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EL CONDUCTISMO
ORÍGENES, TRAYECTORIA Y SIGNIFICADO
Historia crítica del conductismo americano. Sus orígenes culturales y sus implicancias en la
psicología del siglo XX. Incluye una breve revisión de sus principales autores iniciales.
EL CONDUCTISMO: ORÍGENES, TRAYECTORIA Y SIGNIFICADO
Introducción al tema
En principio, la psicología es una ciencia que estudia al hombre. ¿Qué aspecto del
hombre? Pues el aspecto más reciente y complejo de la evolución y fundamento
de su especie: los fenómenos subjetivos, llamados también fenómenos mentales,
correspondientes a las estructuras y procesos propios de la porción más compleja
del sistema nervioso: el cerebro. El amplio escenario de la psicología implica
procesos humanos individuales y sociales tales como la percepción, la memoria, la
conciencia de la realidad y la construcción cognitiva de la misma, es decir, del
pensamiento en sus procesos conscientes e inconscientes; el razonamiento
entendido como un procesamiento arbitrario de información; así como otros
procesos cognitivos específicos como el aprendizaje. Por ejemplo, la psicología es
la ciencia responsable de explicar el fenómeno del conocimiento. A todo ello
habría que añadirle el estudio del hombre como especie social y cultural, ya que la
psicología es la ciencia que estudia el desarrollo de la persona humana como
producto de una cultura formadora. Por ello, el campo de la psicología alcanza la
comunicación y la racionalidad cultural así como los sistemas cognitivos sociales,
incluyendo a la propia cultura asumida como una red cognitiva social sostenida por
una gran variedad de sistemas de comunicación simbólicos, entre ellos, el
lenguaje. Es solo a partir de este complejo escenario que podemos ofrecer una
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Al igual que todas las ciencias, la psicología tuvo que transitar un largo proceso de
maduración durante milenios, clarificando sus nociones mediante intensos debates
filosóficos, antes de poder constituirse como ciencia real a mediados del siglo XIX.
Luego tuvo que iniciar el proceso de investigación natural de su campo para
establecer sus conocimientos científicos, construir sus teorías explicativas,
confrontarlas, etc., antes de poder ofrecer algún servicio concreto a la sociedad.
Obviamente sufrió además los embates de la religión durante varios siglos, y hasta
el ataque del cientificismo americano, además del manoseo de sus conceptos por
el público. Pero todo esto tuvo que ser superado. El avance científico en diversos
campos conexos como las neurociencias y la informática, la antropología y la
paleontología, nutrieron a la psicología a lo largo del siglo XX. Es sólo a partir de
un cierto nivel de maduración epistémica, cuando el núcleo central de una ciencia
empieza a rodearse de disciplinas tecnológicas periféricas, orientadas a ofrecer
aplicaciones concretas en la sociedad. Este grado de desarrollo lo alcanzó la
psicología recién a finales del siglo XX. A principios del siglo XX la psicología
estaba apenas en su fase inicial de edificación como ciencia, concentrada
básicamente en un solo país (Alemania) y acabando de instalar plenamente sus
primeros implementos. No había pues razón para fustigarla ni apurarla ni criticarla.
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La psicología no era de ningún modo una ciencia improvisada. Tenía ya una larga
historia.
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Además de todo lo anterior, en los EEUU hubo siempre una fuerte inclinación
hacía la tecnología, tal vez como herencia de la cultura británica de la que
procedían. Esto les permitió también desarrollar su agricultura desde fines del
siglo XVIII, con una gran variedad de innovaciones tecnológicas propias. La
tecnología ha sido siempre una pasión muy grande de los norteamericanos, al
extremo en que desarrollaron inventos fundamentales, como el aeroplano, el
fonógrafo, el automóvil, el uso de la energía eléctrica, etc. Los logros tecnológicos
de los EEUU le permitieron ganar su primer Premio Nobel de Física en 1907,
aunque no por nuevas teorías sino gracias a la invención de instrumentos ópticos
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de gran precisión que permitieron medir la velocidad de la luz. Pero las creaciones
tecnológicas no se limitaban a ingenios mecánicos sino incluso al
perfeccionamiento de los procesos fabriles, como los que diseñó F. W. Taylor,
predecesor de la tecnología aplicada a la conducta humana en el ámbito laboral. Y
lo que podría sorprendernos hoy, es que todo ese tremendo escenario tecnológico
se dio sin necesidad de ninguna ciencia, sino apenas con la habilidad de
ingenieros y simples curiosos como Tomas Alva Edison, George Westinghouse y
hasta humildes mecánicos como los hermanos Wright. También aquí ocurrió que
los inventos precedieron con mucha anticipación a la ciencia norteamericana, que
florecería tardíamente, impulsada por los apremios de la guerra mundial y la
llegada de genios europeos. Para principios del siglo XX, con la llegada de la
ciencia naturalista y el impulso de las ciencias sociales en las universidades,
empezó a florecer un nuevo cientificismo, propiamente norteamericano, que puede
definirse como una ciencia mal entendida, pues la concibieron como una
herramienta para lograr la transformación de la sociedad mediante la generación
de tecnologías de control, guiados por su idiosincrasia pragmática y utilitarista, y
por el trasfondo religioso de su educación que marcaba sus pautas sociales, a lo
que cabe añadir su inclinación a los negocios. También la escasa filosofía
americana apuntaba hacia un pragmatismo utilitario e inmediato, como lo prueba
la obra del mismo William James: "Pragmatismo" (1907), donde proclama que
todas las ideas deben terminar convertidas en hechos, y que se deberían evitar las
discusiones teóricas y "metafísicas". Esta inclinación pragmática los llevaría a
concebir la ciencia como el simple empleo riguroso y virtuoso de un método, por lo
que todas sus ciencias tuvieron un fuerte carácter metodologista, que fue el rasgo
principal del cientificismo americano.
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Para decirlo de una manera rápida, simple y clara, el conductismo se originó como
una consecuencia natural del escenario tormentoso de la psicología americana.
Los psicólogos estaban consagrados al empleo del método experimental del
naturalismo inglés, y entregados al estudio de animales. Sin embargo, como
psicólogos tenían la obligación teórica de explicar procesos mentales y hablar de
la conciencia. Vivían pues en medio de un gran dilema entre la teoría y la práctica.
No fueron pocos los que escribieron sendos tratados sobre la mente animal. Por
ejemplo, Margaret Floy Washburn, la primera mujer en alcanzar el grado de PhD
en Psicología, publicó "La mente animal" (1908). El mismo Watson expuso este
curioso tema en su artículo "Estudiando la mente de los animales", publicado en
1907 y donde aparece aún muy convencido de esta posibilidad. Pero como tal
cosa es en realidad imposible, poco a poco se fue gestando una reacción
tendiente a rechazar el estudio de la conciencia, pues resultaba una situación muy
enojosa y difícil de solventar con animales. Así surgió la creciente opinión de
limitarse al estudio de la conducta animal tal cual, sin tener que ir más allá,
argumentando que los datos experimentales obtenidos por simple observación ya
eran perfectamente útiles. Al mismo tiempo se originó una corriente pragmática
que empezó a sembrar dudas sobre la existencia de la conciencia, a la cual
confundían con el alma en consonancia con su propia psicología folclórica.
Además, desde la perspectiva del estudio de animales, no se entendía la
necesidad de buscar explicaciones basadas en la conciencia cuando los
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mecanismos biológicos parecían ser más que suficientes para explicar la conducta
animal. Como consecuencia de todo esto, acabaron rechazando la conciencia y la
introspección, sobrestimaron el poder del método experimental naturalista y
decidieron supeditarse a lo que este ofrecía. Además se conformaron con la
estimación de los datos experimentales sin llegar a una teorización. Bajo esta
postura, era suficiente con poder usar los datos en alguna aplicación útil. El interés
científico por hallar una explicación teórica carecía de sentido y de interés práctico,
por lo que llegó a considerarse innecesaria y fatua. Por ello, si en Alemania la
psicología científica fue el parto natural de la filosofía bajo el interés de entender y
explicar la conciencia humana como tarea inicial, el conductismo americano fue el
parto forzado de un cientificismo que se abrazó del método experimental con
animales para idolatrar un naciente modelo de ciencia físico-naturalista. En su
afán por eludir los compromisos teóricos, los conductistas inventaron un novedoso
e insólito concepto de "ciencia descriptiva". Aunque toda esta situación ya era
patente desde principios del siglo XX, se hizo pública y formal cuando John
Broadus Watson publicó en 1913 "La Psicología tal como la ve un conductista". De
modo que vamos a ocuparnos un poco de él.
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verdad del conductismo, pues era una disciplina creada alrededor del estudio de
animales con el método experimental naturalista, siguiendo el formato de la
biología. Para diferenciarse Watson anunció que su objeto de estudio no sería el
animal sino tan solo su "conducta observable". Así fue como se creó el ilusionismo
general en torno a la conducta como si se tratara de algo diferente y separado o
separable del animal. Obviamente Watson no tenía la menor idea del frankeinstein
epistémico que estaba creando. Acababa de inventar un fantasma retórico que
sería asumido más tarde como "objeto" de una pretendida ciencia, cuando en
realidad sólo se trataba de crear una ocupación experimental en busca de datos
comercializables, es decir, una profesión técnica. Sin duda las ciencias no se
improvisan. Ninguna ciencia nace de un discurso o de una proclama; pero
tampoco se las aniquila con retórica. Watson no solo anunció su rechazo a la
psicología sino que hizo del desprestigio de la psicología la ocupación más vil que
se haya visto jamás en la ciencia, pese a confesar que no la entendía. Por ello sus
ataques nunca fueron a la psicología real (que ignoraba), sino a una lamentable
caricatura extraída de su propio trasfondo cultural. En su proclama se tomó el
trabajo de anunciar una serie de predicciones nefastas respecto de la psicología,
todas las cuales fallaron. Y desde luego, tampoco pudieron cumplirse los
ofrecimientos grandiosos que anunció que sería capaz de proporcionar el
conductismo. Todo eso fracasó.
Desde luego, Watson tenía todo el derecho a fundar su propia disciplina, ocuparse
de la conducta animal, incluir a los humanos en sus métodos, vender sus datos,
etc., pero no tenía ningún derecho de llamar a eso "psicología". Estaba claro que
la psicología era, en la misma Alemania, una ciencia naciente que andaba en
busca de establecer sus fundamentos epistémicos, pues no cumplía ni veinte años
de desarrollo como ciencia formal investigando en laboratorios. En cambio en
Norteamérica ¡ya se ofrecían títulos académicos de psicología! Hoy veríamos esto
una verdadera estafa. En Europa la psicología crecía confinada a los laboratorios
de investigación científica, a cargo de unos cuantos especialistas interesados en
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Esta sola frase ratifica la idea de que Watson ignoraba la psicología. No es que
planteara otra forma de psicología. De hecho, no se puede plantear otra forma de
psicología, como no se puede plantear otra forma de biología o de física. Las
ciencias son una sola. Pueden ganar mayores perspectivas pero no se convierten
en otra cosa. Por todo esto, la frase de Watson resulta abiertamente absurda en
todos sus extremos. La psicología nunca fue "una rama puramente experimental
de la ciencia natural" cuya "meta teórica" era el control de la conducta. En eso
devino en Norteamérica y eso fue lo que Watson conoció. Pero los objetivos de la
psicología real nunca tuvieron nada que ver con la conducta de los animales sino
con las capacidades superiores humanas. Fue eso lo que siempre nos intrigó y lo
que dio paso a la formación de la psicología como ciencia. Ninguna ciencia tiene
por objetivo el control sino el conocimiento y la formulación de teorías explicativas.
El control no es una "meta teórica". En suma, la frase de Watson era un sinsentido
total. Lo cierto es que desde el punto de vista de un conductista, nunca se vio la
psicología real. Pero así fue como empezó la gran confusión conductista sobre
una supuesta "nueva psicología científica" que en realidad era todo menos
psicología.
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El conductismo y la psicología
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ciencia, desarrollaron todas sus técnicas creyendo que hacían ciencia. Lo peor de
todo es que para hacer viable su proyecto, el conductismo no solo rebajó al ser
humano al mismo nivel de los demás animales, sino que también les quitó la
libertad, la autonomía y el libre albedrío, pues eran características muy incómodas
para sus intenciones de control. Introducir el factor de la autonomía de los
organismos era como pinchar el enorme globo del conductismo con un simple
alfiler. ¿Cómo controlar un organismo que tiene la capacidad de decidir sus
acciones con autonomía? La solución a este enojoso problema fue simple: negar
la autonomía. Lo que además los exoneraba de tener que estudiar los procesos
internos, que también fueron negados o rechazados por no ser observables ni
prestarse a los alcances del método naturalista. El conductismo se limitó a negar
retóricamente todo lo que contradecía sus intereses, eliminó todas las cualidades
humanas para que su ciencia pudiera transitar libremente. Los conductistas han
sido siempre los campeones de la negación, pues se han limitado a negar todo lo
que se opone a su "ciencia". Además de predicar en contra de la psicología y la
conciencia, sus ataques apuntaron también al hombre, quien, según ellos, ya no
era el centro del universo. Había que estudiarlo como a cualquier otro animal. Este
fue el sello más distintivo del conductismo: se abrió camino derribando a sus
oponentes y acomodando la realidad a su propia perspectiva. Todo fue redefinido
de acuerdo a sus visiones e intereses, inventaron sus propios conceptos y sus
propias verdades.
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El conductismo en América
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esos mitos. Por ejemplo nos presentan al conductismo como la verdadera ciencia
psicológica, afirmando que fue una creación de Watson, que Watson creó el
término "conductismo", que se basó en los estudios de Pavlov, en la filosofía de
Mach, en la teoría de Darwin, en Bacon, etc., y que el conductismo hizo de la
psicología una ciencia, que permitió comprender el aprendizaje humano, entre
muchas otras afirmaciones equivocadas y hasta descabelladas. En suma, la
mitología del conductismo junto a sus falacias doctrinales han sido el producto
más emblemático de la psicología norteamericana durante el siglo XX. Y lo peor
fue que toda esta aberración pseudocientífica -hay que decirlo sin ambages- se
publicaba en libros que se usaban en las facultades para producir una secta de
fanáticos del conteo de respuestas, engañados por el discurso conductista sobre
la objetividad, el "método científico", y la lucha antimentalista.
Pavlov y el conductismo
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Lo que dice Pavlov es que el conductismo simplemente no explica nada. Tan solo
era una correlación viciosa entre estímulos y respuestas. Luego de esta crítica
pasaron 20 años hasta que el conductismo volviera a sonar con Skinner. Pero
estoy convencido de que si Pavlov hubiese leído los estudios y conclusiones de
Skinner, tampoco hubiera tardado mucho en demostrar la precariedad y falencia
de sus enunciados, pues eran casi los mismos que ya había criticado veinte años
antes. De modo que no existe ninguna justificación para considerar a Pavlov como
un antecedente del conductismo, puesto que son dos cosas totalmente diferentes.
Pavlov era un científico que estudiaba el cerebro humano y tenía una clara
convicción de que faltaba mucho por conocer acerca del ser humano, y de que se
trataba de un escenario muy particular, diferente, amplio y misterioso. Nos dejó
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sus pautas para seguir en su estudio y, a la vez, nos dio una magistral explicación
sobre lo que significa hacer ciencia, realmente.
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consideraban que Pavlov era su padre biológico, es obvio que en realidad eran
huérfanos. Incluso se quedarían sin su padre putativo, ya que Watson terminó sus
últimos 25 años dedicado a la actividad comercial en una empresa privada, en
donde amasó una respetable fortuna. Por ello es otra falacia típica referirse a "la
obra de Watson", ya que no dejó ninguna obra sino un desastre en la psicología y
un mito pseudocientífico. Todo el valor del conductismo reposa en una variedad de
técnicas muy específicas, pero carece de cualquier valor como disciplina
epistémica, es decir, como ciencia.
Al igual que las personas, las culturas también cometen errores. En especial
cuando se trata de emplear productos culturales, importados de otra realidad muy
distinta, y peor aún, más avanzada. Los americanos importaron la psicología
alemana y la biología inglesa, y trataron de hacer psicología en laboratorios de
biología. Por desgracia los errores culturales son imposibles de ser percibidos por
quienes viven inmersos en ella, y son difíciles de subsanar. Pueden quedar
rezagados o adoptar formas novedosas y hasta aberrantes, pero nunca
desaparecen porque siempre quedará un segmento de creyentes que mantiene
vivo el credo. Suelen reaparecer de tiempo en tiempo renovados con nuevas
justificaciones y recursos. El túmulo cultural del conductismo siguió creciendo
desordenadamente con cada practicante del método, que en el afán de subsistir
producía esforzados argumentos y complejos modelos, además de recurrir a
múltiples falacias teóricas para refutar a la psicología. Como una conclusión final,
habría que reconocer que Watson provocó una seria crisis en la psicología, similar
al Gran Cisma del cristianismo, ya que teníamos una psicología científica en
Europa estudiando la conciencia (Gestalt), y otra en Norteamérica negando su
existencia. Evidentemente, ambos no podían tener la razón. El conductismo en
América llegó a su cenit con Skinner, a mediados del siglo, luego de lo cual
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Kurt Danziger (1979) explica así la situación creada por la proclama de Watson:
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"Lo que Watson había hecho, era colocar el sello retórico final, en el
establecimiento de la psicología como una ciencia administrativa, como
una tecnología a ser manejada por los gestores de la sociedad con la
finalidad de dirigir las acciones de aquellos a su cargo hacia los
canales deseados."
“Si uno tuviera que ser un crítico del conductismo, no lo sería acerca de
lo que ellos trataron de conseguir, sino por aquello que creyeron
necesario negar. Fundamentalmente, negaron la necesidad de las
teorías, porque se limitaron al registro de los estímulos y respuestas
observables. Negaron todo el sentido común. Negaron los constructos
más elementales sin los cuales ninguno de nosotros podría
permanecer en el mundo: la experiencia consciente, el pensamiento, el
conocimiento, las imágenes mentales, los sentimientos, los deseos y
todo lo demás. De hecho, rechazaron todo el sentido común sólo por
ser simple, en lugar de comprobarlo y trascenderlo como lo hicieron
todas las ciencias.”.
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Cuando vemos abrirse a una flor: no podemos separar este hecho de la propia
flor. No podemos decir: "no me interesa la flor sino tan sólo su acción observable
de abrirse". No se puede pretender crear una "ciencia" dedicada a "lo observable"
en la flor e ignorar todo lo que ocurre en la planta solo por capricho dogmático. Si
esto nos parece absurdo ¿porque no el conductismo, que pretende exactamente
lo mismo con el animal? El conductista podría ir más allá y ocuparse incluso del
movimiento de las olas del mar, sin abordar nunca el fenómeno en sí,
estableciendo tan sólo la recurrencia del movimiento; pero para saber porqué
golpean las olas, porqué se abre una flor y porqué canta el ruiseñor, hay que
indagar en sus interiores y entender el sistema que conforman. Saber que si le
proporcionamos aire, agua y sol a una planta, eventualmente se abrirá una flor, es
lograr un saber utilitario, pragmático, pero no constituye ciencia, por más útil que
sea. Tampoco se puede pretender una "ciencia" de lo observable en el animal. Lo
que observamos en un animal no es "conducta" sino el despliegue de un
organismo en tanto ser vivo. Lo único que observamos "realmente" es un
organismo, y eso es lo que tenemos para estudiar: un organismo. Un observador
puede decir que observa la "personalidad", otro podrá decir que observa la
"inteligencia", otros pueden decir lo que quieran; un conductista dirá que observa
la "conducta", pero todos estos términos son apenas conceptos extraídos de la
imaginación de un observador. Lo único real es que al frente solo hay un
organismo. Cualquier cosa que se pretenda estudiar tiene que ser parte intrínseca
de ese organismo, y debe ser asumido como parte integrante de su sistema en su
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Todo esto significa que no se puede estudiar la conducta por sí misma, sino
asumiéndola como el despliegue de un organismo, que es el verdadero objeto de
estudio, pues no se trata de dos fenómenos distintos sino de uno solo. Quiero ser
reiterativo en esto: tratar de separar la conducta y el organismo es un disparate
ontológico. En consecuencia, la conducta resulta ser más fantástica que la propia
mente, pues no existe más que en la mente. No se puede pues hacer una "ciencia
de la conducta" por la misma razón que no podemos hacer una "ciencia del
amanecer". No son fenómenos reales independientes sino percepciones y
nociones de un observador. Lo único que hay realmente es un organismo vivo,
ergo, lo único que puede ser objeto de una ciencia es el mismo organismo.
Debemos pues involucrarnos con este organismo si queremos hacer ciencia.
Debemos ir a desarmar su estructura, descubrir sus elementos, mecanismos o
procesos internos, conocer los principios de tales procesos y mecanismos, etc. Así
es como procede la ciencia.
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¿Qué era realmente el conductismo? ¿Una psicología sin mente? ¿Un naturalismo
sin organismo? ¿Una física de movimientos animales? ¿Qué era? ¡Nadie lo sabía!
Si fuera una ciencia, ¿qué clase de ciencia sería? ¿A qué nivel de la realidad y de
la evolución dirigía su atención? ¿Con qué otras disciplinas científicas
intercambiaba información y qué clase de información? ¿Con qué objeto trataba
realmente? Por supuesto, todas estas inquietudes se reflejaban tan sólo al nivel de
la filosofía de la ciencia, ya que los hechos socioculturales simplemente se dan
como se dan, con todos sus errores, y las acciones humanas solo siguen
acumulando material para configurar un túmulo cultural. Y el conductismo era
netamente un producto sociocultural, movido por inquietudes socioculturales de
moda. El conductismo fue un evidente error cultural norteamericano en la
concepción e implantación de la psicología en moldes tomados de la biología
inglesa, que luego adoptó formas retóricas cientificistas en busca de asumir la
imagen de una profesión socialmente útil, convirtiéndose finalmente en una de las
estafas intelectuales más grande de la historia de la humanidad, fuera del terreno
religioso, claro está.
La objetividad conductista
Watson creía ingenuamente que bastaba con resignarse a lo observable para ser
científico. De este modo hizo de la observación su principal fetiche metodológico,
aunque nunca supo cómo es que llegaba a observar. Basados en el solo mito de
la observación, los conductistas se han pasado la vida ufanándose de su
"objetividad", pero esto se debe a un error de concepto respecto de lo que es la
objetividad. El conductismo siempre ha confundido la objetividad con "lo
observable y medible", una noción propia del siglo XIX. Aunque esta noción se
mantuvo durante las primeras décadas del siglo pasado, sufrió un cambio
definitivo en los años 30, gracias a los avances de la física que descubrió varias
partículas y eventos que no son observables ni medibles. Y no por "limitaciones
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tecnológicas" como han dicho algunos conductistas sino por la naturaleza misma
de la realidad a escala subatómica. De otro lado, Einstein cambió la ciencia física
con su Teoría de la Relatividad, formulada sin hacer experimentos de ningún tipo y
apelando tan sólo a la imaginación, es decir, sobre un escenario subjetivo de la
realidad. Si se puede estudiar la curvatura del espaciotiempo no veo por qué no se
podría estudiar la lógica del razonamiento. Todo esto transformó las viejas
concepciones sobre el conocimiento científico, pero no llegaron a afectar al
conductismo ya constituido. Por ello el conductismo ha permanecido hasta hoy
creyendo en la fantasía de su objetividad por ocuparse de lo "observable y
medible". Vamos a demostrar que ninguno de esos conceptos tiene sentido hoy.
Pongamos un simple ejemplo: la visión del color. Los colores sólo existen en la
mente del ser humano, no existen en la "realidad objetiva exterior". Pero a pesar
de que no existen en la "realidad objetiva exterior", los colores son observables.
Entonces, ¿los colores existen o no existen? Si son observables, el conductista
supone que existen en la realidad física, lo cual es falso. Los colores, al igual que
los sonidos, sólo existen como fenómeno mental y forman parte de la construcción
cognitiva de la realidad humana, junto a muchos otros elementos que solo existen
en la mente humana. Ahora pongamos otro caso: la psicología, al igual que el
conductismo, ha recogido conceptos de la calle, es decir, del vulgo. Al igual que el
término "conducta", la psicología también recogió el término "personalidad" e
"inteligencia", entre otros. Ambos son sólo conceptos. No son existentes reales.
No hay nada en el mundo que sea una "personalidad" ni una "inteligencia". Sin
embargo... ¡se miden! Y como las mediciones no son más que representaciones
mentales de ciertas propiedades vinculadas a una escala, la conducta pasa
también a ser el conteo de ciertas acciones visibles. ¿Y en dónde está finalmente
la "conducta"? Pues sólo en la mente de un observador que mide.
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es epistémico. En el primer caso, quiere decir que lo que se tiene por objeto de
estudio es un existente real, bien sea como entidad o como fenómeno; mientras
que en el segundo caso, se entiende que el conocimiento logrado, no depende de
creencias culturales. Pues bien, en ambos casos, el conductismo falla. Primero
porque la conducta no es un existente real sino una noción de quien observa un
organismo vivo, que es el existente real; y segundo, porque su saber es fabricado
en base a las nociones culturales del cientificismo, del utilitarismo y del
tecnologismo. Por el contrario, la psicología sí posee ambas objetividades, ya que
los fenómenos mentales son reales, existen gracias a la actividad cerebral
superior, siendo fenómenos propios de cualquier ser humano. Además porque su
conocimiento está libre de influencias culturales. El conocimiento de cómo se
perciben los colores, no responde a ningún condicionamiento cultural. Es, por
tanto, un conocimiento objetivo de un fenómeno subjetivo. En adición, cabe
agregar que en la psicología no existen doctrinas ni dogmas que seguir ni
proclamar; su saber está permanentemente confrontado y validado por diversas
disciplinas conexas, como las neurociencias. Así pues, como vemos, la psicología
clásica es sumamente objetiva, en todos los sentidos. Mientras que el
conductismo sólo tiene la ilusión de su objetividad fundada en sus mediciones y
conteos.
El antimentalismo conductista
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Como se aprecia en estas dos citas, queda en evidencia que Watson no tenía la
más mínima idea de lo que es la conciencia. En todos sus textos confunde la
conciencia con el alma. Incluso se da el lujo de acusar a Wundt de haber
sustituido el concepto de alma por el de conciencia, fundado tan sólo en una
inexcusable ignorancia. Está claro que Watson nunca supo lo que era la psicología
ni de dónde procedía su carácter científico. Todo lo que buscaba era justificar de
cualquier modo su técnica animalista en reemplazo de la psicología. Su lucha era
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Lo cierto es que la conciencia fue causa de controversia aún entre los propios
conductistas. Pese al obstinado discurso antimentalista de Watson y Skinner,
muchos tuvieron en cuenta los procesos mentales, como fue el caso de E. Tolman
(1886-1959). Algunos conductistas ya no rechazan considerar el aspecto "mental"
en sus modelos, aunque lo hagan con cierto sentimiento de aprehensión y usando
cuidadosamente otro vocabulario, como si temieran caer en el pecado. Siempre
escriben "conciencia" entre comillas, como si se pusieran guantes para manipular
la palabra. Ahora se refieren a "hechos internos", aunque sólo sea para
considerarlos como nuevas variables dentro de su mismo esquema metodológico.
Tampoco podemos esperar más de ellos. De todos modos, no es nada raro
encontrar aun en estos días, textos conductistas que siguen despotricando en
contra de la mente y de la "psicología mentalista", a la cual consideran
precientífica y pecadora. Por supuesto, siguen repitiendo los mismos desfasados
argumentos de principios del siglo pasado, y hasta con la cita infaltable de Ryle.
Lamentable porque toda esa discusión inútil no los ha conducido a ningún lado ni
los ayuda de ningún modo para hacer más consistente sus propias tesis. Sin duda,
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"la mente" es un concepto muy útil del lenguaje, pues hace referencia a un
elemento de la realidad subjetiva humana, al igual que muchas otras palabras, por
ejemplo, "la música". No hay nada en el "mundo objetivo", físico y exterior, es
decir, en el "mundo real y observable", que pueda llamarse "música". Sin embargo
nadie ha puesto en tela de juicio la existencia de la música. ¿Por qué entonces el
de "la mente"? ¿Si la música no existe en el "mundo real", dónde es que sí existe?
Y no es sólo la música, son los colores, las voces, el calendario, la patria, etc. Hay
un "lugar" en donde todos estos elementos existen plenamente para los seres
humanos, y que no es el "mundo real" y objetivo. Así pues, las palabras no sólo
designan cosas del "mundo real" sino también elementos que se configuran en la
conciencia humana, y que son los mismos en todos los cerebros humanos, por lo
que coincidimos en su designación. Lo que prueba que los elementos que forman
parte del mundo de los humanos, y que afectan obviamente su conducta, no son
siempre observables. Precisamente esa es la característica primordial de esta
especie humana. Quiere decir que para los humanos, lo "real" no es exactamente
lo que hay en el mundo objetivo exterior, pues incluso tales señales han sido
transformadas por su cerebro. Lo que desea la psicología es ser una ciencia que
explique de qué manera tales señales se transforman en el cerebro, y qué otros
elementos subjetivos surgen en la conciencia humana para darle la noción de una
realidad humana. En consecuencia, la psicología, a diferencia de la física (y del
conductismo), no pretende descubrir la realidad del mundo exterior sino la realidad
humana, aquella que se configura en su conciencia y a la cual responde como
especie particular.
Desde luego, sería ridículo ignorar o negar tales elementos sólo porque no se
observan, pero sí se experimentan y se confirman mediante la comunicación,
aunque también puede decirse que se observan o se deducen desde sus
construcciones y estructuras socioculturales. Por ejemplo, este texto se observa y
se lee, y su interpretación puede producir adhesión o rechazo. Según Popper, un
libro es "conocimiento objetivo" ya que se puede leer y discutir sobre él como
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sobre cualquier otro existente real. Casi toda la realidad humana es ya una
realidad subjetiva que no podemos entender ni estudiar a la manera de una
ciencia física. Además ¿qué valor supremo tiene la observación por encima de la
experiencia? ¿No es acaso la observación, una experiencia más? ¿Acaso lo
observado no cobra significado y valor en la conciencia? Hay, por tanto, una
transformación interna de lo observado, evidente para cualquiera como
experiencia. De modo que la experiencia va más allá de lo observado y, en
consecuencia, adquiere mayor valor epistémico. Pero tratándose de una conducta
ajena, la observación se halla todavía en obvia desventaja con respecto de la
propia experiencia. Lo que se observa en un organismo vivo es como la punta de
un iceberg. (Aunque un conductista, apelando siempre a la retórica, ha dicho como
respuesta que lo que no se observa de un iceberg es más iceberg. Así es como
defienden su doctrina: retóricamente). El nivel de lo observable en un organismo
puede bastar para hacer una técnica de adiestramiento animal pero no para hacer
ciencia. La ciencia tiene que ir, necesariamente, más allá de lo observable,
buscando maneras de hacer evidente lo que, aún cuando no sea observable,
resulta obvio. Lamentablemente el conductismo edificó su doctrina sobre el
método experimental y observando animales, tratando luego de encajar a los
humanos en sus esquemas, ignorando obstinadamente toda diferencia. Lo que
podrían decir los conductistas es que nada de lo mental tiene sentido en su
técnica, algo que sería muy comprensible. Pero han ido más allá, rechazando a la
psicología y negando los procesos internos, como si siguieran una consigna y
como si su sobrevivencia y credibilidad dependiera de esa negación.
Resulta paradójico además que por un lado los conductistas se empeñen tanto en
una fanática negación de la mente, mientras que por otro, no hayan tenido ningún
empacho para congeniar con ciertos conceptos tan burdos y huecos como el de
"personalidad". Se han tomado incluso la molestia de abordar este nebuloso
concepto del que nadie sabe qué es, ni en qué consiste, ni para qué sirve, ni
dónde está. Peor aún, ni siquiera usaron su antimentalismo para refutar esa
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La aparición de Skinner
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Fue la novela "Walden Dos" la que le abrió a Skinner las puertas del éxito editorial
y de la fama, pues llamó mucho la atención de un público amante de la libertad,
frente a lo que significaba su propuesta de una sociedad controlada
científicamente, justo cuando su nación acababa de derrotar a los nazis, y se
enfrentaba al modelo de controlismo estatal del comunismo soviético. Debido a
esto Skinner generó un gran interés y preocupación. Por tanto, como una
continuación de su novela, Skinner escribió otro libro en el que trataba de explicar
mejor sus ideas acerca de la ciencia y su papel en el control de la conducta y de la
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EL CONDUCTISMO: ORÍGENES, TRAYECTORIA Y SIGNIFICADO
sociedad. Esta vez se llamó "Ciencia y conducta humana" (1951). Aunque a decir
verdad, no tenía nada de ciencia, pues no pasaba de ser una interesante
colección de audaces afirmaciones sin ningún sustento científico. El título, una vez
más, era puro merchandizing. Lo que había hecho Skinner era proclamar una
serie de especulaciones seudocientíficas alrededor del comportamiento humano,
casi en la misma línea de Watson, asegurando que no existía ninguna mente
interior. Todas esas afirmaciones sirvieron para formar una secta de creyentes
fanáticos, los que empezaron a seguirlo con admiración y a edificar el gran mito de
Skinner. Si Watson generó una secta antimentalista, Skinner la reforzó con una
secta cientificista. Su imagen de científico vinculado a un laboratorio repleto de
artilugios, y sus logros sobre la conducta de sus animales, fueron la clave de su
éxito. La espectacularidad de su propuesta sobre una sociedad controlada por la
ciencia, narrada en su novela y descrita luego como una doctrina en su segundo
libro, desató una ola de entusiasmo cientificista. El toque de suerte fue que
apareció en el momento justo, cuando la sociedad norteamericana estaba
impactada por el papel que la ciencia y la tecnología jugaron en la Segunda
Guerra Mundial, y que tenían en sus vidas en esos mismos días de la posguerra.
Nunca una doctrina coincidió tanto con el momento histórico de su sociedad, y por
ello los americanos la sintieron tan real y cercana, pese a sus descabelladas
ideas.
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EL CONDUCTISMO: ORÍGENES, TRAYECTORIA Y SIGNIFICADO
Si bien la técnica de Skinner, aun con todos sus defectos epistémicos, podía
funcionar relativamente bien con ratas y palomas, la mayor parte del tiempo y en
tareas muy concretas, era sumamente iluso pensar que ese mismo modelo podía
proyectarse a los seres humanos, en toda la magnitud de su comportamiento
social. Los hombres podemos decidir mediante el juicio, que es un procesamiento
de información, un evento interno mucho más complejo que el simple manejo de
estímulos externos. Pero esto era incomprensible en el escenario simplista en el
que se movía el enfoque conductista, basado en la sola observación de dos
DANTE BOBADILLA RAMÍREZ
Skinner estaba convencido de que ya había descubierto la clave que abría todos
los misterios de la conducta animal, a cualquier escala, y llenaba libros enteros
con sus creencias. Hay que reconocer que tenía una gran elocuencia, y además
sus lectores ya estaban predispuestos a aceptarlo todo, y esperaban aun más de
él. Eso hizo que su radicalismo se reforzara. Ya no estaba dispuesto a aprender
sino a imponerle al mundo sus creencias. Era un sujeto arrogante y testarudo que
se sentía por encima de toda crítica. No respondía a sus críticos y afirmaba que
todos ellos simplemente no habían entendido nada del conductismo, pese a la
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EL CONDUCTISMO: ORÍGENES, TRAYECTORIA Y SIGNIFICADO
talla intelectual que tenían. Aseguraba que la ciencia era siempre mal entendida.
Esa fue su trinchera defensiva.
llenó de mitos alrededor del conductsmo. Mitos y falacias que todavía se publican
hoy.
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Finalmente la imagen de Skinner quedaría vinculada para siempre a una caja con
una rata adentro. Esa fue la lamentable imagen de la "psicología científica"
norteamericana. Unos años después, poco antes de morir, en su último artículo
Skinner se preguntaba amargamente por la causa de su fracaso, convencido aun
de que estaba a la altura de Darwin y de que el condicionamiento operante era la
clave del universo.
procesos artificiales, creados por uno mismo para probar lo que queremos probar.
Tampoco hace falta apelar a experimentos artificiales si podemos observar
directamente la realidad. Así fue como se hizo la ciencia naturalista. Así fue como
Darwin llegó a sus conclusiones acertadas.
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EL CONDUCTISMO: ORÍGENES, TRAYECTORIA Y SIGNIFICADO
A partir del mal ejemplo conductista, cualquier cosa habría de ser factible como
psicología en el escenario de los EEUU. Era inútil esperar, ya no digamos cultura y
formación epistémica, sino apenas coherencia lógica y racionalidad en las
propuestas. Aparecieron muchos fundando su propia psicología, incluyendo,
desde luego, otras psicologías científicas. Probablemente el último de estos
extravagantes casos sea el del Sr. Rubén Feldman-González y su psicología
holokinética, fundada supuestamente sobre la física cuántica (?). Así que Watson
no fue más que el primer personaje folklórico en inventar su propia psicología,
porque luego la lista sería enorme. Se desató un verdadero delirio de propuestas
de nuevas psicologías, las que empezaron a crecer como hongos en el prado,
todas ellas escudadas en la ciencia y la técnica, pero interesadas más en los
negocios que en el saber. Las diversas especies "psicológicas" en aparecer, irían
desde el Análisis Transaccional hasta la Programación Neurolingüística,
orientadas todas al análisis de la conducta y las técnicas de control, rodeadas
DANTE BOBADILLA RAMÍREZ
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Desarrollos posteriores
por tanto, eran otros. La nueva generación de autores, intentó poner en práctica el
conductismo, y se vio en la necesidad de desarrollar formas adecuadas para el
tratamiento de pacientes. Desde luego, este escenario era completamente
diferente al laboratorio de Skinner, con sus ratas y palomas. Es entonces cuando
el conductismo inicia su inevitable viaje a la extinción, pues la complejidad del
escenario humano era inmanejable con la doctrina definida por Skinner. Los
mejores intentos por adecuar un enfoque conductista en el tratamiento de
pacientes acabaron desarrollando nuevos modelos. Este fue el caso de Arthur W.
Staats (1963), por ejemplo, quien desarrolló lo que se conoce ahora como Análisis
de la Conducta, en un esfuerzo por ampliar la descripción operacional y
acumulativa de Skinner.
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EL CONDUCTISMO: ORÍGENES, TRAYECTORIA Y SIGNIFICADO
En la historia del conductismo habría que señalar una prehistoria, donde se ubica
Thorndike, el primer autor americano derivado de la experimentación en animales.
No debemos mencionar a Pavlov porque este señor no tuvo ninguna
responsabilidad en la aparición del conductismo americano. La fundación formal
del conductismo le pertenece por derecho propio a Watson, aunque este tampoco
lo inventó. Tan sólo le corresponde el coraje de haber rechazado a la psicología
para defender el conductismo que ya era una triste realidad en Norteamerica. La
primera etapa propiamente conductista se inicia en los años 20, llegando hasta
fines de los 50. Es la época de Kantor, Tolman, Hull y Skinner, en ese orden de
aparición. La siguiente etapa es todavía más amplia y abigarrada, se inicia a
DANTE BOBADILLA RAMÍREZ
mediados de los 60 y se van diluyendo lentamente hasta fines de los 70, debido
básicamente a que los postulados del conductismo perdieron todo su sentido en el
escenario de la realidad humana, y los nuevos modelos fueron incursionando cada
vez más en aspectos cognitivos, individuales y sociales, contrarios a la doctrina
conductista. Aun así, los seguidores del conductismo proclaman como
"conductistas" a varios autores que desarrollaron propuestas sumamente amplias
y muy alejadas de las tesis conductistas, tales como Albert Ellis y Arnold Lazarus,
que francamente no tienen nada de conductistas, tal como se entiende hoy este
término. En buena cuenta, lo cierto es que los estrechos cauces originales del
conductismo se rompieron para dar lugar a una gran variedad de enfoques,
muchos de los cuales tenían apenas una débil reminiscencia de conductismo, ya
que eran fundamentalmente cognitivos o de otra índole. Tal es el caso de Albert
Ellis (1913-2007), formado en el psicoanálisis y generador de una amplísima
producción literaria que no calza con los postulados del conductismo; al contrario:
endereza los conceptos conductistas por los senderos de la racionalidad y los
sentimientos.
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Nos interesa ahora evaluar los efectos históricos del conductismo. El auge del
conductismo de Skinner duró desde 1950 hasta mediados de los 60,
aproximadamente. Chomsky (1959) le dio la estocada mortal al conductismo con
su lapidaria crítica al libro de Skinner "Conducta Verbal", en la que Skinner
pretende explicar el lenguaje apelandi una vez más al simple reforzamiento, y
dejando de lado la complejidad que implica el procesamiento de códigos
lingüísticos mediante una lógica semántica. Luego de este episodio, los años 60
marcarían el irremediable proceso de revisión y conversión del modelo
conductista, hasta ser relegado y reemplazado por la psicología, aunque se le
otorgó el título redundante de "psicología cognitiva". Redundante porque no hay
otra forma de psicología, salvo las ramificaciones antropológicas y evolutivas que
persiguen finalmente el origen de las facultades cognitivas humanas. A principios
de los 70, Skinner estuvo todavía muy ocupado en una angustiosa defensa de sus
concepciones, tratando de hacer viable su doctrina en el escenario humano, y
apelando a la filosofía como último recurso. Pese a todos sus esfuerzos, su
elemental esquema conductual, naufragó como una balsa de juncos en el océano
de la complejidad humana. El conductismo de Skinner, conocido como
"conductismo radical", inició su acelerada caída hacia el desprestigio y el desuso,
ya que no ofrecía ninguna proyección y quedó encasillada en su propia jaula
doctrinal. Luego Skinner se convirtió en celoso guardián de los nuevos desarrollos
teóricos, y nunca dejó de criticarlos considerándolos desviaciones de la doctrina.
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Con esto, los conductistas han cruzado su propio umbral, pues el interconductismo
de Kantor ya ni siquiera es conductismo, sino algo muy distinto. Es obvio que lo
que buscan es sobrevivir de cualquier forma. Así que si antes no se sabía lo que
era el conductismo, ahora ya ni siquiera se sabe lo que pretenden ser. Hoy se
DANTE BOBADILLA RAMÍREZ
definen como una "corriente de pensamiento", aunque reposa en dos ejes que
giran inversamente, pues una proviene de la biología y la otra de la física. De esta
manera hemos hecho el recorrido histórico para llegar a comprender este rezago
cultural surgido a partir de un error histórico.
Conclusiones
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se le conoce, sin que sea posible establecer ninguna estructura coherente que la
distinga.
- FIN -
Referencias
Chalmers, A., (1999). ¿Qué es esa cosa llamada ciencia? Siglo XXI
Ryle, G. (1949). The concept of mind. Nueva York: Barnes & Noble.
Skinner, B.F. (1938). The behavior of organisms. Nueva York: Appleton Century
Crofts.
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Watson, J.B. (1923) "Psychology as the Behaviorist Views it" disponible aquí.