Distribuciones esféricas de masa

Hemos usado, sin demostrarla, la afirmación de que la interacción gravitacional entre dos
distribuciones de masa esféricamente simétricas es la misma que sería si la masa de
cada una estuviera concentrada en su centro. Ya estamos en condiciones de demostrarlo.
Newton buscó varios años una demostración, y aplazó la publicación de la ley de la
gravitación hasta que la encontró.
Veamos lo que haremos. En vez de comenzar con dos masas esféricamente simétricas,
atacaremos el problema más sencillo de una masa puntual m que interactúa con un
cascarón esférico delgado con masa total M. Demostraremos que, si m está fuera de la
esfera, la energía potencial asociada a esta interacción gravitacional es la que sería si M
estuviera concentrada en el centro de la esfera. Se sabe que la fuerza es la derivada
negativa de la energía potencial, así que la fuerza que actúa sobre m es la misma que
para una masa puntual M. Toda distribución esféricamente simétrica de masa puede
considerarse formada por muchos cascarones esféricos concéntricos, así que nuestro
resultado será válido para cualquier M esféricamente simétrica.

Una masa puntual afuera de un cascarón

esférico
Comenzamos por considerar un anillo en la
superficie del cascarón (figura), centrado en la línea
del centro del cascarón a m. Hacemos esto porque
todas las partículas del anillo están a la misma
distancia s de la masa puntual m. Por la ecuación
(12.9), la energía potencial de la interacción entre la
Tierra (masa mE) y una masa puntual m separada
una distancia r es U52GmEm>r. Cambiando la
notación en esta expresión vemos que, en la
situación de la figura la energía potencial de
interacción entre m y una partícula de masa mi del
anillo está dada por
 La fuerza gravitacional entre distribuciones
esféricas de masa

Cualquier distribución esféricamente simétrica de masa puede considerarse como una

combinación de cascarones esféricos concéntricos. Por el principio de superposición de
las fuerzas, lo que es válido para un cascarón es válido para la combinación.
Por lo tanto, hemos demostrado la mitad de lo que nos propusimos: que la interacción
gravitacional entre una distribución esféricamente simétrica de masa y una masa puntual
es la misma que sería si toda la masa de la distribución estuviera concentrada en su
centro.
La otra mitad consiste en demostrar que dos distribuciones esféricamente simétricas de
masa interactúan como si fueran puntos. Esto es más fácil. En la figura anterior, las
fuerzas que los dos cuerpos ejercen entre sí son un par acción-reacción, y obedecen la
tercera ley de Newton. De esta manera, hemos demostrado que la fuerza que m ejerce
sobre la esfera M es la que ejercería si M fuera un punto. Pero si ahora sustituimos m por
una distribución esféricamente simétrica de masa centrada en la posición de m, la fuerza
gravitacional que actúa sobre cualquier parte de M es la misma que antes, y lo mismo se
cumple para la fuerza total. Esto completa la demostración.