Investigación metalúrgica a nivel de planta piloto
Jorge Castillo Migone
RESUMEN
El presente trabajo aporta los resultados obtenidos en las
primeras pruebas metalúrgicas de flotación de minerales
utilizando la planta piloto automatizada, teniendo como
objetivo ejecutar el proceso de flotación de minerales en
circuito continuo.
La información que se obtiene en los programas de inves-
tigación metalúrgica, contribuye a definir la perfomance
metalúrgica de los minerales al proceso de flotación en
forma más confiable. Se propone una comparación con
los tests en ciclo cerrado de laboratorio que también defi-
nen indirectamente la información requerida con menor
esfuerzo y costo.
22 El diseño de la investigación metalúrgica dependerá,
tanto del tipo de mineral, como de los procesos a tratar
y su objetivo será determinar la adaptabilidad del mine-
ral en relación con el tipo de planta a instalar, además de
determinar las mejores condiciones a fin de lograr re-
sultados metalúrgicos óptimos. Los procedimientos me-
talúrgicos permiten reproducir y predecir el tratamiento
de los minerales.
Los resultados sugieren que la información que se obtie-
ne en pruebas en planta piloto ofrece mayor grado de
confiabilidad.
ABSTRACT
This document presents the results obtained during the
first flotation tests employing an automatized pilot plant
with the objective of execute a continuous flotation cir-
cuit that let know the adaptability of the ore to the plant
that will be installed. The information obtained will give
the best operative conditions for optimum metallurgical
results.
The information obtained during metallurgical testwork
programs help to define the metallurgical performance
of the ores during a flotation process in trustful way. It’s
proposed a comparison against locked cycle tests that
INVESTIGACIÓN METALÚRGICA A NIVEL DE PLANTA PILOTO
also define indirectly the required information with less
cost and effort.
Results suggest that the information gotten during pilot
tests gives better grade of reliability.
The metallurgical research design will depend of the ore
and the processes involved, and the objective will be de-
termine the adaptability of the ore according to the plant
to build, also it’s possible determine the best conditions
that can give good metallurgical results. The metallur-
gical procedures let reproduce and predict the possible
behaviour of the ores.
The information obtained during metallurgical tests is
used by mining companies to take decisions on several
items such as operational, investment or feasibility.
PALABRAS CLAVES
Yacimiento, Ley de mineral
KEY WORDS
Ore deposit, Mineral grade.
INTRODUCCIÓN
La investigación metalúrgica es de especial impor-
tancia en el diseño del procesamiento de minerales.
Estos trabajos se desarrollan nivel de laboratorio y de
planta piloto.
Los procedimientos metalúrgicos permiten reproducir y
predecir el tratamiento de los minerales. La información
que se genera en los estudios metalúrgicos sirve a las
empresas mineras para la toma de decisiones: operacio-
nal, inversión o factibilidad.
El diseño de la investigación metalúrgica dependerá,
tanto del tipo de mineral, como de los procesos a tratar
 y su objetivo es determinar la adaptabilidad del mineral
con relación al tipo de planta a instalar, además de deter-
minar las condiciones y lograr resultados metalúrgicos
óptimos.
La instalación de una planta concentradora comprende
estudios de ingeniería y viabilidad que implican criterios
de diseño, los que deberán estar basados en la investi-
gación metalúrgica realizada sobre muestras representa-
tivas de mineral.
Es importante que, de acuerdo a experiencias en otros
proyectos, los criterios de diseño contemplen la flexibi-
lidad suficiente en los circuitos propuestos a fin de ase-
gurar los diferentes comportamientos que presentará la
variabilidad del mineral.
Después del arranque de planta, los supervisores sue-
len encontrar dos situaciones extremas. Primero, que la
planta puede haber sido sobredimensionada, lo que ge-
nera altos costos operativos; segundo, que no se repro-
ducen los resultados esperados sobre los que se basó
inicialmente el proyecto, lo que complica el flujo de caja
proyectado. Las diferencias pueden ser por los ratios de
producción, la calidad del concentrado o mayor costo
operativo esperado.
En la actualidad, es frecuente trabajar yacimientos
con leyes más bajas, lo que sumado al riesgo que in-
volucra la variación en el precio de los metales, oca-
sionan un decrecimiento en el rendimiento financie-
ro que trae como consecuencia un menor retorno en
Item Nivel batch
Cantidad de mineral 50-100 kg/programa de pruebas
Costo de operación y análisis. US$ 150 /test
Personal 1 ingeniero y 1 técnico
Información Caracterización del mineral
Etapas y cinética de flotación
Dosificación de reactivos
Limitaciones No permite la evaluación en
circuito continuo
Ventaja Simple y barato
Tabla 1 - Datos referenciales de pruebas a nivel batch y a nivel continuo en planta piloto.
INVESTIGACIÓN METALÚRGICA A NIVEL DE PLANTA PILOTO
el capital invertido por las empresas mineras. Esto
implica que las empresas mineras asuman una polí-
tica de reducción de costos de inversión en nuevos
proyectos a fin de mantenerse operativas y con már-
genes de ganancia.
La correcta evaluación de un depósito mineral involu-
cra el conocimiento de varias disciplinas, que incluye la
intervención de especialistas en exploración geológica,
ingeniería de minas, procesamiento de minerales, eco-
nomía minera y comercialización.
En las primeras etapas del proyecto pueden ser suficien-
tes la ejecución de pruebas de investigación metalúr-
gica en pequeña escala y de bajo costo. Los resultados
obtenidos son limitados debido a la dificultad de pre-
decir con precisión los efectos de la recirculación de los
productos intermedios de la flotación, lo que causa in-
certidumbre en su aplicación.
En este escenario, es necesario ejecutar pruebas en
circuito continuo con el uso de plantas pilotos con-
vencionales. De esta manera se genera información
que la ingeniería de detalle requiera para desarrollar
los respectivos flow sheets de los circuitos y el dimen-
sionamiento de los equipos en forma confiable.
La ejecución de pruebas a nivel piloto tiene la desventaja
de requerir mayor mano de obra, con el consiguiente ma- 23
yor costo de su ejecución y solamente podrían ser viables
en caso de grandes proyectos mineros.
En la tabla 1 se presentan algunas opciones comparativas.
Nivel planta piloto
50 kg/hora de prueba
US$ 1000/día de operación
1 ingeniero y 4 técnicos
Balance de materia
Balance metalúrgico y agua
Información para la ingeniería de detalle
Demanda mayor cantidad de mineral
Mayor costo
Genera relaves
Permite evaluación en flujo continuo
Proporciona datos fiables para escalamien-
to industrial
Genera suficiente cantidad de concentrado
para pruebas de lixiviación/fundición
 De otro lado, las pruebas en ciclo cerrado es la meto-
dología utilizado para obtener estimaciones prelimi-
nares de cargas circulantes, aunque recientes trabajos
de investigación discuten la dificultad de conocer la
etapa en que se alcanza el estado de equilibrio y la
dificultad en la interpretación de resultados con la
precisión requerida.
Este trabajo evalúa los resultados de pruebas ejecutadas
en circuito continuo en planta piloto y los obtenidos a nivel
laboratorio en ciclo cerrado sobre un mineral de cobre. En
el contexto planteado, podemos seleccionar ciertas interro-
gantes, tales como:
¿Qué grado de confiabilidad ofrecen las pruebas de inves-
tigación metalúrgica a nivel piloto?
¿Qué información genera la evaluación de un test de ciclo
cerrado en un mineral y cuál es su relación con el tratamien-
to continuo a nivel piloto?
¿Qué calidad de concentrados y qué grados de recupera-
ción es posible obtener a nivel continuo y a nivel batch para
un mineral de cobre?
Las respuestas esperadas relevan la importancia de ejecutar
una evaluación total del circuito de flotación que proporcio-
ne datos confiables comparando ambos procedimientos.
PLANTA PILOTO DE FLOTACIÓN
La planta piloto de flotación continua procesa alrede-
24 dor de 60 kg/hora de mineral y cuenta con tres circuitos:
molienda - clasificación, flotación y separación sólido
- líquido.
El circuito de flotación consta de dos bancos de 4 y 6 cel-
das con capacidad de 15 litros de pulpa cada una. Las
etapas de limpieza se realizan en una primera fase en un
banco de dos celdas y el recleaner en una celda columna
de acrílico transparente. Los concentrados y relaves son
transferidos de celda a celda por gravedad y con bombas
peristálticas. (Ver figura 1).
Figura 1 - Planta piloto por flotación de minerales.
INVESTIGACIÓN METALÚRGICA A NIVEL DE PLANTA PILOTO
La automatización de la planta incluye sistemas de con-
trol de nivel de pulpa en las celdas, control de flujo de pul-
pa y densidad de pulpa. Además, incluye el control sobre
la dosificación de reactivos y monitoreo del pH. La cel-
da columna es totalmente automatizada, destacándose
control de flujo de pulpa, aire y agua de lavado. Este alto
nivel de automatización permite replicar las condiciones
operativas en todas las pruebas ejecutadas.
La flexibilidad en el diseño de los circuitos en la planta pi-
loto permite poder ser modificada a fin de adaptarse al
procedimiento metalúrgico para cada mineral específico
Las etapas y operaciones de las pruebas son:
• Molienda hasta obtener un P80 igual a 240 micras
• Flotación rougher
• Remolienda del concentrado rougher
• Limpieza del producto molido
• Relimpieza del concentrado cleaner
• Scavenger de las colas del cleaner
La figura 2 presenta el flow sheet aplicado durante las
pruebas.
Figura 2 - Diagrama de flujo del proceso.
PRUEBAS TIPO BATCH
Se ejecutó pruebas preliminares discontinuas en circuito
abierto a fin de establecer las condiciones de base para el
test de ciclo cerrado y las pruebas en flujo continuo. De este
modo se estableció el grado de molienda y remolienda, así
como los tipos de reactivos y dosificación requeridos.
Las pruebas de flotación a escala batch y en ciclo cerrado
se efectuaron en celdas de laboratorio Denver con depó-
sitos de volumen variable y autoaeración. La molienda se
realizó en el molino de bolas de 12” x 12” y la remolienda
en forma de lotes con molino de 1 kg de capacidad.
PRUEBAS EN CICLO CERRADO
Los tests en ciclo cerrado comprende una secuencia de
pruebas de flotación en que los productos intermedios son
 adicionados a una etapa apropiada del ciclo siguiente.
Por consiguiente, la recirculación del concentrado scaven-
ger hacia el primer cleaner es llevado a cabo por la adición
del concentrado scavenger en la prueba (n-1) a la alimen-
tación de la prueba cleaner (n). La serie de pruebas culmi-
na cuando el circuito es estabilizado tal como se verifica
por el peso y la ley de los productos finales. Estos valores
deben permanecer constantes entre ciclos sucesivos y sus
balances deberán coincidir con la muestra inicial.
Cada prueba rougher utilizó 3 kg. de muestra mineral con
32 % de sólidos aproximadamente. Tal como se observa en
la figura 2, el concentrado rougher fue remolido y reflotado
simulando el circuito. Se adicionaron reactivos de flotación
desde la molienda, en las celdas rougher y las etapas scaven-
y cuarteadas a fin de tener porciones representativas para
análisis de pesos y leyes de cobre.
RESULTADOS
La tabla 2 presenta los resultados comparativos obtenidos
para el análisis de pruebas en la planta piloto y el test en
ciclo cerrado ejecutados sobre el mineral de cobre.
Se observa, en ambos procedimientos, similares resulta-
dos en la recuperación metalúrgica de cobre en todas las
etapas de limpieza; sin embargo los balances metalúrgi-
cos en las etapas de limpieza son diferentes.
La recuperación metalúrgica en la etapa cleaner 1 es
más alta en el test en ciclo cerrado respecto a los obte-
nidos a nivel piloto. La razón puede ser el hecho que en

Producto Planta Piloto Ciclo Test

% Cabeza alimento 1.41 1.43

% Cu en rougher 18.68 -

% Cobre en cleaner 1 20.17 12.45

% en peso 10.33 16.70

% Recuperación Cleaner 1 75.6 86.5

% Cobre cleaner 2 23.54 22.62

Recuperación cleaner 2 82.10 72.7

25
% Cu en concentrado Scv. 5.80 2.78

Peso 7.90 7.30

% Recuperación Cu Scv. 88.90 74.10

% Total cobre en concentrado 23.74 22.08

Total recuperación Cu 90.50 90.10

Tabla 2 - Comparación de resultados en pruebas a nivel planta piloto y tests en ciclo cerrado.

ger. pruebas discontinuas el operador puede extraer en for-

PRUEBAS EN PLANTA PILOTO
La prueba a nivel de planta piloto se inició con mineral a
granulometría 100% menos ½” y alimentación al molino
de bolas a razón de 1 kg/minuto y con 67% de sólidos. El
over-flow del clasificador se transfirió a un acondiciona-
dor de pulpa y luego al circuito de flotación. Las pruebas
fueron ejecutadas utilizando la configuración mostrada
en la figura 2.
La duración de las pruebas fue 14 horas. Después de 6 horas
el circuito alcanzó el estado de equilibrio, se realizó la toma
de muestras por espacio de 3 horas y cada 15 minutos. Las
muestras en forma de pulpa fueron compositadas, secadas,
ma muy cuidadosa mayor cantidad de espuma respecto
a la acción de las paletas automáticas en celdas de
flujo continuo de la planta piloto. Debido a esto, en las
celdas en discontinuo, una pequeña cantidad de cobre
se queda en la celda para intentar flotar en la etapa sca-
venger, lo cual explica su menor recuperación.
Por haber obtenido menor recuperación de cobre en el
concentrado cleaner 2 sería por la intención de elevar la
ley del concentrado, por parte del operador, con el sacri-
ficio de dejar mayor contenido de cobre en la celda. Esto
podría interpretarse como una manipulación involuntaria
del operador sobre los resultados, lo que no sucede en
pruebas en flujo continuo.

INVESTIGACIÓN METALÚRGICA A NIVEL DE PLANTA PILOTO

 DISCUSIÓN
Las simulaciones en planta piloto resultan con mayor
aproximación a las encontradas en la operación industrial
respecto al test en ciclo cerrado.
Se puede afirmar también que el concentrado de las prue-
bas en ciclo cerrado tiene menor contenido de contami-
nantes que el concentrado de las pruebas piloto, debido
posiblemente a que partículas finas de contaminantes
son arrastradas al concentrado junto con el agua. Si con-
sideramos que el circuito de limpieza en el ciclo cerrado
tiende a ser más diluido que las celdas en planta piloto, el
lavado de espumas en el ciclo cerrado es más efectivo, lo
que justificaría esta diferencia.
El empleo de celda columna en la flotación re-cleaner
contribuye a mejorar la calidad del concentrado cleaner
2 con una reducción significativa de los elementos con-
taminantes.
CONCLUSIONES
• El desarrollo de un proyecto minero exige el uso in-
tensivo de tecnología, a fin de procesar el mineral en
condiciones más idóneas y rentables. Por ello será ne-
cesario que las variadas alternativas tecnológicas que
se presentan en el desarrollo del proyecto, requieran
26 evaluaciones de laboratorio y planta piloto durante la
investigación metalúrgica.
• El diseño de la investigación metalúrgica depende-
rá, tanto del tipo de mineral, como de los procesos a
tratar y su objetivo será determinar la adaptabilidad
del mineral en relación con el tipo de planta a instalar,
además de determinar las mejores condiciones para
lograr resultados metalúrgicos óptimos. Los procedi-
mientos metalúrgicos permiten reproducir y predecir
el tratamiento de los minerales.
• La información que se genera en los estudios meta-
lúrgicos sirve a las empresas mineras para la toma de
decisiones: operacional, inversión o factibilidad.
INVESTIGACIÓN METALÚRGICA A NIVEL DE PLANTA PILOTO
• La información que se pueda obtener con pruebas
simples a escala discontinua permite lograr importan-
tes conclusiones; sin embargo, la evaluación en circui-
to continuo a nivel piloto resulta una simulación más
cercana a los datos que se obtendrán a nivel de planta
industrial.
• Las pruebas a nivel laboratorio en ciclo cerrado es una
alternativa de evaluación para minerales monome-
tálicos. Las pruebas a nivel piloto generan informa-
ción confiable, aunque sus limitaciones sean requerir
mayor cantidad de muestra mineral o su mayor costo
involucrado.
• Una de las razones por las que se establecen las dife-
rencias entre la evaluación de los dos tipos de proce-
dimientos radica en que el proceso continuo en plan-
ta piloto resulta ser menos sensible a la influencia
directa e inconsciente que puede ejercer el operador,
que realiza una prueba batch, sobre la calidad de los
productos.
• La evaluación completa del comportamiento metalúr-
gico de un mineral es más correcta definirla en circuito
continuo que a nivel batch.
REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS
1 Andrade Vania, Santos Nilce, Goncalves Keila “Obtai-
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Mineral Processors, 2002.
2 G.E. Agar, W.B. Kipkie .- “Predicting locked cycle flota-
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3 Gumtz G.D. and Fuerstenau, D.W . “Simulation of loc-
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1978.
4 Reportes privados sobre pruebas metalúrgicas en
planta piloto automatizada de flotación. Tecsup. Abril
2004-2006.