res, quien, al igual que ~ueyrredó?
, había per~enecido ~asta
radical,
El curso general seguido por los acontecrmientos politicos
posteriores a 1916 estuvo signado por la relación entre los
sucesivos gobiernos radicales y los grupos conservadores de
la élite a los que aquellos remplazaron. En un principio, la
victoria electoral de los radicales en 1916 pareció reflejar la
capacidad de repliegue y autoconscrvación de la clase gober-
nante tradicional. Aunque fracasó el objetivo primitivo de
crear un partido conservador mayoritario acorde con los li-
neamientos fijados por Pellegrini y Sáenz Peña, y el control
directo del gobierno pasó a nuevas manos, no había motivos
para creer que el poder real de la élite hubiera desaparecido
o disminuido en grado significativo. El ejército y la marina
tenían los mismos comandantes que antes de 1916; los prin-
cipales grupos de presión, como la Sociedad Rural, seguían
intactos, y miembros poderosos de la élite conservaban aún
posiciones estrechamente vinculadas a las empresas foráneas.
El gobierno radical en 1916
En muchos aspectos, se diría que la oligarquía implemente
había cambiado de ropaje. En el primer gabinete de Yrige-
yen, cinco de los ocho ministros eran ganaderos de la provin-
cia de Buenos Aires o estaban íntimamente conectados con el
sector exportador. El ministro de Hacienda era Domingo E.
Salaberry, quien se dedicaba a las exportaciones y a los asun-
tos bancarios e Inrnobiliarios.F" El ministro de Agricultura,
designado posteriormente ministro de Relaciones Exteriores,
Honorio Pueyrredón, era un gran terrateniente patricio de
la provincia de Buenos Aires. El ministro de Marina Fede-
rico Alvarez de Toledo, poseía también grandes extensiones
en Buenos Aires y Mendoza. El de Obras Públicas, Pablo
Torello, era un destacado hacendado, e iguales antecedentes
tenía Carlos Becú, el primer ministro de Relaciones Exterio-
108
poco tiempo atrás a partidos opositores al radical ~ ~ecu era
el «protegido» político de Estanislao Zeballos, rnínístro de
Reladones Exteriores de Roca en su segunda presidencia,
en tanto que Pueyrredón había integrado el partido de Mi-
tre la Unión Cívica, hasta después de 1912). De orígenes
má~ humildes eran los tres ministros restantes: Ramón G~­
mez (Interior), Elpidio González (Guerra) y José P. Sali-
nas (Educación), todos los cuales debían el ~argo a su con-
trol del aparato partidario radical en provincias claves (San-
tiago del Estero, Córdoba y Jujuy, respectivamente).lH El
vicepresidente, Pelagio Luna, quien murió en 1919, también
fue nombrado gracias a las conexiones que tenía en la pro-
vincia .de Salta.
En tales circunstancias, los grupos influyentes de la élite,
que finalmente se habían resignado al c,ambio de ~obierno,
se vieron alentados a pensar que no hablan hecho SlOO dele-
gar en la nueva administración el poder directo que antes
tenían. Los radicales parecían estar guiados, en muchos sen-
tidos, por los mismos objetivos generales ~ue. ello~ .Y. ser
merecedores de continuar el proceso que habla Sido iniciado
por Sáenz Peña.
El radicalismo aún mantenía sus rasgos más conservadores.
Por ejemplo, gran parte de los nuevos gobernantes, y en l?ar-
ticular el propio Y rigoyen, eran más marcadamente clerica-
les que la mayoría de sus predecesores, muchos de. los cual~s
hablan sido francmasones. En 1918, La Vanguardza declaro:
«Nunca como en este momento ha sido mayor la influencia
de la Iglesia. [ ... ] El propósito del gobierno [es] realiz.ar
una política inspirada en los principios de la democracia cns-
tiana: de paternal protección para los obreros, SIempre que
estos permanezcan sumISOS . . d 175
y resigna os».
Por lo demás, Yrigoyen no se había apode.rado del gobier~o
por la fuerza: si ocupaba la primera magistratura, lo debla
a la cortesía de Sáenz Peña y de su sucesor, De la Plaza, tanto
o más que a su propio empeño. En 1916 los ,radicales apenas
si obtuvieron algo más que el cargo de presidente de la R~­
pública. En casi todas las provincias seguían siendo OpOS1~
ción y también estaban en minoría en el Congreso: en la
Cám'ara de Diputados no consiguieron la mayoría hast~ las
elecciones de 1918, mientras que en el Senado, cuyos rmern-
bros duraban nueve años en el cargo y eran normalmente
109
elegidos por las legislaturas provinciales, los conservadores
la retuvieron hasta 1922 y aun después. Por consiguiente,
amén de las otras prerrogativas de que todavía gozaban, los
conservadores seguían manteniendo su predominio en ma-
teria legislativa.
En 1916 la posición de Yrigoyen era, pues, bastante débil,
y sus medidas de gobierno estaban fuertemente condiciona-
das por su relación con la élite. Tenía como mandato lograr
dos objetivos generales: en primer lugar, debla apuntalar
los intereses económicos de los grupos terratenientes; en se-
gundo lugar, debía establecer una nueva relación con los sec-
tores urbanos, que habían sido la mayor fuente de inestabi-
lidad política desde comienzos de siglo. La razón principal
de que los conservadores hubieran fracasado en organizar un
partido de masas era que habían sido incapaces de adaptar su
posición como productores al imperativo de ofrecer algo con-
creto a los grupos urbanos. En apariencia, solo los radicales
eran capaces de superar esta dificultad: ellos se hablan con-
vertido en un partido «inorgánico», eludiendo trazar un proM
grama concreto, envolviendo sus objetivos con un velo de re-
tórica moralista y cubriendo sus compromisos reales con eflu-
vios de un paternalismo engañosamente generoso. A esto se
había añadido la insinuación continua de que los grupos de
clase media tendrían en su gobierno un acceso más amplio
a los cargos oficiales.
Este principio, que llevaba a los radicales a mediar entre los
intereses de la élite y los de las capas medias urhanas, fue el
que confirió su carácter a la lucha política luego de 1916.
No es que el nuevo gobierno se lanzara deliberadamente a
atacar los intereses económicos de la élite en forma directa:
como sus predecesores, el gobierno radical evaluó sus pro-
pios éxitos en términos de su capacidad para expandir y con-
solidar, más bien que para modificar, la economía primario-
exportadora. Es dificil señalar algún cambio sustancial en la
trama profunda de la sociedad argentina cuando Yrigoyen
dejó el gobierno en 1922: el sector exportador seguía do-
minando la economía del país, los sistemas financiero, tribu.
tario, aduanero y el régimen de la tierra habían permanecido
incólumes, y las conexiones con los ingleses continuaban
siendo tan sólidas como en el pasado. Las realizaciones netas
del gobierno radical fueron en verdad muy pocas, y si las
hubo, o bien complementaron 10 hecho anteriormente o bien
fueron meras maniobras que fácilmente podían revertirse.
La ineptitud de los radicales para comprometerse en esta
110
época con cambios más sustanciales derivaba de que, por ser
una coalición de terratenientes y de grupos de clase media
no vinculados a la industria, ellos mismos eran beneficiarios
inmediatos de la economía primario-exportadora como pro-
ductores y consumidores. Apuntaban a fines redistributivos
más que estructurales, siendo su objetivo primordial demo-
cratizar la sociedad de los estancieros racionalizando y me-
jorando el sistema de relaciones políticas y sociales que ha-
bía surgido de ella. Lo máximo que se atrevieron a hacer fue
introducir cambios secundarios en la pauta de distribución
del ingreso y una nueva relación entre el Estado y los sec-
tares urbanos, finalidades que se desprenden claramente de
las siguientes declaraciones del año 1920:
«{La constitución social del país] no se alcanzará mientras
los gobiernos no se compenetren de su esencial deber de pro-
pulsar los medios para que la justicia discierna sus beneficios
a todos los rangos sociales. [ . .. ] La democracia no consiste
solo en la garantía de la libertad política: entraña a la vez
la posibilidad de todos para poder alcanzar un mínimum de
bienestar siquiera».':"
«En contacto asiduo y directo con el pueblo, con las activi-
dades positivas de la nación, el presidente Yrigoyen, demó-
crata de verdad, logra lo que nunca pudieron obtener los
presidentes de clase; la confianza y el amor de los ciuda-
danos».'?"
Este doble énfasis en el «bienestar» y el «contacto con el
pueblo» nos está diciendo que los radicales apuntaban a lo-
grar una integración política y una situación de armonía de
clases, manteniendo ja estructura socioeconórnica existente
peto promoviendo la participación política institucionalizada
fuera de los marcos de la clase gohernante tradicional. Estos
objetivos comprometieron al gobierno con dos grupos claves:
la clase media de profesionales «dependientes», que ya antes
de 1916 se habla convertido en un elemento importante den-
tro del radicalismo, y la clase obrera urbana. Los contactos
que tuvo el gobierno con estos grupos modelaron su relación
con la élite y con el capital extranjero. La cuádruple relación
a que esto dio lugar en definitiva pasó a ocupar el proscenio
político argentino hasta 1930.
El problema central derivó de la tendencia del gobierno ra-
dical a alinearse en demasía con los grupos urbanos; cuando
111
esto comenzó a poner en peligro la relación de la élite con el
capital extranjero y los mercados de ultramar, desencadenó
ominosas expresiones de conflicto político. Las dos crisis fun-
damentales que sufrió el gobierno radical, en 1919 y 1930,
se vinculan directamente a un proceso de esta índole. Al pro-
pio tiempo, dicha inclinación de los radicales hacia los secto-
res urbanos motivó la supervivencia del conservadorismo en
estos años y fue la causa de que el intento de la élite para
delegar en aquellos la supervisión de sus intereses terminara
finalmente en el fracaso.
Las técnicas del liderazgo popular
Hay, sin embargo, un aspecto en el cual el advenimiento del
gobierno radical marcó un cambio revolucionario en el estilo
político argentino. La atmósfera cerrada y formal de la oli-
garquía fue muy pronto barrida por una oleada de euforia
popular. Cuando Yrigoyen prestó su juramento, el carruaje
que lo conducía fue tirado a lo largo de las calles por adictos
suyos provenientes de los comités de la capital.'?" Por su
empleo de métodos novedosos de conducción y su dominio
sobre una masa partidaria con ramificaciones en todo el país,
Yrigoyen se halló en una situación muy diferente que sus
antecesores. Ya con Roca, Juárez Celman y Figueroa Alcorta
~y en el pasado con Rosas~ se había esbozado una ten-
dencia a la personalización de las cuestiones políticas, pero
el estilo de Yrigoyen confirió a este elemento una posición
central. Se convirtió en convencionalismo aceptado que los
radicales preludiaran todas sus declaraciones y acciones con
extensos panegíricos a su líder. Asimismo, los ataques más
mordaces de la oposición estaban reservados al presidente.
En Buenos Aires había un periódico, La Mañana (conocido a
partir de 1919 como La Fronda) que se dedicaba exclusiva-
mente a comentar los errores y defectos de «El Peludo», co-
mo todo el mundo llamaba ya a Yrigoyen:
«El señor lrigoyen 179 es un simple boss, hábil y sagaz en las
maniobras del comité. ¡Orador, escritor y pensador! [No es
más que] una leyenda de mistificación que después de 30
años de misterio estalla en eJ gobierno como exponente de
ignorancia, de regresión y de caudillajes.P"
112
Al mismo tiempo, la personalidad de Yrigoyen siempre cau-
só gran fascinación. A pesar del desagrado que les producían
sus métodos y de la envidia que tenían a su sagacidad polí-
tica, muchos opositores dejaban traslucir una actitud que no
era de mera incredulidad por la manera en que el nuevo pre-
sidente se defendía y manejaba. Un líder de la oposición
conservadora, Rodolfo Moreno, declaró en 1918:
«Un hombre que no podía salir al debate público como con-
secuencia de su incapacidad y que necesitaba, para acrecentar
su prestigio, rodearse de misterio y esconderse rehuyendo el
análisis. He ehí que la fantasía popular hizo un estadista de
quien jamás pronunciara un discurso, escribiera un Iibro,
trazara un programa, tuviera un título universitario, hiciera
vida social [ ... ] poseyera, en fin, alguna de las cualidades
que destacan en la vida democrática, que es de discusión y de
libre examen».':"
y rigoyen era, en verdad, un elemento extraño y no~edoso en
la política argentina. Aun después de ocupar la. pnrnera ma-
gistratura se negó a pronunciar discursos púbhcos; d':lrante
su mandato se abandonó la costumbre de que el presidente
de la República dirigiera personalmente su mensaje al Con-
greso al iniciarse el período de sesiones legislativas, para gran
disgusto de los elementos formalistas de la oposición conser-
vadora. En lugar de ello, Yrigoyen redactaba un preámbulo
al mensaje, lleno de divagaciones en su mayoría ~ninte~jgibles
para los políticos corrientes (esto era a menudo intencional},
y que el vicepresidente o al~ún otro delegado suyo leería an-
te el Congreso. Parecía dedicar la mayor parte d~ su tiempo
a confabulaciones con sus colaboradores del partido, las cua-
les no tenían lugar en el palacio de gobierno (la «Casa Ro-
sads» ) sino en su vieja y modesta casa cerca de Plaza Cons-
titucíón. Sus presentaciones en público seguían siendo muy
limitadas' casi las únicas oportunidades en que se podía ver-
lo era cuando concurría al funeral de algún personaje parti-
dnrio en apariencia secundario. Los partidos opositores lla-
maban a esto su necrofilia, aunque puede explicárselo por el
alto valor que asignaba Y rígoven a la lealtad para con' s.us.
amistades políticas y por el énfasis que ponía en las relacio-
nes personales en su conduccíón del partido.
También era rnuv conocida su intensa vida sexual. Aunque
nunca contrajo matrimonio, dejó por lo menos una docena
de hijos, que tuvo con sucesivas «señoras». Durante su se-
113
 r-nnda presidencia, a fi~es de la década del veinte, los mi.
nistros se quejarían de que los hacía esperar días enteros
para recibirlos, mientras se ocupaba de una cohorte de jó-
venes viudas que venían a reclamar pensiones del gobierno.
Era rarísimo encontrar una fotografía suya anterior a 1916.
En ocasión de la muerte de su hermano en abril de ese año
la prensa pudo tomarle algunas fotos que revelaban incon.
fundiblemente su gran estatura, aunque el rostro estaba de
propósito casi totalmente cubierto por el sombrero; se dice
que se cponia a que se le tomaran fotografías a causa de sus
principios kraussíanos, que vedaban reproducir su «alma»,
pero lo más probable es que se tratara de una pequeña tra-
ma urdida para explotar la curiosidad del pueblo. Cuando
descubrió-la importancia electoral de los medios masivos de
comunicación, estas pequeñas peculiaridades prontamente
desaparecieron: en 1919 su retrato apareció en carteles pe-
gados de uno a otro extremo del país. Un militante sindícal
de esa época recordaba que durante un viaje que había reali-
zado a las plantaciones de yerba mate, en el norte de las pro.
vincias de Chaco y Misiones, con el fin de afiliar gente, sus
esfuerzos tuvieron eSCaSO éxito debido a que los trabajadores
indígenas afirmaron que su corazón estaba únicamente con
«el Padre de los Pobres», Hipólito Yrigoyen, cuya efigie
conservaban como un tesoro en medallones de quincalla que
les habían regalado los agentes radicales.V"
Algunas anécdotas y habladurías populares servirán para
ilustrar mejor el misterio y la adulación que rodeaban a Yri-
gcyen. El siguiente relato, proveniente" de la provincia de
Mendoza, fue puesto en circulación por un opositor en 1919 i
se refiere a la relación del Presidente con el líder radical de
esa provincia, José Néstor Lencinas. Parecería que solían
propalarse versiones como esta, que fomentaban en zonas
de población sernihispánica, como -Mendoza, la visión de su
líder nacional y de su caprichosa política en estos términos
anárquicamente apocalípticos:
«Hace más o menos tres años, cuando se iniciaba una disi-
dencia con el señor lrigoyen, el doctor José Néstor Lencinas,
actual gobernador de Mendoza, cuya amistad fraternal con el
presidente de la República es bien conocida y apreciada por
t~do el país, ante mis protestas contra el mal gobernante me
hizo una revelación; me dijo textualmente: "Yo también
protestaba contra Irígoyen, pero hace cuatro noches, cuando
me estaba quedando dormido, me habló al oído la voz de un
114
alma muy querida: la de mi hermano Santiago, y esa voz,
en la forma etérea del magnetismo, me dijo: (El presidente
lrigoyen no es Hipólito Irigoyen. Nuestro .naestro, nuestro
amigo, nuestro apóstol, se encuentra actualmente en el par-
tido de Guaminí, cuidando una majada de ovejas. El 12 de
octubre de 1916 terminó su misión partidaria y patriótica.
En ese mismo día llegó de la India para reencarnarse en su
envoltura humana Joaquín Chrisnamurty, alias Alcione, un
joven de 28 años, un verdadero pozo de ciencia, que en la
Universidad de Oxford, a los 14 años de edad, escribió en 8
días un maravilloso libro científico, en cuya redacción cual-
quier otro hubiera necesitado 3.000 años: este Chrisnamurty
es el segundo Dios'. Puede usted creerme", agregó el doctor
Lencinas; "cualquier cosa que haga desde la presidencia será
para felicidad de todos nosotros. El podrá destruir al país,
pero seguramente lo reconstruirá mejor. Es posible que las
generaciones actuales no le comprendan, pero cuando dentro
de 2.000 años la humanidad estudie historia argentina, ten-
drá noción verdadera de este milagroso mandatario"».18:-l
Estas extravagancias eran poco frecuentes, pero hasta en
Buenos Aires aparecían con cierta asiduidad, en las reunio·
nes públicas, fanáticos que gritaban frenéticamente: «jYri-
goyen es un dios!». Esta apelación puramente simbólica tal
vez cumplió algún papel en la movilización de apoyo a los
radicales en las zonas más atrasadas del país, pero en las ciu-
dades el proselitismo se basaba por lo general en cosas más
concretas y materiales, como lo indica el siguiente ejemplo,
también dado a conocer por una persona hostil a los radicales
(aunque no debe tomárselo al pie de la letra):
«Era el señor Irigoyen un asiduo concurrente a la casa de
baños de la calle Suipacha El Palacio Arabe. [ ... ] Todo
el personal subalterno de la casa tenía una especie de adora-
ción por ese cliente, que lo trataba con gran amabilidad, fi-
neza y cortesía, no olvidándose nunca de interesarse por sus
familias, sus cosas y necesidades. Es unánime la opinión, entre
quienes alguna vez hablaron con él, de que sabía usar de su
don innato de simpatía en las conversaciones, así como de la
sugestión a la que pocos escapaban.
»Cuando fue presidente la primera vez, dejó de concurrir,
seguramente absorbido por la atención de sus tareas. [ ... ]
Varios de sus amigos continuaban concurriendo en su calidad
de clientes del establecimiento. Entre ellos se contaba el se-
115
 ñor Crovetto, que fue gobernador de la provincia de Buenos
Aires y presidente del Banco Hipotecario Nacional.
»!rabajaba ~omo pedicuro en la casa un hombre joven ape.
Il~dado ~uarmo, quien no era el menos expresivo en sus ma-
nifestaciones de adhesión al personaje. En circunstancias en
que at~~día al. Sr. Crovetto, se lamentó de su inasisten,
CIa... ~ preC1same~te ahora 9ue lo necesito", agregó, "y
con seguridad me hubiera atendido en el pedido que deseaba
hacerle". "Si es algo que yo pueda trasmitirle ...", se ofreció
cortésmente el cliente. Guarino, animado con eso, se atrevió
a explayarse. Una hermana suya se había recibido de maes-
tra ~ormal, y hacía meses que ambulaba inútilmente en sus
gestiones para conseguir una suplencia que le diera títulos
para pO,der después aspirar a un cargo de estabilidad ...
~>~os días después de esto, llegó con apuro a la casa de baños
el Influyentepersonaje y dirigiéndose a Guarino le dijo: "Sá-
quese mn:edIatamente. el"delantal,'póngase el saco y el som-
brero y ve~gase conmigo .... Un instante después, Guarino,
q,:e no sabía )0que pasaba, iba repantigado en el asiento del
lujoso automóvil ocupando la diestra de su protector rumbo
a la Casa de Gobierno. ' chusma», afirmando que sus rasgos distintivos eran una ve-
»L1egados a ella, .se dirigieron a la presidencia y entraron
por una puerta especial sin tener que pasar por'la "amansa-
dora", b~I1en:e en ese. momento, como siempre, de postulan-
tes, funcionarios y 1.e~Isladores que.a veces tenían que esperar
meses para ser re:lbl??S., ~l presidente .los aguardaba y al
ve:los entrar se dIrIgIO rápidamente hacia Guarino y estre-
chandolo e? u(~ a?razo,.le dab? palmaditas al mismo tiempo
que le decía, MI querido arrugo, no sabe cuánto gusto me
d~ verlo por acá. Y sobre todo sabiendo por lo que me ha
dicho Crovetto que me necesita y que puedo atenderlo en
el pedido que viene a formularme".
)o>M~~ntras tant?el.otro, embargado por la emoción que le
causaba tal recibimiento nada menos que del excelentísimo
señor presidente de la República, lloraba como una Magda-
lena y no atinaba a pronunciar palabra alguna. Cuando logró
calm~rse algo y balbuciente aún, pudo dar detalles de lo que
quena. Al llamado del primer magistrado acudió un secreta-
tia de Educación. Fue sacado este de la "amansadora" en la
que ha~Ía recibido la indicación de permanecer hasta que se
le necesrtara, Una vez en presencia de su jefe este le presentó
a su "gran amigo Guarino" en términos encomiásticos ala-
~ando su fidelidad y sus condiciones. En seguida le ordenó,
Vuelva a su despacho y acompáñese con este señor, a quien
116
le entregará el nombramiento de directora de la escuela
NI,' ... para su señorita hermana, fulana de tal".
»La cabeza le daba vueltas al protagonista. Se creía soñando
con un cuento de Las mil y una noches. Y más cuando al
despedirlo, su poderoso amigo agregó: "Mándeme con Cro-
vetto una lista de parientes que necesitan empleo, y los datos
que les correspondan".
»No fue lerdo el susodicho en el envío que se le había en-
comendado, y desde entonces él y su beneficiada parentela
individual y colectivamente, aumentaron el número de los
que, como decía antes, gustosos se harían matar en defensa
de su ídolo».184 .
Este nuevo estilo de política popular iba acompañado de
una participaci.ón mucho mayor de los grupos urbanos, que
antes habían "do relegados a un papel indirecto o sólo oca-
sional. Los radicales veían en ello el síntoma de un nuevo
espíritu democrático; la oposición, en cambio, incluidos los
socialistas, solían describirlo como «el gobierno de la plebe»,
y aludían a los adeptos de los comités radicales como «la
nalidad totalmente fuera de lo común y un insaciable afán
de corrupción.
Sea como fuere, la presencia de estos grupos contribuyó a
acelerar la lenta trasformación que venía produciéndose en
los partidos políticos desde la década del noventa. En todos
Jos planos de la política, introdujo nuevas pautas y estilos de
contacto entre los políticos y el electorado. Si se exceptúan
algunas zonas remotas del interior del país, que vivían en
una economía de subsistencia, en todo el resto la actividad
electoral dejó de ser cuestión de simple soborno y evolucío-
nó hasta convertirse en un problema de .organización de ma-
sas; una revolución paralela tuvo lugar en el arte de la pro-
paganda política, y surgió un nuevo estilo de periodismo P'>
pular. Por último, como reflejo de la gama mucho más am-
plia de demandas articuladas dentro del sistema político, el
proceso de toma de decisiones y la amplitud de las activida-
d~s ofi~iales comenzaron a adquirir nuevas y más complejas
dimensiones.
El radicalismo siguió siendo un conglomerado híbrido' las
disparidades regionales y de clase que llevaba en su seno y
que no había logrado eliminar le impidieron cobrar la forma
«orgánica» a que habían aspirado los reformadores de 1912.
En muchos aspectos continuó siendo el heredero de los par-
117
 tidos «personalisras» del pasado y compartiendo muchas de
las características autoritarias de los gobiernos oligárquicos.
El medio heterogéneo en que le tocó actuar y las deman-
das conflictivas a que estaba sometido dejaban una perdu-
rable impresión de improvisación y confusión. En 1919 uno
de los principales periódicos conservadores de oposición,
La Nación, declaraba:
«El Partido Radical carece de representaciones concretas en
materia de gobierno; no podría definir sus objetivos en un
plan de acción preciso e integrado en sus distintos aspectos;
sus ideales constituyen una nebulosa, sus aspiraciones se re-
velan según la vaguedad' de virtudes ilimitadas. Su forma-
ción, por fin, es un impulso torrentoso de recuerdos oposito-
res y empeños revolucionarios, esencialmente negativos por
su propio enunciado. La única cosa existente que tiene di-
mensiones [ ... ] es la persona de su jefe; el señor Irigoyen,
exclusivo punto de referencia pasado y presentes.P"
La economía argentina durante
la Primera Guerra Mundial
Antes de comenzar a analizar con más detalle la relación del
gobierno con los grupos urbanos, es importante pasar breve
revista a los acontecimientos económicos de la época de la
guerra y de la posguerra inmediata.
Cuando Yrigoyen subió a la presidencia en 1916, el país esta-
ba viviendo las agonías de una seria depresión económica,
iniciada en 1913 con la súbita interrupción de las inversiones
extranjeras, la cual se vinculaba, a su vez, a la crisis finan-
ciera que atravesaba Europa, desencadenada por la guerra en
los Balcanes.I'" Ese mismo año la cosecha fracasó y disminu-
yó el volumen de! comercio exterior. El estallido de la guerra
en agosto de 1914 profundizó la depresión; las inversiones
'\ extranjeras cesaron por completo, bajó el valor de las tierras
¡
i y se produjo una seria escasez de capacidad de embarque. La
balanza de pagos solo pudo mantenerse equilibrada merced a
. una cuantiosa reducción de las importaciones. Esta falta de
bienes importados persistió durante toda la conflagración y
el período de posguerra, en tanto y en cuanto Gran Bretaña
y otros países europeos dedicaban sus recursos a la produc
118
ción bélica. Solo después de 1917 pudo recuperar la Argenti-
na su comercio de exportación, al aumentar la demanda de;'
alimentos por parte de las tropas aliadas.
De manera que, en el plano económico, la época de la guerra
y la posguerra se dividió en dos etapas principales: la prime.
ra, que se extiende de 1913 a 1917, fue ~¡n periodo de de-
presión; la segunda, entre 1918 y e! comienzo de la depre-
sión de posguerra en 1921, un período de auge, originado
fundamentalmente en la creciente demanda externa de ex-
portaciones argentinas. En el primer período hubo conside-
rable desempleo, e! cual afectó sobre todo a la clase obrera
urbana en las esferas vinculadas al sector exportador. Esto
se reflejó en el abandono del país, entre 1914 y 1916, de
más de 170.000 ex inmigrantes.
El efecto principal de la guerra, más marcado en el segun-
do periodo, fue la rápida inflación. El aumento de precios
incidió tanto en los artículos importados como en los na-
cionales. A medida que la guerra elevaba velozmente los cos-
tos de producción en Europa y se producía un súbito incre-
mento de los fletes internacionales, sé elevó también el pre-
cio de las importaciones; en 1918 el volumen de importa-
ciones había disminuido a la mitad del que se alcanzó en
1910, en tanto que los precios se incrementaron un 300 %
en ese lapso.v" Los precios de los bienes internos se vieron
afectados por los de las materias primas importadas; entre
los artículos primarios importados el que más sufrió este
aumento fue el carbón. En 1913 se importaron más de 4 mi-
llones de toneladas, cifra que se habla reducido en 1916 a
poco más de 700.000 toneladas. Luego de 1917 se genera-
ron nuevas presiones inflacionarias a causa del aumento de
la demanda externa de productos agropecuarios; como la
oferta permanecía relativamente inelástica, dicha demanda
tuvo creciente gravitación en los precios a los consumidores
locales, que en 1918 hablan subido un 75 % con respecto a
los de 1910. 18 8
En el cuadro 2 se sintetiza esta evolución empleando núme-
ros índices y tornando como base el año 1914. Se puede
apreciar e! aumento de las exportaciones luego de 1914 (sal-
va en 1917, cuando fracasó la cosecha) y la paralela dismi-
nución de las importaciones, hasta el auge de posguerra en
1920. También se pone de manifiesto la forma en que se
elevaron los precios, sobre todo los de los bienes importados:
al par que el volumen de importaciones se redujo, su valor
total aumentó considerablemente.
119
La inflación fue uno de los factores preponderantes entre los riesgo de perder los vínculos que habla establecido con los
que rigieron la relación entre la élite terrateniente y los seo, grupOS urbanos, lo cual dejaría la vía libre a competidores,
tores urbanos durante el primer gobierno radical. Su efecto como el PS, más expresamente ligados a dichos grupos. Era
fue redistribuir el ingreso de los sectores urbanos hacia los menester, pues, encontrar algún modo de apaclguar a los gru-
grupos rurales y exportadores. Mientras que los terratenien. pos urbanos sin enajenarse a la vez las simpatías de la élite.
tes y los exportadores se beneficiaban con la inflación, a cau. En lo atinente a los grupos urbanos, Se descubrió que la
sa de los mayores precios que percibían por sus productos, única forma factible de lograrlo era aumentar la cantidad de
entre 1914 y 1918 el costo de vida urbano aumentó alrede- cargos burocráticos y profesionales. La readopción de los
dor de un 65 %: el costo de los alimentos aumentó en pro- mecanismos tradicionales de patronazgo político y sus con-
medio un 40 %, e! de los alquileres, un 15 %, Y e! de cier- secuencias de largo plazo sobre las pautas de! gasto público
tos rubros específicos de consumo (como las confecciones, pasaron a ser, a la postre, el rasgo primordial de las relacio-
que eran importadas o cuya producción dependía de materias nes entre la clase media urbana y la élite conservadora, así
primas europeas) casi un 300 %.189 como la condición básica para que los radicales pudieran con-
servar el apoyo de la clase media. Por supuesto, el uso de ta-
Cuadro 2. Indices del comercio exterior} 1914-1922. les expedientes no significa que todos los votantes nativos
de clase media obtuvieran un cargo público; los cargos eran
Volumen Volumen
de las de las Valor de las Valor de las utilizados fundamentalmente para establecer o mantener el
exportaciones importaciones exportaciones importaciones nexo entre el gobierno y los comités del partido, y, a su vez,
estos últimos operaban como principal dispositivo para la
1914 100 100 100 100 movilizadón del electorado, recurriendo a menudo a técnicas
1915 127 84 116 114
1916 112 81 129 142 más convencionales.P?
1917 79 70 171 176 Sin embargo, este sistema de patronazgo no surgió de la no-
1918 113 62 174 256 che a la mañana. El principal problema inmediato en 1916
1919 135 86 190 244 era que cualquier aumento de! gasto público para expandir
1920 133 111 200 276
1921 116 103 138 228 la burocracia hubiera exigido un aumento de los impuestos,
1922 153 112 109 188 y como el sistema impositivo no había sido modificado en
lo más mínimo, dicho aumento repercutiría en los propios
Fuente: Basado en Guido Di Tella y Manuel Zymelman, Las etapas
del desarrollo económico argentino, Buenos Aires, 1967, págs. 320, 352. sectores urbanos. El grueso de las recaudaciones del Estado
provenían de los aranceles aduaneros de los artículos impor-
tados, y por lo tanto se cargaban al consumidor. La única
forma concebible de modificar esta situación habría sido un
impuesto a la tierra; pero fijar dicbo impuesto no era fácil
La estrategia política del gobierno para e! radicalismo: habría constituido un ataque directo a
la élite terrateniente, y, aparte de otras consideraciones, ha-
En 1916 los efectos de la inflación sobre los consumidores bría puesto en peligro su propia naturaleza de coalición. Aba-
urbanos llevaron al gobierno radical a una posición bastante ra bien: tampoco resultaba muy fácil incrementar los arance-
difícil. Su propósito era poner fin a las tensiones políticas les aduaneros siendo ya tan altos los precios de los bienes
entre la élite y los sectores urbanos y consolidar su posición importados.t'"
en el electorado, en un momento en que, a causa de la infla- Antes de 1919, cuando las importaciones y las recaudaciones
ción, los intereses de ambos grupos eran agudamente diver- fiscales comenzaron a mejorar, el gobierno se mostró poco
gentes. El gobierno no podía evitar que los terratenientes dispuesto a incrementar el gasto público en un monto signiíi-
sacaran provecbo del auge generado por la guerra en lo to- estivo, y hasta cierto punto podía justificarlo invocando al-
cante a los productos primarios. Por otro lado, si no inten- gunos de los principios que había defendido cuando estaba
taba al menos mitigar los efectos de la inflación, corría el en la oposición. Cnn anterioridad a 1916 los radicales ha'

120 121
blan .afirmado -aunque pocos les creyeron, y menos aún
las clases medias urbanas- que una vez en el poder acabarían
con el sistema de favoritismos oficiales, como parte del pro-
grama de «regeneración moral» que habían emprendido. En
consecuencia, el sistema de patronazgo tardó en desarrollar.
se. La mayoría de las personas nombradas por administracio.
nes anteriores, al menos en el plano nacional, fueron deja.
das en sus puestos.P"
En lugar de ello, en sus dos primeros años de gobierno los
radicales trataron de promover en el Congreso una serie de
reformas moderadas tendientes sobre todo a favorecer a los
arrendatarios rurales. Se propuso la creación de un banco
agra~io ))ara c~ntribuir a los planes de colonización, y se in-
tento ~lJar un lm~ueBto temporario a las exportaciones agro-
pecuarias con el fin de llevar alivio a los granjeros que atra-
vesaban momentos de penuria, así como desarrollar un plan
de obras públicas que permitiera hacer frente al problema de
la desocupación urbana. Otro proyecto legislativo tendia a
la compra de barcos mercantes que pudieran reducir los cos-
tos de flete en las travesías trasatlánticas.
Estas medidas deben interpretarse como una tentativa de
consolidar el control sobre los sectores rurales de la región
pampeana y adquirirlo en las provincias de Buenos Aires
Córdoba y Entre Ríos. Este fue también, a todas luces eí
~otivo ~or el cual. la oposición conservadora se negó a ~on~
siderar dichas medidas. Uno de los rivales más prominentes
de Yrigoyen en años venideros Federico Pineda las des-
cribió en estos términos:' , El hecho de que e! Parlamento aceptase e! impuesto fue fruto
«Llegado Yrigoyen al gobierno como Mesías, cuando se espe-
raban sus proyectos redentores se produjo, como fruto de
una gestación de veinte años, el más grotesco parto de los
montes, concretado en la aparición de cuatro proyectos [ ... ]
~e un infantilismo risible. En uno de los mensajes se anun-
Ciaba el proyecto de modificar e! régimen agrario de! país
por medio de la colonización agrícola-ganadera, bajo el con-
trol del Estado, que se declaraba necesaria para evitar los
males que -según. se decía-e- había producido la acción pri-
vada; pero en realidad el proyecto de ley remitido consistía
er> }a simple autorizaciór> al Poder Ejecutivo p'ara emplear l.
ridícula suma de 30 millones de pesos en prestamos a agri-
cultores para cosas tan distintas como comprar tierra pública
o pri,:ada y la construcción de casas-habitación o adquisición
de animales, todo como lo decidieran los funcionarios desig-
122
por e! Poder Ejecutivo, sin que la ley estableciera si-
por medio de quién y en qué condiciones se harían los
pré:stamos, dejando todo al arbitrio de! gobierno».'93
grupos opositores del Congreso rechazaron las modifica-
impositivas debido a su temor de que e! dinero que
fuera quitado se empleara con fines francamente partidis-
Pensar que podían estar en lo cierto no es ser injustos
con e! gobierno. En 1916, los radicales se hallaban en una
posición débil en el Congreso y en muchas de las provincias,
y procuraban encontrar algún medio de fortalecerla.
Otra de las propuestas del gobierno consistió en pedir que
se lo autorizara a negociar con ciertos bancos neoyorquinos
un préstamo tendiente a consolidar la deuda pública. Esto
vuelve a ilustrar su ortodoxia financiera en esa época, su fal-
ta de disposición para incrementar e! gasto público y su bús-
queda inicial de alguna alternativa frente a un sistema de
patronazgo basado simplemente en tal aumento del gasto.
Leyes similares a estas se habían intentado imponer en el
pasado. La única auténtíca novedad fue un proyecto de im-
puesto a los réditos personales introducido en 1918. Pero
ninguno de estos proyectos prosperó, a excepción del im-
puesto temporario a las exportaciones agrícolas, que tuvo vi-
geneia años más tarde, durante el auge exportador.l'" Este
tributo fue finalmente aprobado por e! Congreso e! 18 de
enero de 1918, luego de negociar con los aliados un impor-
tante acuerdo de compra de cereales a precios garantizados.
de la opinión prevaleciente en cuanto a que el gravamen afee-
taría, o bien a los aliados, o bien a los exportadores, pero no
a los productores. El mencionado plan de impuesto a los ré-
ditos fue sumamente moderado, y puede describírselo como
una medida apenas aparente para revertir los efectos de la
inflación sobre la distribución del ingreso. Para los ingresos
de los obreros y de los integrantes de la clase media que se
encontraban entre los 2.500 y 10.000 pesos anuales se esta-
hleció un impuesto del 0,75 % anual, tasa que subía pro-
gresivamente hasta llegar al 7 % para los ingresos superio-
res a 150.000 pesos. Se estimó que mediante este tributo se
recaudarían 30 millones de pesos, suma que no habría re-
suelto el problema de los recursos fiscales, aunque de todos
modos esta medida superó todo lo intentado por los conser-
vadores.'?"
123
Desarrollo del sistema de patronazgo
Pese a los nada injustificados temores de los conservadores
en cuanto a que cualquier cambio en el sistema tributario
sería empleado por los radicales para subsidiar sus campañas
electorales, la imposibilidad de sancionar estas leyes ilustra
la extrema renuencia de la mayoría conservadora en el Con.
greso a respaldar con concesiones tangibles las reformas que
habían hecho en 1912. En tales circunstancias de impase po-
lítico, en 1918 y 1919 se hizo notoria la apelación del gobier.
no a técnicas más burdas de patronazgo. En este último año)
al retomar poco a poco las importaciones su ritmo anterior
a la guerra, mejoró también la recaudación fiscal; por otra
parte, como se verá después, había signos de que el apoyo
dado por la clase media al gobierno en la ciudad capital co-
menzaba a desmoronarse.
Entre 1919 y 1922 el uso de los cargos públicos con fines
políticos se convirtió en el nexo principal entre el gobierno
y la clase media. Yrigoyen puso los cargos oficiales a dispo-
sición de los caudillos de los comités locales del partido,
quienes los utilizaron como medio para establecer firmes ca-
bezas de puente con el electorado nativo. En ese lapso la
posición personal de Yrigoyen como jefe del gobierno y del
partido pasó a depender casi exclusivamente de su habilidad
para manejar el patronazgo estatal. El siguiente comentario
de La Vanguardia en 1922, que trasunta amargura pero es
exacto en 10 esencial, muestra la importancia que había ad-
quirido dicho sistema:
«La inscripción en los registros del partido viene a ser [ ...]
una especie de pasaporte o salvoconducto para llegar a cual.
quier puesto, sistema que, generalizado con el fin de dar ubi-
cación en las oficinas públicas a las hordas famélicas de la
'(causa", ha convertido a todas las reparticiones nacionales y
municipales ·en otros tantos asilos de incapacese.l'"
Los principales beneficiarios eran los hijos de inmigrantes
pertenecientes a la clase media «dependiente» de Buenos Ai-
res y (en menor medida) de las demás ciudades importantes
del litara] atlántico. Estos eran los núcleos primordiales de
la organización en comités de la VCR, habiéndose sumado al
partido en número creciente luego de 1900. El sistema no
beneficiaba, en cambio, a los inmigrantes -cuyos votos no
124
ser ganados, puesto que carecían del derecho al su-
fiaglO- , ni tampoco a -Ia clase obrera o a los empresarios,
por distintas causas ambos grupos estaban más allá
posibles atractivos de un cargo público. No debe sor-
pre:nder, pues, que el PS se opusiera enérgicamente al siste-
el cual ofrecía muy poco a sus principales adeptos.
consecuencia más notoria del desarrollo del sistema de
pa1trona:,go fue que extendió los vínculos entre el propio Yri-
y caudillos de barrio de clase media. A medida
e! sistema se fue afianzando, estos empezaron a figurar
los puestos más altos de la burocracia y a competir para
los cargos electivos con los líderes tradicionales del partido.
Vemos, pues, que otro de los rasgos peculiar~s ~el gobierno
de Yrigoyen fue la lucha por el control partidario entre los
grupos de c!ase media y los gru~os de la élite que habían a~·
yado al radicalismo desde la decada del noventa. Esta divi-
sión ya se había perfilado en las disputas en torno de la can-
didarura de Yrigoyen en 1916, y más tarde, dado el carácter
policlasista del partido, lo cargó de crecientes tensiones. La
oposición a Yrigoyen del ala aristocrática cristalizó en la for-
ma de un ataque a su «personalismo» y la exigencia de que
no se confundiera al Estado con el partido; el propósito de
esta ofensiva era frenar el poder de Yrigoyen quebrando el
vínculo directo que lo unía con la clase media. A fines de
1918, ese sector, que aún era mayoría en órganos partidarios
como el Comité Nacional y el Comité de la Capital Federal
(órganos que cada vez tenían menos influencia), emitió un
importante manifiesto, que constituye una buena síntesis de
los objetivos que perseguían los disidentes y ejemplifica su
decepción respecto de Yrigoyen:
«La opinión pública no tiene ningún motivo para ver en
nuestro partido otra cosa que lo que resulta ser hoy, a saber:
una fuerza sin más programa que apoyar al gobierno. [ ... )
Proclamamos, pues, la necesidad inmediata de provocar una
reacción contra la falta de carácter, el incondicionalismo, el
personalismo; la ausencia de ideas, el predominio de la me-
diocridad y la servil tolerancia que amenazan causar la dis-
gregación de la más vigorosa y bien inspirada fuerza cívica
que ha actuado en nuestra historia política contemporánea.
[ ... ] El radicalismo debe seguir siendo una corporación in-
dependiente de ciudadanos resueltos a dirigir su actuación eX-
clusivamente por sus propias deliberaciones y determinacio-
nes. Toda intromisión o influencia extraña, visible u oculta,
125
especialmente si es de carácter personalista, es contradictoria
con la definición de la democracia. La separación entre e!
partido militante y e! gobierno debe ser absoluta. l ... ] El
partido debe definirse muy claramente frente a los más ur-
gentes e importantes problemas políticos, económicos y so-
ciales. Al indicar la necesidad de un programa, repudiamos la
tentativa de dotar al partido de una frondosa y enciclopédica
colección de principios abstractos. l ... ] El ideal radical el
que más interesa al electorado [ ... ] es asegurar una buena
administración pública. Este ideal depende, en su realización,
de la calidad individual, competencia conocida, capacidad in-
telectual y decoro de los funcionarios o gobernantes, El radi-
calismo cumplirá, pues, su misión al criticar o atacar a quie-
nes no llenan esas condiciones. l ... ] Es menester una justa
apreciación de los valores individuales, que ponga la dírec-
ción de! partido en manos de los más calificados y autori-
zados».191
En 1918 Y 1919 el partido estuvo a punto de dividirse por es-
ta cuestión; pero a pesar de las presiones del «Grupo Azul»,
como se dio en llamarlo, las tentativas de controlar o inver-
tir la tendencia de Yrigoyen a comprometerse cada vez más
con la clase media y los caudillos de barrio fueron infructuo-
sas. El grupo de la élite no consiguió dominar el partido por-
que estaba fuera del acceso a las fuentes del patronazgo, y,
e? c~nsecuencia, a los medios para hacerse de una masa par-
tidaria, La propia carrera política de sus miembros dependía
de Yrigoyen; en última instancia, estaban obligados a acep-
tar su liderazgo o a aislarse irremediablemente. Cuando en
1919 el movimiento opositor terminó en el fracaso la rela-
y
ción entre Yrigoyen, como fuente de patronazgo, los co-
mités del partido, ~omo fuente de apoyo electoral, pasó a
ser el rasgo predominante,
Es preciso no subestimar, entonces, la importancia que te-
nían los comités. Eran el nexo entre el gobierno y el electo-
rado, y el más vital de los factores que permitieron a y rigo-
yen consolidar su popularidad. No era menor la importancia
de los presidentes de comité o caudillos de barrio que au-
mentó notablemente luego de 1916, cuando fueron' nombra.
dos representantes en el Concejo Municlpal.l'" lo cual puso
en sus manos nuevas y decisivas fuentes de patronazgo. Uno
de los rasgos permanentes de la política porteña de esos años
f,;e la enorme rivalidad entre los distintos aspirantes a cau-
dillos por lograr el control de los comités. En las elecciones
del partido no era nada raro que en cada barrio sur-
~o~ f~cci?~es bastante parejas, y, como el control de
comIt~s slgll1f~caba ta~to en términos de riqueza y de po-
sOCIa], se libraban Intensas batallas con total ausencia
escrúpulos. No era infrecuente que los bandos rivales
pusieran bombas o se tirotearan. Asimismo el crimen
y la política local eran hasta cierto'punto con-
comitantes.199
En ciertos casos el caudillo de barrio se conectaba con los gru-
pos de intereses urbanos.é'" pero la característica más saliente
de! sistema de los caudillos era el establecimiento de estrechos
lazos personales con un vecindario en particular. En 1918
en ~na d~ .s;-ts impugnaciones al sistema, La Vanguardia de~
claro, refiriéndose a los candidatos de los radicales para las
elecciones municipales:
«Se propician candidaturas de personas estrechamente vincu-
ladas a los barrios a los cuales pertenecen y conocedoras de
las verdaderas necesi~ades de los mismos, de manera que
pued~n ~e: una gar~nt1~ de que desde su puesto en el concejo
<:onttIbu~ran con eficacia a su progreso. [Pero esto convierte]
~I concejo en un campo de pequeños pleitos. donde los in-
teres~s generales y permanentes de la población se perderían
qe v~sta por ~ompleto, para dar preferencia a una puja de
rivalidades e intereses loealistas y estrechos».201
En 1922 la DCR, con los comités locales que la componían
se eonvirt~ó en la mayor asociación civil del país; solamente
en la Capital Federal sus afiliados no bajaban de 50.000. 202
La cuestión del control de los comités siguió siendo funda-
mental durante t~1a la década de 1920 y a la postre pasó a
dominar la relación entre la clase media profesional y los
grupos de la élite hasta 1930.
Problemas regionales
conflicto de Yrigoyen Con el ala derecha cobró significa-
asimismo, en té~minos de la distribución regional del
dentro del partido y del vínculo del gobierno con dis-
grupos regionales. Luego de 1916, la Capital y las pro-
de Buenos Aires y Córdoba fueron los baluartes de
 y rigoyen. La provincia de Buenos Aires era la que
mayor electorado, y en ella se concentraban también los
tares más poderosos de la élíte. Las demás provincias ocupa-
ban un triste segundo lugar en cuanto a las respuestas que
obtenían de! gobierno y a su influencia en el partido en el
plano nacional.
Consecuentemente, si ya antes de 1916 se babían hecho pa-
tentes las tensiones interregionales, en particular con San,
ta Fe y Entre IDos, después de esa fecha se intensificaron.
Varios líderes de la facción disidente de la élite que surgió
como adversaria de! «personalismo» en 1918 y 1919 habían
tenido ligazón directa con esas dos provinclas.é'" Con poste-
rioridad a 1919 el conflicto se profundizó, a medida que la
clase media dependiente porteña cerraba el cerco en torno
de! gasto público nacional, privilegio que generó antagonis-
mos en algunos de los grupos de clase media de otras provin-
cias, donde también había una cuantiosa población urbana de-
pendiente.
Una situación análoga privó en la mayoría de las provincias
mediterráneas no pertenecientes a la región 'pampeana: su
tradicional subordinación económica y política no menguó
con el advenimiento al poder de los radicales. Sobre todo
después de 1919, se recurrió con creciente asiduidad a la
antigua práctica de la intervención federal, mediante la cual
el gobierno central asumía el control directo de una provincia
para corregir los abusos locales de poder, pero con e! propó-
sito inmediato de establecer regímenes serviles, regidos por
politicastros, que estuvieran en condiciones de asegurar el
triunfo en las eleccíones de senadores nacionales.s'" El efecto
a largo plazo de este sistema de control unitario indirecto
por parte de! gobierno nacional fue la aceleración de! proce-
so de centralización del poder y la riqueza en la ciudad de
Buenos Aires, proceso que era consecuencia, hasta cierto
punto, de la ampliación de! derecho al sufragio en 1912. Las
reformas alentaron al gobierno a orientar su política hacia
las zonas más populosas. Pero el problema tenía otras face-
tas más complejas. Reflejaba la dificultad de conciliar los
intereses de los consumidores urbanos con los de los expor-
tadores, y ponía de relieve la distribución regional de la in-
fluencia política dentro de la élirc terrateniente.
Para contemplar la situación de los consumidores urbanos
durante ese período inflacionario sin afectar a los ganaderos
y cerealeros bonaerenses, Yrigoycn procuró que las zonas po-
líticamenre más débiles del interior cargaran con e! peso de
[28
hechas a los primeros. Entre muchos otros
ejerup-ve. pueden mencionarse las expropiaciones de azúcar
flagrante tentativa de establecer una discriminación
productores del interior y en favor de los consu-
midores urbanos. sin tomar medida alguna contra los intere-
la región pampeana. Como respuesta a estos procedi-
mientos Y a las intervenciones federales que imponían regí-
menes clientelfsticos corruptos, surgió. antes de 1922, en
alglmas provincias (San Juan, Mendoza, Tucumán), una
fuerte tradición «antiyrigoyenista». Otros conflictos regiona-
les de esta índole cumplirían un pape! decisivo en los acon-
tecimientos posteriores.
Cinco fueron, pues, las expresiones principales del nexo cre-
ciente entre e! gobierno radical y los grupos de clase media
urbanos: 1) la creación de un sistema de patronazgo para el
control del partido; 2) e! aumento de! gasto público después
de 1919;. 3) la tendencia a perjudicar a los sectores urbanos
que no estaban en condiciones de beneficiarse con el creci-
miento de la burocracia; 4) los signos de tensión dentro del
sector de la élite que pertenecía a la UCR, y 5) e! incremento
de los tributos correspondientes a las provincias del interior
con respecto a los de la provincia de Buenos Aires.
La Reforma Universitaria de 1918
La Reforma Universitaria de 1918 es el hecho que más aso-
ciado ha quedado a los logros del gobierno radical en favor
de la clase media.s'" Más tarde dicha Reforma repercutiría
enormemente en los movimientos universitarios de toda La-
tinoamérica; sus orígenes, empero, fueron los prosaicos con-
flictos que tuvieron lugar a comienzos de siglo entre la élite
criolla y los nuevos grupos de clase media en torno al acceso
a las universidades, y, más allá de estas, a las profesiones
liberales urbanas. De manera que la Reforma Universitaria
estuvo íntimamente vinculada al fenómeno general de la
tensión social entre los grupos de clase- media, producto de
la restricción al crecimiento industrial en la economía pri-
mario-exportadora.
En 1918, primero en la Universidad de Córdoba y luego en
otras casas de altos estudios, hubo una sucesión de huelgas
estudiantiles, algunas de las cuales alcanzaron violentas pro-
porciones. Su objeto era que se modificaran los planes de es-
129
 tudio y s~.. pusiera fín a la influencia escolástica y clerical en
la ed?Ca~lOn superior, ~os r:formadores presentaron sus ideas
en termmos de ;tr:a filosofía de la educación y la sociedad
marcadamente distinta de la del pasado, popularizando por
vez p~lmera la democ~acla educativa y la participación de los
estudiantes en el gobierno de las universidades,
Aun9-ue el gobi:rno radícal se encontró en un estado de irte.
medIa?~e confusión cuan,do intentó satisfacer los objetivos más
metatfsjcos de los estudiantes, lo cierto es que tomó medidas
postttvas en respu,est,a a sus demandas más concretas, Tras
prolongadas negociaciones entre los funcionarios y los líderes
urnversrtanos, ~e simplificaron los criterios de ingreso, y los
planes de e~tudlOs sufrieron Importantes modificaciones; pero
e,l . paso mas trascendente que dio el gobierno fue la crea-
CIOn de nuevas universidades, que ampliaron las posibili-
dades de los grupos de clase media de recibir educación
superior.
Así.~~es, er; 1922 estos grupos babían llegado a ocupar una
p~sl;lOn. política muy diferente de la que tenían en el período
oligárquico: ahora estaban plena y directamente envueltos en
las act.IvIdades del Estado y se habían trasformado en uno de
sus principales beneficiarios. Si se exceptúan episodios espec-
taculares como el de la Reforma Universitaria, este cambio
tuvo lt;gar en forro,a. gradual, sin serios choques que pusieran
en peligro la estabilidad del nuevo sistema político. En gran
medIda,. l~ ..que estaba ocurriendo era un efecto previsible de
la am~lraclOndel sufragio en 1912; al conceder esto, la élite
se ~~bIa declarad" dIspu 7staa aceptaruna.extensión del papel
político de la clase medIa.: como :atti,lugio para conquistarla.
Lo~ prob~em?sque planteó el nuevo sistema sólo salieron a re-
lUCIr al termm? del penado de Yrigoyen, en la depresión de
posguerra101cIadaen 1921; hasta .entonces los terratenientes
aprovecharon el auge de las exportaciones, y sus concesiones
materiales a los grupos de clase media por Jo general se hicie-
ron a expensas de otros sectores sociales.
El radicalismo y la clase obrera
La principal fuente de fricciones entre la élite y el gobierno
radIc~1 ~ntes de. ~922 tuvos~ origen en otro ámbito, La más
?oto~la innovación de los radicales fue su intento, no solo de
incluir en su proyecto de integradón política a los grupos de
130
media, sino de establecer una nueva relación entre el
y la clase obrera urbana. Su experiencia en esta esfera
brinda el más claro ejemplo del carácter y resultados ge-
de los cambios políticos introducidos en 1912; a la
de manifiesto algunas de las características cardina-
les populísmo radical y la índole precisa de los vínculos
entre la élite y los sectores urbanos.
Antes de 1916 los radicales prestaron escasa atención al pro,
blema obrero. Sus pocas referencias a él adoptaban un estilo
pro forma, simplemente como medio de exacerbar sus quejas
contra la oligarquía. Por lo demás, cuando aludían a la ele
se obrera 10 hacían parafraseando en buena medida las con
cepeiones liberales ortodoxas; no había en su posición muchos
elementos que permitieran hablar de una orientación refor-
mista. Verbigracia, uno de sus cargos contra la oligarquía era
que el autoritarismo de esta última había llevado a la aparición
de sentimientos clasistas ... con la implicación de que dichos
sentimientos debían evitarse a toda costa:
«Se han trasplantado los vicios y complicaciones de las socie-
dades viejas; la clase obrera, desatendida hasta en las más jus-
tas peticiones, forma con sus reclamos un elemento de per-
turbación económica y genera graves problemas, que el go-
bierno ha debido prever y resolver oportunamentesP'"
La antipatía por la idea de clase fue uno de los rasgos salientes
de la doctrina e ideología de la DCR, que perduró luego de
1916. En 1919, Francisco Beiró, uno de los más íntimos co-
laboradores de Yrigoyen en la Cámara de Diputados nacio
nal, declaró:
«Tampoco admitimos nosotros diferencias de clases; no acep-
tamos que las haya en la República Argentína. [ ... ] No des-
conocemos que hay conflictos entre el capital y el trabajo, pero
no aceptamos que haya una clase proletaria y una clase capita-
lista. ¡Si el 95 % de los argentinos descendemos de lo que en
Europa se llama clase proletaria! No conviene, tampoco, in-
troducir en la nueva América, aquí donde se alzan ideales de
solidaridad humana, estos sentimientos de odio por diferen-
cias de raza, religión o clase».207
Análogamente, antes de 1916 los radicales condenaron las
leyes represivas utilizadas por la oligarquía contra los anar-
quistas, no porque fueran un instrumento de opresión, sino
131
simplemente porque violaban las nociones liberales acerca del
debido proceso legal:
«La vida obrera ha dejado oír sus reclamaciones y las ha visto
contestadas o con la violencia armada o con leyes de excep-
ción que invisten a la policía con la facultad extraordinaria de
desterrar como peligroso, sin forma de proceso ni expresión
de causa, al extranjero que protestasP'"
Otro de los rasgos prominentes del radicalismo en esta época
fue su actitud reaccionaria, casi paranoica, contra todo 10 que
tuviera apariencia de «socialismo». Su antipatía por el PS de
Juan B. Justo era en muchos aspectos más marcada que la de
la oligarquía:
«¿Cómo puede aceptarse ni el programa máximo ni el mínimo
[del PS] y mantener incólume, al mismo tiempo, el principio
de la propiedad privada o pública? [ ... ] La doctrina socialista
implica esencialmente el desconocimiento de una o muchas
facultades inheren tes en la propiedad [ ... ] ; desde que
Proudhon, su generador, lanzó la célebre frase "La propiedad
es un robo", cada una de las reivindicaciones que ese partido
suscribe en sus programas es una amenaza a los fundamentos
mismos de la propiedads.t'"
Esto iba acompañado de una afirmación exagerada y dogma-
rica de las posibilidades de movilidad social que ofrecía la so-
ciedad argentina. La siguiente cita corresponde al año 1920:
«Aquí sólo se requiere salud y fuerza de voluntad para vencer:
para pasar de peón 'a patrón y de patrón a potentado [ ... ]
porque el aire que se respira aquí es el de la democracia;
porque aquí nunca han existido títulos de nobleza ni pri-
vilegios de clase, ni aristocracia ninguna, ni resabios de feu-
dalismo. l . , .] Lo único que ha existido es: nobleza de senti-
mientas, generosidad, libertad de ideas sanas y confraternidad
humanamente razonada. Esto es lo que significa la verdadera
demacrada, superior a lo que se ha dado en llamar hoy "so-
cíalismo"».210
A juzgar por todo esto, y pese al carácter pluriclasista y coali-
cional del Partido Radical, no había motivos para que el go-
bierno se preocupara por la clase obrera de la forma en que
lo hizo. El móvil primordial fueron sus consideraciones elec-
132
toralistas y la lucha que emprendió a partir de 1916 para
lograr la supremacía en el Congreso. Aun cuando los obreros
nativos representaban una pequeña proporción de la clase
obrera en su totalidad, su voto, que les fuera concedido por
la Ley Sáenz Peña, era una de las llaves maestras para el
control político de la dudad de Buenos Aires.
y rigoyen no fue el único ni el primero en procurarse este
dominio sobre la clase obrera. Hay en otros países una can-
ndad de interesantes paralelos; un precedente importante
fueron las medidas del presidente uruguayo Batlle y Ordó.
ñez, que tal vez sirvieron como modelo a Yrigoyen. Sería
fructífero poder comparar con mayor detalle a Batlle y a
Yrigoyen y demostrar por qué en Uruguay el reformismo
tuvo tanto más éxito que en la Argentina. Luego de ser de-
rrotado por el Partido Nacional, conservador, en 1904, Bat-
He estuvo siempre en una posición mucho más sólida que
la de Yrigoyen. El fracaso de la rebelión dirigida por este
último en 1905 hizo que cuando llegó al poder Se encono
trase con la posición de los conservadores en gran parte in-
tacta. Tal vez las medidas adoptadas por Batlle en materia
de leyes sociales (mucho más avanzadas que todo lo que los
radicales llegaron alguna vez a proponer) fueran un reflejo
de la competencia de Uruguay con la Argentina respecto de
los inmigrantes. A comienzos de siglo, los terratenientes de
las cercanías de Montevideo, representados por el Partido
Colorado de Batlle, estaban intentando diversificar la pro-
ducción agraria pasando de la actividad ganadera a la agrio
cultura, pero tenían dificultades a causa de la escasez de mano
de obra. Es posible que las reformas de Batlle estuvieran en
narte inspiradas en la necesidad de atraer a los inmigrantes.
También en otros aspectos había estrechos paralelos entre
Batlle e Yrigoyen. Ambos querían eliminar la amenaza del
anarquismo y ambos procuraban estrechar lazos con la clase
obrera a través de los sindicatos.
La política seguida por Yrigoyen tuvo, asimismo, antecedentes
en la provincia de Santa Fe. En las primeras elecciones allí
celebradas conforme a la Ley Sáenz Peña triunfó la lista radio
cal presidida por Manuel Menchaca, iniciándose entonces un
resuelto intento de explotar el control del gobierno para ga-
narse el apoyo de los obreros. El ejemplo más notorio fue la
huelga de tranviarios que se efectuó en Rosario en 1913, y
en la cual las autoridades provinciales intervinieron en favor
de los huelguistas, hecho que originó más tarde acusaciones
de que los radicales habían sobornado a los dirigentes sindi-
cales de la ciudad para que los apoyaran."" En Santa Fe, como
luego en Buenos Aires, las consideraciones electoralistas te.
nían suprema preponderancia en todo intento por establecer
esta relación.
En Buenos Aires, la búsqueda de apoyo obrero era asimismo
un medio de poner coto al crecimiento del PS e impedir que
se expandiera, más allá de la Capital Federal, a las otras gran-
des ciudades de la región pampeana. En las elecciones legisla-
tivas de 1912, 1913 y 1914 los socialistas obtuvieron en la
Capital una sucesión de victorias. Todo hacía pensar que cons-
tituirían una grave amenaza; estaban unidos y, obviamente, se
estaban ganando el apoyo de la clase media porteña. La purga
de anarquistas emprendida por Figueroa Alcorta en 1910 los
benefició, removiendo el principal obstáculo que se oponía
a su expansión.
Sin embargo, en 1915 los socialistas perdieron a uno de sus
líderes más influyentes, Alfredo L. Palacios, quien se separó
del PS y durante algunos años se presentó a elecciones con un
nuevo partido creado por él, el Partido Socialista Argentino.t'"
En las elecciones presidenciales de 1916 los radicales se fijaron
por primera vez como uno de sus objetivos principales ob-
tener el apoyo de los obreros. Para ello organizaron su cam-
paña siguiendo las líneas tradicionales del paternalismo de los
caudillos de barrio y la beneficencia de los comités. Esos
«servicios» prestados a la comunidad eran comparados con
las «falsas promesas» de sus oponentes. La siguiente síntesis
periodística de un discurso callejero pronunciado durante la
campaña refleja en toda su gracia las técnicas propagandís-
ticas a que apelaban:
« .. . sólo en la sección 7~ [ .. . ] se vendió a precios reduci-
dos, término medio, lo siguiente por día: 855 kilos de pan,
298 litros de leche y 3.200 kilos de carne, lo que ha sig-
nificado en volumen una economía diaria de $ 900,40 que,
multiplicando las veinte secciones del municipio, dan un pro-
medio de $ 18.000 por día o $ 6.588.000 por año, equiva-
lente en quince años a $ 98.820.000. [ ... ] En quince años
la accíón socialista, en contraposición con la radical, ha gas-
tado, con relación también a las más rigurosas estadísticas,
117.992.000 palabras, de las que la clase trabajadora no ha
obtenido el más mínimo beneficio»."!"
Los socialistas les pagaban con la misma moneda. Cuando,
justo antes de las elecciones de marzo, se anunció que Yrígo-
134
terna el propósito de donar su sueldo con fines de bene-
[ícencia en caso de resultar electo, La Vanguardia declaró:
«No crea el señor Irlgoyen que va a conquistar la voluntad
de los electores mostrándose alma cristiana y caritativa, ofre-
ciendo protección a asilos y hospitales, para engañar después
al pueblo, como engañaban los emperadores romanos al pue-
hlo-rey dándole panem et circenses-sF"
Estas acusaciones mutuas prefiguran la aguda rivalidad que
se crearía entre ambos partidos en años venideros. En 1916
los radicales ganaron por primera vez las elecciones en la
ciudad de Buenos Aires pasando del 33 % de los votos que
habían tenido en 1914 a más del 40 %. Pero seguían estan-
do en minoría y pese a todos sus esfuerzos no consiguieron
abrir un camino decisivo para captar los votos obreros. Si
bien aumentaron su caudal electoral en los- distritos obreros,
aún estaban muy a la zaga de los socialistas. Lo que les dio
la victoria en 1916 fue la desaparición de sus rivales conser-
vadores de años anteriores. En 1914 habían tomado parte en
la elección dos partidos conservadores: la DC (los vestigios
de los seguidores del general Mitre en 1890) y el Partido
Constitucional de inclinaciones clericales; entre ambos ha-
bían sacado una tercera parte de los votos, otro tercio fue
para los radicales, y el último tercio, levemente superior, para
los socialistas. En 1916 la DC dej6 sitio al Partido Demó-
crata Progresista (PDP), que se había extendido a Buenos
Aires a partir de la provincia de Santa Fe. El partido clerical
se sumó a los radicales. Los demócratas progresistas obtuvie-
ron un 8 % del total, en tanto que los dos partidos socialis-
tas (conducidos por Justo y Palacios, respectivamente) SUM
maron un 50 %, porcentaje notablemente superior al de
1914. De modo que había claros indicios de que los radicales
solo habían conseguido el triunfo a expensas de los conser-
vadores, y gracias a la división de los soeialistas.21 5
Las elecciones de 1916 sugirieron que el electorado de clase
obrera era impermeable al estilo de la beneficencia de comité
adoptado por los radicales, v que dicho estilo se amoldaba
mejor a los grupos de clase media) entre los cuale-s había un
grado más alto de atomización social, un grado relativamente
bajo de identificación de clase y el predominio de aspiracio-
nes individuales a la movilidad social.210 Si los radicales que-
rían lograr éxito en sus esfuerzos por agenciarse el voto de
los obreros, debían enfocar el problema de otro modo. En
D5
 un período de aguda inflación, que afectaba a la clase obrera
más que a otras, era menester ofrecer ventajas más duraderas
y sustanciales que las que otorgaba la beneficencia.
P.or todo ello, el gobierno Se embarcó en un proyecto ten-
diente a establecer estrechos vínculos con el movimiento sin-
dical. En 1916 los sindicatos constituyeron un blanco evi-
dente de su acción. En primer lugar, eran el único baluarte
que quedaba contra el influjo del PS entre los obreros. En
segu~do lugar, como. institución de clase gozaban ante los
propios obreros de cierta jerarquía y legitimidad, que bada
que los beneficios procedentes de él tuvieran muchas más
probabilidades de ser aceptados que los procedentes de los
comités; eran, en principio, un nexo sustitutivo ideal para
entablar,co?-tacto con los obreros. En tercer término, y esto
es lo mas Importan~e, e~ movimiento sindical estaba experi-
mentando grandes cambios; los radicales habrían tenido po-
cas espe.ranzas de conqutstar el apoyo obrero si los anarquis-
tas hubiesen conservado su antigua primada. Poco después
de asumir el gobierno Yrigoyen, La Protesta se preguntaba:
«¿Puede un gobierno, un presidente, por más democrático
q~e sea o pretenda ser, estar en un momento franca y deci-
didamenre de parte de los obreros? [. .. ] El democratismo
de los modernos re~!dores de pueblos, ese democratismo que
se mamfIes.ta en el altruismo", la "sencillez" y la "bondad"
de un presidente, que se encarna en la patética figura de un
[ ... ] misántropo a lo Hipólito Yrigoyen, es sólo una forma
de gobernar, de acuerdo con el actual momento histórico.
[ ... ] La lucha, compañeros, debe ser franca y decididamen-
t~ revolucionaria, sin admitir la intromisión de nadie ni pe-
dir favores a los gobernantesa.v'?
Pero ~o~ anarquistas estaban en decadencia y su ascendiente
era rápidamente remplazado por el de los «sindicalistas»:
con estos, poco a poco fue desapareciendo la postura anties-
tatal extrema de los sindicatos, que quedaron bajo el control
de una corriente moderada, interesada menos en enfrentar
al Estado' que en mejorar la situación económica de los tra-
hajadores,
Ya .en la campaña electoral de 1916 buba signos de que los
radicales comenzaban a apreciar el valor de los sindicatos. En
agosto de 1915 los comités organizaron un grupo de propa-
ganda obrera al que denominaron Federación Obrera Radical
«Alberdl», con el objeto de que sus iniciales (FORAj coin-
136
cidieran con las de la central obrera más destacada. El ob-
jetivo era difundir la propaganda radical entre el mayor nú-
mero posible de desprevenidos afiliados sindicales.v'" Se in-
ventaron otras pequeñas argucias como esta.
Pero si bien los radicales contaban ahora con una estrategia
para enfrentar el problema obrero, aún debían resolver la
cuestión de la magnitud de los beneficios que habrían de
acordar. A los «sindicalistas» les interesaban los buenos sa-
larios y no se iban a dejar engañar por meros gestos simbó-
licos. Por lo demás, los radicales eran, en principio, fuerte-
mente partidarios de la economía del laissez-jaire. Y sin em-
bargo, también en esto había una cierta coincidencia. Ni los
radicales ni los «sindicalistas» tenían especial interés en la
sanción de leyes, y ambos estaban comprometidos con la pre-
servación del libre mercado de trabajo. Los «sindicalistas»
veían en las leyes un intento de institucionalizar la subordi-
nación de los trabajadores -como se había puesto en evi-
dencia con la abortada Ley Nacional de Trabajo propuesta
años atrás por Joaquín V. González-, o bien pensaban que
aquellas solo les darían, al igual que las medidas socialistas,
beneficios secundarías, eludiendo la cuestión básica de los
salarios. Casi podría decirse que en virtud de su adhesión al
laissez-jaire los radicales presentaban para los «sindicalistas»
una postura más cómoda que los socialistas, a quienes cabía
describir como individuos interesados en convencer a los tra-
bajadores para que aceptaran medidas en las que estos no
estaban particularmente interesados.
El problema capital que planteaban los beneficios a distribuir
entre los sindicatos y los obreros derivaba de sus efectos po-
tenciales sobre la situación de la élite conservadora. Las re-
formas de 1912 habían sido realizadas en parte para incor-
porar a los obreros al sistema político en grado suficiente
como para minar la posición de los sindicatos y de los «agi-
tadores foráneos». Sin embargo, la huelga ferroviaria de 1912
había demostrado que la élite seguía siendo firmemente ad-
versa a teda tentativa de robustecer la participación política
de la clase obrera mediante importantes concesiones. No po-
día hacerlas a causa de su interés en mantener una oferta de
mano de obra barata y de sus vínculos con el capital extran-
jero. Por consiguiente, en sus intentos de cambio los radica-
les enfrentaban la oposición de la élite. Más que cualquier
otro factor, este complicado conflicto de intereses y objetivos
entre el gobierno V la élite fijó el carácter y el destino del
primer gobierno radical.
137
 llevado en el pasado a
creacion de los Círculos de Obreros. Guardaba
con los intentos de la Liga Patriótica tendientes a en
el sistema educativo y a hacer «clientes» entre los sindicatos.
Todas estas iniciativas, además de su obsesión con los apo-
calípticos «agitadores», se caracterizaban por reducir el pro-
blema a ]0 meramente educativo, negándose, como en el pa-
soda, a reconocer la base económica de las huelgas. Sin em-
bargo, los dirigentes más realistas de la Colecta percibían es-
to, aunque no 10 hiciesen público. En sus declaraciones a la
prensa, junto a sus más piadosos anhelos aparecían groseras
y mezquinas apelaciones al egoísmo de clase:
«Dime: ¿qué menos podrías hacer si te vieras acosado o aco-
sada por una manada de fieras hambrienras que echarles pe-
dazos de carne para aplacar su furor y taparles la boca? Los
bárbaros ya están a las puertas de Roma».'·'
A una semana de su iniciación, la Colecta había reunido más
de 10 millones de pesos; la empresa Mibanovich había apor-
tado más de medio millón.'·' En diciembre se volvió a juntar
la misma suma en un lapso semejante.t'"
204
pnmera presidencia,
La Gran Colecta fue la señal definitiva del resurgimiento de
los grupos conservadores en 1919; ya a mediados de ese año
habían estrechado férreamente el cerco en torno del gobier-
no radical. El resto del período presidencial careció de los
acontecimientos espectaculares del comienzo, y en general el
gobierno. se vio eximido de recurrir a las decisiones tortuosas
que en diversas ocasiones lo habían hecho peligrar en tan
alta medida. En sus relaciones con el capital extranjero con-
tinuó obrando con extremo cuidado, y sólo adoptó una línea
crítica cuando estuvo absolutamente seguro de contar con
apoyo 10caJ.'·o Hubo gran cantidad de pequeños diferendos
con las empresas ferroviarias y tranviarias acerca de los pre-
cios de los pasajes y tarifas, pero no originaron ningún con-
flicto básico. En varios. casos, las empresas obtuvieron con.
cesiones por las que habían venido luchando desde hacía va-
rios años; entre ellas, la cuestión de sus obligaciones en ma-
teria de impuestos municipales de barrido y limpieza: el
Congreso sancionó finalmente, en agosto de 1919, una nor-
ma por la cual se las exceptuaba de su pago.
En estos años el gobierno radical se convirtió, en gran parte,
en lo que los conservadores buscaban desde 1912: un instru-
mento dócil y estático, cuyo único atributo positivo residía
en su capacidad para gozar de cierto prestigio popular. En
1920 y 1921 se dedicó a recuperar votos entre los grupos de
clase media de la Capital mediante el patronazgo, y en las
provincias mediante las intervenciones federales. A partir de
1919 las provincias que hasta ese momento habían escapado
al control oficial fueron cayendo una tras otra en rápida
sucesión.
En 1920 Yrigoyen inició la etapa de su mayor predominio
personal en la política argentina; pero era un predominio ca-
rente de poder real, ya que en definitiva este se hallaba en
manos de la coalición conservadora controlada por las gran-
des empresas y el ejército. Constantemente el gobierno tenía
que mirar a los costados y calcular con precisión cómo estaba
205