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Guía para la

selección de un Autor:

caudalímetro
Martin Cuthbert

hidráulico
Esta guía explica qué es el caudal, cómo decidir qué
caudalímetro usar, y algunos de los métodos más comunes
de medición de caudal que existen actualmente para uso
con sistemas hidráulicos.

¿Qué es el caudal?
El caudal es la medida del volumen
de líquido que pasa por un punto
fijo por unidad de tiempo. Para la
mayoría de los sistemas hidráulicos,
el caudal se mide en litros por
minuto (lpm), galones EE. UU. por
minuto (gpm), o, a veces, galones
británicos por minuto (UK gpm).

Multiplicar por Para obtener


US gpm 3.785 lpm
UK gpm 4.546 lpm

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¿Por qué medir el caudal no es muy práctica. Una vez que
hidráulico? el aceite pasó al balde, ya queda
El caudal es para el ingeniero fuera de circulación, expuesto a
hidráulico el equivalente de la la contaminación y excluido del
corriente para el electricista, sistema hidráulico.
mientras que la presión es el
equivalente hidráulico del voltaje. ¿Qué cosas deben tenerse
Si se mide el uno sin medir el otro,, en cuenta al seleccionar un
puede obtenerse un diagnóstico caudalímetro?
totalmente equivocado de por qué Al buscar un caudalímetro para
no funciona bien un sistema. uso en un sistema hidráulico
determinado, estas cinco preguntas
Por ejemplo: si un cilindro pueden ser de gran ayuda:
hidráulico no se mueve, se podría 1. ¿Qué propiedades tiene el
medir la presión en la entrada y ver fluido?
que es de 200 bar (3000 psi), como 2. ¿Cuáles son las condiciones de
cabe esperar. Si no se estudian otras funcionamiento del sistema
posibilidades, se podría concluir hidráulico?
que el grupo hidráulico está bien 3. ¿Para qué se mide el caudal, y
y el problema debe radicar en el con qué exactitud se necesita
cilindro. hacerlo?
4. ¿Qué efecto podría tener el
Sin embargo, si se midiera el caudalímetro sobre el fluido, y
caudal que entra en el cilindro, viceversa?
podría descubrirse que no lo hay. 5. ¿Cuál es la importancia en medir
Esto de inmediato hace dudar del el caudal, y con qué presupuesto
funcionamiento de la bomba y hace cuenta?
prestar atención a los componentes
que pueden afectar el caudal, tales Si puede contestar todas estas
como la bomba o una válvula de preguntas, será mucho más
descarga mal regulada. fácil especificar el caudalímetro
correcto para sus necesidades y a
Medición del caudal un precio adecuado, asegurándose
Si no contara con un caudalímetro de obtener los resultados deseados.
pero necesitara tener una idea del
caudal de un sistema hidráulico, ¿Qué propiedades tiene el fluido?
una forma rudimentaria de medirlo Antes que nada, ¿el caudalímetro
sería cronometrar cuánto tiempo va a usarse siempre para el mismo
lleva llenar de aceite un balde. A fluido? Esto es típico cuando hay
partir del volumen del balde y el un caudalímetro instalado en
tiempo que tarda en llenarse, se forma permanente. Sin embargo,
podría calcular el volumen por si es portátil y se lleva a diversas
unidad de tiempo, o sea, el caudal. máquinas en distintos lugares,
La exactitud dependería de muchas es posible que se utilice con una
cosas, entre ellas el volumen del variedad de fluidos distintos.
balde y el tipo de cronómetro
que se use. Pero aparte de resultar Es importante saber qué fluidos
bastante peligrosa, la solución se van a medir, ya que las

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características de estos pueden mínimo y decidir que 10-400 lpm puede consultar rápidamente o
afectar en gran medida la elección (2,6-106 gpm) es aceptable, lo cual calcular la viscosidad cinemática
de caudalímetro. De especial interés reduce la relación a 40:1. del fluido para ese intervalo de
son las propiedades del fluido: ¿es temperatura. Por ejemplo: en un
corrosivo o un lubricante natural, La otra información que se sistema hidráulico típico que usa
y cuáles son sus características de necesita son las condiciones de un fluido ISO32 a entre 40 ºC y
viscosidad y compatibilidad con funcionamiento típicas del sistema 60 ºC, la viscosidad cinemática
otros materiales? Esta información hidráulico. Esto incluye conocer el variará entre unos 34 y 15 cSt.
se encuentra en la ficha de datos nivel de limpieza típico del sistema,
del fluido, bajo rubros tales como sobre todo si este no es muy limpio, Viscosidad del fluido
“propiedades físicas”, “lubricidad” ya que algunos caudalímetros son A medida que aumenta la
y “anticorrosión”. más sensibles a la contaminación y temperatura de un aceite
pueden atascarse fácilmente y dejar hidráulico, la viscosidad cinemática
¿Cuáles son las condiciones de funcionar si el nivel de suciedad va bajando. El índice de cambio
de funcionamiento del sistema no se mantiene por debajo de de la viscosidad del fluido viene
hidráulico? determinado límite. descrita por el llamado “índice de
Tomemos como ejemplo estos dos viscosidad”. Cuanto más elevado
requisitos: hay que medir caudales Limpieza del aceite el índice de viscosidad, menos
elevados que no varían mucho, Existen muchas guías de definición cambiará la viscosidad por cada
por ejemplo entre 1000 y 1100 lpm del nivel de limpieza correcto para grado de cambio de temperatura.
(264-291 gpm), y hay que medir un un sistema hidráulico. Los libros
intervalo grande de caudales, por y artículos de Brendan Casey son El cambio de viscosidad del aceite
ejemplo entre 1 y 400 lpm (0.26 muy útiles; busque en Internet afectará a algunas tecnologías de
y 106 gpm). El primer ejemplo, “Brendan Casey – limpieza del aceite caudalímetro más que a otras. Por
con un caudal tan elevado, puede hidráulico” ello, si se prevé que la viscosidad
parecer más extremo. Sin embargo, del aceite del sistema hidráulico
es mucho más sencillo de medir La presión de funcionamiento será bastante estable y estará
que el segundo caso. máxima influirá en la elección del comprendida en el intervalo de 10-
tipo de material del que está hecho 100 cSt, podría usarse cualquiera
Conocer los caudales mínimo el caudalímetro y, por lo tanto, el de los tipos de caudalímetros que
y máximo que se van a medir precio. Por ejemplo: el monitoreo se relacionan a continuación. Pero
influirá directamente en el tipo de la presión de línea de un tanque si el aceite se usa para lubricación a
de caudalímetro que se necesita a 10 bar puede ser mucho más alta presión y su viscosidad supera
adquirir y el precio de ese fácil y barato que el monitoreo 100 cSt todo el tiempo, o si el aceite
caudalímetro. La relación entre de la línea de presión a 350 bar. es de hecho un aceite hidráulico
caudal máximo y caudal mínimo En el primer caso, el cuerpo biodegradable de baja viscosidad, el
se denomina “turndown”. En el del caudalímetro podría ser de caudalímetro deberá ser apropiado
primer ejemplo, este es de 1.1:1, fundición de aluminio, mientras para altas o bajas viscosidades,
mientras que en el último ejemplo, que en el segundo, podría estar respectivamente. Esto limitará
es de 400:1. Cuanto más alta la mecanizado en acero inoxidable o los tipos de caudalímetros que se
relación, más difícil será encontrar aluminio de alto grado. pueden usar.
un solo caudalímetro que abarque
todo el intervalo con el mismo Los intervalos de temperatura Quizá la situación más difícil se
grado invariable de exactitud. Se ambiente y temperatura del dé cuando el fluido es sometido a
necesitarían dos caudalímetros o sistema también importan. grandes variaciones en temperatura
más para abarcar ese intervalo, o se Conociendo las propiedades del –lo cual produce grandes cambios
podría optar por volver a considerar fluido y el intervalo de temperatura de viscosidad– dado que esto
el intervalo de funcionamiento de funcionamiento del sistema, se puede afectar directamente la

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exactitud del caudal. En este caso, ofrecen una señal de salida como
el caudalímetro elegido tendrá estándar y existe una amplia gama
que ser relativamente insensible con varias opciones de señal. Se
al efecto de la viscosidad, contar pueden dividir ampliamente en
con compensación integral de la analógicas y digitales, y en lineales y
viscosidad o ser calibrado para no lineales. Muchos caudalímetros
una viscosidad media, teniendo contienen circuitos electrónicos que
en cuenta aquellos casos en que convierten la medición sin procesar,
la temperatura/viscosidad se por ejemplo una frecuencia no
encuentra “fuera de tolerancia”. lineal, para asegurar que la salida de
señal sea lineal.
Viscosidad
Para más información sobre la Para obtener la exactitud óptima,
viscosidad de los aceites hidráulicos, una señal digital lineal como CAN
visite www.webtec.com y busque produce el menor nivel de errores
“viscosidad” en el cuadro de búsqueda y los resultados más confiables,
ubicado en el ángulo superior derecho. cualquiera que sea la longitud
del cable. Muchos clientes optan
¿Para qué se mide el caudal, y con por usar las tradicionales señales
qué exactitud se necesita hacerlo? analógicas lineales tales como 0-5
En algunas aplicaciones se necesita V, 0-10 V o 4-20 mA, a menudo
medir el caudal para monitorear las porque ya tienen indicadores
tendencias, por ejemplo para saber y son fáciles de conectar y de
si el caudal es mayor o menor que diagnosticarles los problemas.
el de la semana pasada. En otros Sin embargo, si la exactitud es un
casos, medir el caudal es necesario factor crítico, cabe recordar que los
comparar el rendimiento con otros dispositivos con salida analógica
sistemas o con el especificado por pueden introducir errores a raíz
el fabricante. En el primer ejemplo, de la conversión digital-analógica.
la repetibilidad es más importante, Por último, hay que tener cuidado
mientras que en el segundo, además al usar cables más largos (de más de
de la repetibilidad necesaria la 5 m/16 pies) para los aparatos con
exactitud debe ser mucho mayor. voltaje, ya que se puede producir
una caída de voltaje importante en
Señales de salida el cable que, a su vez, aumentará el
Según el sistema, también puede error de los valores presentados.
ser necesario tomar una señal del
caudalímetro para enviarla a un Exactitud del caudalímetro
autómata o registrador de datos El fabricante del caudalímetro
para poder registrar el caudal normalmente indica la exactitud
que pasa por el sistema en un en forma de porcentaje para
determinado momento. Algunos indicar el margen de error
caudalímetros básicos, que a aceptable. La exactitud debe ser
menudo se usan para monitorear trazable y basada en la última vez
las tendencias, solo cuentan con que se calibró el caudalímetro
cuadrante analógico, y éstos en las condiciones estipuladas
raramente pueden actualizarse. Sin por el fabricante. Típicamente,
embargo, muchos caudalímetros las exactitudes se citan como un

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porcentaje mayor o menor que extraña, dado que el “efecto sobre más comunes que vemos son un
el valor “máximo” o de “fondo de el fluido” dependerá de si el exceso de contaminación y fluidos
escala” o como porcentaje mayor caudalímetro es intrusivo o no, así incompatibles. Ambos factores
o menor de la lectura “medida” como de la tecnología en la que se pueden reducir en gran medida
o “indicada”. Lo habitual es que basa el caudalímetro. Este “efecto” la vida útil del caudalímetro
salga más caro contar con mayor se puede determinar midiendo la y ocasionar la avería de este.
exactitud para el mismo intervalo pérdida de energía que se debe a En el caso del uso de un fluido
de caudal, y por lo tanto sale más la presencia del caudalímetro, más incorrecto, esto puede acabar por
caro un dispositivo que da lecturas conocida como “caída de presión” generar una corrosión y hacer que
trazables que son exactas como (∆P), entre un extremo del aparato el caudalímetro se atasque o se
porcentaje del valor “medido” que y el otro. Esto tiene dos resultados: dañen las juntas, produciéndose
un dispositivo que solo indique aumenta la presión aguas arriba y fugas. Esto a menudo se debe a
lecturas como porcentaje del “valor genera calor. un malentendido, por ejemplo
de fondo de escala”. cuando se utiliza un caudalímetro
Por ejemplo: en una línea de con juntas de Viton® con un fluido
Por ejemplo: Una exactitud de +/- retorno al tanque de una bomba basado en ésteres fosfóricos (tal
1% del valor de fondo de escala (1% de pistones, el caudal puede ser como Skydrol®). Si las juntas del
FS) significa que un caudalímetro bastante bajo –menos de 10 lpm caudalímetro hubieran sido de
de 400 lpm (106 gpm) de (2.6 gpm)–, y es posible que no EPDM o un material equivalente,
capacidad debería medir el caudal se admita que la presión supere podría haberse evitado el problema.
con una tolerancia de +/- 4 lpm los 10 bar (145 psi) sin que se
(1.06 gpm) (0.01 x 400 = 4 lpm). arriesgue dañar las juntas. En este Viton® es una marca registrada de
Si se usa el mismo caudalímetro caso, la presión debe mantenerse DuPont Performance Elastomers
para medir 40 lpm, el error posible lo más baja posible mediante L.L.C.
sigue siendo +/- 4 lpm (1.06 gpm), uso de un caudalímetro del tipo Skydrol® es una marca registrada de
aunque esto equivale a un error del correcto y asegurándose de que las Eastman Chemical Company.
10% del valor medido. Por lo tanto, conexiones sean lo suficientemente
un caudalímetro que mide con grandes para reducir al mínimo la Mantenimiento y calibración
una tolerancia del 1% de la lectura caída de presión, sobre todo en Por último, vale la pena considerar
medida o indicada generalmente caso de un pico de caudal súbito. los efectos a largo plazo que ejerce
sale más caro, ya que es más difícil el fluido sobre el caudalímetro,
lograr ese 1% a fondo de escala. En un sistema de alta presión y alto sobre todo si se sabe que el fluido
caudal, si la caída de presión del contiene elevados niveles de
Medición del caudal caudalímetro es grande, el calor contaminantes o si es de muy baja
Para más información sobre la gran generado por esta caída puede lubricidad. En cualquier caso, es
variedad de caudalímetros que ser más importante, sobre todo importante no solo identificar
hay en el mercado (no solo para porque gran parte de ese calor el caudalímetro correcto desde
sistemas hidráulicos), incluida la pasará al fluido. Este desperdicio el comienzo, sino además tener
teoría de funcionamiento de los de energía podría haberse evitado en cuenta la frecuencia con la
distintos caudalímetros, consulte si se hubiera especificado otro tipo que habrá que desmontarlo
“Introductory Guide to Flow o tamaño de caudalímetro. para fines de mantenimiento y
Measurement” de Roger C Baker, calibración. La exactitud citada
ISBN: 0791801985. En cuanto al “efecto” que tiene solo puede garantizarse como real
el fluido sobre el caudalímetro, el día de la última calibración.
¿Qué efecto podría tener el no suele ser un problema si se Si la exactitud es importante, el
caudalímetro sobre el fluido, y conocen las propiedades del departamento de calidad agregará
viceversa? fluido antes de seleccionar el el caudalímetro a la lista de
Puede parecer una pregunta caudalímetro. Los dos problemas

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instrumentos que deben calibrarse caudalímetro, por lo que no hay
periódicamente. La frecuencia una regla fija, pero el siguiente
exacta de calibración dependerá repaso general de las distintas
del tipo de caudalímetro, el ciclo de tecnologías dará algunas pautas
trabajo y las recomendaciones del útiles.
fabricante. El intervalo típico para
la calibración es cada 12 meses. La medición del caudal es un tema
mayor. Todos los caudalímetros
¿Cuál es la importancia en medir mencionados aquí son del tipo
Caudalímetro de tipo turbina
el caudal, y con qué presupuesto volumétrico, que significa que
cuenta? miden el volumen y no la masa del
Una pregunta mejor podría ser: fluido que pasa por un tubo. Los
“¿Qué sucede si no se mide el modelos que consideramos aquí
caudal?” Si la respuesta es “Nada, son los tipos que se utilizan con más
es solo uno de varios indicadores frecuencia para la medición del
que tenemos en cuenta”, sabrá caudal hidráulico. Para facilitar la
que se trata de un presupuesto comparación de estos modelos hay
Caudalímetro de turbina esquemático muy reducido. Sin embargo, si la una tabla sencilla de factores clave
respuesta es “el autómata pensará junto a cada tipo de caudalímetro,
que la lubricación de la máquina clasificada entre 1 y 5 con 1 el valor
ha fallado y dejado de funcionar”, más bajo y 5 el más alto. Los íconos
Caudalímetro de
entonces ya podrá imaginarse la empleados son los siguientes.
orificio variable preocupación del encargado de
Operaciones, cuál es la importancia Comentario Puntuación
en medir el caudal y cuánto podría Exactitud ?
presupuestarse para evitar que eso
Caída de presión (∆P) ?
suceda.
Sensibilidad a la viscosidad ?
Precio ?
Solo porque se cuenta con un
Otros comentarios:
presupuesto, no significa que
haya que gastarlo todo. Las Donde 1 = bajo; 5 = alto
respuestas a estas cinco preguntas
le ayudarán a determinar qué se Caudalímetros de orificio
requiere de un caudalímetro, de variable
modo que pueda especificar el La idea de flujo de desplazamiento
modelo apropiado y explicarle al de un objeto, generalmente un
encargado de Operaciones por qué pistón o un anillo, constituye la base
determinadas características son de los metros de caudalímetros
importantes. Además, a menudo simple ‘orificio variable’. El impulso
se puede ahorrar dinero también del fluido ejerce una fuerza sobre
porque será menos probable que un pistón que es mantenido en su
Caudalímetros de orificio variable se indiquen unas especificaciones lugar por un resorte. A medida
exageradas para el caudalímetro que aumenta el caudal, el pistón
solo para curarse en salud. se desplaza y aumenta el tamaño
del orificio, así como la fuerza del
¿Cuánto costará el caudalímetro? resorte contra el pistón. El pistón
Todos los factores anteriormente está vinculado con el indicador
citados influirán en el precio del analógico por medio de un

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imán. El indicador de caudal es K constante, el caudal se puede pasa por el caudalímetro y hace
totalmente mecánico y resulta ideal calcular fácilmente a partir de la girar los álabes de la turbina. Al
para analizar tendencias en lugar frecuencia. Un caudalímetro de igual que con los caudalímetros
de medir el caudal con exactitud. engranajes da una medida muy de engranajes, hay un transductor
Estos medidores suelen tener exacta del caudal. Un caudalímetro montado por encima de la turbina
una exactitud de entre 2 y 5% del de engranajes suele tener una que genera un pulso cada vez
fondo de escala. Los indicadores relación ‘turndown’ de al menos que le pasa por debajo un álabe.
de caudal se ofrecen en diversos 30:1, y a veces puede llegar a ser La frecuencia detectada por el
tamaños. Cualquiera de ellos tan alto como 200:1. Mide el caudal transductor es proporcional al
abarca típicamente un intervalo de con una exactitud mejor que el 1% caudal dentro de un intervalo
15:1. El indicador de caudal ofrece a fondo de escala sin linealización limitado. Por ejemplo: un
una solución económica con una adicional. caudalímetro de turbina de 1” puede
caída de presión que suele rondar Estos caudalímetros son tener una exactitud típica de +/-1%
entre 1.5 y 2 bar (22-29 psi) a 400 relativamente insensibles a las a fondo de escala sin linealización.
lpm (106 gpm). variaciones en la viscosidad del Cuando se usa con una tabla
fluido y funcionan mejor con de consulta de linealización, el
Comentario Puntuación fluidos de alta viscosidad –más mismo caudalímetro de turbina
de 10 cSt hasta miles de cSt–. de 1” funciona en un intervalo
Exactitud 1
Con fluidos de baja viscosidad mayor, con una exactitud de 1%
Caída de presión (∆P) 2 (menos de 10 cSt), se pueden de la lectura indicada. La relación
Sensibilidad a la viscosidad 3 producir fugas en la parte superior ‘turndown’ es comúnmente de
Precio 1 de los engranajes, lo cual reduce 30:1. El uso de una turbina en
Otros comentarios: la exactitud del caudalímetro. lugar de engranajes significa que
normalmente unidireccional Según el tamaño de caudalímetro el caudalímetro requiere menos
y la tecnología de linealización energía para funcionar y tiene
Caudalímetros de engranajes del sensor, se pueden obtener una caída de presión muy baja,
Se trata de caudalímetros de exactitudes de +/-0.3% a 0.5% de por ejemplo 3 bares (44 psi) a 400
desplazamiento positivo. Por la lectura indicada. Sin embargo, lpm o menos, dependiendo del
dentro son parecidos a un motor los caudalímetros de engranajes diámetro interno. La desventaja de
de engranajes. El fluido pasa por suelen tener una caída de presión este tipo de caudalímetro es que es
fuera de un par de engranajes muy alta, por ejemplo 9 bar (130 bastante susceptible de variaciones
engranados entre sí, haciendo psi) a 10 lpm (2.6 gpm), y pueden
girar los engranajes sobre sus ejes. ser bastante ruidosos.
Un transductor montado encima
de uno de los engranajes genera Comentario Puntuación
un pulso cada vez que le pasa por
Exactitud 5
debajo un diente del engranaje.
Caída de presión ((∆P) 5
La rotación de los engranajes es
Sensibilidad a la viscosidad 1
proporcional al caudal. A veces
Precio 5
se utilizan dos transductores para
medir la dirección y mejorar la Otros comentarios: pueden ser
resolución. muy ruidosos

La relación entre la frecuencia Caudalímetros de turbina


medida por el transductor y el Un caudalímetro de turbina tiene
caudal se indica utilizando el factor un rotor de turbina montado
del medidor o factor K (factor K = en un eje entre dos series de
Caudalímetro de engranaje
frecuencia / flujo). Dado un factor enderezadores de flujo. El fluido

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en la viscosidad. Por ello se suele reducido, incluso menos de 25 mm El autor
usar para fluidos de menos de 100 (1 pulgada), por lo que los tiempos M Martin Cuthbert cursó
cSt. de tránsito son muy breves y más Ingeniería Mecánica en la
difíciles de medir. En segundo Universidad de Sheffield; ha
Comentario Puntuación lugar, los tubos hidráulicos suelen trabajado en el área de equipos de
Exactitud 4 ser flexibles y a menudo no se sabe prueba hidráulica desde hace más
Caída de presión ((∆P) 2 qué material contienen; esto puede de 20 años y es director ejecutivo
Sensibilidad a la viscosidad 4 complicar mucho la instalación y de Webtec.
Precio 3 calibración del caudalímetro. Y en
tercer lugar, la instalación correcta Webtec diseña y fabrica una
Otros comentarios: no debe
de las piezas de transmisión y gran variedad de componentes
ser montada cerca de un
recepción del caudalímetro puede hidráulicos y equipos para pruebas
ángulo del tubo.
llevar mucho tiempo, sobre todo hidráulicas.
si el caudalímetro es para uso
Otros tipos de caudalímetros portátil. Para ver más información y tratar
Los caudalímetros de engranajes sus necesidades de medición de
ovalados son similares a los caudal con un ingeniero de ventas
caudalímetros de engranajes especialista en hidráulica, visite
convencionales, salvo que tienen www.webtec.com.
dos engranajes elípticos que
giran juntos a 90º entre sí dentro
de una carcasa. Los engranajes
desplazan el fluido por la cámara;
la frecuencia de rotación está
directamente relacionada con
el volumen de fluido que pasa
por el caudalímetro. Este tipo
de caudalímetro generalmente
funciona mejor con fluidos de alta
viscosidad, pero tiene una caída de
presión menor que un caudalímetro
de engranajes convencional. Los
dientes de los engranajes suelen
ser muy finos, por lo que el
caudalímetro es más sensible a la
contaminación del fluido que otros
tipos de caudalímetros.

En principio, los caudalímetros Milwaukee, WI 53235, USA


no intrusivos, tales como los Tel: +1 (414) 769-6400
ventas-mx@webtec.com
ultrasónicos, son muy atractivos
porque no implican la abertura www.webtec.com
del sistema y no tienen caída de
presión. Sin embargo, no son de uso
muy extendido en la hidráulica por
tres razones principales. En primer
lugar, el diámetro de los tubos
hidráulicos es a menudo bastante Medición y control hidráulica

Diseñado y producido por Webtec - HYDFLOW-ED-SPA-3331.pdf - 02/15 8

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