“Antecedentes Históricos”

Los Primeros Pasos

Ha sido un proceso de miles de años y miles de generaciones en el cual el ser humano
ha ido arrancando, paso a paso, los sectores del universo que lo rodea.
Conoció la combustión y los combustibles ante la presencia del fuego y los convirtió en
parte esencial de la vida; observó la fermentación de la uva y fabricó vinos y vinagres;
quiso perpetuar la figura de sus difuntos y preparó resinas, ungüentos y aceites para
conservar sus cuerpos; elaboró el pan; ensayó con las plantas para aliviar sus
dolencias y encontró numerosas especies útiles; descubrió los colorantes y dejó huellas
artísticas en cuevas, cerámicas y monumentos; fabricó papel, vidrio, acero y perfumes.
La Primera Escuela
En la India, China y Grecia se desarrolló antes de la era cristiana la primera
manifestación de prácticas relacionadas con el estudio de las sustancias naturales. Se
le conoció con el nombre de alquimia, palabra de origen árabe que significa La Química
y fue introducida en Europa en el siglo VII.
Su propósito era transformar en oro metales de poco valor y encontrar la fórmula del
elixir milagroso; un remedio para curar todas las enfermedades y prolongar
indefinidamente la juventud, la salud y la vida.
Los alquimistas mezclaban conocimientos y experiencias con la magia, el misterio, la
astrología y la superstición.
A pesar de su leyenda negra, no todos los alquimistas fueron charlatanes y aventureros
audaces. Muchas personas honestas y con interés científico practicaron la alquimia e
hicieron contribuciones importantes al descubrimiento de nuevos compuestos, a la
elaboración de preparados medicinales y a la aplicación de técnicas y métodos de
experimentación. Dejaron también documentos valiosos que sirvieron de guía a los
estudios de una nueva disciplina que sería fundamental para el avance de la
humanidad. Con la prohibición de la alquimia, el progreso en la investigación de la
materia se estancó durante casi dos siglos.
La Edad de Oro
La industria comenzaba a desplazar a la agricultura y la artesanía como principal
actividad económica. Todo esto trajo como resultado el impulso definitivo de la química.
Se descubrieron numerosos elementos, entre ellos, el oxígeno y se explicó la
combustión. Se establecieron leyes sobre el comportamiento de gases, líquidos y
sólidos. Se determinó la naturaleza eléctrica de la materia.
Se descubrió la radioactividad*. Se identificó la estructura del átomo* y se investigaron
algunas de las partículas que lo componen.
Se elaboró un sistema moderno de símbolos para representar los elementos. Un hecho
decisivo para lo que sería en el futuro la industria petroquímica fue la introducción de
métodos sintéticos. Con estos procesos se obtienen artificialmente sustancias que
reproducen la composición y características de compuestos naturales.
La úrea, una sustancia que segrega el organismo a través de la orina, fue producida en
el laboratorio, en 1828, combinando compuestos minerales.
Nació así lo que podría llamarse la química creativa, que es lo que hoy se conoce como
química del carbono o química orgánica; que ha permitido el descubrimiento de
aproximadamente medio millón de nuevos compuestos con utilidad práctica.

Nace una Industria

En 1870, después de muchas pruebas, un investigador talentoso, y afortunado mezcló
celulosa, una sustancia que se encuentra en todas las plantas, con un ácido y alcanfor
y obtuvo una pasta que podía moldearse bajo la acción del calor y que al enfriarse se
hacía dura y resistente.
El celuloide, como se le llamó, resolvió el problema del billar y rápidamente encontró
numerosas aplicaciones en la fabricación de peines, muñecas, marcos de espejos,
joyeros y películas. Fue el primer plástico fabricado por el ser humano.
Después de 40 años ocurrió otro invento de importancia. Esta vez, tratando de
encontrar un sustituto para la laca, se combinaron dos compuestos de carbonos y se
obtuvo un producto compacto, liviano y muy fuerte. Al vaciarlo en un molde y aplicando
calor se endurecía y reproducía exactamente la forma del molde.
Se le utilizó en principio para fabricar aparatos y accesorios telefónicos. Se le dio el
nombre de Bakelita y la gente se fue acostumbrando a este nuevo material que no era
metal, vidrio, piedra ni madera y no se oxidaba, no era frágil, no se fragmentaba y no se
astillaba.

La Materia Prima
Originalmente, cuando se fabricaban pocos productos, las materias primas utilizadas
eran las celulosas de la madera, sustancias de origen animal como la caseína de la
leche y algunos alcoholes producidos por fermentación.
Posteriormente, el carbón de piedra adquirió importancia y se amplió el número y la
variedad de los productos. Este mineral se calcinaba en ausencia de aire y los vapores
condensados formaban el alquitrán de hulla; un líquido negro y espeso que contiene
vario de los químicos básicos necesarios para la elaboración de materiales sintéticos.
Desde los años veinte comenzó un cambio gradual hacia el uso del petróleo* y del gas
natural* como materia prima por su abundancia, conveniencia de manejo y precio.

Los Químicos Básicos

La cantidad de artículos y productos de origen petroquímico que se venden en el
comercio es inmensa. Sin embargo, los químicos básicos con que elaboran son
relativamente pocos. Los más importantes son: etileno*, propileno*, butadieno*,
butilenos*, bencenos*, tolueno* y xilenos*.

Los Procesos:
En la industria petroquímica se elaboran dos tipos básicos de productos: polímeros y
no polímeros.

Polímeros
Monómeros, polímeros y polimerización son tres palabras muy importantes en el
lenguaje petroquímico. Un monómero es una molécula* simple de un compuesto que
puede combinarse con una molécula idéntica o similar para formar polímeros. La
operación que se realiza para lograr esto se llama polimerización.
Un ejemplo simple se tiene con una cadena. Cada eslabón de dicha cadena por
separado es un monómero. La cadena ya armada es un polímero. El trabajo de unir los
eslabones es la polimerización. El polímero (la cadena) puede tener desde unos pocos
centenares hasta millones de monómeros (eslabones) y cada polímero tiene
propiedades y características diferentes. Eso es parte de los que se hace en las plantas
petroquímicas mediante calor, presión y combinaciones químicas para fabricar
plásticos, fibras sintéticas y cauchos sintéticos. Ejemplo: el etileno, uno de los químicos
básicos indicados anteriormente, es un monómero (eslabón).
En uno de los diferentes procesos que existen, a éste monómero se le comprime con
presión moderada, se calienta y se le añade un indicador de polimerización (para
formar la cadena) y otras sustancias químicas (para darle propiedades especiales).
Posteriormente, se le comprime de nuevo con presión muy alta y se obtiene un tipo de
polietileno; un conocido polímero (la cadena) utilizado para fabricar juguetes,
empaques de alimentos, flores artificiales y bolsas plásticas.
 No Polímeros
Los productos en esta categoría se obtienen mediante procedimientos químicos
normales de mezcla, combinación y transformación sin formar cadenas poliméricas.

Plásticos
Polímeros a los cuales se les puede dar la forma deseada mediante la aplicación de
calor y/o presión de moldes por diversos procedimientos.
Se clasifican en termoplásticos y termoestables. Los termoplásticos son aquellos que
una vez endurecidos pueden fundirse y utilizarse de nuevo. Los termoestables
adquieren una forma permanente y no pueden ser fundidos..
Fibra Sintética
Polímeros de consistencia elástica y suave que se elaboran en forma de hebras.
El material fundido se bombea a través de una pieza hiladora que tiene numerosos
orificios diminutos. Los hilos que se formanendurecen al enfriarse y se les da la longitud
deseada.
Cauchos Sintéticos
Polímeros que se reproducen las propiedades del cauchonatural y que en algunos
casos son más resistentes al envejecimiento, agrietamiento y desgaste.
Neumáticos, botes salvavidas, mangueras y empacaduras son ejemplos
Fertililizantes
Productos utilizados para suministrar a los cultivos los elementos requeridos para su
desarrollo, básicamente nitrógeno, fósforo y potasio. El nitrógeno es imprescindible
para el crecimiento y floración; el fósforo para el desarrollo de las raíces y el potasio
para la formación de flores y frutos.
Solventes:
Sustancia que disuelven otras sustancias para formar una mezcla uniforme u
homogénea llamada solución.
Se utiliza en el lavado al seco, para diluir pinturas y recubrimientos, en la extracción de
compuestos químicos de las plantas y en muchos otros usos industriales.
Detergentes
Son los ingredientes activos de limpieza en polvos y líquidos para lavar. Han
reemplazado en gran parte el jabón en aplicaciones domésticas e industriales.
Productos agrícolas, medicinales e industriales:
Esta es una amplia gama de compuestos químicos que se fabrican de acuerdo con
formulaciones y requerimientos específicos. Se citan algunos ejemplo:
 Agricolas: herbicidas, fungicidas, insecticidas.
 Medicinales: aspirina, anestésicos, antiasmáticos.
 Industriales: colorantes, sabores artificiales, refrigerantes.