HIDROMETALURGIA DEL ZINC

Minerales de Zinc

Los minerales más comúnes de zinc son:

- Esfalerita : ZnS (cúbica)

- Wurtzita : ZnS (hexagonal)
- Marmatita : (Fe, Zn)S
- Smithsonita : ZnCO3
- Zinquita : ZnO

En general la esfalerita tiene asociado cadmio y en

forma muy frecuente se encuentra junto con galena, por
lo que algunas minas producen Zn y Pb. También es
común encontrar calcopirita y pequeñas cantidades de
plata y oro.

Concentración por flotación

Se emplea el proceso de concentración por flotación

como etapa previa a los procesos de transformación
química. La práctica normal cuando se tiene menas
mixtas, es flotar primero el cobre y depresar el Zn y Pb.
Luego se flota la galena y finalmente la esfalerita o
blenda.
Casi la totalidad de la producción de zinc proviene de la
flotación de sulfuros de zinc.

Tostación de concentrados

Este es un proceso que se aplica al concentrado para

obtener ZnO que sirve de alimentación tanto a los
procesos hidrometalúrgicos como pirometalúrgicos.

3
ZnS + O2 ⇒ ZnO + SO2 ∆H (1200 K ) = −431(kJ / mol )
2

La tostación se realiza aproximadamente a 850 C en

aire y normalmente en reactores de lecho fluidizado.

La transformación del sulfuro a óxido facilita la

extracción del zinc por lixiviación y en el caso de la
pirometalurgia, se requiere el zinc como ZnO para el
proceso de reducción con carbón.

La obtención del metal en principio fue principalmente

por la vía pirometalúrgica, sin embargo, a partir de la
puesta en operación del proceso hidrometalúrgico
(1917) fue despalzando a los procesos piro.
En la actualidad el único proceso piro que compite con
los procesos hidro es el Imperial Smelting Corporation
desarrollado en Inglaterra.

En el tratamiento de polvos de fundiciones de hierro

secundarias, existen, además de alternativas
hidrometalúrgicas, tratamientos pirometalúrgicos para
la recuperación de Zn (proceso Waelz).

Actualmente el 85% del zinc aproximadamente se

produce por vía hidrometalúrgica.

Proceso Tostación .- Lixiviación – EW

Se lixivia la calcina tostada con soluciones de ácido

sulfúrico diluido a temperatura ambiente. La acidez de
la solución inicial es de 100 a 150 g/L y al final de la
lixiviación termina en pH 1.7 a 1.9. El hierro se
precipita desde la solución mediante neutralización
como a pH entre 3.5 y 5. Este ajuste de pH se realiza
adicionando ZnO. Para garantizar una eficiente
precipitación del Fe2+, éste se oxida con aire a Fe3+.

Impurezas como al As, Sb y Ge quedan junto el

precipitado de fierro a la forma de arsenatos básicos.
La precipitación del hierro como Fe(OH)3 tiene la
desventaja de ser muy difícil la separación S/L. Es un
precipitado muy voluminoso quedando mucha solución
atrapada en el sólido.

La precipitación jarosítica, goetítica y hematítica son

más utilizados en la actualidad. Estos son compuestos
cristalinos que pueden separarse mucho más fácil desde
la solución. Tiene la desventaja de no coprecipitar
impurezas como As, Sb y Ge.

Además, estos métodos de precipitación de hierro

permiten lixiviar en condiciones de mayor solubilidad
de hierro, como ocurre con la lixiviación de ferritas de
Zn. Este es un compuesto que se forma en tostación y
que requiere de una etapa de lixiviación en caliente para
la recuperación de zinc.

Posterior a la precipitación de Fe están las etapas de

precipitación de Cu y Cd y finalmente Co. La EW de
Zn requiere de una solución muy pura.

En la electrólisis la operación varía de una planta a otra,

por ejemplo, una densidad de corriente de 450 a 500
A/m2 y un ∆V de 3.3 – 3.5 V. La eficiencia de corriente
es de 90 a 95% con un consumo de 3100 a 3300
kwh/ton cátodo.
Lixiviación a presión de concentrados de Zinc

Proceso Sherrit Gordon

Este proceso se ha aplicado con éxito a escala comercial

y comenzó como complementario al proceso de
tostación – lixiviación tratando el residuo no lixiviado
más concentrado fresco.

La lixiviación de blenda en reactores a presión y a 150

C, tiene la siguiente base química:

1
ZnS + H 2 SO4 + O2 ⇒ ZnSO4 + H 2 O + S
2

Por la presencia de hierro en solución la reacción se

acelera de acuerdo a:

ZnS + Fe2 ( SO4 )3 ⇒ ZnSO4 + FeSO4 + H 2O

1
FeSO4 + H 2 SO4 + O2 ⇒ Fe2 ( SO4 )3 + H 2O
2

En la planta de Cominco en Trail (BC, Canada) el

reactor opera a 150 C y 13 atmósferas. Casi todos los
sulfuros metálicos se lixivian y el azufre termina como
azufre elemental (92% recuperación). El 33% del Fe
pasa a la soludión que se precipita como jarosita,
goetita o hematita. La recuperación de zinc es de 98% y
el 99% del plomo queda en el residuo.
La lixiviación a presión puede tratar minerales mixtos.
El plomo se concentra en el residuo de lixiviación,
mientras que elementos como el cobre y cobalto se
lixivian junto con el cinc y deben recuperarse desde la
solución mediante SX por ejemplo, y finalmente enviar
la solución a EW de Zn.