Melvin Calvin. Bioquímico estadounidense.

Fue Premio Nobel de Química en 1961 por sus

descubrimientos acerca del proceso metabólico de la fotosíntesis, concretamente, por la
forma en que las plantas consiguen la asimilación fotoquímica del carbono.

Biografía
Nacido el 8 de abril de 1911, en St. Paul, Minnesota, en Estados Unidos. Se crió en Detroit. Hijo
de padre inmigrante lituano y una madre rusa de Georgia.

Infancia y juventud

Sus padres tenían una pequeña tienda de abarrotes en Detroit, en la cual el joven Melvin
ayudaba mientras iba a la Escuela Secundaria Central. Él comenzó a interesarse por los
productos a la venta en la tienda, y empezó a preguntarse de qué estaban hechos, y desde el
principio se reconoció la importancia de la Química en su composición. Le gustaba el fútbol de
echo hubo un momento que pensó dedicarse a el.

Estudios realizados

Cursó estudios de Química en la Escuela de Minería y Tecnología de Michigan hoy Universidad

Tecnológica Biografía

Estudios

de Michigan), donde se licenció en 1935 y obtuvo su licenciatura en Química en ese mismo

año. Se doctoró por la Universidad de Minnesota, con un tema de tesis sobre la afinidad
electrónica de los halógenos.

Sus estudios postdoctorales los comenzó en la Universidad de Manchester, Inglaterra, con una
beca Rockefeller; allí trabajó con el profesor Michael Polanyi y se interesó por las
metaloporfirinas, como compuestos de coordinación, y por las ftalocianinas, pigmentos de
estructura cíclica, cuyos estudios le conducirían posteriormente a descubrir el mecanismo de la
fotosíntesis.

Matrimonio
El matrimonio llevó a tres hijos, la hija de Elin (Sra. Sowle) y Karole (Sra. Campbell) y su hijo
Noel, seis nietos y dos bisnietos. Genoveva murió de cáncer en 1987.

Trayectoria

En 1937 se incorporó a la Universidad de California y desde 1947 fue profesor de dicha

Universidad. Además, Calvin siguió trabajando en las propiedades físicas y químicas de ciertos
compuestos orgánicos (sobre todo en lo que se refiere a su comportamiento electrónico,
fotoeléctrico y fotoquímico) en el Lawrence Radiation Laboratory; allí escribió la obra The
Color of Organic Substances, junto al profesor G. N. Lewis, y posteriormente The Theory of
Organic Chemistry con el profesor G. E. K. Branch.

En 1946 ya había tomado las riendas del grupo y se convirtió en Director del Departamento de
Química Bio-orgánica.

El interés de Calvin por el comportamiento de las moléculas orgánicas y el comportamiento

catalítico de los compuestos de coordinación, unido a la utilización del carbono-14 como
isótopo radioactivo (un método que él mismo ideó), abrió las puertas a la exploración de cómo
se producía la reducción fotosintética del dióxido de carbono, una parte fundamental del
proceso de fotosíntesis que constituye un ciclo de reacciones y que se conoce hoy día como el
ciclo de Calvin.

La utilización del carbono-14 supuso una revolución en los estudios bioquímicos de la mitad
del siglo XX, y Calvin y su equipo lo emplearon para identificar las reacciones y los productos
de la ruta fotosintética. Para ello, Melvin Calvin y su equipo de trabajo utilizaron un alga verde
unicelular, la Chlorella pyrenoidosa, y en diversas etapas del crecimiento celular midieron las
minúsculas cantidades de compuestos radiactivos presentes; esos compuesto eran separados
por cromatografía sobre papel y eran identificados por autorradiografía, con el carbono-14
como trazador.

Melvin concibió y dirigió el desarrollo de la Tenoiltrifluordacetona (TTA) proceso de extracción

por solvente para la separación y la descontaminación de plutonio. Aunque este proceso no se
desarrolló en el tiempo que se utilizará en la planta de producción de plutonio en la fábrica de
Hanford Ingeniero durante la guerra, el uso de TTA en procesos de separación demostrado ser
muy útil en el trabajo de laboratorio durante los años siguientes.

Muerte
Melvin Calvin murió en Berkeley, el 8 de enero de 1997, a la edad de ochenta y cinco de un
ataque al corazón después de años de deterioro de la salud. Él era ampliamente conocido por
su intensidad mental, la habilidad de hacer preguntas, y la impresionante presentación de sus
investigaciones e ideas.

Resultados
Identificó así la mayoría de las reacciones implicadas en los pasos intermedios de la
fotosíntesis. El primer compuesto estable aislado en el proceso fue el 3-fosfoglicerato, de tres
átomos de carbono, y posteriormente le siguieron moléculas más grandes como la glucosa-6-
Fosfato. Cabe destacar también las aplicaciones derivadas del trabajo de Calvin en otros
campos de la ciencia, por ejemplo, en las energías renovables como recurso natural, en el
estudio del origen de la vida o en el estudio de materiales fotoeléctricos.Alma mater de Melvin
Universidad Tecnológica de Michigan creó en 1997 el Premio Nobel de Melvin Calvin
Conferencia, para lo cual Glenn Seaborg fue programado para dar la primera conferencia en
junio de 1998.

Investigaciones científicas
Su carrera se inició tras un accidente ocurrido en 1936 en la fábrica de tintes que Imperial
Chemical Industries (ICI) tenía en Manchester. Se elaboraba un compuesto incoloro llamado
ftalonitrilo, pero una partida salió de un bello color azul, al parecer por una grieta en el forro
de vidrio del recipiente. Se identificó como ftalocianina, miembro de una nueva, y
estructuralmente interesante, familia de compuestos.

Calvin, que llegaba a la Universidad de Manchester para realizar estudios posdoctorales,

trabajaba con el profesor Michael Polanyi y vio que el compuesto de la ICI tenía un parecido
estructural con la hemomolécula y con la clorofila: las dos moléculas catalíticas más
importantes en los seres vivos y, bioquímicamente, las más difíciles de comprender y de imitar.
Siguió la sugerencia de Polanyi de emplear el compuesto de la ICI como modelo para investigar
la conexión entre la estructura y la estabilidad en esas moléculas tan fundamentales.

Durante la década de 1940 en su estancia en Berkeley, comenzó sus experimentos sobre la

fotosíntesis sobre cultivos del alga verde unicelular Chlorella pyrenoidosa, separando los
compuestos obtenidos por cromatografía bidimensional e identificándolos gracias al carbono-
14 y esclareciendo el proceso de asimilación fotoquímica del dióxido de carbono por las partes
verdes de las plantas, hoy frecuentemente denominado ciclo Calvin. Fue galardonado con el
Premio Nobel de Química en 1961 por sus trabajos sobre la asimilación del dióxido de carbono
por las plantas.

Servicios
El profesor Calvin prestó servicios importantes para cuatro de las sociedades más distinguidos
de la nación científica: la American Chemical Society, la Asociación Americana para el Avance
de la Ciencia, la Sociedad Americana de Fisiología Vegetal, y la Academia Nacional de Ciencias.
Para dos de estas sociedades (American Chemical Society y la Sociedad Americana de Fisiología
Vegetal) ocupó el cargo de presidente.

También se desempeñó como presidente de la División Pacífico de la Asociación Americana

para el Avance de la Ciencia y en las comisiones importantes de la Academia Nacional de
Ciencias (incluyendo la presidencia de la Comisión de Ciencia y Políticas Públicas). Todos los de
este servicio constituye una contribución admirable para el funcionamiento de estas
organizaciones científicas importantes y de los progresos científicos y académicos de la nación.

Contribuyó con el gobierno de EE.UU, su labor fue sobresaliente. De los muchos puestos de
asesoramiento que figuran en el expediente, se debe prestar especial atención a sus papeles
con la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), la Oficina Ejecutiva del
Presidente, y el Departamento de Energía.

Todo el esfuerzo que la NASA montado en búsqueda de vida extraterrestre en el espacio fue
influenciado en gran medida por la participación de profesor de Calvin y el asesoramiento. Sus
esfuerzos incluyen, los planes para proteger a la Luna contra la contaminación biológica de la
Tierra durante el primer aterrizaje lunar (Apolo), procedimientos para proteger la Tierra desde
la Luna disponible en los agentes patógenos y en la devolución nave espacial Apolo, estrategias
para la búsqueda de compuestos orgánicos y biológicos en las muestras lunares traídas, y los
planes para la búsqueda de compuestos biológicos para la vida en otros planetas.

El profesor Calvin sirvió a la Oficina Ejecutiva del Presidente de dos maneras; de 1963 a 1966
fue miembro del Comité Científico Asesor del Presidente; y en 1975 se presenta como Asesor
del Presidente del Grupo de los importantes avances en Ciencia y Tecnología. Al término de
dicho servicio, el presidente Ford escribió a Calvin:

A lo largo de los últimos nueve meses, mientras se espera la creación de la Oficina de Política
Científica y Tecnológica, usted y sus colegas fueron de gran ayuda para mí y para nuestro país
en centrar la atención en cuestiones vitales para nuestra nación que han implicado la ciencia y
la tecnología. Su consejo y el consejo han ayudado a dar a la nueva Oficina de Ciencia y
Tecnología y el presidente del Comité de Ciencia y Tecnología una ventaja en el desempeño de
sus responsabilidades

De 1981 a 1985 se desempeñó en el máximo órgano asesor del Departamento de Energía, el

Consejo Consultivo de Investigación sobre la energía.

Calvin también se presenta en una serie de grupos internacionales dedicados al progreso de la

ciencia mundial. Sirvió en la Comisión Conjunta de la radiactividad aplicada de la Unión
Internacional de Química Pura y Aplicada, el Comité de EE.UU. de la Unión Internacional de
Bioquímica, la Comisión de Biofísica Molecular de la Organización Internacional de Biofísica
Pura y Aplicada, y como presidente de los EE.UU. consejo de redacción conjunta EEUU-URSS.

Trabajos realizados
Realizó en cuatro volúmenes Fundamentos de Biología y Medicina Espacial. En cuanto a este,
el administrador de la NASA James C. Fletcher escribió a Calvin:

"Quiero darle las gracias especialmente a su calidad de Presidente del Consejo Editorial que
han trabajado tan diligentemente para la realización de estos volúmenes en un contexto más
exigentes e inusuales que requieren el mayor tacto y persistencia. El resultado es un tratado
verdaderamente integral y sistemática frente a los problemas de la biología y la medicina
espacial"