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Las uniones de los monómeros del polímero pueden ser cis o trans. El natural,
en concreto, presenta la conformación cis en todos sus enlaces, es decir, se trata
de la adición 1,4 de varios miles de unidades de isopreno:
Puesto que está formado por largas cadenas lineales que se deslizan con
facilidad unas sobre otras, el caucho natural es viscoso y pegajoso, y cuando
se enfría se vuelve quebradizo. Las fuerzas de atracción entre las cadenas
vecinas del polímero son relativamente débiles (fuerzas de van der Waals), y
existe un orden estructural global pequeño.
Es elástico porque las cadenas se deslizan fácilmente unas sobre otras cuando
se estira, y cuando se elimina la fuerza de deformación, vuelven otra vez a su
estado desordenado. La capacidad de una sustancia para recuperar su forma
original después de la deformación se define como su elasticidad. Sin embargo,
la elasticidad del caucho natural es satisfactoria solamente dentro de un rango
de temperatura limitado; es demasiado rígido y frágil cuando se enfría y
demasiado viscoso cuando se caliente para ser útil.
Es por este motivo que, en realidad, el que tiene más aplicación práctica es el
caucho sintético, el cual ha sido sometido a un tratamiento que recibe el
nombre de vulcanización