Que es el carbón

El carbón o carbón mineral es una roca sedimentaria organógena de color negro, muy rica
en carbono y con cantidades variables de otros elementos,
principalmente hidrógeno, azufre, oxígeno y nitrógeno, utilizada como combustible fósil.1 La
mayoría del carbón explotado se formó a partir de los vegetales que crecieron durante
los períodos Carbonífero (hace 359 a 299 millones de años) y Cretácico, al ser ambos períodos de
gran extensión temporal y situarse gran parte de los medios sedimentarios favorables para su
acumulación y conservación en latitudes intertropicales.2Es un recurso no renovable.

Origen del carbon

El Origen del carbón actual comenzó durante el período carbonífero, conocido como la primera
edad del carbón, hace entre unos 290 y 360 millones de años.

La acumulación de lodo y otros sedimentos, junto con los movimientos en la corteza terrestre,
conocidos como movimientos tectónicos, enterraba pantanos y turberas(humedales), a menudo
a grandes profundidades. Con el entierro, el material vegetalfue sometido a altas temperaturas y
presiones. Esto causó cambios físicos y químicos en la vegetación enterrada, transformándola en
turba y luego en carbón.
Para explicar la formación del carbón lo primero es conocer como se forman las rocas
sedimentarias, ya que como vimos anteriormente el carbón es una roca de este tipo. Puedes ver si
te interesa el Ciclo de las Rocas.

Las rocas sedimentarias son aquellas que se forman por el desgaste del relieve de la
naturaleza por la acción del viento, del agua y de los seres vivos.

Esta erosión provoca que se separen pequeños fragmentos (de rocas, de animales o de vegetales)
que son transportados desde el lugar donde se desprenden hacia otros lugares, principalmente
mares y océanos, donde se acumulan en forma de capas, generalmente horizontales, llamadas
sedimentos o estratos de sedimentos.

También puede que la erosión no transporte los restos hacia otros lugares y forme igualmente
rocas sedimentarias en el mismo lugar, como es el caso del carbón que veremos más adelante.

Con el paso del tiempo el peso de los materiales erosionados superiores aplastan a los inferiores y
estos últimos se van compactando (uniéndose) formando las rocas sedimentarias (formadas por
sedimentos).

Conclusión las rocas sedimentarias son aquellas formadas por restos de otras rocas, animales o
vegetales. En el caso del carbón nos interesan solo las formadas por restos de vegetales.

El carbón es el resultado de la acumulación de grandes restos de vegetales (hojas, maderas y

cortezas) en sitios con gran cantidad de agua estancada, como los pantanos, y que con el paso del
tiempo acaban transformándose en carbón.

El agua estancada es pobre en oxígeno y esto favorece que las plantas muertas no se
descompongan en su totalidad favoreciendo el proceso de formación lento del carbón con el paso
del tiempo en capas o estratos sedimentarios.

El carbón es el resultado de la acumulación de grandes restos de vegetales (hojas, maderas y

cortezas) en sitios con gran cantidad de agua estancada, como los pantanos, y que con el paso del
tiempo acaban transformándose en carbón.

El agua estancada es pobre en oxígeno y esto favorece que las plantas muertas no se
descompongan en su totalidad favoreciendo el proceso de formación lento del carbón con el paso
del tiempo en capas o estratos sedimentarios.
Estos restos de vegetales están formados principalmente por hidrogeno, oxigeno y carbono y al
no encontrarse en contacto con el aire, gracias el agua estancada, van perdiendo el hidrógeno y el
oxígeno por putrefacción y aumentando su cantidad en carbono. Es por eso que el carbón es rico
en carbono y se usa como combustible.

La calidad de cada tipo de carbón se determina por la temperatura y presión a las que han estado
sometidas las capas de restos de vegetales en su formación, así como por el tiempo de formación,
a lo que nos referimos como “madurez orgánica”. Cuanto más tiempo tiene el carbón más
cantidad de carbono tiene y por lo tanto se le considera de mayor calidad.

Ejemplo formación del carbon

Si por ejemplo un gran bosque está situado cerca del litoral y el mar invade la costa, el bosque
queda progresivamente sumergido por descenso del continente o por una transgresión marina y
los restos vegetales se acumulan en la plataforma litoral. Si continúa el descenso del continente o
la invasión del mar, el bosque queda totalmente inundado. Las zonas emergidas cercanas
comienzan a erosionarse y los productos resultantes, arenas y arcillas, cubren los restos de los
vegetales que se van transformando en carbón. Si se retira el mar, puede desarrollarse un nuevo
bosque y comenzar otra vez el ciclo.

En las cuencas hulleras se conservan tanto en el carbón como en las rocas intercaladas restos y
marcas de vegetales terrestres que pertenecen a especies actualmente desaparecidas. El tamaño
de las plantas y la exuberancia de la vegetación permiten deducir que el clima en el que se originó
el carbón era probablemente clima tropical.

El carbón se clasifica en función de su poder calorífico (poder para producir combustiones o

quemar). Cuanto más proporción tienen de carbono mejor será. Según esto tenemos:

- Turba : Es el de peor calidad y por tanto el que menos proporción de carbono tiene (apenas el
55%). Es el primer carbón que se forma tiene un color verde parduzco y el en momento de su
extracción todavía contiene mucho agua, por eso debe ser secado antes de usarse como
combustible. Cuando arde desprende mucho humo y cenizas. Se usa como combustible de baja
calidad, en jardinería para mejorar los suelos por su alta capacidad de retener el agua e incluso
para pintar.

- Lignito : Cuando la turba se va comprimiendo se va formando el lignito. Es de color negro y suele

tener una textura similar a la de la madera de la que procede. Tiene un porcentaje en carbono
entre el 60% y el 75%. Es un combustible de calidad media. Es un carbón formado hace unas
cuantas decenas de millones de años. Se usa como combustible para generar electricidad.

- Hulla : La hulla contiene entre el 75% y el 85% en carbono y es duro, negro, opaco y graso. Se
forma cuando se comprimen las capas de lignito en la era primaria y es el tipo de carbón más
abundante y el llamado carbón de piedra mas utilizado. Posee un alto poder calorífico y es por eso
que se utiliza principalmente para las Centrales Térmicas en la producción de electricidad.
También se usa para producir carbón de coque usado en los altos hornos. La elaboración de coque
genera a su vez muchos derivados que se utilizan en la industria química; benceno, naftaleno,
fenoles cresoles etc. etc. etc.

Existen muchos tipos de carbón, pero básicamente todos se pueden clasificar en dos clases muy
concretas:

Carbón mineral

Como su nombre indica el es procedente de las minas o los pozos y es utilizado en estufas,
fraguas, industrias, calefacción, etc.

Únicamente sirve para producir calor, y no es considerado biomasa, últimamente esta en desuso
por su alto grado de contaminación.

El carbón mineral se divide en cinco tipos, la antracita, la hulla, lignito, la turba y coque.

Clasificación francesa[editar]

Está basada en el porcentaje de materias volátiles y en el índice de inflación:

Antracita, que tiene un nivel de materias volátiles inferior o igual a 8 %

Delgados, MV de 8 a 14 %

Cuarto-graso, (12 % > MV > 16 %)

Semi-graso (13 % > MV > 22 %)

Graso a llama corta (18 % > MV > 27 %)

Graso (27 % > MV > 40 %)

Inflamables grasos (MV > 30 %)

Inflamables secos (MV > 34 %)

Clasificación estadounidense

Categoría Sub-categoría Elementos volátiles PCS

Antracita Meta-Antracita <2%

Antracita 2a8%

Semi-Antracita 8 a 14 %

Bituminoso Bajo nivel volátil 14 a 22 %

Medio nivel volátil 22 a 31 %

Alto nivel volátil A > 31 % > 32,6 MJ/kg

Alto nivel volátil B 30,2 a 32,6 MJ/kg

Alto nivel volátil C 26,7 a 30,2 MJ/kg

Sub-Bituminoso Sub-Bituminoso A 24,4 a 26,7 MJ/kg

Sub-Bituminoso B 19,3 a 22,1 MJ/kg

Sub-Bituminoso C 22,1 a 24,4 MJ/kg

Lignito Lignito A 14,6 a 19,3 MJ/kg

Lignito B < 14,6 MJ/kg

Explotación del carbono

El método más económico para la extracción de mantos carbón depende de su profundidad y

calidad, y de los factores geológicos y ambientales. Los procesos de minería de carbón están
diferenciados si operan en la superficie o en el subsuelo. Muchos carbones extraídos tanto en
superficies como en minas subterráneas requieren de un lavado en una planta preparadora de
carbón. Las factibilidades tanto técnicas como económicas son evaluadas basadas en: las
condiciones geológicas locales, las características de los materiales que estén por encima del
carbón, la continuidad de los mantos, ancho, tipo de estructura, calidad y profundidad; la fortaleza
de los materiales debajo y encima de los mantos; la topografía (especialmente altitud y
pendiente); clima; el dueño de la tierra, ya que afecta a la disponibilidad de la tierra para minería y
acceso; los patrones de drenaje de la superficie; las condiciones del agua del suelo; disponibilidad
de fuerza laboral y materiales; requerimientos del comprador de carbón en términos de tonelaje,
calidad, y destino; y los requerimientos del capital de inversión.4

La minería superficial y la minería subterránea profunda son dos métodos básicos de minería. La
decisión del método de minería depende primordialmente en la profundidad de la excavación, del
espesor de las rocas que se encuentren encima del carbón y el espesor de los mantos de carbón.
Mantos relativamente cerca de la superficie, en profundidades menores de aproximadamente 180
pies (50 m), se extraen mediante minería superficial.

El carbón que aparece a profundidades de 180 a 300ft (50 a 100 m) usualmente, se extraen
mediante minería subterránea, pero en algunos casos las técnicas de minería superficial se pueden
utilizar. Por ejemplo, en el oeste de EU algunos depósitos de carbón en profundidades de
aproximadamente 200;ft (60 m) son extraídos mediante métodos de minería a cielo abierto, dado
el espesro del material que los cubre 60–90 pies (20–30 m). El carbón presente debajo de los 300ft
(100 m) son usualmente extraídos mediante minería subterránea.5 Sin embargo, existen
operaciones de minería a cielo abierto en Alemania, trabajando en mantos de carbón de 1000–
1500 feet (300–450 m) debajo del suelo, en Tagebau Hambach.

Minería superficial moderna

Cuando los mantos de carbón se encuentran cerca de la superficie, es más económico extraer el
carbón utilizando las llamadas técnicas a cielo abierto. La minería a cielo abierto recupera una
proporción más grande de carbón que los métodos subterráneos. Las minas a cielo abierto pueden
llegar a cubrir áreas de aproximadamente varios kilómetros cuadrados y usar piezas de equipos
más largas. Este equipo pude incluir el siguiente: dragalinas encargadas de quitar los materiales
encontrados encima de los depósitos de carbón, palas, grandes camiones para transportar tanto el
carbón como el material superior removido, excavadora de rueda de cangilones y transportadoras.
En este proceso de minería, los explosivos son usados primero para romper a través de la
superficie, o cualquier material por encima del área de minería. Se remueve el escombro con
dragalinas o palas y camiones. Una vez que los mantos de carbón se encuentran expuestos, son
taladrados, fracturados y minados a fondo en franjas. El carbón es posteriormente cargado en
grandes camiones para el transporte hacia la planta preparadora de carbón o directamente donde
será utilizado.6

En las minas de cielo abierto de Estados Unidos se extrae hulla. En Canadá, Australia y Sudáfrica la
minería a cielo abierto es usada tanto para carbón térmico como para metalúrgico. En Nueva
Gales del Sur la minería a cielo abierto para la obtención de antracita es practicada. El 80% de la
producción en Australia se debe a minería superficial, mientras que en EU representa el 67%.
Mundialmente, alrededor del 40% de la producción de carbón involucra minería superficial.7

Minería por franjas

La minería por franjas expone el carbón a través de remover las rocas encima de los mantos de
carbón en cortes largos o tiras. Las rocas de la primera tira es depositada en un área fuera del área
de minería. Las rocas del corte subsecuente es depositada como relleno en el corte anterior
removido. Usualmente el proceso consiste en taladrar la tira de roca pegada a la tira
anteriormente excavada.
Los agujeros se llenan de explosivos y se explotan. La sobrecarga se retira a continuación,
utilizando equipos de movimiento de tierra de gran tamaño como dragas, pala y camiones,
excavadoras y camiones, o excavadoras de rueda de cangilones transportadores. Esta sobrecarga
se pone en la franja previamente extraída (y ahora vacía). Cuando se elimina toda la sobrecarga, la
veta de carbón subyacente estará expuesta (un 'bloque' de carbón). Este bloque de carbón puede
ser perforado y explotado (si está duro) o de lo contrario será cargado en camiones o
transportadores para el transporte a la planta de preparación (o lavado) de carbón. Una vez que
esta tira está vacía de carbón, se repite el proceso con una nueva tira creada junto a ésta. Este
método es el más adecuado para áreas con terreno plano.

El equipo a utilizar depende de las condiciones geológicas. Por ejemplo, para eliminar las rocas
que están sueltas o no consolidadas, una excavadora de rueda de cangilones podría ser el más
productivo. La vida de algunas minas de la zona puede ser más de 50 años.8

Minería de contorno

El método de extracción de contorno consiste en retirar el material estéril encima de los mantos
de carbón, siguiendo las curvas de nivel a lo largo de una cresta o alrededor de una ladera. Este
método se utiliza con mayor frecuencia en zonas escarpadas. Alguna vez fue común para depositar
los escombros en el lado de la pendiente descendente del banco así creado, pero este método de
eliminación consume muchas más tierras y creó graves problemas de deslizamientos y erosión.
Para solucionar estos problemas, una variedad de métodos se desarrollaron para utilizar el
material estéril recién cortado para rellenar las zonas excavadas. Estos métodos de acarreo-
trasero o lateral generalmente consisten en un corte inicial con material estéril depositado
pendiente abajo o en algún otro sitio y escombro del segundo corte rellenando al primero. Una
cresta de material natural no perturbado de 15 a 20 pies ( 5 -6 m ) de ancho a menudo se deja
intencionalmente en el borde exterior de la zona excavada. Esta barrera añade estabilidad a la
pendiente en cuestión previniendo que el despojo caiga o se deslice cuesta abajo.

Las limitaciones de la minería de contorno son a la vez económicas y técnicas. Cuando la operación
llega a una relación predeterminada (toneladas de sobrecarga / toneladas de carbón), no es
rentable continuar. Dependiendo de la disponibilidad del equipo, puede que no sea técnicamente
factible superar una cierta altura del talud. En este punto, es posible producir más carbón con el
método de barrenado en el que los taladros espirales creaban túneles a través de paredes altas
lateralmente del banco de extracción de carbón sin la eliminación del escombro.

Minería de retiro de cimas montañosas

La minería de carbón de cima de montaña es una práctica de minería de superficie que implica la
remoción de cimas de las montañas para exponer las vetas de carbón, y la eliminación del
escombro asociado a la minería en "valles de llenado" adyacentes. El llenado de valles ocurre en
terreno escarpado donde hay alternativas de disposición limitadas.

La minería de retiro de cimas montañosas combina los métodos de minería de área y contorno. En
áreas con terreno ondulado o empinado con una veta de carbón producida cerca de la cima de
una loma o colina, toda la parte superior se retira en una serie de cortes paralelos. El escombro se
deposita en los valles y hondonadas cercanas. Este método por lo general deja cimas y colinas
como mesetas planas.5 El proceso es muy controversial por los drásticos cambios en la topografía,
por el rellenado valles con los desechos de minería, y por la cobertura de flujos y perturbación de
los ecosistemas.910

El despojo se coloca a la cabeza de un valle estrecho, empinado o hueco. En preparación para el

llenado de esta zona, la vegetación y el suelo se eliminan y un drenaje de roca se construye por el
centro del área por cubrir, donde existía previamente un curso de drenaje natural. Cuando se
completa el llenado, en este drenaje inferior se formará un sistema de escurrimiento continuo de
agua desde el extremo superior del valle hasta el extremo inferior del relleno.8

Minería subterránea

La mayoría de las grietas de carbón son demasiado profundas para la minería a cielo abierto y
requieren la minería subterránea, un método que actualmente representa alrededor del 60 por
ciento de producción mundial de carbón7 En minería subterránea, el método de cámaras y pilares
avanza a lo largo de la grieta, mientras pilares y maderas se quedan de pie para soportar el techo
de la mina. Una vez que las minas de cámaras y pilares se han desarrollado a un punto de parada
(limitado por la geología, la ventilación, o la economía), una versión complementaria la minería de
cámara y pilar, denominada segunda minería o minería de retirada, es comúnmente iniciada. Los
mineros remueven el carbón en los pilares, recuperando de este modo tanto carbón de la grieta
como sea posible. Un área de trabajo envuelta en la extracción de los pilares es llamada una
sección pilar.

Las secciones pilar modernas utilizan equipos controlados a distancia, incluyendo grandes
soportes de techos móviles hidráulicos, que pueden prevenir derrumbes hasta que los mineros y
su equipo hayan dejado el área de trabajo. Los soportes móviles de techo son similares a una mesa
grande de comedor, pero con gatos hidráulicos como piernas. Después de que los grandes pilares
de carbón han sido extraídos, las piernas del soporte móvil techo se acortan y se retira a una zona
segura. El techo de la mina normalmente se hunde una vez que el soporte de techo móvil
abandona el área.

Hay seis principales métodos de minería subterránea:

-La minería de muro alto representa alrededor del 50 por ciento de la producción subterránea. La
cortadora de muro alto tiene un frente de 1000 pies (300 metros) o más. Es una máquina
sofisticada con un tambor giratorio que se mueve mecánicamente atrás y adelante a través de una
grita de carbón ancha. El carbón flojo cae en una línea que lleva el carbón al cinturón
transportador para ser retirado del área de trabajo. Los sistemas de muro alto tienen su propio
techo hidráulico de soporte que avanza con la máquina mientras la minería progresa. Mientras el
equipo de minería de muro alto avanza, la roca suprayacente que ya no es soportada por carbón
es permitida que caiga atrás de la operación de forma controlada. Los soportes hacen posible
niveles altos de producción y seguridad. Los sensores detectan cuanto carbón queda en la grieta
mientras que los controles robóticos mejoran la eficiencia. El sistema de muro alto permite un
índice de recuperación de carbón del 60 al 100% cuando la geología circundante lo permite. Una
vez que el carbón es removido, usualmente el 75% de esta sección, el techo es permitido para
colapsar de forma segura.11
-La minería continua utiliza una máquina minera continua con un tambor de acero giratorio
equipado con dientes de carburo de tuxteno que raspan carbón de la grieta. Operando en un
sistema “cámara y pilar”—donde la mina se divide en series de “cámaras” de 20-a-30 pies (5-10
metros) o áreas de trabajo cortadas en camas de carbón—puede extraer 5 toneladas de carbón
por minuto por mucho, más de lo que una mina sin mecanizar de los 1920s podía producir en un
día completo. Las excavaciones continuas representan alrededor del 45% de la producción de
carbón subterránea. Las transportadoras se llevan el carbón removido de la grieta. Mineros
continuos controlados remotamente son utilizados para trabajar en un variedad de grietas y
condiciones difíciles, y versiones robóticas controladas por computadoras se están volviendo más
comunes. Minería continua es una denominación errónea, debido a que la minería de cámara y
pilar es muy cíclica. En los Estados Unidos, se puede cortar generalmente 20 pies o 6 metros (o un
poco más con permiso de la Administración de Seguridad y Salud Minera) (12 metros o
aproximadamente 40 pies en Sudáfrica antes de la que el minero continuo se salga y el techo sea
soportado por la máquina Bolter), tras lo que el frente debe ser examinado antes de que se pueda
volver a avanzar. Durante el chequeo, el minero "continuo" se mueve a otro frente. Algunos
mineros continuos pueden cerner y limpiar el frente mientras corta el carbón, mientras un
personal entrenado es capaz de avanzar la ventilación, para realmente ganarse la etiqueta de
"continuo". Sin embargo, pocas minas son capaces de lograrlo. La mayoría de las máquinas
mineras continuas en uso en los EU no tienen la habilidad de cerner y limpiar. Esto puede ser en
gran parte debido a que la incorporación de la posibilidad de cerner hace a las máquinas más
amplias, y por lo tanto, menos maniobrables.

-La minería de cámara y pilar consiste en la extracción en depósitos de carbón mediante el corte
de una red de cámaras en la grieta de carbón. Se dejan pilares de carbón para lograr soportar el
techo. Los pilares pueden representar hasta el 40% del total de carbón en la grieta, sin importar si
había espacio para dejar carbón de piso y techo existe evidencia de excavaciones a cielo abierto
recientes que los operadores del SXVIII usaban una variedad de técnicas de cámara y pilar para
remover el 92% del carbón del lugar. Sin embargo, esto puede ser extraído en una etapa
posterior.11

-La minería explosiva, es una práctica vieja de minería que utiliza explosivos como dinamita para
romper la grieta de carbón, tras lo que el carbón es recaudado y cargado en coches de transporte
o bandas transportadoras para moverlos a un área central de carga. Este proceso consiste en una
seria de operaciones que empiezan con el corte de camas de carbón para que puedan romperse
fácilmente con explosivos. Este tipo de minería representa menos del 5% de la producción total
subterránea en EU actualmente.

-Minería de pared corta, un método que actualmente representa menos del 1% de la producción
de carbón, involucra el uso de una máquina minera continua con soportes de techo móviles,
similar a la de muro alto. La máquina corta paneles de carbón de 150 a 200 pies (40 a 60 metros)
de ancho y más de media milla (1km) de largo, considerando factores como estratos geológicos.

-La minería de retirada es un método en el cual los pilares o costillas de carbón usados para
soportar el techo de la mina son extraídos; dejando que el techo de la mina colapse mientras que
los trabajos de minería van retrocediendo hacia la entrada. Esta es una de las formas más
peligrosas de excavación, debido a la imperfecta predicción de cuándo el techo colapsará y
posiblemente atrapando o aplastando trabajadores dentro de las minas.

IMPORTANCIA DEL CARBON

mportancia del Carbón

El carbón es uno de los elementos naturales más importantes para el ser humano aunque
también para diversos procesos naturales que necesitan de su presencia. Podemos comenzar
diciendo que el carbón es un material natural que se encuentra en diferentes lugares del
planeta, que es el resultado del proceso de carbonificación de diferentes vegetales y
organismos que han muerto y fosilizado a través de miles de años. El carbón no se
encuentra de manera irregular si no que en el planeta hay yacimientos de carbón localizados
en diversas áreas, siendo China, Estados Unidos, la India, Australia, Sudáfrica, Rusia,
Indonesia, Polonia, Kazakistán y Colombia los diez mayores países productores de este
material.

Hoy en día, el método de extracción de carbón más común son las minas a cielo abierto,
método por el cual se detonan las montañas o superficies dentro de las cuales se encuentra
el carbón aunque las minas tradicionales bajo tierra también siguen existiendo. Se considera
que cualquiera de estas dos formas de extraer el carbón generan importantes riesgos no sólo
para los que allí trabajan (por la contaminación o la inseguridad del trabajo) si no por los
daños medioambientales que la manipulación de este material puede generar si no es
tratado con cuidado.

A pesar de convertirse en un elemento altamente contaminante de los recursos naturales del

planeta (principalmente del aire y del agua), el carbón es sumamente importante en la
actualidad, especialmente si tenemos en cuenta que gran parte del sistema energético y
productivo se basa en su utilización. Así, el carbón es un importante recurso para la
generación de energía eléctrica, como combustible, para la generación de acero, para
diversas industrias como la metalúrgica o la siderúrgica y, especialmente, para la
generación de petróleo.

Sin embargo, el mayor problema del carbón, además de los daños medioambientales que
genera, es el hecho de que el mismo es un recurso natural agotable y no renovable, por lo
cual los Estados internacionales consideran su agotamiento en décadas futuras si se
continúa utilizando al ritmo que se lo hace hoy.

UTILIDAD DEL CARBON

El carbón tiene muchos usos en todo el mundo. Sus usos más importantes son la generación
de electricidad, la producción de acero, la fabricación de cemento y la producción de
combustibles líquidos. Alrededor de 6.100 millones de toneladas de carbón de se utilizaron
el año pasado y en todo el mundo 1 billón de toneladas de lignito. Desde el año 2000, el
consumo mundial de carbón ha crecido más rápido que cualquier otro combustible. Los
cinco mayores consumidores de carbón son China, EE.UU., India, Rusia y Japón, los cuales
representan el 77 por ciento del consumo total de carbón a nivel mundial.

El carbón es seguro, confiable, fácil de almacenar, y disponible. El inmenso tamaño de las

reservas mundiales de carbón significa que estará disponible en el futuro previsible. La
proporción de las reservas de carbón y producción es aproximadamente 2,6 veces mayor
que la del petróleo y 1,9 veces mayor que la de gas natural.

INDUSTRIA EL CARBON
El carbono es un elemento notable por varias razones. Sus formas alotrópicas incluyen,
sorprendentemente, una de las sustancias más blandas (el grafito) y la más dura (el diamante) y,
desde el punto de vista económico, uno de los materiales más baratos (carbón) y uno de los más
caros (diamante). Más aún, presenta una gran afinidad para enlazarse químicamente con otros
átomos pequeños, incluyendo otros átomos de carbono con los que puede formar largas cadenas,
y su pequeño radio atómico le permite formar enlaces múltiples. Así, con el oxígeno forma el
dióxido de carbono, vital para el crecimiento de las plantas (ver ciclo del carbono); con el
hidrógeno forma numerosos compuestos denominados genéricamente hidrocarburos, esenciales
para la industria y el transporte en la forma de combustibles fósiles; y combinado con oxígeno e
hidrógeno forma gran variedad de compuestos como, por ejemplo, los ácidos grasos, esenciales
para la vida, y los ésteres que dan sabor a las frutas; además es vector, a través del ciclo carbono-
nitrógeno, de parte de la energía producida por el SolEl principal uso industrial del carbono es
como componente de hidrocarburos, especialmente los combustibles fósiles (petróleo y gas
natural). Del primero se obtienen, por destilación en las refinerías, gasolinas, keroseno y aceites,
siendo además la materia prima empleada en la obtención de plásticos. El segundo se está
imponiendo como fuente de energía por su combustión más limpia. Otros usos son:

* El isótopo carbono-14, descubierto el 27 de febrero de 1940, se usa en la datación radiométrica.

* El grafito se combina con arcilla para fabricar las minas de los lápices. Además se utiliza como
aditivo en lubricantes. Las pinturas anti-radar utilizadas en el camuflaje de vehículos y aviones
militares están basadas igualmente en el grafito, intercalando otros compuestos químicos entre
sus capas. Es negro y blando. Sus átomos están distribuidos en capas paralelas muy separadas
entre sí. Se forma a menos presión que el diamante. Aunque parezca difícil de creer, un diamante
y la mina de un lapicero tienen la misma composición química: carbono.
* El diamante Es transparente y muy duro. En su formación, cada átomo de carbono está unido de
forma compacta a otros cuatro átomos. Se originan con temperaturas y presiones altas en el
interior de la tierra. Se emplea para la construcción de joyas y como material de corte
aprovechando su dureza.
* Como elemento de aleación principal de los aceros.
* En varillas de protección de reactores nucleares.
* Las pastillas de carbón se emplean en medicina para absorber las toxinas del sistema digestivo y
como remedio de la flatulencia.
* El carbón activado se emplea en sistemas de filtrado y purificación de agua.
* El carbón amorfo ("hollín") se añade a la goma para mejorar sus propiedades mecánicas.
Además se emplea en la formación de electrodos (p. ej. de las baterías). Obtenido por sublimación
del grafito, es fuente de los fulerenos que pueden ser extraídos con disolventes orgánicos.
* Las fibras de carbón (obtenido generalmente por termólisis de fibras de poliacrilato) se añaden a
resinas de poliéster, donde mejoran mucho la resistencia mecánica sin aumentar el peso,
obteniéndose los materiales denominados fibras de carbono.
* Las propiedades químicas y estructurales de los fulerenos, en la forma de nanotubos, prometen
usos futuros en el incipiente campo de la nanotecnología.