Plantas y organismos

Un ácaro de terciopelo,
¡está de pelos!

Micro­
monstruos
Invisibles a no ser que se les vea a través de los más potentes
microscopios, una pléyade de micromonstruos vive a
nuestro alrededor, en nuestras casas, nuestros alimentos,
¡e inclusive en nuestros cuerpos!

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 5 DATOS Vampiro Portador Apícola ¡Salud! Poderoso

CLAVE 1 Un piojo maduro muerde

el cuero cabelludo de una
persona entre 3 y 5 veces
2 Los huevos del piojo
al día para beber su sangre,
MICRO­ succionándola directamen-
MONSTRUOS te a su tracto digestivo.
quedan anclados direc-
tamente al cabello del
3 Una variedad específica de
portador, permitiendo una
transición instantánea en
cuanto salen del cascarón.
ácaro (Varroa destructor)
vive en las abejas. Es un
4 Los ácaros provocan nume-
ácaro parásito externo que
esparce virus que pueden
matar colonias enteras.
rosas alergias, incluyendo
la fiebre del heno, eczema
5 La variedad tropical del
ácaro Archegozetes
longisetosus es uno de los
y asma. Éstas se exacerban animales más fuertes de la
en condiciones de elevado Tierra: es capaz de levantar
calor y humedad. 1,182 veces su propio peso.

Los científicos han identificado más de 48 mil especies de ácaros… que son sólo el 5% del total estimado.

Ácaros, piojos, lepismas y

termitas son sólo una
pequeña muestra de las
criaturas microscópicas que habi-
tan en tu hogar y también en tu
cuerpo. Ésta es la realidad de un
mundo invisible que funciona
alrededor de nosotros; una enor-
me multitud de microbestias que
se alimentan de carbono, sin
importar de dónde provenga: un
cabello humano, un trozo de
queso, dentro del colchón de tu
cama o entre ellos mismos. Es un
implacable mundo de silenciosos
e invisibles organismos que han
habitado nuestro planeta duran-
te los últimos 400 millones de
años. Considerando que han
vivido por tanto tiempo, quizás
nosotros somos quienes habi-
tamos su planeta, pues no sola-
mente han estado aquí por
mucho más tiempo que los seres
humanos, sino que son mucho
más numerosos: existen varios
cientos de miles de especies y su
Ácaro del queso
DÓNDE SE ENCUENTRA:
ALIMENTOS.
Los ácaros del queso infestan
tanto el queso como otros
alimentos; generalmente se
consideran plagas, pues echan
a perder la comida y provocan
asma en aquellas personas
que respiran aire contaminado. Ácaro de los
Sin embargo, algunos quesos,
como el mimolette, se infectan alimentos
deliberadamente con ciertos
DÓNDE SE ENCUENTRA:
ácaros para producir su sabor
característico. EN LA COCINA.
Esta especie de ácaro es una
plaga común de los graneros,
molinos de harina y cocinas,
pues se alimenta en particular de
granos y cereales. Se reproduce
rápidamente bajo condiciones
Ácaro del polvo favorables; si éstas no se
presentan, puede adoptar una
DÓNDE SE ENCUENTRA:
EN TODAS PARTES.
etapa de reposo que le permite
sobrevivir hasta por 2 años.
Millones de ácaros del polvo
habitan en nuestras casas,
alimentándose de hojuelas
de piel muerta. Viven
principalmente en los muebles,
y en general son inofensivos.
Sin embargo, su excremento
y cadáveres pueden provocar
reacciones alérgicas en ciertas

diversidad no tiene paralelo.
Gracias al uso de poderosos
microscopios de barrido elec-
trónico (SEM por sus siglas en
inglés), la ciencia está abrien-
do las puertas de este mundo
antes invisible, permitiendo ver
cómo estos millones de bestias
que parecieran haber surgido
de los sueños más afiebrados
toman forma, y develando cómo
marchan sobre un mundo al que
se han venido adaptando y evolu-
cionado eficiente y furiosamente
para poder subsistir. De hecho, su
apariencia –grotesca de acuerdo a
los estándares humanos– delata
su éxito como especies: es mini-
malista, racionalizada, orienta-
da por sus sentidos y sobre todo
eficaz; su forma obedece a reque-
rimientos de funcionamiento, y
nos permite adentrarnos en los
secretos del desarrollo y evolu-
ción de las formas de vida basa-
das en carbono. Después de todo,
¿de qué sirve ser bonito si no te
puedes defender de los depreda-
dores, buscar comida y sobrevivir
en los ambientes más precarios?
Ácaros
personas.
Es una de las especies más
antiguas de micromonstruos y
están entre los invertebrados más
versátiles y exitosos de la Tierra.
Se han identificado 48,200 especies de ácaros, y
los científicos aseguran que esta cifra es apenas el
5% del total que existe. Son muy fuertes (para su
tamaño), resistentes y se adaptan fácilmente a los
cambios, aprovechando los diferentes ambientes
que se les han presentado durante millones de años.
De hecho, los ácaros son tan buenos para adaptarse
que han estado presentes en la Tierra desde inicios
del periodo devónico (hace 416-359 millones de
años), habitando los climas más calientes y fríos.
Esta adaptabilidad evolutiva les ha concedido una
diversidad sin igual que, gracias al surgimiento del
microscopio electrónico, podemos apreciar.
Hablemos del ácaro del polvo doméstico (Dermato-
phagoides pteronyssinus), perteneciente a la familia
Pyroglyphidae. Esta variedad vive en nuestros hoga-
res y se alimenta exclusivamente de desechos orgá-
nicos, como hojuelas de piel humana muerta, lo que
le permite florecer en ambientes estables donde hay
un abasto de alimento perpetuo. El ácaro del polvo
doméstico es pequeño e invisible; mide apenas 420
micrómetros de largo y 320 micrómetros de altura,
es altamente fértil –una hembra pone entre 60 y 100
huevos durante sus últimas 5 semanas de vida– y es
resistente a cualquier temperatura entre 0°C y 60°C.
Básicamente, el ácaro del polvo está equipado
para vivir en la Tierra, considerando la abundan-
cia de personas y hogares en climas propicios. El
antepasado común de los ácaros de polvo moder-
nos evolucionó para aprovechar la aparición de los
mamíferos, y lo hizo muy rápido. Mientras los seres
humanos han estado en el planeta por tan sólo 125
mil años, los ácaros llevan 400 millones de años.
Esta eficiencia y adaptabilidad es común en muchos
otros micromonstruos, como veremos en la siguien-
te página.

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 Plantas y organismos

Piojos
Estos insectos Los piojos son otra especie de micro-
parásitos sin monstruo con mucho coco, pues no
sólo los puedes encontrar en tu hogar,
alas se hallan sino también en tu cuerpo. De hecho,
en la mayoría no pueden existir sin un portador, por
de las aves y lo que es raro hallarlos en materia inor-
los mamíferos. gánica. La mayoría de ellos son carro-
ñeros: se alimentan de piel, sangre y
desechos que encuentran en el cuerpo
Ladillas del portador; por lo general viven en el
cabello. Existen más de 3 mil especies
DÓNDE SE
ENCUENTRAN: VELLO (sólo 3 infestan a los seres humanos), y
PÚBICO. viven en aves y mamíferos.
Las infames ladillas
habitan las regiones Los piojos viven en los cabellos,

SEM
Las imágenes de los micro­
monstruos que se muestran
en estas páginas son cortesía
de un microscopio electró­
nico de barrido (SEM). Estos
microscopios producen imá-
genes ampliadas usando un
haz de electrones, el cual
interactúa con los átomos
del objetivo para produ­
cir señales que contienen
información respecto a la
topografía del espécimen, su
composición y propiedades
químicas. El microscopio
electrónico –que utiliza
electrones cuyas longitu­
des de onda son aprox. 100
mil veces más cortas que
las de los fotones de la luz
visible– permiten ampliar los
objetivos hasta 1,000,000x,
mucho más que la resolución
de los microscopios ópticos
más poderosos, que sólo
amplían 2,000x.
genitales, donde (como
los piojos) viven en los
vellos, de donde bajan a
perforar la piel para beber
sangre.
Piojos
DÓNDE SE
ENCUENTRAN: CABELLO.
El piojo común habita en
el cabello y bebe la sangre
del cuero cabelludo. Está
relacionado con otras
subespecies y es capaz
de engendrar híbridos.
Huevos de piojo
Un piojo con su huevo ya adherido
a un cabello. El huevo tiene una
tapa perforada que luego retira
la ninfa –piojo joven– al emerger.
aferrándose a ellos con apéndices
similares a los de los cangrejos; miden
entre 2 y 3 mm de largo. Para alimen-
tarse, bajan al cuero cabelludo, donde
consumen piel muerta y beben sangre
–proceso que implica que el piojo
muerda el cuero cabelludo, inyecte su
saliva para coagular la sangre y luego
la extraiga y la absorba–. Cuando se
reproducen, los piojos hembra ponen
huevos que se adhieren a los cabellos
gracias a su saliva. Esto significa que,
cuando el huevo eclosiona, los retoños
se pueden mudar al mismo cabello
donde vivían sus padres.
Tras analizar el ADN de los antepa-
sados de los seres humanos, los cien-
tíficos han descubierto que los piojos
empezaron a habitar en nuestro cabe-
llo hace aproximadamente 2 mil años.

Lepismas
Lepismas
DÓNDE SE ENCUENTRAN:
BAÑOS Y COCINAS.
Son diminutos y veloces
insectos cubiertos por
escamas de color plateado. Los
adultos miden entre 1.2 y 2.5
Nocturno, veloz, silencioso: aquí cm de largo, tienen un cuerpo
estrecho, 2 largas antenas y 3
está el micromonstruo más rápido. apéndices en la parte posterior.

Otra antigua especie que ha habitado la Tierra
por millones de años es la lepisma doméstica
(Lepisma saccharina), pequeño insecto visi-
ble del orden Thysanura. Las lepismas son
insectos planos y alargados de 1.2 a 2.5 cm de
longitud que se suelen encontrar en áreas de
alta humedad, como los baños. A diferencia
de los ácaros y los piojos, no son parásitos;
consumen materiales ricos en almidones y
azúcares, como algodón, papel, alfombras,
telas sintéticas y cuero. Su gran velocidad se
debe a sus 6 patas y una anatomía esbelta que
le permiten escabullirse rápidamente, gene-
rando una fricción mínima con las superficies.
Como sucede con ácaros y piojos, la aparien-
cia de las lepismas no es agradable, pero, al
igual que sus parientes microscópicos, son
un buen ejemplo de prioridades evolutivas.
A pesar de que la mayoría de sus variedades
cuentan con ojos compuestos, en realidad
no los requieren –de hecho, algunas carecen
de ellos por completo– pues sus largas y bien
afinadas antenas y sus 3 apéndices (ubica-
dos en su parte posterior y que sirven como
órganos sensoriales) les permiten ubicarse de
manera sorprendente.
Gracias a su increíble velocidad –conside-
rando su tamaño– son una especie que prác-
ticamente no tiene depredadores, salvo unos
cuantos ciempiés y arañas. Finalmente, las
lepismas pueden vivir hasta un año sin comer,
lo cual mejora enormemente su capacidad de
sobrevivir y reproducirse.

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 VS.
MALO MÁS MALO MALÍSIMO
1. Piojo 2. Solitaria 3. Mosquito
Se encuentra en Es un gusano que vi- Uno de los más temidos
mamíferos y aves; se ve dentro del tracto di- y predominantes parásitos
aferra a un pelo de su gestivo y, a través de su que viven hoy en día, chupa
portador, bajando 3 o 4 piel, absorbe nutrientes la sangre de su portador y
INSECTOS veces al día para beber de los alimentos consu- transmite enfermedades,
PARÁSITOS su sangre. midos por el portador. como la malaria.

Una especie de hormiga, Globitermes sulphurous, protege a su colonia explotando y atrapando a los invasores en sus residuos.

Termitas
DÓNDE SE ENCUENTRAN:
MADERA Y HOJAS MUERTAS.
Un par de alegres termitas
dándose un festín con un trozo
de madera. Provocan graves
daños a las estructuras de
Termitas
El flagelo de todo tipo de madera.
madera en regiones con clima Aunque su tamaño es micro, su
tropical y subtropical, llegando
a veces a desnivelar una casa capacidad de destrucción es macro.
completa.
Mientras que los otros micromonstruos tienen el potencial
de dañar tu salud y tus pertenencias, la termita –miembro
del orden Isoptera– no es ni un organismo parásito ni le
apetece tu colección de Bookazines. Se trata de detritívoros
–organismos que se alimentan al absorber nutrientes de los
desechos–, lo que significa que consumen principalmente
material vegetal muerto, como madera, hojas caídas y tierra.
Éste es un comportamiento común en la naturaleza y es muy
valioso para el ecosistema, por su gran contribución a los
efectos de la descomposición y reciclaje de nutrientes.
Increíblemente, este trozo
de madera es un manjar
Las termitas han poblado la Tierra desde el principio del
para estos insectos. periodo cretáceo (hace 145 millones de años), y los cientí-
ficos las consideran parientes cercanos de cucarachas y
mántidos. Son eusociales (tienen un alto nivel de organiza-
ción social) e, indudablemente, están entre los organismos
Invasión al hogar…
¿Dónde residen estos invasores?
Baños
• Lepismas
más evolucionados. Viven en colonias descentralizadas
con organización propia que incluyen de cientos a millo-
• Ninfas de lepisma nes de individuos divididos por tareas (reproducción,

© Science Photo Library

• Ácaros del polvo
trabajo, defensa), cada uno guiado por una “inteligencia
colectiva” que les permite aprovechar una amplia variedad
de alimentos y ambientes que una sola termita no podría
Plantas y mascotas por sí sola. Más aún, sus nidos o montículos son robustas
• Ácaro de la sarna estructuras que las protegen de sus depredadores.
• Arañas rojas
• Negrilla de los
cítricos
Alfombras y cortinas
• Ácaros de terciopelo
Ninfa de lepisma
• Ácaros del polvo Recámaras DÓNDE SE ENCUENTRA:
BAÑO Y COCINA.
• Chinches Las lepismas jóvenes se llaman
• Ácaros del polvo ninfas y parecen variantes
más delgadas y pálidas de las
lepismas adultas. Se deshacen
de varias capas de piel rumbo
a su edad adulta, cuando
adoptan su característica
Termitas cubierta de color azul plateado.
DÓNDE SE ENCUENTRAN:
MADERA.
Son insectos sociales del
orden Isoptera que tienen
fuertes quijadas y antenas
articuladas. De manera
similar a las hormigas,
las termitas se organizan
en grupos para realizar
diferentes tareas (castas).

Sala
Cocina
• Ácaros del polvo
• Ácaros del queso • Termitas
• Ácaros de los alimentos
• Lepismas
• Ácaros del polvo

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