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El estudio del derecho penal está caracterizado por una gran presencia del
pensamiento sistemático. Los derechos fundamentales y libertades públicas que se
ponen en juego antes y después de la aplicación de las leyes penales han
determinado que se haya pretendido dotar a este sector del ordenamiento jurídico
de las mayores garantías. Algunos autores llegan incluso a hablar de los códigos
penales como una suerte de “constituciones en negativo”. Este hecho se ha
traducido en un elevado grado de formalización del subsistema de control social que
es el derecho penal.
Por las mismas razones también la Ciencia del Derecho penal se ha esforzado por
abstraer las garantías y elementos imprescindibles para determinar la
responsabilidad penal de los ciudadanos y establecer como debe influir en la
concreción de las consecuencias jurídicas del delito. El primer paso de este esfuerzo
analítico es el de distinguir entre la parte general y la Parte especial del Derecho
penal. Este curso está dedicado al estudio de la primera de ellas.
Sainz Cantero; El Derecho Penal es “el sector del ordenamiento jurídico que tutela
determinados valores fundamentales de la vida comunitaria, regulando la facultad
estatal de exigir a los individuos comportarse de acuerdo con las normas y de aplicar
penas y medidas de seguridad a quienes contra aquellos valores atenten mediante
hecho de una determinada intensidad”, es el conjunto de conocimiento obtenidos
mediante la observación y el razonamiento del delito, del delincuente y de la
reacción social que ambos provocan, conocimientos de los que, sistemáticamente
estructurados, se deducen principios y leyes generales. El Delito es una conducta
humana sobre la que recae una sanción de carácter criminal. El Delincuente es una
persona natural que reúne las condiciones necesarias para responder ante el poder
público. La Reacción Social es el movimiento de la sociedad afectada por el delito
que se traduce en una sanción.
Fontán Balestra: “es la rama del ordenamiento jurídico que contiene las normas
impuestas bajo amenaza de sanción”. Se advierte que en esta definición se
contemplan los dos principales aspectos del Derecho Penal: la determinación de los
hechos delictivos y su racionabilidad.
Franz Von Liszt (1851- 1919), tratadista penal alemán, esgrimió que "el Derecho
Penal es el conjunto de las reglas jurídicas establecidas por el Estado, que asocian
el crimen, como hecho, a la pena, como legítima consecuencia". En la actualidad
esta definición de la materia es anacrónica, toda vez que el Derecho Penal, no sólo
busca el establecimiento de las penas a los delincuentes, si no también posee el
instrumento de aplicar las medidas de seguridad, además, nuestra disciplina
"comprende ante todo las normas que se dirigen a los ciudadanos para que no
cometan los delitos previstos por la ley"
Santiago Mir Puig, indica que el Derecho Penal no constituye sólo un conjunto de
normas dirigidas a los jueces ordenándoles imponer penas o medidas de seguridad,
sino también, y antes de ello, un conjunto de normas dirigidas a los ciudadanos que
les prohíben bajo la amenaza de una pena la comisión de delitos. Según este autor,
el Derecho Penal está integrado también por valoraciones y principios.
Claus Roxín, alemán, considerado el más grande penalista de todos los tiempos,
expresa que el Derecho Penal se compone de la suma de todos los preceptos que
regulan los presupuestos o consecuencias de una conducta conminada con una
pena o con una medida de seguridad y corrección
Concordamos con Hans Welzel (1907-1974), para quien el Derecho penal es
aquella parte del ordenamiento jurídico que determina las características de la
acción delictuosa y le impone penas o medidas de seguridad. Ello encierra una
valoración objetiva de nuestra rama de estudio, toda vez que es la ley penal la única
que puede describir conductas humanas delictivas y sancionarlas debidamente de
conformidad con esa propia normativa.
Recordemos que el estudio de las normas, de las conductas que las infringen y de
las sanciones aplicables a las mismas constituye el Derecho Penal material o,
simplemente, Derecho Penal. Pero para una exposición ordenada y sistemática del
contenido de este instrumento de control social se distingue entre una Parte General
y otra denominada Parte Especial. En la Parte General se estudian, los fundamentos
generales o nociones básicas de la materia: la norma jurídico-penal, su estructura,
contenido y función, así como los principios que la inspiran, sus fuentes y límites de
vigencia temporal, espacial y personal. En segundo lugar se estudia la teoría
general del delito como infracción normativa especialmente penal, con sus
elementos integrantes y formas de aparición comunes a cada una de las particulares
infracciones delictivas. Después, algunos autores estudian las consecuencias
jurídicas del delito, es decir de las sanciones aplicables al mismo. En cambio en la
Parte Especial se estudian las particulares infracciones delictivas (homicidio, hurto,
agresión sexual, robo, etc.) y las sanciones específicas de cada una de ellas,
agrupándolas sistemáticamente.
2. CONCEPTO DE DERECHO INTERNACIONAL.