La Geoquímica

15 de Abril de 2010 Publicado por Mónica González

La Geoquímica es la rama de la ciencia geológica que estudia la química del
planeta. La Geoquímica aplica los principios químicos a los procesos que
gobiernan la abundancia y distribución de los elementos en las diversas partes
de la Tierra y en los cuerpos celestes (cosmoquímica).
La geoquímica busca entender las leyes que gobiernan la distribución de los
elementos químicos en los diversos materiales que componen el interior y la
superficie de la Tierra: magmas, rocas, minerales, agua, etc.
No hay consenso entre los diversos autores en cuanto a que período de la
historia se puede designar como el inicio de la Geoquímica. Algunos sugieren
que los trabajos de George Bauer (Agrícola), conocido como el padre de la
mineralogía, en el siglo XVI, pueden ser considerados como el inicio de esta
rama de la geología.
Bauer nació en la ciudad minera de Freiberg, en Alemania. Trabajó como
químico en el laboratorio de la mina y observándolas sugirió que las rocas eran
descompuestas en la superficie de la tierra por el agua de lluvia.
Posteriormente, la circulación de agua subterránea formaba nuevas rocas en
grandes cavernas subterráneas.
Bauer no intentó cuantificar las reacciones químicas envueltas, pero observó
que la solución y deposición por fluidos circulantes tenían un papel fundamental
en la formación del mineral. Sus trabajos están documentados en el primer libro
de texto de geología y mineración: De Re Metallica.
Los trabajos de James Hutton (1726-1797), padre de la Geología y Abraham
Werner (1750-1817), se basaban fuertemente en el conocimiento de química
que ambos poseían.
Hutton defendía la tesis de la formación de todas las rocas por procesos
magmáticos de cristalización, a partir de un fundido seco (plutonismo), en tanto
que Werner creía que todas las rocas eran formadas por la precipitación de
material disuelto en el agua del mar (neptunismo)
En la primera mitad del siglo XX, en tanto, que la geoquímica ganaba
destaques como una rama de la geología, principalmente con los trabajos de N.
L. Bowen, V. M. Goldschmidt y S. S. Goldich.
Bowen era un científico respetado y trabajó en el Carnegie Geophysical
Laboratory, en Washington, D. C. (1910-1930). A pesar del nombre, buena
parte de los trabajos realizados en el laboratorio trataban de la geoquímica de
altas temperaturas.
Bowen realizó el primer experimento sistemático de laboratorio sobre la
cristalización de rocas ígneas y desarrolló importantes diagramas de fases
geológicas.
Goldschmidt es recordado como el padre de la Geoquímica Cuantitativa. El
publicó el primer estudio geoquímica de los elementos y el primer libro de texto,
amplio de geoquímica cuantitativa (1920-1945).
Goldich, (1930-1940), publicó numerosos artículos sobre la geoquímica de las
reacciones de meteorización y estudios sobre equilibrio mineral en bajas
temperaturas.
Ya en la segunda mitad del siglo XX, importantes trabajos de diversos
científicos, ampliaron el campo de la geoquímica, siendo necesario citar entre
los principales a: H.L. Barnes – Geoquímica de los Depósitos Hidrotermales:
H.C. Helgeson – Geoquímica de las Soluciones Acuosas de Baja Temperatura;
H.D. Holland — Geoquímica del Agua del Mar; F.D. Bloss – Cristaloquímica;
Konrad Krauskopf – Termodinámica Geoquímica; Brian Mason —
Cristaloquímica; y R.M. Garrels y C. Christ – Geoquímica de las Soluciones
Acuosas.
Nacida como una rama de la geología, a partir del casamiento de esta con la
química, la geoquímica hoy puede, por si sola, ser dividida en diversas
disciplinas como ser:
Cristaloquímica, Geoquímica de Alta Temperatura, Geoquímica de Baja
Temperatura (geoquímica de los procesos exógenos), Geoquímica Oceánica,
Geoquímica Orgánica, Geoquímica de los Isótopos, Geoquímica Ambiental y
Geoquímica de Exploración Mineral o Prospección Geoquímica
La geoquímica de exploración mineral, o prospección geoquímica, utiliza los
principios de la distribución de los elementos en la naturaleza en la búsqueda
de indicaciones para la localización de depósitos minerales de valor
económico.
Su uso se intensificó en la década de 1940, con el empleo de técnicas
crecientemente sofisticadas en los trabajos de exploración mineral. El
descubrimiento en 1955, por el australiano Sir Alan Walsh, da la posibilidad de
usarse el fenómeno de absorción atómica para la mediación del tenor de
elementos químicos en los materiales analizados, llevando a la creación del
espectrómetro de absorción atómica, permitiendo realizar análisis químicos de
los minerales y rocas a bajo costo y con gran rapidez.
El desarrollo de modelos portátiles, para su uso en campo, llevó al incremento
rápido de la prospección geoquímica, principalmente en Australia, Estados
Unidos, Canadá, la antigua Unión Soviética, Países Escandinavos y África del
Sur.
La gran diversificación y ampliación del espectro de alcance de la geoquímica
en los días actuales hicieron que esta disciplina se presente como una
herramienta de elección, no solo en los varios campos de la investigación
científica, sino también en la solución de problemas en diversas áreas de la
actividad humana.
En el campo de la investigación científica básica, la geoquímica es fundamental
en los estudios de la génesis y evolución de las rocas ígneas, metamórficas y
sedimentarias; en el estudio de la distribución y migración de los elementos y
sus isótopos entre las diversas partes que componen el planeta, así como el
génesis y distribución de los depósitos minerales de la superficie terrestre.
En el ámbito de las aplicaciones de la geoquímica como disciplina auxiliar en la
atención de las diferentes necesidades humanas contemporáneas, se destacan
la prospección geoquímica y la geoquímica ambiental.
La prospección geoquímica, utilizada principalmente en la búsqueda de
recursos minerales, ha desempeñado un papel importante en el descubrimiento
de importantes yacimientos de minerales en los últimos 50 años en todo el
mundo.
En ese aspecto, sus grandes usuarios han sido los servicios geológicos
nacionales y estatales, en diversos países del mundo, así como las grandes
empresas mineras multinacionales. Además de la exploración orientada para
los depósitos de minerales metálicos, la prospección geoquímica también ha
sido utilizada en la búsqueda por minerales radioactivos y combustibles fósiles.
Los datos geoquímicas son útiles en el estudio de los ambientes depositarios y
la geoquímica de superficie puede ayudar a determinar la probabilidad de
encontrarse petróleo o gas en profundidad.
La geoquímica ambiental tiene una historia más reciente que sin embargo ha
presentado un desarrollo más acelerado en las últimas décadas. Su campo es
vasto, abarcando el estudio de la química de los océanos, el flujo de poluentes
en las zonas costeras, los efectos hidrotermales en las zonas profundas; la
distribución del dióxido de carbono y otras substancias de la atmósfera, como
por ejemplo, las emisiones industriales que provocan lluvias ácidas. Estudia
también las aguas superficiales de lagos y ríos y de aguas subterráneas,
importante en la determinación de la calidad del agua para consumo humano y
el estudio de los efectos nocivos para la salud humana de los residuos urbanos
y los agentes defensivos agrícolas.
Las técnicas geoquímicas de muestreo, análisis y estadística de aguas y
sedimentos superficiales, permiten separar anomalías geoquímicas naturales
de anomalías oriundas de la actividad humana y así, auxiliar en la prevención o
reparación de daños ecológicos.
Como un instrumento de diagnóstico y monitoreo del medio ambiente, la
geoquímica también incluye entre sus grandes usuarios a los gobiernos
nacionales, estatales y municipales, las organizaciones no gubernamentales
con preocupaciones ecológicas y empresas privadas con grandes proyectos
industriales, que necesitan evaluar los impactos negativos que sus actividades
pueden causar al medio ambiente, muchas veces a fin de conseguir o no un
permiso gubernamental de prospección o instalación en determinado sito.