medidores de control
Forman parte, como se dijo, del control automático de líneas de
producción industrial, bien sea discriminando materiales por umbrales de
impurezas (habitualmente por fluorescencia de rayos X), bien sea controlando
espesores o densidades mediante equipos de transmisión o de reflexión de
haces. En la Figura 12 se muestra el esquema de los medidores de espesores,
que actúan sobre servomecanismos que controlan este parámetro.
33
Las aplicaciones industriales a veces son difíciles de deslindar de las aplicaciones mineras, agrícolas y
de protección del medio ambiente; todo depende de la naturaleza rutinaria y del carácter empresarial
que se le dé a la aplicación.
29
Es la aplicación más importante de las fuentes de Ir192, que por sí solas
llegan a cubrir el 95% de los ensayos no destructivos que se realizan en el
control de calidad de productos de fundición, soldaduras de construcciones
metálicas, etc. El resto de estos controles se realiza con fuentes de Co60 (para
grandes espesores, hasta decenas de centímetros de acero) o con Tm170 (para
pequeños espesores, del orden de milímetros). En la Figura 13 se muestra la
disposición de elementos en la gammagrafía industrial y un croquis de una
fuente casi puntual de Ir192 (acotada en milímetros), que es la que da mayor
nitidez radiogáfica.
Colimador
Fuente radiactiva
Pieza
Defecto
Iridio-192
La radiación gamma ioniza la materia y crea radicales libres, que son las
especies intermediarias de muchas reacciones químicas. Aplicada la radiación
(fuentes de Co60) a los monómeros con los que se fabrican los plásticos se
induce la formación de grandes cadenas poliméricas; y, si se continúa la
irradiación del material, se forman plásticos especiales de alto grado de
entrecruzamiento catenario, que mejora considerablemente sus propiedades
como aislante térmico y eléctrico. En la Figura 14 se esquematiza el proceso de
polimerización del polietileno.
30
Figura 14.- Inducción de la polimerización del etileno por la radiación para formar polietileno.
III.-4. Agricultura
31
a b
a b
Figura 16.- Ejemplos de mejora en la cabaña del búfalo indio: toma de sangre (a) y ejemplares
después del tratamiento (b).
32
• La técnica de los insectos estériles
Figura 18.- La mosca mediterránea (a) produce grandes pérdidas en los frutales de las zonas
infestadas (b).
a b
33
a b
34
Procediendo de este modo, y para dosis inferiores a 10 kilograys34, se ha
comprobado reiteradamente que los alimentos son inocuos y tienen una mayor
vida útil. En la Figura 20 se muestran diversos alimentos irradiados, que
conservan su mismo aspecto y textura, y tienen un contenido patógeno mucho
menor que los no irradiados.
Figura 20.- Los productos agrícolas casi siempre están contaminados con microorganismos
patógenos, como la Salmonella. La irradiación es un método eficaz para garantizar su calidad
higiénica, expresada por el símbolo "radura" (circulo en verde).
III.-5. Minería
34
El gray es la unidad de dosis absorbida en el Sistema Internacional. Equivale a 1 J•kg-1.
35
• o, una fuente de neutrones y un detector gamma, para obtener la
composición elemental del estrato, mediante colisiones inelásticas de
neutrones energéticos (fuentes de Am241/Be y de Cf252).
Figura 21.- Empleo de una sonda nuclear (fuente + detector) para determinar la composición
litológica de los estratos de un sondeo (a), con indicación del espectro gamma instantáneo
obtenido (b).
• Abatimiento de contaminantes
36
su irradiación con haces de electrones en presencia de amoniaco, lo que da
lugar a la formación de abonos nitrogenados para la Agricultura.
b
Figura 22.- Contaminación (a) por gases de chimenea (SO2, NOX) y abatimiento (b) mediante
su ionización con haces electrónicos en atmósfera de NH3, con formación de abonos
nitrogenados.
37
b
38
IV .- RESUMEN Y CONCLUSIONES
En esta ponencia se han presentado las aplicaciones positivas de las
radiaciones ionizantes, en sus dos modalidades de
39
materia que nos rodea y nos constituye, con sus cualidades buenas y malas
como todas las cosas de este mundo. La actitud racional, por lo tanto, ante el
control tecnológico de la radiactividad por el hombre del siglo XX, debe consistir
en maximizar los beneficios que nos reporta frente a los perjuicios que puede
ocasionar, en vez de obstinarse en luchar inútilmente contra la radiactividad
como "residuo nocivo y peligroso". ¡La radiactividad es residuo sólo cuando
deja de sernos útil!
40