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Es una falla transformante continental que discurre por unos 1300 km a través del estado
de California, en Estados Unidos y Baja California, en México. Forma el límite tectónico entre
la placa Norteamericana y la placa del Pacífico y su desplazamiento relativo es horizontal dextral.
El deslizamiento lateral medido en el sector central de la falla es de unos 25 mm/año, mientras que
en otros, más alejados de la misma, llega a los 30 mm/año, lo que podría indicar una acumulación
de deformación elástica en la zona de la falla. Este mismo proceso está moviendo a la ciudad de Los
Ángeles en dirección hacia la bahía de San Francisco ambas están en lados diferentes de la falla,
acercándolas a una velocidad de unos 4,5 cm por año.
Este movimiento es tan lento que no puede ser percibido a escala humana, pero ha ocasionado
numerosos daños a obras de ingeniería como acueductos, carreteras y ranchos.
Debido al movimiento de la placa del Pacífico, que penetra por el golfo de California y hacia el
norte de la falla de San Andrés, en los próximos 50 000 años la península de Baja California se
desplazará hacia el norte, separándose de México y convirtiéndose en una isla. Se calcula que
llegará frente a Alaska en unos 50 millones de años.
La falla de San Andrés pertenece al Cinturón de Fuego del Pacífico, una zona de elevada actividad
sísmica y volcánica producto de las zonas de subducción que abarca, pero los sismos de esta zona
también son producto de numerosas fallas de transformación, San Andrés es una de ellas.