Tratamiento convencional

Esta es la tecnología más generalizada para la remoción de turbiedad y contaminantes

microbiológicos en sistemas que usan agua superficial.

El proceso incluye coagulación, floculación y sedimentación seguida de filtración. Generalmente,

estas plantas usan compuestos de aluminio o hierro en los procesos de coagulación; sin embargo,
también se pueden usar polímeros para mejorar los procesos de coagulación y filtración. En la
mayoría de casos, se usan filtros de gravedad de arena, con algún otro medio filtrante o mezcla de
ellos.
Coagulación
El agua puede contener una variedad de impurezas, solubles e insolubles; entre estas últimas
destacan las partículas coloidales, las sustancias húmicas y los microorganismos en general. Tales
impurezas coloidales presentan una carga superficial negativa, que impide que las partículas se
aproximen unas a otras y que las lleva a permanecer en un medio que favorece su estabilidad.

Para que estas impurezas puedan ser removidas, es preciso alterar algunas características del
agua, a través de los procesos de coagulación, floculación, sedimentación y filtración.

La coagulación se lleva a cabo generalmente con la adición de coagulantes. Este proceso es

resultado de dos fenómenos:

El primero, esencialmente químico, consiste en las reacciones del coagulante con el agua y la
formación de especies hidrolizadas con carga positiva. Este proceso depende de la concentración
del coagulante y el pH final de la mezcla.

El segundo, fundamentalmente físico, consiste en el transporte de especies hidrolizadas para que

hagan contacto con las impurezas del agua. Este proceso es muy rápido, toma desde décimas de
segundo hasta cerca de 100 segundos, de acuerdo con las demás características del agua: pH,
temperatura, cantidad de partículas, etcétera. Se lleva a cabo en una unidad de tratamiento
denominada mezcla rápida. De allí en adelante, se necesitará una agitación relativamente lenta, la
cual se realiza dentro del floculador.

En el floculador las partículas chocarán entre sí, se aglomerarán y formarán otras mayores
denominadas flóculos; estas pueden ser removidas con mayor eficiencia por los procesos de
sedimentación o filtración.

Los coagulantes inorgánicos más comunes son el sulfato de aluminio, hidróxido de aluminio,
cloruro férrico, sulfato ferroso, sulfato férrico y cloruro de aluminio.

Floculación
Es el proceso por el cual las partículas desestabilizadas y los pequeños sólidos en suspensión son
capturados por el hidróxido metálico, formando un flóculo, para facilitar su remoción del agua por
medio de los procesos de sedimentación y de filtración.

Cuando las partículas pequeñas en un líquido colisionan, se agregan naturalmente para formar
otras de mayor tamaño. Conforme éstas sedimentan, alcanzan a las pequeñas que lo hacen a una
velocidad más lenta y que se unen al hacer contacto entre sí.

La probabilidad del choque se puede incrementar significativamente efectuando una mezcla

moderada y prolongada, que transforma a las partículas coaguladas submicroscópicas, en otras
suspendidas, discretas y visibles de tamaño suficiente como para sedimentar por la acción de la
gravedad.

En el proceso de tratamiento de agua superficial, la floculación sigue a la adición química

(coagulación), que es requerida para desestabilizar las partículas coloidales presentes. Durante
esta mezcla se forman flóculos mayores que son fácilmente eliminados en la clarificación.

Se produce de forma natural por el movimiento browniano (floculación pericinética); sin embargo,
para partículas mayores de 1 m esto es muy lento y se necesitan sistemas de agitación mecánica
(mezcladores de paletas o de turbinas) para aumentar el ritmo de las colisiones (floculación
ortocinética).

Sedimentación
En este proceso, los flóculos formados por la acción del coagulante y la floculación se eliminan por
sedimentación. Aquí se separa un líquido clarificado de una suspensión más concentrada (lodo)
por la acción de la gravedad.

Este proceso puede dividirse en sedimentación simple o normal y clarificación. La primera

remueve las partículas mayores y más pesadas del sedimento.

La clarificación, en cambio, separa del agua las partículas floculadas más pequeñas y livianas. La
remoción de partículas en suspensión en el agua puede conseguirse por sedimentación o
filtración. De allí que ambos procesos se consideren como complementarios.

La sedimentación remueve las partículas más densas, mientras que la filtración remueve aquellas
partículas que tienen una densidad muy cercana a la del agua o que han sido resuspendidas y, por
lo tanto, no pudieron ser removidas en el proceso anterior. Los flóculos, que son más pesados,
sedimentan hacia el fondo, de modo que el operador debe equilibrar esa velocidad para asegurar
que todas las partículas se mantienen en el tanque como un manto grueso de lodos. Conforme
suben a través de ese manto, sucede otra floculación, la cual incrementa su densidad.

Una capa limpia del líquido, en la superficie, rebasa por una simple canaleta y se dirige hacia la
siguiente etapa del proceso. En el fondo de estos clarificadores se acumula el material
sedimentado, que está constituido por una mezcla concentrada de todas las impurezas
encontradas en el agua (incluyendo bacterias, virus, quistes de protozoos y huevos de helmintos).