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planificación geometalúrgica
RESUMEN
La geometalurgia se define como la clasificación de los have a high value like instrument of mining management
minerales de acuerdo con su comportamiento frente a un during the previous steps to the formulation of the pro-
proceso metalúrgico definido. ject and also during mining or like model for designing
the plant in order to follow the metallurgical process se-
El desarrollo de los llamados modelos geometalúrgicos lected according to the type of ore to be treated.
se ha convertido en un estándar para la evaluación de
los yacimientos y el pronóstico de los flujos de caja de The information used for maximizing incomes in concen-
los proyectos mineros. Los recursos invertidos en la ob- tration processes has a high potential and it’s a challenge
tención de los modelos son cuantiosos y la información for mill operators employ all that potential. Learn to dis-
potencial que genera se utiliza en el proceso de toma tinguish between grade of liberation and operating con-
de decisiones. ditions in a flotation process are subjects among others
that must be considered by plant operators.
Los alcances de la planificación geometalúrgica son
amplios y de alto valor como instrumento de gestión PALABRAS CLAVES
minera durante las etapas de exploración previa a
la formulación del proyecto, durante la explotación Geometalurgia, yacimiento, minerales, pruebas metalúr-
del yacimiento o como base del diseño de planta del gicas, plantas, proyectos.
proceso metalúrgico seleccionado según el tipo de
mineral. KEY WORDS
La utilización de la información para maximizar el retorno Geometallurgy, deposits, minerals, metallurgical tests,
económico en los procesos de concentración es un enor- plants, projects.
me potencial y un dasafío para los operadores de planta
el utilizarlo. El diferenciar grado de liberación, condicio- INTRODUCCIÓN
nes de tratamiento en flotación son, entre otros, temas
que deben ser abordados por estos operadores. El desarrollo de proyectos mineros, la explotación de
nuevos depósitos de minerales y el diseño de plantas
ABSTRACT metalúrgicas sobre la base de un modelo de planificación
geometalúrgica se aplica en países con avanzado nivel de
Geometallurgy can be defined as a classification of mine- tecnología.
rals according to its behaviour against a specific metallur-
gical process. La fase de exploración en un depósito de minerales con
frecuencia no es suficientemente validada por pruebas
The development of Geometallurgical models have metalúrgicas que apoyen la toma de decisiones respec-
become a standard for evaluating minerals deposits to a la conveniencia económica de su posterior fase de
and forecast the cash flow of mining projects. The re- explotación. Por esta razón, las compañías mineras, espe-
sources invested in obtain models have been generous cialmente las dedicadas a la exploración, realizan pruebas
and the potential information generated is used in take metalúrgicas que complementan la información de carac-
decisions. terización de los yacimientos a ser explotados.
The scopes of Geometallurgical planning are broad and La exploración y descubrimiento de nuevos yacimientos
minerales de valor económico es una etapa de la actividad riesgo asociado a esta etapa exige que el nuevo depósito
minera que no garantiza alcanzar el éxito. El razonable
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sea desarrollado siguiendo una adecuada planificación tados de estos trabajos y estudios tuvieran un nivel acep-
geometalúrgica. table de error. Por ejemplo, el cálculo de las reservas y
el nivel recuperable de minerales valiosos deben ser
En el escenario descrito, cabe preguntarse, ¿las empre- cuida- dosamente determinados.
sas mineras disponen de herramientas de prospectiva
minera? ¿Cuáles serán las ventajas, aplicaciones y limi- El error en la selección del proceso metalúrgico para el
taciones de las herramientas de planificación? ¿Cuáles tratamiento de los minerales de un nuevo proyecto oca-
son los actores del proceso productivo minero que siona graves perjuicios económicos que darían origen a
deban utilizar intensivamente dichas herramientas de grandes pérdidas de dinero que significaría la inviabili-
planificación? dad de la operación minera.
La planificación geometalúrgica es un tema relativamen- Ocurre con frecuencia que el empresario minero que po-
te nuevo en nuestro país, aunque es practicado intensa- see un nuevo yacimiento de minerales desea instalar, por
mente en las grandes faenas mineras locales que depen- ejemplo, una planta de flotación para la concentración
den de los holdings mineros de capital extranjero. Los de sus minerales. Esta decisión se toma sobre la base del
alcances de su aplicación son muy amplios, aunque en análisis químico elemental de muestras litológicas o por
este documento nos referiremos a los que se presentan un examen limitado de las mismas.
en la figura 1.
El modelo de planificación geometalúrgica para un nue-
El objetivo de este artículo es identificar los fundamentos vo yacimiento se basa en que las pruebas metalúrgicas
y aplicaciones de la planificación geometalúrgica como sean ejecutadas en forma simultánea a la exploración, de
instrumento de gestión durante las etapas de exploración manera que la caracterización de cada muestra incluya
previa a la formulación del proyecto, durante la explota- también estos aspectos: flotabilidad del mineral, rendi-
ción del yacimiento o como base del diseño de planta miento a la disolución con solventes, consumo de reac-
del proceso metalúrgico seleccionado según el tipo de tivos de proceso, etc. Algunos especialistas con amplia
mineral. experiencia consideran las pruebas metalúrgicas como
parte de la exploración.
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cada al proceso de minerales será de vital
importancia
para la planificación geometalúrgica. El Al respecto, el conocimiento de las
conocimiento mineralógico de los minerales de condiciones de mer- cado, las diferentes
la etapa de explo- ración es de vital importancia limitaciones ambientales de los procesos, las
para el éxito del diseño del proceso metalúrgico. condiciones geográficas, etc. son tan indis-
El análisis químico elemen- tal sólo debe servir pensables que, sin ellas, será difícil elegir el
como referencia en esta etapa, en vista que la proceso me- talúrgico que trabaje en
mineralogía aplicada al tratamiento de minerales condiciones técnico y económi- camente
es herramienta fundamental para el meta- ventajosas.
lurgista de investigación.
Conviene reiterar que el error en la selección
Conforme avanza el programa de exploración de un proce- so metalúrgico puede ser causa
geológica y suficientes reservas han sido del fracaso del proyecto minero. La
determinadas, las pruebas metalúrgicas de evaluación económica del proceso dará como
laboratorio deben estar dirigidas a ge- nerar mayor
información para la fase de optimización del proceso
seleccionado.
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resultado la adopción del más conveniente. Este dato que el mineral ingrese a la planta de tratamiento, de
conjuntamente con otros provenientes de los estudios manera que la caracterización de cada muestra
ambientales relacionados al proceso elegido, constituyen incluya aspectos como: definir la moliendabilidad del
informaciones de base para las decisiones de la Alta Di- mineral (in- cluye determinación del work index),
rección de las empresas. flotabilidad del mi- neral, rendimiento a la disolución
con solventes, consumo de reactivos en el proceso,
Heresi N. (2) propone que se debe generar una estrategia de etc.
acceso a las reservas mineras, además de que las ca-
pacidades de procesamiento evolucionen de manera tal, Cabe enfatizar en las evidentes ventajas en la
que ofrezcan las mejores condiciones de optimización de las ejecución anticipada de las pruebas de investigación
ganancias. Sugiere que, en cada momento, se debe evaluar dirigidas a la confirmación del proceso metalúrgico
el yacimiento, las unidades geológicas en unida- des geo- que, en definitiva, redundaría en la planificación
minero-metalúrgicas. Además, sostiene que di- cha económica de la explota- ción del yacimiento, a fin
estrategia permitirá evaluar, de acuerdo con el precio del de prever contingencias ante posibles fluctuaciones
metal, qué reservas se procesan hoy y definir cuáles del precio del metal principal o de los subproductos.
convienen dejar para el futuro.
La importancia de anticipar el comportamiento
PLANIFICACIÓN GEOMETALÚRGICA EN metalúr- gico de un mineral queda demostrada con
LA EXPLOTACIÓN un ejemplo citado por Cabrera M. (3), quien refiere el
caso de la mina sudafricana Transvaal que producía
La planificación geometalúrgica no es de exclusiva aplica- oro a partir de un mi- neral refractario, que tenía
ción durante la exploración de nuevos yacimientos de mi- similar apariencia a la de otro mineral de una faena
nerales. Durante la etapa de explotación de yacimientos en minera vecina. En 1940 instalaron un horno tostador
operación, se aplica la planificación geometalúrgica, pero para tratar los concentrados de flota- ción. Casi cuatro
con objetivos distintos. décadas después, la empresa Mintek fue comisionada
para optimizar la tostación, y determinó que el
El modelo de planificación geometalúrgica para yacimien- tos mineral ya no era refractario. Es obvio que, por
en explotación considera que las pruebas mineralúrgi- cas décadas, la operación había sido conducida por
sean ejecutadas con suficiente anticipación, es decir antes procesos pirome-
talúrgicos con los consiguientes altos costos, sin evaluar geólogos y metalur- gistas deben coordinar
la aplicación de procesos convencionales. permanentemente acerca de los diversos tipos de
mineralización de los yacimientos en explotación, que
Es importante enfatizar el uso intensivo de la mineralo- permita clasificar los minerales en función a sus
gía como importante herramienta para el metalurgista contenidos metálicos, así como por sus respuestas al
de procesos. En nuestro país, con limitadas excepciones, proceso metalúrgico en la planta de be- neficio. Como
se acude al experto en mineralogía sólo para buscar ex- ejemplo, se menciona que en Antamina se han
plicaciones a pérdidas de valores metálicos en relaves de clasificado alrededor de diez diferentes tipos de mineral,
planta o para identificar “cómo está el oro en el mineral lo que permite tratarlos en la planta en forma individual
de cabeza”. Ciertamente, no se dimensiona la valiosa cumpliendo con las cuotas de producción de la empresa.
in- formación que entregan los estudios mineragráficos,
a veces, por un ahorro mal entendido o por esperar que CARACTERIZACIÓN DE MUESTRAS GEO-
la suerte acompañe siempre al metalurgista de METALÚRGICAS
investiga- ciones o procesos.
Para la caracterización de muestras geometalúrgicas,
Aunque reiterativo, conviene mencionar que los progra- se han desarrollado manuales de caracterización fí-
mas de pruebas metalúrgicas deben hacer uso de diseños sico-química de minerales los que, junto a los proto-
experimentales y la aplicación de programas estadísticos colos de muestreo, constituyen información de base
en su ejecución, a fin de reducir significativamente la can- para normalizar y asegurar la calidad de la experi-
tidad de pruebas de laboratorio y entregar los resultados mentación.
a corto plazo.
Heresi N. (2) sostiene que el aseguramiento de ca-
Además, el modelo de planificación geometalúrgica re- lidad del desarrollo experimental se ha traducido
quiere la permanente interacción entre los en una serie de protocolos de muestreo, de pre-
profesionales involucrados en su aplicación. Los paración de muestras y control experimental que
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ofrecen garantía, pero que los protocolos ac tuales lisis químico y operación de pruebas metalúrgicas
son insuficientes, especialmente en el área de ex- experimentales.
tracción de muestras, por lo que es necesario dar un
especial énfasis a estos aspec tos; similar atención a) Manejo y selección de muestras
requieren la estandarización de protocolos de aná-
El aspecto más impor tante de un programa geome-
talúrgico es la selección de muestras. Esto necesita
una rigurosa planificación y debe combinar la ex-
periencia de los geólogos, metalurgistas y consul-
tores, quienes tienen en conjunto el conocimiento
metalúrgico para alcanzar los requerimientos del
programa.
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Para ilustrar el efecto de la granulometría en la
flotación de sulfuros se presenta la figura 2 que ocurre
con frecuen- cia en el procesamiento de minerales:
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Figura 2 - Efecto de la granulometría en la flotación.
Para ampliar la información, en la tabla 1 se presenta los • Puede conducir a una fase posterior en la optimiza-
resultados de pruebas de flotación experimental, a fin de ción del diseño del flowsheet.
comparar el efecto de las muestras RC Chips versus • Proporcionan “confianza” a la financiabilidad del pro-
mues- yecto.
tras de sondaje diamantino:
Por lo tanto, la mejor muestra para pruebas metalúrgicas • Proporcionan información fundamental para la pro-
es la que se obtiene en el sondaje diamantino (4). ducción/proyecciones económicas (1 año, 5 años,
pro- ducción, etc.)
b) Mapeo metalúrgico o geometalúrgico
La aplicación del mapeo metalúrgico es para definir el
Un programa de mapeo metalúrgico es importante, pero proceso de recuperación (flotación o lixiviación) y de con-
no hay que tratar de ejecutarlo anticipadamente en un minucion (moliendabilidad).
programa de pruebas (4). Sus características más nota-
bles son: c) Caso de los minerales de oro
• Es fundamental para estudios de prefactibilidad y fac- Vargas J. (5), propuso un cambio en la metodología de
tibilidad. evaluación de minas de oro, tipo filoneano o gravas au-
• Proporcionan información en la “sensibilidad” del ríferas, sustituyendo desde el primer muestreo los tradi-
flowsheet a la variabilidad del mineral. cionales ensayes al fuego, por un sistema que efectúe el
procesamiento integral de todas las muestras tomadas
durante la exploración. De este modo, recomienda carac- Así, por ejemplo, en el caso de minerales filoneanos o
terizar la muestra según el tipo de yacimiento, simulando diseminados, propone sustituir los ensayes de muestras
el proceso metalúrgico que se emplearía en una prospec- individuales en horno, por la cianuración total del com-
tiva aplicación industrial. pósito, método que proporciona el valor recuperable del
oro y algunos indicadores del rendimiento metalúrgico. En el diseño de nuevas plantas de grandes proyectos,
En caso el compósito sea lixiviado con cianuro por agi- existe la tendencia a prescindir de los circuitos de chan-
tación, propone analizar las soluciones enriquecidas por cado, a fin de que el mineral clasificado que viene de la
absorción atómica y precipitar con polvo de zinc, obte- mina sea alimentado directamente a la molienda SAG.
niendo un resultado representativo del oro recuperable Este enfoque ha sido utilizado con éxito en minerales
de todas las muestras. que contienen arcilla y que tienen un contenido míni-
mo de roca dura y en aquellas operaciones en que la
El método propuesto representa la aplicación cotidiana voladura y la fracturación producen una alimentación
del ensayo BLEG que, actualmente, es solicitado con fre- relativamente fina (a partir de predicciones de análisis
cuencia por los geólogos de exploración. de fractura con los testigos de perforación).