CAPÍTULO
CONCEPTOS BÁSICOS
DE EPIDEMIOLOGÍA
1. DEFINICIÓN Y EVOLUCIÓN
Epidemiología
Es un vocablo originado de las palabras griegas
epidemios, que significa epidémico (epi, sobre +
demikos, relativo a la gente o la población) y logos
(estudio, razón, discurso, tratado), es decir, que
etimológicamente significa el estudio de lo que
sucede sobre la población.
Hace unos 2.400 años en la escuela de Cos,
Hipócrates usaba la palabra epidemeion (verbo
que significa visitar), para referirse a las enferme-
dades que visitan a las comunidades, dentro de su
enfoque para comprender mejor los problemas de
salud de los grupos humanos.
Pero sólo hasta el siglo XVI en España, Tito
Angelerio volvió a utilizar la palabra epidemiología,
en su estudio sobre la peste titulado epidemiología.
La idea de la epidemiología cuantitativa nació
en el siglo XVII, como parte de la Salud Pública, con
el fin de establecer diferencias de la mortalidad en
la sociedad. John Graunt en 1662 publicó la obra en
inglés "Natural and Political Observations Made
upon the Bills of Mortality" (Observaciones natura-
les y políticas hechas sobre las cuentas de mor-
talidad) y en 1667, el médico William Petty, amigo
de Graunt, fue el primero en proponer un método
para cuantificar los costos de la mortalidad en su
libro "Political Arithmetick" (Aritmética política).
En el siglo XVII Sydenham (1624-1689), intro-
dujo la teoría miasmática como una explicación a
las enfermedades agudas, atribuibles a sustan-
2
Dr. Carlos Enrique Trillos P.
cias presentes en el entorno de los pacientes.
Posteriormente, la palabra epidemiología fue
usada en el año 1802, por Joaquín Villalba en
España en la obra Epidemiología Española, reco-
pilación de las epidemias de las enfermedades
registradas en España desde el siglo V antes de
Cristo, una de las primeras obras de epidemiología.
El uso sistemático de la estadística para el
análisis de los problemas de salud fue atribuido a
Pierre Louis (1787-1872), clínico que realizó estu-
dios sobre la fiebre amarilla, la tuberculosis y quien
puso en duda la terapéutica con sangrías, de uso
frecuente en la época. Louis fue influido por las
teorías de la probabilidad, Laplace y Poisson.
Epidemiología moderna
La epidemiología moderna nace en el siglo XIX, con
teorías, postulados y bases que se vienen desarro-
llando desde el siglo XVII. De acuerdo con Mervyn
y Ezra Susser, ha tenido tres eras y está iniciando
una cuarta, denominada la Nueva Era o Era Emer-
gente (Figura 2-1), cada una con diferentes para-
digmas, formas de concepción de la enfermedad, la
investigación y la prevención de los problemas de
salud.
Era sanitaria-estadística: en la primera mitad del
siglo XIX la tesis que dominó en la explicación de la
causa de las enfermedades fue la Teoría de los
miasmas o emanaciones nocivas e "inmundas"
provenientes del suelo, el aire y el agua, que
generaban las enfermedades.
Las bases analíticas de los defensores de la
5
 EPIDEMIOLOGÍA MODERNA

ERA Sanitaria - Epidemiología Epidemiología Nueva era

Estadística de las de las (emergente)
enfermedades enfermedades Eco-epidemiología
infecciosas crónicas

Paradigma Miasmas: Teoría de los gérme- Caja negra: El resul- Cajas chinas: Todo
Emanaciones no- nes: Microorganismos tado se relaciona con se basa en sistemas
civas del suelo, que causan enferme- la exposición, sin ne- incluidos dentro de
aire y agua, cau- dades específicas cesidad de factores otros, relacionados ín-
santes de envene- intervinientes o pato- timamente entre sí y
namientos que ge- génesis organizados por jerar-
neraban las enfer- quías
medades

Primera mitad Segunda mitad del Segunda mitad Finales de años

del siglo XIX siglo XIX, primera del siglo XX 80´s inicio siglo XXI
mitad del siglo XX

Modificado de Susser M, Susser E. Choosing a Future for Epidemiology: II: From Black Box to Chinese
Boxes and Eco-Epidemiology. American Journal of Public Health 1996; 86(5): 674-7.
Figura 2-1. Eras de la epidemiología moderna.
Teoría de los miasmas se fundamentaban en la dística de la Oficina de Registro General en Ingla-
demostración de brotes, morbilidad y mortalidad; terra, en 1839 utilizó clasificaciones específicas
la prevención se apoyó en la introducción de diagnósticas para las estadísticas nacionales de
sistemas de drenaje, alcantarillado y el sanea- mortalidad; entre 1848 y 1862 publicó informes
miento. Esta teoría fue mantenida y defendida por sobre la mortalidad de los mineros en Cornwall,
un grupo de personas de gran prestigio denomina- concluyendo por analogía que el exceso de mor-
das sanitaristas, entre las cuales se destacan talidad en este grupo es por las condiciones exis-
William Farr y John Simon en Inglaterra. tentes en su trabajo.
Otro grupo de importantes investigadores de En 1858, John Simon, jefe médico de la Junta
la época, liberales y radicales, al igual que el grupo de Sanidad de Inglaterra, con un equipo de 17
de los sanitaristas, opositores a la Teoría del personas, realizó un mapeo de la mortalidad en
contagio o de los gérmenes que nacía con Henle, todo el país por distritos, estableció su relación del
atribuían la enfermedad a la pobreza y otros facto- exceso de la mortalidad con la vivienda, el cuidado
res sociales. Entre ellos se destacaron Louis René infantil y con enfermedades específicas. Este gru-
Villermé en Francia, Virchow en Alemania, Alison po estudió una gran cantidad de industrias y ofi-
en Escocia, Edwin Chadwick y Friederich Engels cios, detectó múltiples riesgos como el polvo,
en Inglaterra. En 1826 Villermé publicó una obra metales pesados y otras condiciones generales
sobre la mortalidad en París, en la cual vinculó la presentes en el trabajo. Adicionalmente condujo
pobreza a la enfermedad. estudios nacionales de dietas, contaminación de
William Farr, jefe del Departamento de Esta- alimentos y carnes infestadas por parásitos.

6
 Como medidas para el control de la morbilidad
y la mortalidad, para evitar que los miasmas se
dispersaran, los sanitaristas trabajaron en siste-
mas de alcantarillado y drenajes cerrados, baños
públicos, una adecuada construcción de la vivien-
da y recolección de basuras.
La Teoría de los miasmas como causas am-
bientales predominó hasta 1874 y como evidencia
se recolectaron grandes cantidades de estadísti-
cas sanitarias.
Era de las enfermedades infecciosas: a media-
dos del siglo XIX, cuando la Teoría de los miasmas
era fuerte, en 1840, Jakob Henle publicó un escrito
en el cual proponía que una de las mayores
causas de la enfermedad era la infección por
diminutos organismos, originándose la Teoría de
los gérmenes y la Epidemiología de las enfer-
medades Infecciosas, con bases firmes y cientí-
ficamente bien establecida, la cual sólo sería acep-
tada 25 años después. Entre 1849 y 1854, dos
décadas antes de que se aceptara la Teoría de los
gérmenes como causa de las enfermedades, las
investigaciones epidemiológicas analíticas de John
Snow en Inglaterra lograron demostrar que el
cólera era causado por un organismo que genera-
ba contagio, como ya lo había propuesto Henle
para algunas enfermedades; investigaciones que
ponen de manifiesto cómo la Epidemiología plan-
teó primero que la microbiología, la Teoría del
contagio y los gérmenes.
Louis Pasteur, químico y fisiólogo, en 1865
demostró la presencia de un organismo vivo como
el causante de una epidemia que afectaba a los
gusanos de seda y guió una serie de investigacio-
nes sobre los problemas en la viticultura, el gana-
do, la fiebre esplénica y la hidrofobia, entre otras,
los cuales demostraron la existencia de los gérme-
nes, refutando la Teoría de la generación espon-
tánea, la cual sostenía que los organismos se
originaban directamente de la materia no viva -
vida de la no vida.
En 1882, un alumno de Henle, Robert Koch,
médico alemán Premio Nobel de Medicina en
1905, sentó las bases de la microbiología médica
moderna, y descubrió los bacilos del carbunco y la
tuberculosis. En 1883 en un viaje a Egipto, descu-
brió el vibrio productor del cólera.
Además, Koch estableció los postulados que
llevan su nombre, los cuales permiten establecer
si un microorganismo es el causante de una enfer-
medad determinada:
- El microorganismo debe estar presente en
todos los casos de la enfermedad.
- El microorganismo debe poder aislarse y cul-
tivarse.
- El microorganismo debe poder causar la en-
fermedad específica cuando se inocula en un
animal susceptible.
- Del animal enfermo debe recuperarse e iden-
tificarse el microorganismo.
Otros importantes investigadores que indirecta-
mente realizaron aportes a la Teoría de las enfer-
medades contagiosas en el siglo XIX fueron Ludwig
Panum con su estudio "Observaciones hechas
durante la epidemia de sarampión en las Islas
Feroe", Dinamarca; Ignaz Semmelweis en Aus-
tria, quien luego de sus estudios en Viena propuso
que la fiebre puerperal era una enfermedad conta-
giosa que se prevenía con el lavado de manos con
soluciones cloradas y Carlos Finlay, en Cuba, con
su investigación sobre la fiebre amarilla y el mos-
quito como hipotético agente de transmisión.
Como acción para el control de las enfermeda-
des se implementaron la interrupción de la trans-
misión con las cuarentenas y aislamientos, las
vacunaciones y finalmente el uso de quimiote-
rapéuticos y antibióticos, con los descubrimientos
de las sulfamidas por Gerhard Domagk, Premio
Nobel de Medicina en 1939 y el de la Penicilina y
su uso como antibacteriano, gracias a las investi-
gaciones de Alexander Fleming, Ernst Chain y
Howard Walter Florey, Premios Nobel de Medici-
na en 1945.
Era de las enfermedades crónicas-paradigma
de la caja negra: la transición a la Epidemiología
de las enfermedades no infecciosas se inicia en
1910 en los Estados Unidos cuando el Servicio de
Salud Pública realiza varios trabajos de
Epidemiología de las enfermedades ocupaciona-
les, seguidos por las investigaciones de Joseph
Goldberger, sobre la pelagra en 1914, con funda-
mentos metodológicos y rigor científico. Igualmen-
te en Inglaterra, Winslow y Greenburg en el dece-
nio de 1920 realizaron estudios sobre enfermeda-
des ocupacionales.
En Estados Unidos a finales del decenio 1920,
el Departamento de Salud de Massachusetts ini-
ció estudios sobre la Epidemiología de las enfer-
medades crónicas y en el decenio de 1930 se
organizó el Instituto Nacional de Cáncer.
En 1935, Major Greenwood publicó el libro
7
Epidemics and Crowd Diseases (Epidemias y en-
fermedades de las multitudes), en donde además
de hablar de las enfermedades infecciosas, inclu-
yó capítulos sobre el cáncer y las causas psicoló-
gicas de las enfermedades.
Sin embargo, la transición realmente se inicia
como un movimiento en 1943 con John Ryle,
clínico destacado en Inglaterra que abandona la
medicina clínica por la epidemiología, quien creía
que la enfermedad era causada por la pobreza y
otras condiciones sociales.
Luego de la Segunda Guerra Mundial, a fina-
les de 1945, en los países desarrollados se obser-
va que la mortalidad por enfermedades crónicas
se incrementa, específicamente en hombres de
edad media, por la enfermedad coronaria, úlcera
péptica y cáncer de pulmón, desplazando a las
enfermedades infecciosas, controladas con los
antibióticos y agentes quimioterapéuticos.
Trabajos e investigaciones sobre el cáncer de
pulmón y cigarrillo a principios de 1950, dirigidos
por Richard Doll y Austin Braford Hill en Inglaterra,
Wynder y Graham, Levin, Goldstein y Gerhardt en
los Estados Unidos, hicieron que se diera gran
impulso y auge a la Epidemiología de las enferme-
dades no infecciosas. Los esfuerzos de la
Epidemiología por entender y controlar las nuevas
epidemias de enfermedades crónicas, principal-
mente con los estudios sobre el cigarrillo y cáncer
de pulmón, colesterol y enfermedad coronaria,
originaron el paradigma de la "caja negra", metá-
fora que expresa que el proceso interior en una
unidad independiente está oculto al observador.
Este paradigma relaciona la exposición con el
resultado, sin que sea necesario interpolarlo con
factores intervinientes o la patogénesis.
La Teoría de la caja negra hace referencia a
enfermedades mortales de origen desconocido,
que llevaron la epidemiología al desarrollo de
estudios dirigidos a la exploración de factores que
posiblemente incrementaban el riesgo.
Los epidemiólogos se vieron obligados a des-
viarse de la Teoría de los gérmenes, generando la
Teoría de la red de causalidad, con la cual se
plantea la naturaleza multicausal de las enferme-
dades, especialmente de las crónicas. El diseño
de los estudios epidemiológicos y los modelos
estadísticos para su análisis se perfeccionaron,
apareciendo conceptos como las tablas de cuatro
casillas o tablas de dos por dos, los diseños de
casos y controles, los estudios de cohorte y los
experimentales, entre otros.
8
Un cambio importante que se dio en esta era
fue la aparición de la Epidemiología clínica,
ciencia básica de gran apoyo para la medicina y el
ejercicio clínico, la cual se inició en Norteamérica
con David Sackett, nefrólogo que se convirtió en
un epidemiólogo de campo del Servicio de Salud
Pública de los Estados Unidos, quien aplicó sus
conocimientos epidemiológicos y biestadísticos a
la clínica; Sackett se incorporó a McMaster
University de Canadá en 1967, universidad de
donde surgió una nueva escuela médica. Otros
pioneros de esta nueva disciplina fueron Peter
Tugwell, Brian Haynes, Robert y Suzanne Fletcher.
Otro ejemplo clásico de la Era de la caja negra
son las investigaciones relacionadas con los de-
fectos de tubo neural y el papel de la deficiencia de
folatos, que incluyó experimentación con anima-
les y ensayos clínicos controlados.
Para la prevención y el control de las enferme-
dades se inició el trabajo en el control de los
factores de riesgo, mediante la modificación del
estilo de vida (cigarrillo, dieta, ejercicio, etc.), agen-
tes (comidas, químicos, etc.) y medio ambiente
(polución, tabaquismo pasivo y control del ruido,
entre otros).
Nueva Era o Era emergente - Paradigma de las
cajas chinas y ecoepidemiología: con la globa-
lización de los patrones de la salud, la pandemia
de la infección por el virus de la inmunodeficiencia
humana (VIH o HIV en inglés) y la úlcera péptica,
dos enfermedades infecciosas y crónicas, las nue-
vas tecnologías en la informática, la evolución de
las ciencias en general y de la biología, con avan-
ces en la genética, el desarrollo de la recombinación
del DNA y las técnicas de DNA polimerasa en la
última década del siglo XX, hacen que se origine
una nueva era, marcada por el paradigma denomi-
nado por Mervyn y Ezra Susser, el paradigma de
las cajas chinas.
La úlcera péptica, según su concepción actual
como una enfermedad crónica e infecciosa, es un
buen ejemplo de la complejidad y el reto que se
impone a esta nueva era. El amplio marco de
referencia está dado por la visión de su patogénesis
por los gastrofisiólogos y la secreción gástrica, los
neurofisiólogos y la interacción del sistema nervio-
so autónomo, los psicólogos con el psicoso-
matismo, los estresores medioambientales y so-
ciales, los genetistas con sus teorías de la relación
de los grupos sanguíneos y el estado secretor, los
microbiólogos y el Helicobacter pilory y finalmente
no faltan los epidemiólogos, con el cigarrillo como
un factor de riesgo adicional. Igual podría hablarse
de la Infección por el VIH y todas las teorías que se
relacionan con su patogénesis y transmisión.
Esta nueva era exige a la Epidemiología una
visión más amplia, en la cual se deben analizar los
fenómenos como producto de la interacción de
varios sistemas, que conforman un ensamblaje de
factores conectados unos con otros, con una es-
tructura coherente, con niveles sucesivos de orga-
nización, cada uno relacionado con el otro, como
en las cajas chinas, conjuntos de cajas de diferen-
tes tamaños, unas dentro de las otras (Figura 2-2).
Por esta razón se le dio el nombre de cajas chinas
al paradigma emergente.
C. Trillos
Figura 2-2. Paradigma de las cajas chinas. Un
sistema dentro de otro, todos íntimamente relacio-
nados.
Figura 2-3. Relación de los sistemas. Paradigma de las cajas chinas.
Este paradigma conjuga el universalismo de
las ciencias físicas con el ecologismo de las cien-
cias biológicas y abre el camino para que los
epidemiólogos trabajen al mismo tiempo en los
niveles molecular, humano, social y del medio
ambiente. La universalidad implica una visión del
espacio y el tiempo que sobrepasa las fronteras de
nuestro mundo y que a la vez incluye el nivel
molecular. El ecologismo trata la complejidad del
mundo biológico sin olvidar las interacciones par-
ticulares de quienes lo componen.
El complejo sistema salud-enfermedad está
relacionado con el medio ambiente, el clima, la
topografía, las sociedades y comunidades, inclu-
yendo la política, la economía, las diferentes cul-
turas, los individuos y su carga genética, expresa-
da a nivel molecular. Todo esto hace que la
Epidemiología sea producto del trabajo interdis-
ciplinario de médicos, estadísticos, administrado-
res, economistas, investigadores sociales y otros
profesionales que dan apoyo a la comprensión de
esta complicada interacción de sistemas, con la
aplicación de la tecnología informática y biomédica,
como herramientas de apalancamiento en cada
nivel (Figura 2-3).
Evolución de la definición de la epidemiología
Gracias al avance de las ciencias, al conocimiento
y a las nuevas necesidades de la sociedad en el
siglo XX, otro aspecto interesante es cómo la defi-
nición de la Epidemiología ha evolucionado según
la percepción y necesidad de cada momento.
C. Trillos
9
- Frost, W. 1927: "... ciencia de las enfermeda-
des infecciosas entendidas como fenómeno
de masas (o de grupo), consagrada al estudio
de su historia natural y de su propagación, con
arreglo a una determinada filosofía...".
- Greenwood, M. 1934: "... estudio de la enfer-
medad como fenómeno de masas...".
- Maxcy, K. 1951: "... rama de la medicina que
estudia las relaciones entre los diferentes fac-
tores que determinan la amplitud y la propaga-
ción en la colectividad humana de una enfer-
medad o de un estado fisiológico definido...".
- MacMahon y Pugh, T. 1970: "... estudio de la
distribución de las enfermedades en el hom-
bre y de los factores que determinan su fre-
cuencia...".
- Morris, J. 1975: "... ciencia fundamental de la
medicina preventiva y de la salud comunita-
ria...".
- Enterline, P. 1979: "... simple "sentido común"
en el estudio de los problemas de salud del
hombre, pero apoyado en técnicas especia-
les, propias de la epidemiología...".
- Neutra, R. 1978 y Ernster, V. 1979: "... ciencia,
estudio o método de razonamiento...".
- Jenicek, M. 1987: "... un razonamiento y un
método propios de trabajo objetivo en medici-
na y en otras ciencias de la salud, aplicados a
la descripción de los fenómenos de salud, a la
explicación de su etiología y a la búsqueda de
los métodos de intervención más eficaces...".
"... en su sentido más amplio, la epidemiología
puede definirse como ecología humana...".
En Colombia la Epidemiología ha sido definida por
algunos destacados autores de la siguiente manera:
- Colimón, K. 1990: "... es la disciplina que
estudia la distribución de frecuencia de las
enfermedades o eventos y fenómenos de sa-
lud en grupos sociales y los factores que
influyen sobre la ocurrencia y variación de
esta distribución...".
- Londoño, J. 1995: "... es una rama aplicada de
la ciencia que estudia la salud y la enfermedad
de la población humana. Su objetivo es mejo-
rar la salud de la población...".
Definición propuesta de epidemiología
Con base en la evolución de las ciencias, la
medicina, las necesidades de los individuos y las
comunidades, así como los cambios en el mundo
10
contemporáneo, proponemos la siguiente defini-
ción de Epidemiología:
Ciencia que estudia las características, com-
portamiento y las causas de las enfermedades,
basada en la interacción de los diferentes siste-
mas relacionados con la salud, desde el medio
ambiente hasta el nivel molecular, con el fin de
generar el conocimiento científico necesario para
proponer las acciones preventivas e intervencio-
nes requeridas para mejorar el estado de la salud
de la población.
Para cumplir con estos propósitos, la
Epidemiología se apoya en otras ciencias y disci-
plinas como la bioestadística, salud pública, demo-
grafía, informática, ecología, las clínicas, farma-
cología, genética, biología, sociología y antropolo-
gía, principalmente.
Para lograr un mejor entendimiento de la defi-
nición, analicemos cada uno de sus componentes:
Ciencia: la Epidemiología es una ciencia aplica-
da, con el objetivo de comprender, predecir y
controlar los fenómenos de la naturaleza, funda-
mentada en la aplicación del método científico,
incluyendo:
- Formulación de un problema de investigación.
- Revisión de la literatura, para tener un marco
teórico sólido y coherente.
- Formulación de hipótesis.
- Definición de variables.
- Selección de un método o diseño de investiga-
ción, de muestreo, instrumentos y un plan de
análisis.
- Recolección, organización y procesamiento
de los datos.
- Análisis e interpretación de resultados.
- Difusión de los resultados.
Características: variables que tienen todas las
enfermedades, las cuales las identifican, definen y
hacen posible su diagnóstico, detección, control y
tratamiento. Incluyen frecuencia, distribución geo-
gráfica, grupos poblacionales a los que afecta,
factores de riesgo y factores protectores, entre
otros.
Comportamiento: el comportamiento hace refe-
rencia a las variaciones en la frecuencia, distribu-
ción y grupos poblacionales a los que afecta, y
éste ha sido preocupación de la Epidemiología
desde sus orígenes.
Causas o factores asociados: la investigación de
la causa de las enfermedades es uno de los objeti-
vos fundamentales de la Epidemiología, ya que su
conocimiento es la piedra angular para la preven-
ción y el control. Como la investigación de la
causalidad es uno de los problemas más complejos
que enfrenta la ciencia, uno de los caminos para
llegar a la causalidad es a través del estudio de los
factores asociados a la enfermedad y la salud.
Interacción de los diferentes sistemas relacio-
nados con la salud: cada vez es más claro que
las enfermedades son el producto de múltiples
causas, que hacen parte de diferentes sistemas,
los cuales están organizados jerárquicamente en
distintos niveles interrelacionados entre sí, desde
el nivel que incluye el medio ambiente, hasta el
nivel molecular, tal como se explica en la Teoría
del paradigma de las cajas chinas.
Generar conocimiento científico: el conocimien-
to equivale a aproximarse a la verdad y el origen de
los fenómenos de la naturaleza.
Para proponer las acciones preventivas e in-
tervenciones requeridas para mejorar el esta-
do de la salud de la población: como ciencia
aplicada, el fin de la Epidemiología es la salud
desde un contexto poblacional, lo cual se logra a
través de acciones para evitar la aparición de las
enfermedades (acciones preventivas), y aquellas
que las controlen y eviten efectos negativos sobre
las poblaciones (intervenciones).
Debido a que los fenómenos salud-enferme-
dad están relacionados con los diferentes siste-
mas presentes en la naturaleza y son el resultado
de interacciones multicausales, para su estudio es
necesaria la participación de equipos interdis-
ciplinarios compuestos por profesionales de diver-
sas áreas del conocimiento.
2. APLICACIONES Y USOS
A través del estudio de la evolución de la Epide-
miología y sus definiciones, es más fácil compren-
der la infinidad de campos en los cuales es útil e
importante la Epidemiología, los cuales podemos
dividir en tres grandes grupos:
Investigación pura: incrementar el conocimiento
científico de los procesos de salud-enfermedad es
uno de los fines de la epidemiología, el cual incluye:
- Conocer la historia natural y social de las
enfermedades.
- Identificación de nuevos síndromes, como la
enfermedad de los legionarios, la infección por
VIH, nuevas enfermedades reumáticas, nue-
vos tipos de cáncer, etc.
- Obtener una comprensión más profunda de
los procesos biológicos que definen el com-
portamiento de las enfermedades. Incluye el
estudio de factores de riesgo y protectores de
la enfermedad.
- Estudio etiológico de los eventos de salud.
- Evaluar nuevos métodos de diagnóstico y
tratamiento.
Salud Pública: como uno de los propósitos funda-
mentales de la Epidemiología es la salud de la
población, en esta área es muy amplio el campo de
acción de la Epidemiología:
- Establecer las características básicas de la
población: demográficas, sociales y cultura-
les.
- Diagnóstico poblacional de salud: medición
de morbilidad (prevalencia e incidencia) y mor-
talidad, por causas, frecuencia y distribución.
- Cálculo del riesgo de enfermar del individuo
en la comunidad y predicción del comporta-
miento de las enfermedades, a nivel comuni-
tario e individual.
- Vigilancia en Salud Pública (Epidemiológica)
e Investigación de epidemias.
- Planeación, diseño, dirección y operación de
sistemas de información en salud.
- Proposición y evaluación de métodos de
tamizaje poblacional, para la detección precoz
de enfermedades.
- Apoyo a la administración salud, en el diseño
de políticas sanitarias, planificación de los
servicios y programas de calidad, diseño de
indicadores epidemiológicos y de gestión, eva-
luación de servicios de salud, programas de
prevención y asistenciales.
- Apoyo al mercadeo en salud mediante identi-
ficación de necesidades, clientes (pacientes)
reales y potenciales, perfiles de servicio, per-
cepción de los servicios ofrecidos por la comu-
nidad y proyección de los mismos.
- En Colombia, con la Ley 100 de 1993 de
Seguridad Social se ampliaron y enriquecie-
11
 ron las perspectivas y oportunidades de traba-
jo de los epidemiólogos, en los diferentes
niveles de las organizaciones de salud, tanto
a nivel público como privado, las cuales pue-
den resumirse en:
Nivel central. Ministerio de Salud, Consejo Na-
cional de Seguridad Social, entidades promo-
toras de salud (EPS), administradoras del régi-
men subsidiado (ARS) y administradoras de
riesgos profesionales (ARP): planeación, eva-
luación y control de programas, definición de
objetivos y metas, diseño y adecuación de
productos como el Plan Obligatorio de Salud
(POS) y el Plan de Atención Básico (PAB),
cálculo de la Unidad por Capitación (UPC),
todo de acuerdo con los perfiles epidemioló-
gicos, demográficos y necesidades de la pobla-
ción. Análisis de la Información de salud y
retroalimentación a nivel regional y asistencial.
Nivel regional y municipal. Secretarías de Sa-
lud, EPS, ARS, ARP y Consejos Territoriales
de Seguridad Social: planeación, evaluación,
vigilancia y control de programas, definición
de planes locales de salud, evaluación del
SISBEN y de los procesos de licenciamiento y
acreditación de las entidades.
Nivel asistencial. empresas sociales del esta-
do (ESE) e Instituciones prestadoras de servi-
cios de salud (IPS): diseño de indicadores
epidemiológicos y de gestión, diagnóstico de
salud de la población, ejecución de los progra-
mas de vigilancia en salud pública, recolec-
ción, procesamiento y análisis de la informa-
ción de salud local necesaria para la toma de
decisiones y la priorización por vulnerabilidad,
accesibilidad, costo-efectividad y cobertura,
planeación de las acciones de promoción y
prevención, participación en procesos de li-
cenciamiento, acreditación, auditoría y mer-
cadeo y apoyo en investigaciones de salud,
entre otras.
- En Salud Ocupacional además del trabajo
asistencial que se presta en las ARP, la
Epidemiología tiene un campo de acción impor-
tante en las empresas en la planeación y
diseño del programa de salud ocupacional, el
desarrollo de los subprogramas de vigilancia
epidemiológica, la investigación de factores
de riesgo ocupacionales, los estudios de
accidentalidad, ausentismo y morbilidad, la
evaluación de las acciones preventivas y de
12
control de riesgos y en la evaluación del im-
pacto del programa.
Medicina clínica. Con el origen de la Epide-
miología clínica se amplió el campo de acción de
la población al individuo como paciente, con las
siguientes aplicaciones:
- Estudio del concepto de riesgo, factores de
riesgo y factores protectores.
- Determinación del comportamiento de la en-
fermedad y sus formas de presentación.
- Evaluación de los métodos y procedimientos
diagnósticos y de tamizaje, los cuales incluyen
criterios de selección, interpretación y evalua-
ción.
- Selección y evaluación de tratamientos.
- Determinación del pronóstico del enfermo.
3. LA MEDICIÓN EN EPIDEMIOLOGÍA
La medición en Epidemiología es un proceso
fundamental para conocer la enfermedad, los fac-
tores relacionados y la salud de poblaciones e
individuos, basada en las matemáticas y la esta-
dística. Para tener un mejor acercamiento a la
medición es importante tener claros los siguientes
conceptos:
Estadística
Disciplina que se ocupa de la recopilación, organi-
zación y procesamiento de datos, así como de la
inferencia de datos y conclusiones a la población,
a partir de las observaciones realizadas en una
muestra. La bioestadística no es otra cosa que la
aplicación específica de las herramientas estadís-
ticas, para el manejo de datos que proceden de las
ciencias biológicas o médicas, las cuales tienen
unas características particulares, que las diferen-
cian de la administración, economía, etc. A su vez,
podemos clasificar la bioestadística en:
- Descriptiva: muestra y resume los datos o
variables, como tales, sin ir más allá del mismo
dato.
- Inferencial: proyecta a la población a partir de
muestras de la misma.
Población
Mayor y/o completa colección de entidades de
interés para una investigación o un fin específico.
Pueden ser objetos, personas, animales, hogares,
plantas o células.
Muestra: parte representativa de la población.
Parámetro: medida descriptiva calculada a partir
de la población. Los parámetros los expresamos
por medio de letras griegas. Por ejemplo, para
hablar del promedio y la desviación estándar
poblacional, utilizamos las letras µ y σ respectiva-
mente.
Valor estadístico, o estadígrafo: medida des-
criptiva calculada a partir de una muestra, que se
expresa por medio de letras convencionales. Con
relación al ejemplo anterior, para hablar del pro-
medio y la desviación estándar de la muestra,
utilizamos los símbolos x y s respectivamente.
Inferir significa generalizar los hallazgos en una
muestra a la población general, lo cual nos permite
tomar decisiones que afectan la población, a partir
de una pequeña porción de ella. La inferencia
estadística tiene dos áreas, la estimación y la
prueba de hipótesis.
- Estimación: proceso por medio del cual cal-
culamos a partir de los datos de una muestra,
valores estadísticos que nos aproximan al
parámetro correspondiente de la población.
En otras palabras, es aproximarnos a una
característica da la población, por medio de
una característica de la muestra.
- Prueba de hipótesis: consiste en demostrar
una proposición acerca de una o más pobla-
ciones.
Razón (en inglés ratio): es el número de observa-
ciones de un grupo con determinada característi-
ca, dividido por el número de observaciones de un
grupo sin esa característica, en donde los datos
del numerador no están contenidos en el denomi-
nador.
Ejemplo: a = 30 mujeres, b = 15 hombres. La razón
mujer: hombre es a/b, es decir, 30:15 = 2, que
simplificando es 2:1, lo que equivale a decir para
este ejemplo, que hay 2 mujeres por cada hombre
o 1 hombre por cada 2 mujeres.
a mos midiendo se aproximan a su realidad. Otra
Razón =
b
Proporción (en inglés proportion): es el número
de observaciones específicas de un grupo, dividi-
do por el número total de observaciones en el
grupo, donde los datos del numerador están inclui-
dos en el denominador.
Ejemplo: en un grupo de 20.000 pacientes con
tuberculosis, 5.000 son mujeres (a) y 15.000 hom-
bres (b), la proporción de mujeres con tuberculosis
en el grupo estudiado es a/a + b, es decir 5.000/
5.000 + 15.000 = 5.000/20.000 = 0.25.
a
Proporción =
a+b
Tasa (en inglés rate): la tasa es una proporción
que utiliza un multiplicador (1.000, 10.000 o
100.000) que es llamado base; se calcula para un
determinado período que debe incluirse al referir-
se a la tasa y para un determinado grupo pobla-
cional.
Ejemplo: en un estudio sobre ácido acetil
salicílico (ASA) e infarto del miocardio en un grupo
de 11.037 médicos, de los cuales 139 sufrieron
infarto en el año de observación, la tasa de infarto
por 10.000 médicos que tomaban (ASA), por año,
fue de (139/11.037) x (10.000) = 126 infartos por
10.000 médicos medicados con ASA.
a
Tasa = x base
a+b
Validez o exactitud (en inglés validity y accuracy
respectivamente): es cuando los datos obtenidos
de una medición corresponden al verdadero esta-
do del fenómeno que está siendo medido, es decir,
que mide lo que pretende medir. Es un criterio para
evaluar un instrumento de medición.
Confiabilidad o precisión (en inglés reliability y
precisión respectivamente): es cuando los datos
obtenidos de repetidas mediciones de un fenóme-
no estable -por diferentes personas e instrumen-
tos, en distintos momentos y sitios- dan resultados
similares.
Finalmente lo que nos indica es que la medi-
ción se está realizando en forma adecuada y que
puede reflejarnos de una manera confiable, que
posiblemente los atributos del fenómeno que esta-
palabra que puede describir esta propiedad es
"reproducibilidad".
13
Observaciones o mediciones: valores resultan-
tes de los procedimientos de medida.
4. PATRONES DE OCURRENCIA DE LA
ENFERMEDAD Y EPIDEMIOLOGÍA
De acuerdo con la forma como se comportan las
enfermedades en las poblaciones y como afectan
las variables epidemiológicas de persona, lugar y
tiempo, podemos hablar de incidencia, prevalen-
cia, endemias, epidemias y pandemias.
Incidencia
Se refiere al número de casos nuevos en un
período determinado. Ésta puede ser expresada
como:
Tasa o proporción de incidencia: medida de
frecuencia que refleja la ocurrencia de nuevos
casos de la enfermedad en período específico.
Con frecuencia se refiere únicamente como inci-
dencia.
Tasa Casos nuevos en un período
incidencia = x base
Población a mitad del período
(A riesgo)
Como se observa en la fórmula, en el numerador
se incluyen los casos nuevos en el período que se
está evaluando y se excluyen aquellos diagnosti-
cados antes. En el denominador se incluye la
población a riesgo en el período, siendo la más
comúnmente usada aquella calculada para la mi-
tad del período.
Ejemplo: en 1997 se presentaron 15 casos
nuevos de asma, en una población calculada para
la mitad del período en 208.000 personas. La tasa
de incidencia se calcula de la siguiente manera:
casos nuevos de asma/ total de habitantes, calcu-
lado a mitad del período, por 100.000 = 7,2 por
100.000.
Tasa de ataque, variante de la tasa de incidencia.
Se refiere a poblaciones muy definidas, observa-
das por tiempo limitado, como durante el desarro-
llo de las epidemias en general, las intoxicaciones
alimentarias de fuente común y algunas enferme-
dades infecciosas. Su fórmula es:
14
Tasa de Casos nuevos en un período
ataque = x base
Población a riesgo al inicio del
período
Ejemplo: en enero de 1996 en un colegio de 1.206
niños, durante una epidemia de sarampión se
presentaron 34 casos nuevos. La tasa de ataque
se calcula de la siguiente manera: casos nuevos
de sarampión / total de niños, por 100 = 34/1.206
x 100 = 2.8%.
Tasa de ataque secundario: mide la frecuencia
de nuevos casos de enfermedad a partir de los
contactos de casos conocidos. El numerador co-
rresponde al número de nuevos casos entre los
contactos de los casos primarios y el denominador
es el número de contactos, excluyendo los casos
primarios.
Casos entre contactos de
Tasa casos primarios
ataque 2rio = x base
Número de contactos
Ejemplo: los 34 niños con sarampión del ejemplo
anterior, casos primarios, formaban parte de 31
familias, con un total de 124 personas. A los 20
días, 16 familiares desarrollaron sarampión. Para
el cálculo de la tasa de ataque secundario (TAS),
lo primero es excluir de las 31 familias a los 34
casos primarios = 124 - 34 = 90, que corresponde
al número de contactos secundarios. TAS = 16/90
x 100 = 17.7%.
Densidad de incidencia, también llamada tasa
persona-tiempo, se refiere a la tasa de incidencia
cuyo numerador es el número de casos nuevos y el
denominador incluye la suma del tiempo que cada
persona es observada, para todas las personas.
Densidad No. casos en el período observado
incidencia = x base
Suma de tiempo persona
observada
Ejemplo: en un estudio de cáncer de seno se
realizó seguimiento durante 3 años a 70.000 mu-
jeres entre 40 y 44 años de edad, observándose la
aparición de 8 casos nuevos durante esos 3 años.
La densidad de incidencia fue: 8/(70.000 x 3) x
10.000 = 8/21.000 x 10.000 = 3.8 por 10.000.
Prevalencia: se refiere al número total de casos
en una población determinada, sin diferenciar
entre casos antiguos y nuevos, en un período
determinado. Es muy útil para establecer necesi-
dades médicas en salud pública, especialmente
para enfermedades crónicas. Ésta se puede medir
de dos formas:
- Prevalencia de punto o instantánea: equi-
vale a la frecuencia total de una enfermedad
en un momento preciso. Ej: A 20 de abril, es
decir, el día de la medición.
- Prevalencia de período: frecuencia de una
enfermedad durante un período determinado,
que normalmente es anual.
La fórmula para calcular la prevalencia es una
proporción:
Casos nuevos y preexistentes
en un período
Prevalencia = x base
Población total en el período
La Figura 2-4 muestra gráficamente las diferen-
cias entre incidencia y prevalencia, a través de un
recipiente con agua. El agua que está ingresando
al recipiente corresponde a la incidencia y la
totalidad del agua a la prevalencia.
Figura 2-4. Esquematización de los
conceptos incidencia y prevalencia.
Otro ejemplo gráfico que nos ayuda a com-
prender la diferencia entre incidencia y prevalen-
cia es el que se presenta en la Figura 2-5, donde
podemos observar:
- Prevalencia de punto a febrero 1: 6/100.000.
Casos 1, 4, 5, 6, 8 y 10.
- Prevalencia para el año de 1998 (de período):
10/100.000. Total de casos en 1998 = 10.
- Inicidencia anual de casos: 4/100.000. Casos
2, 3, 4 y 7.
Endemia: del griego endemos, nativo, en +
demikos, relativo a la gente o la población. Signi-
fica presente en una comunidad o en un grupo de
personas. Relativo a las enfermedades que preva-
lecen con un número elevado de casos conti-
nuamente en una región comparativamente con
otras, que por lo general afecta a varias gene-
raciones. Jenicek define la endemia como un
fenómeno sanitario de masas ilimitado en el tiem-
po y limitado en el espacio.
Como un tipo de endemias encontramos las
hiperendemias (del griego hyper, sobre +
endemos), que son enfermedades con una trans-
misión intensa y persistente, y las holoendemias
(del griego holos, todo, completo + endemos),
enfermedades que se inician a tempranas edades
y afectan a la mayor parte de la población, es decir,
endemias de toda la población frecuente y persis-
tente.
Como ejemplos de endemias en Colombia
tenemos la malaria, el dengue tipos 1, 2 y 4, la
fiebre amarilla y en algunas poblaciones la hepa-
titis B, así como los problemas cardiovasculares
en las grandes ciudades.
Epidemia: de las palabras griegas epi, sobre +
demikos, relativo a la gente o la población. Enfer-
medad que ataca a un gran número de personas
en una comunidad simultáneamente, cuando nor-
malmente no está presente en forma continua, o
cuando se presenta un incremento temporal en el
número de casos de una enfermedad endémica.
Para establecer la aparición de una epidemia se
deben conocer las tasas habituales de la enferme-
dad para detectar un aumento significativo de la
misma. Jenicek define la epidemia como un fenó-
meno de masas limitado en el tiempo y en el
espacio.
En Colombia se han observado epidemias de
Influenza A/H3N2 en agosto-octubre de 1996,
15
 Paciente

1 †
2
3
4

5
6 †
7 †
8

9
10

Ene Feb Mar Abri May Jun Jul Ago Sep Oct Nov Di c

Año 1998

Población total = 100.000 habitantes

Convenciones: Inicio, ----- Período de remisión Período de actividad y † = muerte

Figura 2-5. Incidencia y prevalencia de una enfermedad

parotiditis en Santander 1996, varicela, sarampión
y cólera en Guajira, Sucre y Norte de Santander
1996 dentro de las infecciosas y la violencia como
un ejemplo de fenómenos no infecciosos.
Endemoepidemia: gran Incremento temporal en
el número de casos de una enfermedad endémica.
Un caso típico de endemoepidemia es el dengue,
endémico en algunas zonas del país en donde se
producen picos que generan epidemias. Para com-
prender mejor estos conceptos, la Figura 2-6 mues-
tra gráficamente ejemplos de las diferencias entre
endemias, epidemias y endemoepidemias.
Pandemia: de las palabras griegas pan, todo,
entero + demos, demikos, gente. Epidemia am-
pliamente distribuida, la cual abarca grandes gru-
pos de países y varios continentes. Como ejem-
plos de pandemias tenemos el SIDA, el cólera y la
epidemia mundial de Influenza A.
Zoonosis: del griego zoon, animal, nosos, enfer-
medad. Enfermedades compartidas entre el hom-
bre y los animales, transmitida en condiciones
naturales de los animales vertebrados al hombre.
Ejemplos de zoonosis son la rabia, la encefalitis
equina venezolana, la toxoplasmosis y la
brucelosis.
Enzootia: de las palabras griegas endemos, nativo
+ zoon, animal. Endemia en grupos de animales.
Epizootia: de las palabras griegas epi, sobre +
zoon, animal. Corresponde a la epidemia en los
animales, como por ejemplo las epizootias de
encefalitis equina venezolana en la Guajira y Ve-
nezuela.
Enfermedades emergentes: debido a la defores-
tación de bosques y selvas, las migraciones hu-
manas, la distribución de la riqueza entre las
personas, la violencia, los cambios en el clima, el
medio ambiente, los grupos sociales y las costum-
bres, se han observado cambios en el comporta-
miento de algunas enfermedades, especialmente
infecciosas transmisibles, cuya incidencia ha au-
mentado en las dos últimas décadas, generando
las denominadas enfermedades emergentes y/o
reemergentes. En otras palabras, las enfermeda-
des emergentes son el producto de los cambios en

16
 250
200
EPIDEMIA
Números de casos
150
ENDEMIA
100
50
0
1 2 3 4 5 6
Figura 2-6. Patrones de ocurrencia de las enfermedades.
el modelo de presentación de la enfermedad o
incidencia, la aparición de nuevos agentes infec-
ciosos y de nuevos espacios para su difusión.
- Emergentes: se definen como emergentes
las enfermedades nuevas, las que han apare-
cido de nuevo y las que existían pero que han
mostrado un rápido incremento en su inciden-
cia o rango geográfico dentro de una pobla-
ción específica.
Como ejemplo de enfermedades emergentes
en Colombia y Latinoamérica tenemos el cóle-
ra, el síndrome de inmunodeficiencia adquiri-
da - VIH/SIDA y el síndrome pulmonar por
Hantavirus. No ha sido notificada. Otras emer-
gentes en el mundo son la encefalitis espon-
giforme bovina, la fiebre hemorrágica por virus
del Ebola, la enfermedad de Lyme y la enfer-
medad de los legionarios.
- Enfermedades reemergentes: es aquel pro-
blema emergente definido como la enferme-
dad que ya existía y que ha mostrado un
aumento rápido y significativo en la incidencia
y distribución geográfica.
En el mundo la enfermedad reemergente más
conocida y estudiada es la tuberculosis. En Co-
ENDEMOEPIDEMIA
Niveles promedio enfermedad
7 8 9 10 11 12
lombia como ejemplo de enfermedades reemer-
gentes además de la tuberculosis están la fiebre
amarilla, el dengue y el sarampión.
Vigilancia epidemiológica o vigilancia en Sa-
lud Pública (Public Health Surveillance): la frase
"Información para la acción" define lo que es y
debe ser la vigilancia en Salud Pública.
También podemos definir vigilancia en Salud
Pública como la recolección, organización, análi-
sis, interpretación y difusión continua y sistemáti-
ca de la información en salud con el fin de generar
acciones que incluyen planeación, programación,
implementación y evaluación de acciones en sa-
lud, ya sea de prevención, control, tratamiento o
rehabilitación, siempre con retroalimentación de
los niveles que originan los datos.
La vigilancia implica el monitoreo de la ocu-
rrencia de fenómenos en salud. Inicialmente se
dedicó a enfermedades infecciosas de especial
interés como la fiebre amarilla, difteria, rabia, etc.
Posteriormente, con la evolución del comporta-
miento de la morbilidad a nivel mundial, se esta-
blecieron programas de vigilancia para:
- Trauma.
- Enfermedades crónicas.
17
- Malformaciones congénitas. - Período epidemiológico: es el conjunto de
- Hábitos o factores de riesgo como el tabaquis- tiempo conformado por 4 semanas epide-
mo, el alcohol y el consumo de sustancias miológicas seguidas.
psicoactivas.

Las fuentes de los datos de los programas de 5. DISEÑO DE ESTUDIOS

vigilancia incluyen registros de mortalidad, morbi-
lidad, epidemias, informes de laboratorios, infor-
mes de investigaciones de casos, encuestas diri-
gidas, información de reservorios animales y
vectores, datos demográficos y datos ambienta-
les, principalmente.
Los eventos de salud que hacen parte de los
programas de vigilancia en Salud Pública deben
ser informados y registrados de acuerdo con el
calendario por semanas y períodos epidemio-
lógicos, del cual se muestra un ejemplo del colom-
biano para 1999 -meses de enero y febrero- en la
Tabla 2-1. En el calendario deben distinguirse
claramente dos unidades de tiempo que nos ayu-
dan al reporte, análisis y comparación del compor-
tamiento temporal del fenómeno observado:
- Semana epidemiológica: lapso comprendi-
do entre el día domingo y el día sábado si-
guiente.
EPIDEMIOLÓGICOS BÁSICOS
Con el fin de generar conocimiento científico sobre
las enfermedades y los factores relacionados con
éstas, en el último siglo principalmente, la Epide-
miología en sus eras modernas, con gran aporte
de las últimas dos, la del paradigma de la caja
negra y la Nueva Era, ha desarrollado estrategias
de investigación que le han permitido acercarse
más al porqué de los fenómenos relacionados con
la salud; estas estrategias son los diseños de los
diferentes estudios epidemiológicos. Los estudios
pueden clasificarse según:
EL TIEMPO
En longitudinales, semilongitudinales y transversa-
les.
Longitudinal: se practican varios exámenes o

MES Período Semana D L M M J V S

1 3 4 1
5 2
6 3
7 4
8 5
9
ENERO

1 2 10 11 12 6
13 7
14 8
15 9
16

3 17 18 10
19 11
20 12
21 13
22 14
23
4 24 25 15
26 16
27 17
28 18
29 19
30
5 31 1 20
2 21
3 22
4 23
5 24
6
FEBRERO

2 6 7 8 25
9 26
10 27
11 28
12 29
13
7 14 15 30
16 31
17 32
18 33
19 34
20
8 21 22 35
23 36
24 37
25 38
26 39
27

Fecha Día no hábil

16 31
11
Número consecutivo de días hábiles
Modificado de: Ministerio de Salud-INS. Calendario por semanas y períodos epidemiológicos. IQUEN
1999; 4 (1).

Tabla 2-1. Calendario por semanas y períodos epidemiológicos. Colombia, 1999.

18
evaluaciones repetidas dentro de una misma EL DISEÑO
cohorte. Como cohorte entendemos un grupo En observacionales y de intervención (Tabla 2-2).
que comparte las mismas vivencias y factores de
riesgo o de protección. Estudios observacionales

Semilongitudinal: realiza un seguimiento de va- Estudios descriptivos. Detallan e interpretan los

rias cohortes en forma longitudinal con el fin de
formar un intervalo de tiempo. Ejemplo: la estruc-
turación de algunas tablas de crecimiento de 0 a
19 años se realizó en 5 años con esta metodolo-
gía, al estudiar el comportamiento de varias
cohortes (0, 5, 10 y 15 años) simultáneamente. En
este tipo de estudio la cohorte o grupo de estudio
se evalúa varias veces.
Transversal: toma varias cohortes a la vez en un
momento dado. Se realiza un único examen del
cual se sacan las conclusiones.
- La fluctuación de los Individuos dentro de
los grupos: en puros o mixtos.
- Los objetivos del estudio.
En los capítulos posteriores se hablará detallada-
mente de los estudios más representativos y de
mayor trascendencia en la investigación.
fenómenos observados, su frecuencia, grupos
afectados, categorías de interés y ayudan a plan-
tear posibles hipótesis que deben ser probadas
posteriormente a través de estudios observacio-
nales analíticos o de intervención. Las variables
epidemiológicas que se manejan en los estudios
epidemiológicos descriptivos son:
De persona: Incluyen edad, sexo, grupo étnico,
estado civil, nivel socioeconómico, historia familiar,
ocupación, composición familiar y estilos de vida.
De lugar: según el lugar epidemiológico, ecológico,
geopolítico o administrativo. El lugar con frecuen-
cia es importante para mirar la patología de lugar
y la comparación de los problemas o eventos de
salud de varios lugares.
De tiempo: unidad de tiempo y comportamiento
de un evento a través del tiempo.

Observacionales: el in- Descriptivos: el investigador úni- - Estudios de incidencia y preva-

vestigador sólo planea camente comenta e interpreta deta- lencia, corte transversal
el estudio, observa e in- lladamente lo observado, ya sea en - Estudios de conjunto (Survey
forma las características una muestra o la población research)
de lo observado - Reporte de un caso
- Serie de casos

Analíticos: el investigador confor- - De prevalencia analítica (Cross

ma los grupos según criterios de sectional)
inclusión y exclusión definidos - Cohorte
- Casos y controles

De intervención: el ob- Experimentales: en ellos, la distri- - Experimentos con personas,

servador participa, ma- bución de los grupos se realiza en ensayos clínicos
neja la exposición y las forma aleatoria - Experimentos con animales
variables. - Ensayos de campo

Cuasiexperimentales: basados en - Con grupo control equivalente

la selección de muestras no y post-test
probabilísticas. Además algunos no - Con pre y post-test, sin grupo
tienen grupo control equivalente control equivalente

Tabla 2-2. Clasificación de los estudios según su diseño.

19
Estudios analíticos
Estudios de cohorte
Es un estudio de seguimiento en el tiempo,
prospectivo, que parte de 2 grupos de personas
sanas, es decir, con ausencia del efecto que se
estudiará, uno de los grupos expuesto a un deter-
minado factor de riesgo y el otro, no expuesto a
ese determinado efecto. Los dos grupos se siguen
por un determinado período, con el fin de estable-
cer la incidencia del efecto en los expuestos y los
no expuestos y así establecer una asociación
entre el factor de riesgo y el efecto.
Las fuentes de personas para este tipo de
estudios son las cohortes de comunidad, de expo-
sición (radiólogos, fumadores, etc.), los militares,
las cohortes ocupacionales y las aseguradoras,
entre otras. La recolección de los datos en un
estudio de cohorte se hace básicamente a través
de encuestas, entrevistas, registros médicos, exá-
menes médicos y de laboratorio.
Estudios de casos y controles
El estudio de casos y controles es un estudio
retrospectivo, en razón a que se inicia cuando el
efecto ya se estableció y se retrocede a evaluar la
exposición al factor de riesgo. Este tipo de inves-
tigación se organiza con base en dos grupos:
individuos con el efecto, que se denominan casos
y otro grupo sin el efecto, que se denominan
controles, para evaluar la exposición de los casos
y la de los controles. Es un estudio que se aplica
cuando la frecuencia de una enfermedad o efecto
es baja.
Estudios de intervención
Experimentales: son estudios en los cuales exis-
te un gran control de las variables por parte del
investigador, incluyendo la exposición al elemento
que se pretende evaluar (factor de riesgo, protec-
tor o terapéutico) en cuanto a magnitud y tiempo,
y otras variables de los individuos y del entorno,
con selección de los grupos en forma aleatoria.
Todo esto hace que su fortaleza sea la validez
interna y externa.
Se pueden realizar en el laboratorio, donde el
control es mayor, o en el medio circundante,
donde la situación puede ser más similar a la
realidad, estudios de campo.
Habitualmente se utilizan 2 grupos escogidos
de una muestra de sujetos que cumplen con
20
criterios de inclusión previamente establecidos,
un grupo experimental y otro control. Como una
estrategia para el control de sesgos se utiliza la
técnica del ciego, cuando los sujetos no saben si
son del grupo experimental o el control, doble
ciego cuando no saben ni los sujetos ni investiga-
dor, y triple ciego cuando no saben los sujetos
estudiados, los investigadores, ni las personas
encargadas de la digitación y el procesamiento de
la información, quienes únicamente manejan códi-
gos.
Cuasiexperimentales: son similares a los expe-
rimentales, pero se realizan a partir de muestras
no probabilísticas y pueden ser diseñados con un
grupo control no equivalente, aspectos que hacen
que se pierda capacidad de generalización.
LECTURAS RECOMENDADAS
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y recopilación: El desafío de la epidemiología.
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