mos explorando un tema clave en la cultura esta-

dounidense: el valor q u e d a m o s al individualismo.

Luego, a b o r d a r e m o s el tema de c ó m o se crean nue-
vos elementos de la cultura. Los p u n t o s de vista
complementarios de la acción y de la estructura se-
rán especialmente evidentes en nuestro examen de
este proceso. A continuación filtraremos a la cultura
y a los m o d e r n o s medios de comunicación, especial-
mente la televisión. N o s preguntaremos, ¿en q u é
forma están estos medios transformando nuestra vi-
sión de! m u n d o ?

ELEMENTOS DE LA CULTURA
Oixlinariamente no nos lijamos en los e l e m e n t o s de
nuestra cultura, a u n q u e los utilizamos t o d o el tiem-
po. Ellos incluyen nuestro conocimiento, lengua,
símbolos de todas clases, valores y normas. A u n q u e
el contenido particular varía de un lugar a otro, son
elementos básicos de tcxla cultura h u m a n a . Las per-
sonas los utilizan para crear, sostener y c a m b i a r su
m o d o de vida. Veamos m á s de cerca cada u n o de es-
tos elementos, e m p e z a n d o por los valores y las nor-
mas q u e dirigen nuestro comportamiento.

Valores
En un p o p u l a r programa de televisión de los años
70, se envió un visitante de otro planeta con figura
h u m a n a , para observar la cultura de la Tierra. Este
visitante, llamado Mork, cometió incontables dispa-
rates en sus interacciones con los habitantes de la
Tierra. En un episodio, se le dijo a Mork que, los esta-
dounidenses valoraban la franqueza, debería dejar
de quejarse con o í d a petición que se le hiciera.
C u a n d o poco d e s p u é s una niña scout q u e vendía
galletas vino a la casa, Mork gritó "¡No!" y abrupta-
mente le tiró la puerta a la niña en la a i r a . En otro
episodio, Mork violó las convenciones sociales al
describir en voz alta las reacciones no verbales q u e
se esperaban de él. C u a n d o alguien describió un se-
rio problema personal; Mork replicó: "¡Arrrghhh!"
jGasps! ¡Miren q u é sincera empatia!" No es necesa-
rio decir q u e el interlocutor se sintió bastante moles-
to.
C u a n d o Mork practicó la franqueza, al negarse
a c o m p r a r galletas a la niña scout, estaba t r a t a n d o
de a d o p t a r u n o de los m u c h o s valores estadouni-
denses. Un valor ey una idea general q u e las perso-
n a s c o m p a r l e n sobre lo q u e es b u e n o o malo, d e s e a -
ble o indeseable. Los valores trascienden cualquier
situación particular. Si se valora la franqueza, p o r
ejemplo, se piensa q u e es apropiada en m u c h o s con-
textos sociales diferentes. El problema de M o r k era
q u e él generalizaba los valores hasta extremos ab-
82 EL INDIVIDUO Y LA SOCIEDAD
surtios. N i n g ú n valor se aplica en ludas las situacio-
nes. Siempre h a y excepciones. A pesar de eso, los
valores q u e las personas defienden tienden a d a r co-
lor a toda su vida.
Los. valores se reflejan a u n en los comporta-
mientos a p a r e n t e m e n t e triviales de cada día. Consi-
d e r e m o s los juegos de la gente. Los Tangu de: N u e v a
Guinea, p o r ejemplo, juegan el llamado Uikclak. El
juego c o m p r e n d e dos grupos de estacas dé coco q u e
parecen boliches y un objeto resistente en forma de
cabezote h e c h o de frutas secas. Los jugadores se di-
viden en d o s equipos y los miembros del primer
e q u i p o se t u r n a n para lanzar el cabezote a*su g r u p o
de estacas. Se retira cada estaca q u e golpean. Luego
los m i e m b r o s del segundo equipo tiran el cabezote a
sus estacas. El objetivo del juego, sorprendentemen-
te no es golpear tantas estacas como sea posible. P o r
el contrario, el j u e g o continúa hasta q u e a m b o s equi-
pos h a n removido la misma cantidad de estacas. Pa-
ra los estadounidenses q u e tanto valoran la compe-
tencia, dicho juego parecería sin sentido. Pero para
los Tangu, este juego tiene completo sentido. Los
Tangu valoran la equivalencia, no la competencia
(Burridge, 1957). La idea de q u e un g r u p o g a n e y
otro pierda les molesta porque creen que esta situa-
ción crea mala voluntad. C u a n d o los e u r o p e o s lleva-
ron el fútbol a Nueva Guinea, los Tangu cambiaron
las reglas, de m o d o q u e e! objetivo para los d o s
e q u i p o s era marcar la misma cantidad de goles. ¡Al-
g u n a s veces s u s juegos de fútbol duraron varios
dios! Por el contrario, los juegos en Estados U n i d o s
son altamente competitivos; siempre hay ganadores
y perdedores.
Existen m u c h o s otros valores estadounidenses
a d e m á s de la competencia. El sociólogo Robín M.
Williams, ]r. (1970) ha identificado quince valores
fundamentales. Estos incluyen el logro y el éxito, la
actividad y el trabajo, el humanitarismo, la eficiencia
y el espíritu práctico, el progreso, y la c o m o d i d a d
material, la igualdad, la-libertad, la -conformidad, la
ciencia y la racionalidad, el nacionalismo y el patrio-
tismo, la democracia, la individualidad, la supe-
rioridad racial y de g r u p o étnico. La lista de
Williams no es necesariamente compartida por to-
d o s en este país, ni tampoco es exhaustiva de todas
las posibilidades. Además, c o m o los valores cam-
bian c o n el tiempo, a l g u n o s valores de esta lista in-
clusive p u e d e n hasta desaparecer. Sin embargo, su
compilación todavía se considera c o m o un conjunto
central de valores q u e distinguen a ios e s t a d o u n i -
denses.
P o r ejemplo, si dichos c i u d a d a n o s valoran la co-
m o d i d a d material, entonces tiene s e n t i d o q u e ellos
también quieran valorar el éxito q u e p u e d e c o m p r a r
esa comodidad, así c o m o el a r d u o trabajo q u e se ne-
cesita para obtener el éxito. Otros valores, sin em-
bargo, no son tan compatibles. Parece contradictorio
valorar la conformidad y la individualidad, la igual-
d a d v ta superioridad racial. ¿Cómo hacen los esta-
dounidenses para vivir con estas contradicciones?
Con frecuencia, lo hacen aplicando diferentes valo-
res a diferentes situaciones. Por ejemplo, el valor
que le concedemos a la igualdad ha inspirado algu-
n a s veces acciones afirmativas, mediante las cuales
Iris miembros de g r u p o s minoritarios son. contrata-
dos en proporción a su cantidad real. Aquí el valor
conflictivo de la libre competencia es suavizado por-
q u e la presión por una justicia social es m u y fuerte,
El lector p u e d e pensar probablemente en momentos
de su vida en los q u e haya ensayado reconciliar va-
lores en conflicto. Por ejemplo, indudablemente ha
estado en situaciones en las q u e decir la verdad va a
herir a alguien, mientras que ser amable significaría
la mentira. Insinuar cortésmente la v e r d a d es un in-
tento por reconciliar los dos valores q u e se .encuen-
tran en conflicto aquí.
C u a n d o los valores están repetidamente en agu-
do conflicto y la reconciliación es m u y difícil, podría
desarrollarse presión para lograr un cambio social.
Por ejemplo, en años recientes el valor tradicional de
la superioridad racial p u e d e haber e m p e z a d o a de-
bilitarse. Esto esta indicado p o r la disminución de
actitudes abiertamente racistas. La encuesta anual
de 1983 entre los estudiantes de primer año de uni-
versidad, encontró que, por primera vez, una mayo-
ría apoyaba transportar diariamente estudiantes de
un distrito a otro para obtener la integración racial
en las escuelas (Astin, 1983). P u e d e suceder que un
conflicto entre el racismo y la igualdad haya condu-
cido a nuevas leyes q u e a su vez hayan inspirado
nuevos comportamientos y han a y u d a d o a cambiar
valores. Los valores también cambian al igual que
las circunstancias sociales y los hechos. Por ejemplo,
en 1985 cerca de 70 por ciento de los universitarios
primíparas dijeron que ser a d i n e r a d o resultaba muy
importante para ellos, mientras q u e en 1970 sola-
m e n t e 50 por ciento había a p o y a d o osla opinión
(Astin y Creen, 1986). Quizá un cambio en las condi-
ciones económicas (mayor competencia en el merca-
do de trabajo) ha inspirado a los estudiantes a dar
m á s v a l o r a los logros y al éxito material. Cualquiera
q u e sea la razón, estas cifras muestran que los valo-
res no son estáticos. C o m o todos los aspectos de la
cultura, los valores experimentan cambios.
Normas
U)s valores suministran el marco de referencia den-
tro del cual las personas en una sociedad desarrollan
normas de comportamiento. Una norma es una pau-
ta específica para la acción; es una regla que dice la
forma como las personas deberán comportarse en si-
tuaciones particulares. Algunas veces las normas
son explícitas, por ejemplo, las leyes escritas o los
mandamientos bíblicos. Pero más frecuentemente,
las nomnas son costumbres no expresadas que las
personas conocen y siguen implícitamente. Mork
rompió una norma no expresada cuando gritó sus
respuestas no verbales ("jArrgh!" ¡Gasp! ¡Sofocación!
¡Miren qué sincera empatia!). Aunque las personas
piensan frecuentemente sobre sus reacciones no ver-
bales mientras están ejecutándolas, se considera co-
mo una señal de falta de sinceridad describirlas en
voz alta. Probablemente aún nadie le haya hablado a
usted explícitamente sobre esta convención social
Se trata desuna norma que se agarra en eí proceso
del aprendizaje de la cultura. La violación de Mork a
estas normas ilustra cuan destructora puede llegar a
ser la ruptura de una norma en la suave interacción
social. La oyente se asustó con las respuestas de
Mork. Ellas violaron la expectativa de una persona
sobre la conversación "apropiada". Una persona en
esta situación incluso podría llegar a sentirse con-
fundida y no saber cómo actuar.
Al igual que los valores, las normas también
pueden variar mucho de una sociedad a otra. Un
comportamiento apropiado y culto en una sociedad
puede resultar poco afortunado en otra. Por ejem-
plo:
Entre las gentes de África que hablan el Ha, las niñas
reciben casas paro su propiedad en la época de las co-
sechas, donde pueden jugar a ser esposo y esposa con
niños elegidos por ellas. Se dice que entre eslos pue-
blos, la virginidad no existe más allá de los diez años.
(Por el contrario) entre los indígenas Tepoztlán, Méxi-
, co, desde el tiempo de la primera menstruación de la
niña, la vida se convierte en algo "escabroso, encerra-
do y limitado". A ningún muchacho debe hablársele
o animársele e.n la mas mínima forma. El hacerlo se-
ría exponerse a la deshonra y mostrarse a sí mismas
como tontas o locas (Ember y Ember, 1977, p. 277).
Las normas también varían de un grupo a otro des-
tro de una misma sociedad. Pensemos en la diferen-
cia entre las costumbres de citas amorosas de los
adolescentes de hoy y de los adultos en nuestra
sociedad.
La mayoría de las normas son situacionales, o
sea, se aplican a circunstancias y ambientes específi-
cos. Por ejemplo, empleamos la norma de estrechar
la mano después de encontramos o de despedirnos
de alguien, y no a la mitad de una conversación (a
menos quiza que estuviéramos cerrando un contra-
to). Igualmente la norma de levantar la mano en si-
lencio y esperar a que se nos llame para hablar, es
propia de un salón de clase, pero no de un grupo de

EL INDIVIDUO Y LA SOCIEDAD
amigos. Ptule del proceso de adquirir una cultura es
aprender exactamente cuándo se espera de nosotros
cada una de las normas que son parte dé esa cultura."]
La mayor parte del tiempo, las personas siguen !
más o menos automáticamente las normas. Las al-
ternativas nunca se les presentan. Esto es particular-
mente cierto de normas no expresadas que parecen
evidentes por sí mismas, como por ejemplo, respon-
der a una persona que se dirige a usted. Las perso-
nas se conforman porque les parece correcto, porque
el violar una norma dañaría su propia imagen o he-
riría su conciencia, y porque desean la aprobación y
temen hacer el ridículo, sufrir el ostracismo o el cas-
tigo.
Es importante entender la diferencia entre nor-
mas y valores. Consideremos a un hombre en un
partido de béisbol cuando está escuchándose el him-
no nacional. Deja de hablar con sus amigos, se quita
el sombrero, y permanece de pie en silencio y de
frente a la bandera. Está siguiendo las normas que
prescriben la forma como debe actuarse en esta si-
tuación particular. Si se le preguntara porqué proce-/
de así, él probablemente diría porqué es "correcto"
mostrar respeto a nuestra nación; actuar de otra ma-
nera sería poco patriótico. Aquí el hombre está fijan-
do su conducta de acuerdo con un valor abstracto y
amplio: el patriotismo. Las normas, entonces, son las
reglas que gobiernan el comportamiento en contex-
tos particulares, mientras los valores son los están-
dares amplios e internos sobre los cuales evaluamos
los comportamientos. --••-
Tradiciones, costumbres y leyes
Las normas varían dependiendo de la importancia
que las personas les asignan y de la libertad con que
permiten su violación. Las tradiciones son los hábi-
tos diarios y las convenciones que las personas obe-
i
decen sin pensar mucho en ellas. Por ejemplo, los
estadounidenses comen tres veces al día y a las
otras comidas las llaman "refrigerio". Consumimos
cereales en el desayuno, pero no en otras comidas;
dejamos los postres para el fin de la cena, aunque fá-
cilmente pudiéramos empezar una comida con un
pastel de cerezas, no lo hacemos. Otras costumbres
que observamos son tapamos la boca cuando boste-
zamos, estrechar las manos cuando nos presenta-
mos, cerrar las cremalleras de los pantalones o de las
camisas y no llevar vestidos de noche al salón de
clase. Las personas que violan las tradiciones pue-
den tacharse de excéntricas o descuidadas; pero co-
mo regla se toleran. ,
Por el contrario, las violaciones de las costum-
bres provocan intensas reacciones. Las costumbres
son las normas que las personas consideran vitales
para su bienestar y para sus más preciados valores.
Ejemplos son las prohibiciones contra el incesto, el
canibalismo y el abuso sexual de los niños. Las per-
sonas que violan las costumbres se consideran im-
propias para la sociedad, desadaptadas de la misma
y pueden ser alejadas, golpeadas, encerradas en uña
cárcel o en un hospital mental, deportadas o ejecuta-
das. (De aquí que la mayoría de los estadounidenses
no condenarían a un individuo que diera a un viola-
dor infantil una paliza.)
Algunas normas se concretan en leyes. Una ley
es una regla decretada por un cuerpo político y re-
forzada por el poder del Estado. Mientras las tradi-
ciones y las costumbres se refuerzan típicamente por
acciones colectivas y espontáneas de los miembros
de la comunidad, las leyes se refuerzan con la poli-
cía, las fuerzas armadas u otro tipo de organización
especial. Las leyes pueden formalizar tradiciones
(como lo hacen algunas reglas de tráfico) o respal-
dar tradiciones (como lo hacen las leyes contra la

traición y el crimen). Las autoridades políticas tam-
bién pueden intentar introducir nuevas normas de-
cretando leyes tales como las que ordenan la eva-
cuación de basuras tóxicas o la extensión de los
derechos civiles a las diversas minorías. En general,
las leyes más difíciles de reforzar son aquellas que
no están cimentadas en las tradiciones o en las cos-
tumbres, por ejemplo, las leyes contra los juegos de
azar o contra el consumo de marihuana.
Símbolos
Además de damos paulas de comportamiento e
ideas sobre lo que es "bueno" y "correcto", la cultura
nos proporciona también algunas nociones sobre lo
que significan algunas cosas en nuestro mundo. Es-
tos significados pueden encerrar símbolos, objetos,
gestos, sonidos o imágenes que representan algo
distinto de nosotros mismos. Una cruz, por ejemplo,
es solamente dos líneas entrecruzadas, pero para los
cristianos una cruz simboliza el dolor y el sufrimien-
to, la fe y la esperanza de salvación. De igual forma,
una bandera de Estados Unidos no es más que un
rectángulo tejido en color, pero para toda la gente
del mundo simboliza una nación poderosa y la foií-
ma de vida de toda esa nación. Las palabras, tam-
bién, son símbolos con siginificados que la gente,
comparle. La palabra verde por ejemplo, es sólo un
conjunto de sonidos sin significado inherente, pero
para los hablantes del español estos sonidos simbo-
lizan una determinada familia decolores.
Los símbolos varían en la escala de significados
que se les han asignado. En un extremo eslán los
símbolos muí ti vocales que encierran una gran can-
tidad de significados diferentes. La bandera de Esta-
dos Unidos, por ejemplo, transmite cualquier can-
£/ significado de un símbolo poderoso pue-
de cambiar con su contexto. Enfrente del
Capitolio de los Estados Unidos, la bande-
ra señala el patriotismo de los estadouni-
denses y la identidad nacional. Cuando un
manifestante lleva ¡abandera pintada en
la cara, sin embargo, desafía este tipo de re-
verencia patriótica y de respeto por el sím-
bolo. (Izquierda: Art SI cin/Photo
Rescarchcrs, Inc.; derecha: Ellisller-
wig/Stock, Boston.)
CULTURA S5
tidad de significados a la mente de la mayoría de las
personas (libertad, democracia, capitalismo, poder
militar y demás). Por el contrario, la palabra verde
está vinculada a una escala mucho más restringida
de significados. Algunos símbolos tienen sólo un
significado; son símbolos unívocos. Un símbolo
unívoco permite una expresión muy precisa del con-
cepto que representa. Esto es deseable en ciertas si-
tuaciones, como cuando se está redactando un con-
trato legal. Pero lo que ganan en precisión, los sím-
bolos unívocos lo pierden en flexibilidad y riqueza.
No resulta accidental que la mayor parte de nues-
tros símbolos de mayor carga emocional sean los
mullivocales. (Tumer, 1970).
/
Como ilustran los ejemplos que hemos dado,
los símbolos no son necesariamente iguales; ni sue-
nan igual, ni se asemejan a otras cosas que mues-
tran. Concedido, algunas veces los símbolos pue-
den derivar su significado parcialmente de sus cua-
lidades inherentes (un león que simboliza un impe-
rio poderoso, por ejemplo). Pero el significado dado
a los símbolos es frecuentemente bastante arbitra-
rio, simplemente un asunto de tradición y de con-
senso. Esto explica por qué, en diferentes culturas,
diferentes símbolos frecuentemente se utilizan para
representar el mismo concepto. En'algunas socieda-
des, por ejemplo, el blanco es el color del luto,
mientras que en otras el blanco o el rojo sugieren
aflicción. No existe nada en estos colores que dicte
su significado. El significado es asignado arbitraria-
mente.
Cuando los significados se asignan arbitraria-
mente a los símbolos, aquellos significados pueden
cambiarse más fácilmente. Por ejemplo, en ínglate-
86 EL INDIVIDUO Y LA SOCIEDAD
rra el dedo índice y el del medio, colocados en for-
ma de una V con la palma de la mano hacia adentro
es considerada como un insulto grosero. Durante la
Segunda Guerra Mundial, Churchill cambió el signi-
ficado de este símbolo (la palma hacia fuera) e hizo
que ella significara la victoria. Dos décadas más tar-
de, los estudiantes que protestaban contra la guerra
de Vietnam hicieron el mismo gesto como un símbo-
lo de paz.
Aun cuando las personas piensan que le asig-
nan el mismo siginificado a un símbolo, éste puede
ser, de hecho, algo diferente. Por ejemplo, en los Es-
tados Unidos un anillo de oro colocado en el dedo
de la mano izquierda de alguien simboliza que él o
ella están casados; para otros, esto sugiere que la
persona ha hecho un compromiso exclusivo y de
por vida. Para otros esto significa que el compromi-
so va a durar solamente mientras la relación "funcio-
ne". Así, cada uno de nosotros también aporta al
significado cultural de los símbolos sus propias in-
terpretaciones.
Pero el hecho de interpretar de manera personal
los símbolos no debe tomarse como que cada uno de
nosotros define los símbolos en forma idiosincrática.
Si las personas quieren alinear sus acciones unas con
otras, deben tener percepciones razonablemente si-
milares sobre el mundo. Así se explica que la crea-
ción colectiva y el uso de los símbolos sea el mismí-
simo corazón de la vida social. Tal como escribió
Clifíord Geertz:
El comportamiento del hombre...sin la dirección de
sistemas organizados de símbolos significativos...se-
ría prácticamente ingobernable, un caos total de actos
sin dirección y de emociones explosivas; su experien-
cia virtualmente privada de forma. La cultura, la tota-
> lidad acumulada de tales; (símbolos), no es exacta-
mente un adorno de la existencia humana...sino una
condición esencial de ella. (1973, p.46)
Lengua !
Una lengua es un sistema verbal y en muchos casos,
escrito de símbolos con reglas sobre la forma como
pueden enlazarse los símbolos para que transmitan
significados complejos. Es imposible exagerar la im-
portancia de la lengua en el desarrollo, la elabora-
ción y la transmisión de la cultura (véase Figura Ll).
La lengua permite a la gente conservar significados
y experiencias y pasar esta herencia a las nuevas ge-
neraciones. Con la lengua, somos capaces de apren-
der de las experiencias de otras personas. Además,
nos permite trascender el presente preservando el
pasado e imaginando el futuro. La lengua también
hace posible la formulación de planes e ¡deas com-
plejos. Estas capacidades se aumentan particular-
mente con la utilización de la escritura. El ser huma-
no podría razonar solamente en el nivel más
primitivo si no tuviera el lenguaje.
""""" El estudio de la lengua ha sido un área de inte-
rés para los sociólogos que tienen una orientación
más estructural. Estos investigadores analizan la for-
ma como se estructura la lengua, cómo se construye
a partir de unidades menores sonoras en palabras, y
de palabras a frases' y enunciados con significado.
Tal análisis muestra/que la estructura de la lengua es
un factor clave en la transmisión del significado. No
podemos arbitrariamente reorganizar los sonidos en
una palabra o las palabras en un enunciado y crear
un enunciado que otra persona necesariamente
comprenda. Los idiomas tienen reglas de gramática
y de sintaxis que deben seguirse si deseamos hacer-
 CULTURA 87

Finura 4.1 Una visión comparativa da las lenguas

• . i
Existen centenares de lenguas en el mundo, pero solamente unas pocas las hablan ciudadanos de va- '
nos países diferentes, las diferencias lingüísticas son un punto importante parala comunicación en- f
tre los pueblos de diferentes orígenes culturales.

nos entender. Por supuesto, los sociólogos que tie-
nen una formación más estructural del lenguaje
reconocen que es una forma de comunicación muy
flexible y creatiya. Pero aún así, su flexibilidad está
limitada por reglas estructurales que se establecen
formalmente y se nos imponen externamente.
Uso de la lengua en contextos sociales
Los sociólogos orientados hacia la acción miran más
allá de los aspectos estructurales de la lengua, para
estudiar la forma como ésta se utiliza actualmente y
se entiende en los contextos sociales (Levinson,
1983). Han descubierto que las personas parecen
cambiar sus patrones de habla en la medida en que
cambian los contextos sociales. Por ejemplo, una
mujer que pide a su hijo corlar el pasto, podría darle
una orden directa ("¡Corta el césped!") pero ella utili-,
za una frase indirecta cuando se dirige a su esposo
("El pasto ha crecido horriblemente"). Esta frase in-
directa se considera más delicada y por tanto, más
propia entre adultos de igual status. Un error fre-
cuente que las personas cometen cuando aprenden a
hablar otro idioma es pasar por alio las convencio-
nes culturales sobre la forma como esa lengua debe
utilizarse en diferentes contextos sociales. Por ejem-
plo, los alemanes algunas veces parecen dominantes
cuando hablan inglés, porque su lengua materna les
permite/fraseo más directo de quejas y de reclamos
que el inglés (House y Kasper, 1981).
Cuando la gente utiliza aspectos de la lengua
para juzgar el significado de.una situación, emplean
la lengua como un tipo de marcador social (Sherery
Giles, 1979). Un marcador social es cualquier tipo de
patrón de comportamiento que suministre indica-
ciones sobre qué personas son, a qué grupos perte-
necen y cuál es la situación que deben entender.
Imagínese, por ejemplo, que después de una semana
en un nuevo empleo, se le solicita a alguien tme asis-
ta a una reunión de directivos. Sin tener idea de lo
que impone una reunión de directivos, esa persona
llega a la junta en una forma cautelosa y explorato-
ria, buscando algunas pistas sobre la forma como
debería actuar. Entre éstas están las claves lingüísti-
cas. ¿Acaso los participantes en la reunión van a uti-
88 EL INDIVIDUO Y LA SOCIEDAD ¡

fizar un habla formal? ¿Van a seguir un esquema .ciencia, cuya finalidad fundamental es proporcionar
medianamente rígido, de quién habla, cuándo habla nuevos conocimientos. No obstante Ja cantidad de
y por cuánto tiempo, o van a estructurarse más li- conocimiento que la ciencia puede generar sería
bremente, como sí se tratara de una conversación ca- muy limitada de no ser por los métodos modernos
sual? Estas pistas darán una buena ¡dea de la clase de almacenar información. Los libros modernos, los
de reunión a la q u e va a asistir. microfilms, las cintas magnéticas, los discos de com-
La pronunciación, Ja selección de la palabra, el putador y demás pueden almacenar cantidades In-
tono de la voz y la gramática van a proporcionarle mensas de información durante largos períodos.
una penetración social adicional. Ellas podrían suge- Personas en ubicaciones distantes entre sí pueden
rir la posición que cada participante mantiene en re- tener también fácil acceso a esta información. Algu-
lación con los otros, el lugar de la persona en el nos sociólogos piensan que el control sobre éste co-
sistema de clases sociales y quizás, sus antecedentes nocimiento acumulado es central para una "socie-
étnicos. Por ejemplo, una persona con autoridad, dad de información" moderna como la nuestra (Bell,.
;
usualmente transmite su dominio por medio de fra- 1980). ••
ses dichas en forma asertiva,("Obtenga esa informa- i i
ción para mañana"). Un subordinado, por el con-
trario, está listo para adoptar un estilo más tentativo
de hablar, liberalmente salpicado con "rodeos" lin-
güísticos, ("Me parece... puede ser, quizá, usledsa-
be") y levantando la entonación al final de las afir-
maciones declarativas (como en la respuesta, "¿El
jueves?" a una pregunta sobre cuándo estará listo un
informe especial). Con frecuencia, sin darnos cuenta,
ubicamos a las personas en categorías sobre la base
de estos modelos de conversación (Andrews, 1954).
Así, en gran parte, la identidad social de una perso-
na se establece y se mantiene mediante los patrones
de lengua que utiliza (Gumperz, 1982).

Conocimiento
El conocimiento es el cuerpo de hechos y de creen-
cias que las personas acumulan con el tiempo. Con-
siste parcialmente en información sobre procedi-
mientos, tal como ia forma de conducir un automó-
vil o de manejar un computador. También consiste
¿n la información de lugares, personas, situaciones
(¿Dónde queda el estadio de fútbol? ¿Quién fue
nuestro primer presidente? ¿Qué sucede cuando la
leche se derrama sobre el cereal? Frecuentemente
tenemos conocimiento sobre cosas que no podemos
verificar por nosotros mismos, pero que aceptamos
corno "verdades". En nuestra sociedad, esto incluye
el conocimiento de que la energía atómica puede ser
controlada y que los gérmenes causan las enferme-
dades. Sin embargo, lo que para una persona puede
ser conocimiento "verdadero" para otra puede ser
una "simple" creencia. Testigos son los debates sobre
las narraciones bíblicas de la creación y sobre las
teorías evolucionistas del origen del hombre. Todos
estos tipos dé conocimientos son parte de nuestra
cultura, de nuestra herencia compartida.
La sociedad moderna está acumulando conoci-
miento a un paso fantásticamente rápido. Esto se de-:
be en parte a la contribución de varias ramas de la