1. Importancia de los microorganismos.

1.1 En aguas naturales

Los microorganismos que habitan las aguas del planeta, son uno de los medios de
conservación de este preciado líquido, puesto que en unión de los mecanismos físicos y
químicos permiten la autopurificación de los cuerpos de agua, tanto estáticos como
corrientes. La auto purificación estabiliza las aguas siempre y cuando, no se sobrepase
la capacidad de actuar de este mecanismo natural.

Los microorganismos actúan en este proceso como agentes estabilizadores siendo el

factor más activo e importante para alcanzar el equilibrio.

El equilibrio de un cuerpo de agua esta intrínsecamente relacionado con el equilibrio

ecológico de las comunidades de organismo que en el habitan. Las comunidades de
mayor importancia sanitaria que habitan en este ecosistema son: virus, bacterias,
hongos algas, protozoos, rotíferos, crustáceos, gusanos y larvas.

Estas comunidades actúan en el mecanismo de maneras diversas como degradadores

de materia orgánica biodegradable, modificando ciertos fenómenos físicos y químicos,
adicionando oxigeno, participando en los ciclos biogeoquimicos, etc.

1.2 En aguas residuales

Los mecanismos de auto purificación de las aguas y su estudio, han permitido al ser
humano aprovechar, modificar y controlar estos mecanismos evitando así aumentar de
manera importante la contribución de contaminantes que se generan por su actividad.

Los microorganismos, manejados de manera eficiente aunado a los fenómenos físicos y

químicos, han permitido el desarrollo de lo que hoy llamamos plantas de tratamiento de
aguas residuales, cuyo fin primordial es aliviar del exceso de contaminación que
sobrepase la capacidad de auto purificación de los cuerpos receptores donde se arrojan
los desechos.

Los microorganismos utilizados en estos procesos artificiales son los mismos que ya se
citaron y de los cuales se mencionaran sus características principales a continuación.

2. Virus

2.1 Introducción

Su tamaño oscilan entre 10 mµ a 300 mµ, resisten al congelamiento sin trastornos hasta
aproximadamente -75°C y algunas especies son inactivas o muertas a temperaturas de
55 ± 2°C durante 20 minutos. Algunos virus (poliomielitis) resisten a substancias como
el fenol, cresol y el éter, viven en ámbitos muy amplios de pH y sobreviven
indefinidamente en glicerina al 50%.
Son microorganismos considerados como porciones de material genético (ácidos
nucleicos y proteínas), quizá solo componentes celulares desplazados, es decir,
organelos que han sido transferidos de alguna manera desde las células de las cuales
son originarias, que al encontrar condiciones apropiadas en células receptoras,
participan en sus funciones y al hacerlo, se reproducen.

Otra teoría acerca de su origen nos dice que son células que han perdido material
citoplasmático y han ido reduciendo al mínimo su actividad metabólica hasta requerir de
un hospedero para poder reproducirse.

Por consiguiente los virus son parásitos obligados pues dependen de células para su
reproducción.

El parasitismo obligado que los caracteriza, impidió su aislamiento hasta años recientes,
ya que por ser prácticamente una macromolécula, pasaban a través de los filtros;
puesto que solo son activos en células vivas, una vez descubiertos, se empezaron a
criar en embriones de pollo, en ratones lactantes y por el avance de la técnica en
cultivos de tejidos “in vitro” pudiendo estos inocularse con virus específicos.

Se les localiza generalmente en tejidos de plantas y/o animales, secreciones, heces,

productos de desecho y otras sustancias infectadas. Todas ellas son mezclas crudas
que incluyen bacterias y otros organismos lo mismo que virus, células de tejidos y
restos celulares.

Métodos de separación o aislamiento

Filtrado
Porcelana
Tierra de diatomeas
Asbesto
Papel
Acetato de celulosa
Colodión

Ultra centrifugación (70 000 rpm)

Tamaño
Densidad

Dada la gran especificidad de hospedero mostrada por los virus, muchos de ellos
invaden solo cierto tipo de tejidos; por ejemplo en los animales

Los virus neurotropos se multiplican en el cerebro, medula espinal y nervios

periféricos.

Los virus respiratorios infectan células del aparato respiratorio.

Los virus entéricos se asocian con el aparato gastrointestinal.

 Los virus viscerotropos atacan las vísceras abdominales en especial el hígado.

2.2 Importancia Sanitaria

Los virus pueden ser transportados por el agua, cuando son depositadas en ellas heces
portadoras, que contaminan el sistema de alcantarillado constituyendo así un problema
de salud publica ya que suceden epidemias de hepatitis infecciosas en centros urbanos
y rurales, siendo por consiguiente muy alto el riesgo de que enfermedades de origen
viral sean transmitidas por el agua.

La hepatitis, enfermedad viral muy frecuente en los países subdesarrollados de las

zonas tropicales y subtropicales, tiene visos de ser un problema endémico al ser
ingerida agua contaminada; el virus de la polio, persiste viable en el agua hasta por 4
meses y el hombre es el único hospedero natural conocido, la infección puede
realizarse al ser ingeridas las aguas contaminadas con heces humanas infectadas del
virus.

3. Bacterias

3.1 Generalidades

Los estudios bacteriológicos del agua sirven para determinar focos de organismos de
importancia para la salud publica asi como establecer procedimientos que permitan
descubrirlos, identificarlos y destruirlos. En general la microbiología del agua estudia
además de estos aspectos, los concernientes a la flora microbiana natural de lagos,
ríos, pantanos y mares, de gran importancia en las diferentes funciones que tienen lugar
en los ecosistemas, pues la actividad de los organismos microbianos interviene en
diversas transformaciones químicas que permiten un equilibrio normal de la vida
acuática y cooperan además en varios procesos biogeoquimicos.

Una gran variedad de bacterias se presentan en todas las fases del ciclo hidrológico; el
agua atmosférica contiene flora bacteriana presente en las pequeñas partículas que
arrastra del aire, el agua superficial (ríos, lagos y océanos) alberga infinidad de
microorganismos, presentes estos últimos por causa de contaminación.

Los gérmenes patógenos que con más frecuencia se propagan por el agua son
generalmente causantes de infecciones intestinales (tifoidea, paratifoidea, disentería y
cólera).

Comúnmente, el agua superficial se contamina por las descargas residuales domesticas

e industriales. Las aguas residuales pueden contener millones de bacterias por cm3,
entre las que se incluyen coliformes, estreptococos, bacterias proteus y otras más que
proceden del tracto intestinal humano y animal, además de protozoos y virus,
nematelmintos, platelmintos y agentes causantes de enfermedades.
3.2 Sobrevivencia en el medio acuático

3.2.1 Precipitación

Los eventos del ciclo hidrológico que suministran agua dulce: lluvia, nieve, granizo y
rocío, sin embargo esto no significa que estén libres de contaminación bacteriana. Las
cuentas de colonias para individuos de contaminación en lluvias son generalmente de
1/100 cm3.

El contenido bacteriano del hielo natural es usualmente muy bajo, a menos que se haga
de agua contaminada, atrapada en la superficie del hielo formado.

3.2.2 Escurrimiento

El número de bacterias se incrementa en aguas de precipitación que estén en contacto

con la superficie de la tierra.

Las cuentas totales de los riachuelos formados en los caminos o en los arados pueden
exceder a miles de bacterias por cm3.

3.2.3 Aguas superficiales.

Los ríos, aun en regiones inhabitadas, contienen cientos de miles de bacterias totales
por cm3. Este contenido bacteriano probablemente muestra fluctuaciones debidas a
una gran variedad de factores, tales como el flujo de la corriente y la lluvia.

En relación a los bacilos de la tifoidea es interesante citar las experiencias de varios

investigadores, Gartner, Jordan y Houston (Elim, 452), que contaminaron aguas
naturales de varios ríos con cargas de bacilos de la tifoidea, que oscilan entre 8 a 40
millones por cm3. Descubrieron que el 95% sucumbía durante la primera semana,
desaparecían casi en su totalidad al cabo de un mes y los escasos bacilos restantes
persistían nueve semanas.

Rudolfs (1950) consigna para Salmonella Typhi periodos de supervivencia de dos

semanas a temperaturas de 37°C, que se prolongan hasta nueve semanas a
temperaturas de 0°C.

El tiempo de supervivencia del vibrión del cólera depende de diversos factores, como la
temperatura, pH, sales y materia orgánica.
3.2.4 Aguas marinas

Se estimo que el número de bacterias viables que ocurren en el mar se encuentra en el

ámbito de 10 hasta 106 bacterias por cm3. En general, la cantidad de bacterias decrece
conforme avanzamos mar adentro y a mayor profundidad.

3.2.5 Factores que influyen en la densidad de bacterias en el medio acuático.

Hoy una multitud de factores tanto biológicos como físicos y químicos que afecta a las
poblaciones bacterianas, tales como:

a) Biológicos: Depredación, Competencia y biotoxinas

b) Fisicoquímicos: Salinidad, Temperatura, pH, Turbiedad, Luz

3.3 Importancia de las bacterias en los estudios de contaminación

Con toda seguridad, las aguas contaminadas contienen bacterias de carácter epidémico
como el cólera y la fiebre tifoidea que diezmaron poblaciones enteras en épocas
pasadas o también son muy conocidas las disenterías y diarreas bacilares causadas por
la contaminación de origen fecal.

Varias especies de bacterias del genero Shigella son conocidas como agentes de las
disenterías bacilares. La enfermedad se puede adquirir solamente por vía digestiva, y
el enfermo o convaleciente elimina los bacilos en gran número por los desechos fecales.
Siendo así, la ingestión de alimentos o de agua que hayan tenido contacto con las
heces fecales humanas constituyen el vehículo natural de la enfermedad.

Las diarreas que provocan una condición menos grave y menos aguda que la
disentería, también pueden ser causadas por bacterias ingeridas con el agua,
constituyendo así la enfermedad más frecuentemente relacionada con este vehículo.

Varias especies de bacterias pueden ser responsables de la diarrea: Pseudomonas,

Proteus vulgaris, y aun en ciertos casos Escherichia coli y Clostridium perfringens, que
existen normalmente en el intestino humano como simples simbiontes. Además se
tienen las diarreas causadas por bacterias productoras de toxinas, en cuyo caso, vienen
acompañadas con otros síntomas de intoxicación aguda. En aguas de abastecimiento,
algunas de esas bacterias anaerobias pueden encontrarse en las masas de material en
putrefacción, especialmente de ciertas algas.

La fiebre tifoidea es causada por bacterias del género Salmonella que también son
transmitidas por el agua. La incidencia de esta enfermedad se ha disminuido en todo el
mundo, debido a que se puede obtener una mejor calidad del agua mediante un
tratamiento y sobre todo de una desinfección con cloro. Lo mismo se puede decir con
relación a la fiebre paratífica, producida por otra especie de Salmonella que igualmente
infecta por vía digestiva, y que es eliminado con las heces fecales. Finalmente el cólera
 asiático o simplemente el cólera, es producido por una bacteria de tipo vibrión, el vibrio
coma, que debido a su tasa alta de mortalidad que provoca es considerada la
enfermedad más importante de las transmitidas por el agua.

4. Hongos.

4.1 Generalidades

En los años más recientes la ecología de los hongos ha sido objeto de la atención que
merece por ser los principales reductores (degradadores, desintegradores,
descomponedores, o micro consumidores) de la materia orgánica y actores principales
de los ciclos biogeoquimicos de compuestos orgánicos e inorgánicos en la naturaleza.
Mediante el proceso de descomposición obtienen alimentos por sí mismos y con esta
función vital, logran separar todos los elementos nutritivos de los cuerpos muertos, si
esto no tuviera lugar, todos los nutrientes quedarían ligados a cuerpos inertes y no
podría producirse vida alguna.

Las bacterias y hongos pueden actuar juntos o alternativamente en el proceso de

desintegración. En las células bacterianas y fúngicas se forman conjuntos de enzimas
que son secretadas en la materia muerta. Una sola especie de desintegrador no puede
por si sola lograr la descomposición completa de un cuerpo muerto. Así que el conjunto
de las poblaciones de degradadores en la biosfera, constituidas por muchas especies
mezcladas, logran gradualmente la descomposición total. Las bacterias parecen ser las
más importantes en la desintegración del material animal, en tanto que los hongos son
aparentemente los más importantes en la de los vegetales. Casi siempre lo que nos
inician los otros lo terminan.

En resumen, las bacterias y hongos, ejercen cuando menos tres funciones en el

ecosistema, además de satisfacer sus necesidades propias: 1) Logran la
mineralización de la materia orgánica muerta; 2) la producción de alimentos para otros
organismos, y 3) La producción de reguladores químicos.

4.2 Importancia de los hongos en los ciclos biogeoquimicos

Además de la nutrición, en la cual las sustancias orgánicas se utilizan como alimento,

los hongos juegan un papel vital en la reposición, a su estado mineral, de los elementos
que forman las sustancias orgánicas. Los ciclos del carbono, nitrógeno y fosforo
ilustran este papel Estos ciclos intentan demostrar las relaciones esenciales de los
hongos para completar los ciclos de estas sustancias esenciales para la vida, que
eventualmente formaran parte de los cuerpos de plantas y animales y sus productos, a
los que retornaran a su estado mineral para aprovechamiento de las plantas verdes.
4.3 Importancia Sanitaria

En contraste con las bacterias los hongos se han estimado que únicamente son
patógenas unas cincuenta especies. Aun mas, esos hongos no producen muchos tipos
de enfermedades graves. La mayoría de los hongos patógenos no están restringidos al
huésped en su crecimiento porque su hábitat primario es el suelo y agua; son
meramente invasores oportunistas de individuos con una resistencia disminuida a la
infección. La transmisión del organismo de una persona a otras es rara, de modo que
las enfermedades fúngicas del hombre, denominadas micosis, pueden dividirse en dos
grupos principales: 1) Micosis sistemáticos, en las que el patógeno está muy
diseminado, desarrollándose en varios órganos y tejidos y, 2) micosis superficiales, que
comprenden infecciones de la piel.

5. Algas

5.1 Definición

Las algas difieren de los hongos y las bacterias por su capacidad de fotosíntesis, las
algas pueden utilizar la energía de la luz y no dependen de la oxidación de la materia
para sobrevivir, de hecho, liberan oxigeno durante su crecimiento y producen sustancias
aromáticas lo cual las hace importantes para los estudios de Ingeniería Sanitaria. La
definición más simple de las algas, es aquella que dice que es el grupo que incluye a
todas las plantas microscópicas capaces de realizar fotosíntesis.

5.2 Significado Sanitario

Las algas constituyen uno de los más importantes factores que causan sabor y olor a
las aguas de abastecimiento. Últimamente se han realizado varias investigaciones para
identificar las sustancias contenidas en las algas y que son responsables por el olor y
sabor característico que producen. La extracción y destilación del material de las algas
ha permitido llegar a la conclusión de que son los ácidos grasos contenidos en las
células, los principales causantes de ese fenómeno. Los líquidos totales extraídos de
las algas presentan un fuerte olor complejo resultante de la mezcla de varios ácidos
grasos que entran en su composición. La cantidad de líquidos en las células aumenta
con su envejecimiento de manera que las algas más viejas tienden a producir sabor y
olor más pronunciados.

Muchas algas dan un sabor intensificando cuando se aplica cloro al agua, debido a la
formación de cloro fenoles. Además de ello, ciertas algas ricas en compuestos
nitrogenados, al entrar en descomposición por la acción de hongos y bacterias, pueden
producir un mal olor.; Ta el caso de algunas algas verde azuladas que cuando están
vivas tienen un olor característico a hierba y si se les deja podrir, adquieren un fuerte
olor a desagües.

Otras algas, como la Asterionella y la Fragilaria, cuando se descomponen, tienen un

olor típico de pescado. Cuando sufren alteraciones en su ciclo normal se observan
modificaciones en la composición química de sus subproductos. Liberan en el agua
 sustancias diferentes de las que normalmente elaboran y en el caso de su
descomposición, tienen importancia los microorganismos que causan esa
descomposición.

Palmer ha señalado los siguientes olores como característicos de varios géneros de

algas.

En el primer grupo están los olores aromáticos semejantes a los de ciertas flores,
verduras o especies conocidas.

Olor Algas

Geranios Asterionella, Cyclotella

Rabanos Anabaena, Aphanizomenon

Violetas Cryptomonas, Dinobryon

Nuez moscada Synura

Pepinillos Peridinium, Synura

Hierba o grama Anabaena, Aphanizomenon

El otro grupo estga constituido por los generos que producen olor y sabor de moho o de
barro: Anabaena, Actinastrum, Aphanizomenon, chlamydomonas, Chorella, Fragilaria,
Melosira, Oscillatoria. Siempre que se presenta el olor de moho es muy difícil de
eliminar.

El olor denominado séptico u olor de desagües se asocia con frecuencia a las algas
verde azuladas cuando forman masas densas en proceso de descomposición. Sin
embargo, algunas algas verdes de los generos Hydrodictyon y Cladospora son
también capaces de producirlo. Finalmente, olor y sabor de medicinas, yodoformo, etc.,
pueden ser producidos por ciertas algas cuando se somete a cloración del agua.

Algunas algas producen un sabor particular, que puede ser amargo (Ceratium, Nitella)
o dulce (Microsystis, Euglena).

5.3 Algas como indicadores biológicos.

Las algas encontradas en aguas dulces indican el grado de contaminación, dado que
ciertas especies de diatomeas y algas verdes son características de aguas no
contaminadas, mientras que otras viven a expensas del enriquecimiento del drenaje.
Las algas también pueden ser una molestia en el agua, ya que tapan las mallas y los
filtros y contribuyen al sabor de pescado que tienen algunas aguas almacenadas en
depósitos.
 La turbiedad, poco estética producidas por las algas que crecen en los acuarios y las
piscinas es muy común. El crecimiento algal es propiciado por los compuestos
fosfatados y nitrogenados que se encuentran en el agua. Existe una nueva corriente en
el sentido de promover cultivos masivos de algas en pozos de plantas de tratamiento de
aguas negras con el fin de eliminar estos compuestos antes de que el agua sea
conducida hacia un rio u un lago. Esto tiende a prevenir los grandes florecimientos de
algas en el agua que puede ser un área de recreación valiosa si se mantiene
oligotrófica, es decir libre de crecimiento excesivo de algas. Los cuerpos oligotróficos
de agua se vuelven eutróficos cuando los minerales provenientes del drenaje o los
fertilizantes lixiviados en los terrenos agrícolas vecinos, provocan el crecimiento masivo
de algas. La colecta de las algas crecidas en las plantas de tratamiento de aguas
negras puede ser un proceso importante en el futuro, ya que se recuperan minerales
como los fosfatos y nitratos que se aplican al suelo como fertilizantes. Al mismo tiempo,
las algas pueden proveer una valiosa fuente de alimentos ricos en proteínas para
consumo humano y animal.

6. Protozoarios e Invertebrados.

6.1 Protozoarios

6.1.1 Importancia Sanitaria

Su importancia básica radica en el hecho de que muchos protozoarios pueden ser

patógenos para el hombre, por lo que su presencia en el agua siendo esta un vehículo
de transmisión, indica un posible riesgo para la salud pública.

De entre los protozoarios mas importantes como agentes causantes de enfermedad se

encuentran las siguientes:

6.1.1.1 Amebiasis

La disentería amebiana causada por la Entamoeba histolytica se encuentra extendida

en los trópicos y países templados.

La transmisión de la E. hystolitica por el agua es común en los países donde se

obtienen el liquido de pozos, manantiales o ríos de depuración adecuada.

En aguas de recreo, otras amebas como Hartmannella castella han causado

infecciones fatales de amebiasis cerebral, asociadas al agua de piscinas.

6.1.1.2 Balantidiasis

El Balantidium puede proceder de cerdos u el hombre, y además de otras vías de

transmisión, se ha de considerar la del agua. El Balanditium coli produce disentería.
6.1.1.3 Lambliasis (Giardiasis)

Es una enfermedad producida por un parasito flagelado, Giardia lamblia, que se

transmite por alimentos o bebidas contaminadas en los que existen quistes; la elevada
resistencia de estas formas quísticas que viven en el agua, justifica la adopción de
severas medidas en el tratamiento de aguas contaminadas destinadas al
abastecimiento.

6.2 Invertebrados

6.2.1 Rotíferos y Crustáceos

Los estudios realizados con rotíferos y crustáceos indican que pueden servir como
indicadores biológicos, y no tanto de interés sanitario. Por ejemplo, ciertas especies de
crustáceos (Gammarus pulex) son hasta 10 veces mas sensibles que los peces.

6.2.2 Gusanos

Varias Helmintiasis pueden ser transmitidas por el agua. En Brasil, una enfermedad
que cada vez va adquiriendo mayor importancia es la llamada Esquistosomiasis
producida por el Schistosoma mansoni, cuyo ciclo biológico se realiza en parte dentro
del agua y en parte dentro del interior de huéspedes intermediarios que son los
caracoles acuáticos del genero Australorbis. La larva de cola bifurcada, que es
eliminada por el molusco, se denomina Cercaria y nada libremente en el agua hasta
encontrar un huésped definitivo que es el hombre. El hombre elimina los huevos del
gusano juntamente con las heces fecales, los cuales son arrastrados por los desagües
hasta llegar a un curso de agua; en el evolucionan dando origen a larvas ciliadas que
son las que invaden al molusco Australorbis. Otros gusanos semejantes al
Schistosoma, como la Fasciolaria hepática, son generalmente parásitos de los
animales herbívoros pero pueden eventualmente infectar al hombre cuando beben
aguas contaminadas.

La taenia solium o solitaria, generalmente se alimenta con carne de cerdo mal cocida
y la cual contiene formas larvarias del parasito, denominado cisticercos; sin embargo el
hombre puede contaminarse directamente ingiriendo los huevos con las aguas
contaminadas. El hombre que lleva una solitaria en sus intestinos elimina gran número
de huevos en las heces fecales. Esos huevos pueden ser conducidos por los desagües
hasta las aguas usadas para abastecimiento. Otros gusanos parásitos intestinales, del
mismo grupo de las tenias pero de mucho menor importancia son los de la especie
Himenolepis nana, que también pueden ser transmitidos por el agua.

Entre los gusanos nematodos que pueden ser transmitidos por el aguas, están Ascaris
lumbricoides, parasito intestinal, cuyos huevos son eliminados por el huésped con las
heces fecales y pueden llegar hasta el agua y ser ingeridos; el género Trichocephalus,
cuya transmisión se realiza de manera idéntica; los géneros Ancylostoma y Necator
 que provocan la anquilostomiasis e infectan al hombre bajo la forma de larvas y no de
huevos, que penetran perforando la piel o bien al ser ingeridos con el agua
contaminada, completando de la misma manera su ciclo biológico. También se pueden
citar el género Dracunculus, que, como el Schistosoma, es un parasito cuyo ciclo
biológico se encuentra obligatoriamente ligado a las aguas de abastecimiento porque
tiene una fase larval en la que necesariamente debe parasitar a un crustáceo de agua
dulce, del genero Cyclops, el cual al ser ingerido por el hombre le transmite el parasito.
Las larvas arrojadas por las formas adultas de los gusanos, no son eliminadas por el
hombre por la vía intestinal, sino directamente a través de la superficie cutánea por
orificios semejantes a tumores que el parasito produce en la piel de los brazos o de las
piernas del huésped.

Bibliografía

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2.2 Importancia Sanitaria