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En la historia de la tipología, no existe una fecha exacta que nos indique cuando fue que
se inició, pero podemos ver a lo largo de la historia que hay acercamientos a esta
disciplina lingüística que sirvieron como base. Como primer antecedente, podemos citar
a Platón, en la época clásica, quien en su dialogo Crátilo, reflexiona sobre las palabras y
como pueden devenir de otras siguiendo diferentes procesos. En esta época, la
diferencia entre los idiomas no era foco de discusión. El término grammatiké era usado
pero no tenía el significado que le damos ahora, este término reconocía las partes del
discurso, como el sustantivo, el verbo, pronombre y adverbio. Estas partes del discurso
representan categorías lingüísticas.
En los siglos XVII-XIX existe un interés por la diversidad lingüística y tal empeño por
la similitud que se busca reconciliar las diferencias entre idiomas. Leibniz buscaba una
característica universalista. Por otro lado, desde el siglo XVI, existía la idea de producir
textos en la mayor cantidad de idiomas posible y la ‘lingüística misionera’ desempeñó
un papel muy importante porque amplió los horizontes lingusiticos y se produjo una
serie de gramáticas de ‘primera mano’ que contenían descripciones lexicales de algunas
lenguas.
En el siglo XVIII se pretendía llegar a una teoría del lenguaje a base de conocimientos
de muchos idiomas diferentes. Beauzée, en su Grammaire, no solo menciona el griego y
el latín, sino también el sueco, lapona, irlandés, galés, vasco, quechua y chino (junto con
el español, italiano, alemán e inglés). Años más tarde, en el siglo XIX, Wilhem von
Humbolt estaba interesado en la diversidad lingüística por lo que afirma diciendo que
“la forma para todos los idiomas debe ser la misma”. También planteó la hipótesis de
que la lengua que habla cada comunidad, refleja el carácter de esta, su genio. Es a partir
de este siglo donde se hacen las primeras divisiones tipológicas de idiomas, según
Schlegel, los idiomas pueden dividirse en tres clases: lenguas sin ninguna estructura
gramatical, lenguas con sufijos aglutinados o lenguas con inflexiones que a su vez se
distinguen entre sintéticas o analíticas. Por otro lado, Steinthal introduce el concepto de
‘forma’ y distingue dos tipos: lenguas sin forma (sin expresión de las relaciones
gramaticales) y lenguas con forma (modifican la forma de la palabra. Las
clasificaciones, en esta época, se basan en la sintaxis y la morfología y tienen un
especial interés por la palabra dentro de las oraciones.
Dentro de la tipología moderna, Georg Von Der Gabelentz fue quien uso por primera
vez el término tipología, antes llamada ‘clasificación morfológica de lenguas’. Además
sostiene que la evolución diacrónica no es un deterioro del lenguaje o una mejora
continua, sino como una espiral de movimiento que pude volver a etapas tipológicas
anteriores. Con la concepción espiral de la evolución diacrónica, hoy en día, la
lingüística ha dejado de lado la idea de que algunos lenguajes son mejores que otros.
Ambos tipos de clasificación dieron como resultado una evaluación de las diferentes
lenguas en una escala de valores, donde los idiomas ‘menos desarrollados’ están por
debajo de los idiomas ‘más desarrollados’ y la ‘etnopsicología’ era el punto de partida
para poder establecer esta evaluación.
Por otro lado, también se toma el orden de las palabras, Weil hace una distinción entre
lenguas de ‘construcción libre’ y de ‘construcción fija’ (SVO o SOV) y explica la
diferencia entre estos dos tipos de lenguajes de construcción fija, distingue dos tipos de
construcciones: ‘construcción ascendente’ y ‘construcción descendente’, estas
distinciones hace referencia a la estructura interna de los grupos de palabras para poder
explicar la posición que toma el verbo dentro de la oración en lenguas de construcción
fija.
En cuanto al análisis del orden de palabras, para Sapir son procesos gramaticales que
junto a otros procesos expresan conceptos gramaticales. Por otro lado se encuentra
Tesnière, quien elaboró una clasificación tipológica de lenguas en base a la comparación
del orden de palabras y se debe a la forma en que se realizan tanto el orden estructural,
como el orden lineal. Existen dos tipos de orden lineal: descendente (o centrifugo),
donde el elemento estructuralmente gobernante precede al subordinado y ascendente (o
centrípeto), donde el elemento gobernante sigue al subordinado.
Greenberg a su vez, tiene mucho interés por el orden de las palabras y es por ello que
propone tres ordenamientos: