3. REVISIÓN DE CANALES IÓNICOS: ESTRUCTURA, FUNCIÓN.

Cada célula viviente está rodeada por una membrana la cual separa su mundo interno
del exterior. Su estructura de bicapa lipídica no es fácilmente permeable a moléculas
polares como los azúcares o aminoácidos o a partículas cargadas como los iones. El
transporte de estas sustancias hacia dentro y fuera de la célula o entre diferentes
compartimentos intracelulares, se lleva a cabo por proteínas de membrana como
bombas, transportadores y canales iónicos (1).

Los canales iónicos están formados de una molécula proteica única o de varias de ellas
constituyendo complejos moleculares. Cuando el canal iónico se abre, forma un poro
acuoso que se extiende a través del espesor de la membrana. En la ruta de conducción se
encuentra el filtro de selectividad iónica que permite el flujo preferencial de un tipo
específico de ion, por ejemplo los canales de K+ permiten el flujo de iones K+ muy
efectivamente pero no permiten que niveles apreciables de iones Na+ crucen la
membrana. De esta manera tenemos canales de Na+, K+, Ca2+ y Cl- que forman varias
familias de cada uno. Existe otro grupo de canales que transportan cationes (Na + y K+)
de manera simultánea, sin gran selectividad entre ellos pero que no permiten el paso de
aniones (canales catiónicos no selectivos) (1).

El flujo de iones se lleva a cabo a una gran velocidad de hasta 10 6 iones por segundo,
considerándose el sistema de transporte iónico más eficiente. Esta eficiencia se da
gracias a que los iones fluyen pasivamente en favor de su gradiente electroquímico, sin
gasto de energía metabólica, siendo esto una característica muy importante para los
procesos de las células excitables. Las probabilidades de cierre y apertura de los canales
iónicos son controladas por un sensor que puede ser eléctrico, químico o mecánico. (1)

Estructura de los canales iónicos

Los canales iónicos son complejos heteromultiméricos formados por el ensamblaje de

varias proteínas que se encuentran embebidas total o parcialmente en la membrana a las
que denominamos subunidades. Los canales constan de una subunidad α que forman el
poro hidrofílico que comunica los espacios intra y extracelular y permite el rápido paso
de iones a través de las membranas celulares. Los canales de Na + con cuatro dominios
(ej. los canales de Ca2+ y Na+) o de cuatro proteínas de un único dominio (canales de
K+) o “subunidad α”. Ésta se ensambla con otras “subunidades beta” que regulan los
mecanismos de apertura y cierre de los canales en función del potencial de membrana
(2).

Sin embargo, los canales iónicos no son simples poros acuosos conductores, sino que,
presentan:

1. Un filtro de selectividad, que determina que ión que se mueve a su través. El

mecanismo de selectividad se basa tanto en el tamaño del ión en su forma
hidratada como en su carga, de modo que ciertos residuos del canal se alinean en
el poro e interaccionan con los iones, formando barreras termodinámicas que
favorecen el paso de un determinado ión. Así los canales de K+, son 10.000
veces más permeables para el K+ que para el Na+. En general, el poro de los
canales voltaje-dependientes es altamente selectivo para un determinado ión,
mientras que los activados por receptores presentan menor selectividad y
pueden, en muchos casos, conducir aniones o cationes a su través (2).
2. Compuertas que se abren o se cierran en respuesta a estímulos externos y
controlan la permeabilidad de la membrana. En respuesta a diversos estímulos,
las proteínas del canal son capaces de adoptar diversos estados o
conformaciones estructurales. Los canales activados por cambios de voltaje
presentan, al menos, un estado conductor (estado abierto o activo) y dos no-
conductores (estados inactivo y de reposo). El estado abierto permite el paso de
iones a su través. A nivel del potencial de reposo celular, la probabilidad de
apertura de algunos canales es mínima, es decir, que sólo un reducido número de
canales puede abrirse al azar, pero sí pueden abrirse en respuesta a un estímulo
adecuado. La despolarización celular produce la activación del canal al aumentar
la probabilidad de apertura del mismo, pero si la despolarización es mantenida,
la probabilidad de apertura disminuye como consecuencia del proceso de
inactivación iniciado simultáneamente por el proceso de activación; así el canal
pasa al estado inactivo-cerrado desde el que el canal no puede volver a abrirse.
Para que el canal vuelva a abrirse es necesario que regrese al estado de reposo,
desde el que éste puede reabrirse. Este paso del estado inactivo al de reposo, se
denomina reactivación del canal y se produce durante la repolarización celular.
Por tanto, la magnitud de la corriente que cruza la membrana depende de la
densidad de canales, la conductancia del canal abierto y de cuánto tiempo el
canal permanece en el estado abierto (2).
 3. La apertura y cierre de los canales iónicos es controlada por un sensor eléctrico,
químico o mecánico. En los canales activados por cambios voltaje el sensor está
determinado por varios aminoácidos con carga positiva que se localizan en el
segmento S4, que actúa como un dipolo eléctrico, y los segmentos S1-S3.
Durante la despolarización celular el segmento se mueve a través de la
membrana, cambiando la estructura terciaria del canal. El movimiento del sensor
de voltaje crea un movimiento de cargas (llamado corriente de compuerta o de
gating) que cambia la energía libre que modifica la estructura terciaria del canal
abriéndolo o cerrándolo (2).

Referencias:
1. Martínez M. Los canales iónicos: la biología y patología. 2004
2. Hille B. Ion channels of excitable membranes. Hille B (Ed.). 2001.