Comunicación verbal:

uso del habla

y el lenguaj e

" Mira, Jennifer, sé que estoy en lo correcto", dijo Gary con firme-
za. "Mi perro Sparky entiende cada palabra que digo. Incluso
responde. Cuando saco las llaves de mi coche y le digo '¿quieres ir
a pasear?', ladra con entusiasmo. O cuando se ha portado mal y lo
reprendo, mueve la cabeza y me mira con arrepentimiento. Sparky es
un perro inteligente y, lo repito, entiende cada palabra que le digo.
No tengo duda alguna de que puede participar en una comunicación
verbal."
"Pero, Gary", contestó Iennifer con paciencia, "lo que estás obser-
vando no es comunicación verbal. Lo que sucede es que Sparky es un
animal inteligente. Ha vivido contigo el tiempo suficiente como para
comprender cada una de tus acciones, cada uno de tus tonos de voz,
e incluso todos los distintos patrones de sonidos y señales que utilizas
con él de manera frecuente, como por ejemplo dejarle ver las llaves
y preguntarle si 'desea dar un paseo'. No entiende, ni remotamente,
las palabras en la misma forma en que nosotros las comprendemos.
Reconoce ese patrón particular de signos y señales, y ha aprendido que
es probable que siga una experiencia agradable. No es sorprendente
que Sparky se emocione y ladre.
"Los psicólogos tienen W1 término para este patrón de hábitos ani-
males. Le llaman 'aprendizaje de las respuestas a las señales naturales que
se presentan en su ambiente', Tú eres el ambiente de Sparky, Todos los

26
animales tienen la capacidad de aprender y comprenden
con rapidez lo que sigue cuando detectan un estímulo
particular. Es como cuando los pichones ven a alguien
que come palomitas de maíz en una banca del parque.
Han aprendido que si se acercan y permanecen alrededor,
tienen la probabilidad de recibir algo. o tienen que
aprender el lenguaje. Tampoco Sparky, Aprenden el
patrón de conducta. Déjame decirlo de nuevo y pon
atención: los animales simplemente no entienden ni
utilizan el lenguaje. "
"¡Ah, claro! ¿Y qué hay de las ballenas? He leído que
tienen su propio lenguaje. Los seres humanos no pueden
entenderlo todavía, pero las ballenas son sumamente
inteligentes y pueden emitir sonidos complejos que otras
ballenas pueden detectar, incluso, a millas de distancia.
¡SUScantos se han grabado y se les ha puesto música!
Pienso que los delfines también tienen su propio lengua-
je. Vi en la televisión que los delfines seguían una serie
de instrucciones de su entrenador, quien les pedía hacer
todo tipo de actividades complicadas."
"Es una idea maravillosa, Gary, y estoy segura de que
fue divertido ver eso en la televisión. La gente ama a
las ballenas y a los delfines, y quiere pensar que pueden
comunicarse. En lo personal, a mí me gustaría sostener
una conversación con una ballena o un delfin. Es una
idea romántica, pero no sucederá. Es cierto que toman
parte en una serie de señales complejas entre sí, pero en
la vida silvestre todos los animales hacen eso. Los gansos,
los venados, los lobos, y hasta los insectos, proporcionan
señales que indican la presencia de peligro, su disposición
para aparearse o la disponibilidad de comida. Algunos lo
hacen con sonidos, otros con movimientos corporales,
aun con olores. Pero no sostienen conversaciones acerca
del clima o citan a reuniones en la semana. Emplean
sistemas de señales aprendidos o heredados que les sirven
para comunicar mensajes básicos. Por lo tanto, afirmo
que, ciertamente, los animales pueden comunicarse, pe-
ro no desarrollan ni comparten lenguajes."
"[ennifer.lamento decirlo.pero estás siendo demasiado
terca con este tema. Necesitas leer los experimentos que
los psicólogos han realizado al enseñar a chimpancés y
gorilas a usar el lenguaje de señas. Algunos de esos ani-
males fueron capaces de aprender más de cien señas di-
Capítulo dos
ferentes y utilizadas para entender los diversos mensajes
que sus entrenadores les enviaron. Por supuesto, no
pueden hablar como nosotros, pero fueron capaces de
responder con señas. Tienes que estar de acuerdo en que
se trata claramente de comunicación verbal, incluso si
no están hablando como tú y yo en este momento."
"Gary, ya no vaya discutir más contigo. Tu cabeza
está llena de interpretaciones incorrectas y conclusiones
falsas. No quiero perder mi tiempo discutiendo más este
tema. Así que no me llames de nuevo para pedirrne una
cita o para cualquier otra cosa. Puedes quedarte en casa
y tener una bonita plática con tu perro."
Esperamos que Gary y Iennifer hayan arreglado sus dife-
rencias y encuentren algún otro tema del que puedan
platicar. Pero, ¿quién tiene la razón? ¿Estaba Jennifer en
lo cierto acerca de sus convicciones de que los animales
pueden comunicarse, pero sólo mediante el uso de una
diversidad de conductas no verbales y no lingüísticas?
0, ¿tenía razón Gary al concluir que su perro Sparky
y otros animales, como delfines, ballenas y chimpancés,
han podido dominar formas de comunicación verbal, así
como el uso de un lenguaje propio bajo las circunstancias
. adecuadas?
Primero, ¿por qué es esto importante?, ¿o es del todo
relevante? Una respuesta es que el estudio de cómo se
comunican los animales ha sido un tema importante
en las ciencias sociales, particularmente en psicología.
Los psicólogos buscan las "leyes universales del compor-
tamiento" (conducta y acciones que pueden encontrarse
en muchos tipos de especies). La pregunta es ésta: ¿se co-
munican los seres humanos en formas únicas, o son tan
sólo otra especie animal que se comunica básicamente
de la misma forma? Podemos encontrar la respuesta
a esa pregunta con un breve vistazo al proceso de co-
municación desde una perspectiva comparativa, lo cual
significa comparar y contrastar el proceso de comuni-
cación que emplean los animales con el que utiliza el
ser humano. ¿Son esencialmente los mismos o son radi-
calmente distintos?
Como punto inicial puede resultar ilustrativo consi-
derar brevemente lo que sucede entre los animales pa-
ra lograr una mejor comprensión de la comunicación
verbal humana que utiliza el habla y el lenguaje. Como
lo indicó [ennifer, los animales tienen la capacidad de
comunicarse mediante señas naturales -sonidos, moví-
mientas, olores y posturas que son capaces de realizar-
por lo regular de maneras admirablemente complejas.
Comunicación verbal: uso del habla yellenguaje 27

La comunicación por medio del lenguaje es exclusiva del ser humano. La comunicación
verbal se basa en el aprendizaje, pero también requiere convenciones de significado
compartidas entre quienes emplean un lenguaje.
Sin embargo, ¿es esta comunicación el equivalente, como
comentó Gary, al uso del lenguaje como lo emplean los
humanos para comunicarse constantemente? El valor de
considerar este tema como la base para analizar el com-
portamiento verbal entre los seres humanos no consiste
en volverse un experto acerca de las formas animales de
comunicación. Su valor radica en comprender a fondo la
naturaleza única de las palabras, sus significados dentro
de un idioma y lo que la comunicación humana hace en
nuestro pensamiento, estar conscientes como seres hu-
manos que conocen su ambiente, desarrollar soluciones
a los problemas y llevando vidas sociales complejas.
El reino animal: comunicación
sin lenguaje
Es antigua la idea de que los animales se pueden comu-
nicar de igual manera que los humanos y que, al me-
nos en algunos casos, entienden el lenguaje igual que
nosotros. A lo largo de la historia la idea de animales par-
lantes se puede encontrar en leyendas y cuentos de casi
toda sociedad. Los animales parlantes fueron comunes
en las fábulas griegas clásicas (por ejemplo, la fábula de
Esopo El zorro)' las uvas), así como en la literatura mo-
derna (por ejemplo, Through the looking glass, de Lcwis
28 PARTE UNO Bases de la comunicación
•
Carol) e incluso en las historietas de hoy. Pero hay algo
que en realidad sobresale en el asunto que nos compete.
Hace más de cien años, ID1 animal particular captó el
interés público debido a que parecía ofrecer una prue-
ba convincente de que un animal podía entender el
lenguaje en formas admirablemente complejas. Parecía
contar con un extraordinario grado de inteligencia. Era
asombroso porque nunca antes alguien había sospechado
tal capacidad en el reino animal. Este caso no sólo sor-
prendió a todos los que vieron al animal en acción, sino
que también levantó verdaderos cuestionamientos éticos
sobre si los humanos habían estado tratando a las demás
criaturas en formas aceptables, al usarlos como comida o
bestias de carga, en la creencia de que eran simplemente
"animales tontos". He aquí lo que ocurrió:
El caso de Hans el Inteligente
En 1900, el profesor preparatoriano de matemáticas
retirado Wilhelm van Osten, originario de Berlín, com-
pró un caballo. Le llamó Hans. El caballo era un animal
atractivo que pronto estableció lazos con su dueño.
Como pasatiempo, Van Osten comenzó a entrenar a
Hans en una forma poco usual. Con la ayuda de un pi-
zarrón y otros artefactos enseñó al caballo a reconocer
 números y contar golpeando con su pata delantera una
plataforma de madera. Esto le llevó tiempo. Al principio,
tuvo que ayudar a Hans para que aprendiera la rutina de
golpear sobre la madera, pero el profesor era paciente
con su alumno y le ayudó a realizarlo correctamente.
En las primeras lecciones tuvo que tomar la pezuña del
caballo con sus manos y mostrarle cómo debía golpear la
madera, una y otra vez, hasta que Hans pudo hacerla por
sí mismo. Después le enseñó las respuestas adecuadas
a problemas básicos. Por ejemplo, cuando le mostraba
un número (como 7 o 9) en un pizarrón, le preguntaba
a Hans lo que era, Hans obedientemente golpeaba el
número correcto de veces. Hans progresó rápidamente
y pronto pudo trabajar con números mayores, incluso
superiores a cien.
El profesor se mostraba satisfecho con su mascota y
decidió trabajar con problemas más complicados. Para
su deleite, Hans aprendió sin dificultad y pronto pudo
contestar preguntas aritméticas increíblemente comple-
jas que su entrenador le presentaba. Parecía tener la
capacidad de sumar y restar, e incluso de multiplicar y
dividir, siempre indicando la respuesta correcta a su en-
trenador por medio del leve golpeteo sobre la pequeña
plataforma de madera. Aquí no había truco. Van Osten
no era un hombre del espectáculo ni un entrenador pro-
fesional de animales, y definitivamente no intentaba en-
gañar a nadie al mostrar las habilidades de su caballo.
Estaba tan sorprendido como cualquier otro acerca de
lo listo que había resultado ser Hans.
~::e. Cuando los vecinos notaron lo que Hans podía hacer
el y las historias comenzaron a aparecer en la prensa, la
·.:e- reputación del caballo creció con rapidez. Después de
:. el algunos años Hans era una atracción en el plano nacional,
-: .ie y poco después en el mundial. La idea de que un animal
pudiera comunicarse con los seres humanos resultaba
fascinante. Más aún, el nivel de inteligencia que se ne-
, )r- cesitaba para realizar las actividades que Hans llevaba
a cabo era mucho mayor del que se había atribuido a un
caballo antes. Finalmente los expertos venían de toda
Europa para ver a Kluge Hans ("Hans el Inteligente",
como se le llegó a conocer).
Algunos estaban convencidos de que era un engaño
y trataron de exponer a Van Osten como un fraude. Sin
embargo, nadie pudo detectar dicho engaño. Conforme
pasó el tiempo muchos llegaron a creer que Hans el In-
teligente marcaría la pauta para una nueva comprensión
hacia los animales. Algunas autoridades creyeron que el
descubrimiento de la asombrosa capacidad del caballo
m- poseía un importante descubrimiento ético. Parecía cla-
--.,al ro que el animal, y quizá todos los animales, tenían un
..":.0. nivel de inteligencia semejante al de los seres humanos .
_:. a En particular, parecía que Hans estaba comprendiendo
='1- y empleando el lenguaje de manera eficaz} como un ser
.cr humano. A pesar de que carecía de voz, el golpear de su
Capítulo dos
pezuña en la madera parecía una alternativa aceptable.
De ser cierto, la idea de seguir utilizando animales co-
mo alimento y bestias de carga se convirtió en algo pro-
blemático.
Después, en 1904, se desarrolló una nueva perspectiva
de Kluge Hans. Un psicólogo alemán, el profesor Oskar
Pfungst, convenció al dueño de permitirle realizar un
estudio completo sobre el asombroso caballo y deter-
minar, de una vez y para siempre, si el animal tenía en
realidad la capacidad de entender y utilizar el lenguaje
humano.! Con el permiso del propietario, el psicólogo
llevó a cabo toda clase de pruebas para determinar las
verdaderas habilidades del animal.
Lo que descubrió el profesor Pfungst fue que Hans
era sin duda un caballo muy listo, pero no de la manera
en la que la gente pensaba. Realmente, Hans estaba reci-
biendo "pistas" involuntarias de su dueño, que siempre
y de la misma forma le indicaban si seguir o dejar de
golpear la madera. El lazo que existía entre el dueño
y el animal era tan fuerte, que Hans podía detectar los
movimientos y expresiones más sutiles del profesor cuando
éste estaba enfrente de él y en espera de que el caballo
proporcionara respuestas.
Lo que Van Osten estaba haciendo, sin darse cuenta,
era mover su cabeza mientras contaba silenciosamente
para ver si Hans realizaba el número correcto de gol-
pes. Tales movimientos inconscientes (algunos tan pe-
queños, como W1 milímetro) eran alicientes para que
Hans continuara golpeando la madera. Cuando el dueño
dejaba de mover su cabeza, cambiaba la expresión, se
movía hacia atrás o sonreía significaba que el número
correcto se había alcanzado y Hans simplemente dejaba
de golpear.
Lo que confundió a muchos observadores por largo
tiempo fue el hecho de que Hans podía golpear el nú-
mero correcto cuando era solicitado por un extraño,
incluso si su dueño no estaba. Esto descartó el engaño
deliberado con señales secretas, pero con el tiempo el
profesor Pfungst descubrió que Hans no podía responder
correctamente cuando ésta era desconocida para quien
preguntaba, o si Hans no podía ver o escuchar a la per-
sona que estaba delante de él.
Finalmente, la conclusión fue que Hans el Inteligen-
te no tenía ni la más remota idea del lenguaje humano.
Lo que estaba haciendo era mucho más sencillo. El ca-
ballo había aprendido a leer una gran variedad de pistas
sutiles acerca de cuándo empezar a golpear la madera
y cuándo dejar de hacerla. De hecho, aprendió a leer
asombrosamente formas sutiles de conducta tanto de
los extraños como de su dueño. Cuando otras personas
iban a ver a Hans, éste era capaz de leer sus expresiones
de anticipación, motivación y satisfacción tan bien como
las de su propietario. Cuando dichas pistas no estaban
presentes, Hans era tan sólo otro lindo caballo.
Comunicaciónverbal: uso del habla y el lenguaje 29
 ,,\1(/
-"O::
""1",\,,-
a)
,
I
-~~}:
I
,
I
1
,/~~~/<~:_<:_--\~
(~." -' 14- •..••..
"7 '
.l
. ~~
b)
FIGURA 2.1
a) La abeja danza para indicar a otras abejas I~ distancia (x)
que hay hacia la fuente de comida; b) la abeja circunda el
panal para indicar la dirección y la distancia que hay hacia la
comida.
Comunicación con señas aprendidas
La historia de Hans el Inteligente nos ayuda a comprender
la naturaleza del lenguaje, al mostrar el agudo contraste
que hay entre la comunicación animal y la humana, Es
muy fácil desviar nuestra atención respecto a animales
listos que parecen comprender el lenguaje. Lo que se
puede observar en su conducta es lo que comúnmente
se conoce como efecto de Hans el Inteligente -res-
puestas a acciones y pistas sutiles proporcionadas invo-
luntariamente por sus dueños o experimentadores-o Sin
embargo, la pregunta de que si los animales son capaces
de usar el lenguaje aún permanece abierta dentro de la
comunidad científica.
Es fácil asumir, erróneamente, que un animal listo
como Hans puede aprender el uso del lenguaje. Cual-
quiera que haya vivido con una mascota que ha recibido
mucho cariño entiende que la comunicación entre un ser
humano y un animal puede ser tanto sutil como extensa.
De la misma manera que Hans, perros, gatos y cotorras
son más listos que lo que la mayoría de las personas
piensan. No tardan en darse cuenta de cómo manejar
su entorno, ya sea un patio trasero o un apartamento
urbano. Asimismo, desarrollan formas de dar a entender
a los humanos sus necesidades de alimentación, de salir
30 PARTE UNO Bases de la comunicación
o entrar, de que hay extraños presentes y demás. Casi no
tienen problemas al emplear señales y pedir golosinas,
que se les lleve en el automóvil o para indicar que de-
•
sean jugar. Así como Hans el Inteligente, las mascotas
aprenden rápidamente a captar pequeñas indicaciones
relacionadas con los hábitos humanos y las rutinas fa-
miliares. Cualquiera que haya visto a una mascota evadir
a su dueño a la hora del baño se dará cuenta de lo sutiles
que pueden ser las pistas que ellos pueden comprender.
No es de sorprender que, en ciertas ocasiones, los due-
,
"1 ños concluyan que sus mascotas pueden entender el len-
guaje humano.
¿Dónde nos encontramos ahora dentro de este de-
,) bate? En este momento los psicólogos que comparan
la conducta humana y animal han concluido que la co-
municación animal está basada en capacidades biológicas
heredadas; es decir, instintos (en animales más simples
como las cucarachas) y en señas aprendidas por aquellos
más cercanos en la escala evolutiva a los humanos. Éstos,
por su parte, no sólo aprenden varios tipos de símbolos,
sino que también aprenden a interpretarlos de maneras
paralelas a sus significados para otros que comparten su
comunidad de lenguaje. Los animales no hacen esto.
De forma individual, responden a señas, con frecuencia
en formas sorprendentes como en el caso de Hans, pero
aún deben desarrollar un sistema de lenguaje en donde
los significados de las señas se comparten con otros de
su especie dentro de una comunidad de lenguaje (véase
la figura 2.1).
A pesar de todas estas consideraciones, hay una pre-
gunta importante que debe tenerse en cuenta: ¿es po-
sible que algunos animales inteligentes fueran capaces
de aprender el uso del lenguaje si los seres humanos se
tomaran la molestia de enseñarles? Esta interrogante ha
sido estudiada con vigor en las décadas recientes y se
ha generado una controversia considerable acerca de las
conclusiones alcanzadas.
Tratar de enseñar a los monos a hablar
¿Existirán animales del todo capaces de aprender a hablar
y usar el lenguaje incluso en un grado muy elemental?
Vimos que Hans el Inteligente parecía emplear el len-
guaje, pero al final eso no era cierto. Sin embargo, ¿puede
enseñarse a otra criatura a hablar, aparte del ser humano?
Ésta es una pregunta interesante, incluso crítica, que de
hecho ha sido explorada sistemáticamente.
La capacidad para aprender es más alta en animales
que se encuentran cerca de la cima de la escala filoge-
nética (aquellos más cercanos a nosotros en la escala
evolutiva), tales como los chimpancés, gorilas y prima-
tes de gran tamaño. Durante siglos estos fabulosos ani-
males han fascinado a los seres humanos. La mayoría
 de los estadounidenses identifican con facilidad a los
chimpancés. Estos animales parecen inteligentes, y en
algunas formas los monos se parecen más a los seres
humanos. Debido a esto, algunas personas creen que
deberían comportarse como humanos, especialmente
cuando se trata del uso del lenguaje. De hecho, hace
algunas décadas hubo cierta cantidad de intentos siste-
máticos por parte de psicólogos para enseñar a los mo-
nos a hablar, y para instruir a gorilas y otros primates
a emplear e! lenguaje de señas, símbolos especiales y
computadoras. En muchas actividades los resultados de
estos ensayos fueron sorprendentes, aunque siguen sien-
do controversiales.
En el primero de una serie de experimentos clásicos,
los psicólogos Winthrop y Louise Kellogg decidieron
ver si un chimpancé podía aprender a hablar.z Era e! año
1931. En ese tiempo no se entendían las limitaciones
de la anatomía de! chimpancé que podrían hacer esto
imposible (como e! problema con los primeros seres hu-
manos). Asimismo, creían que una razón para que los
monos no hablaran era que no habían sido criados en
un ambiente propio de! lenguaje. Por otra parte, los ni-
ños están en constante contacto con adultos que usan el
lenguaje y que ofrecen recompensas y motivación por
I'.::_-J el intento de aprender a hablar. Entonces, ¿por qué no
criar a un chimpancé en un ambiente completamente hu-
mano y enseñarle a hablar como se hace con un niño?
: -::-.~ Mientras eso sucedía, los Kellogg esperaban un bebé
y decidieron llevar a cabo el experimento al adquirir
un chimpancé bebé y criarlo de manera idéntica a co-
mo lo harían con su hijo. Tan pronto como nació su
hijo Donald, tuvieron la posibilidad de tener un cacho-
rro de chimpancé. Donald y e! primate, Gua, eran baña-
dos, alimentados, vestidos con pañales y tratados afee-
tivamente de la misma forma. Ambos eran motivados
exhaustivamente a emplear palabras y recibían constante
orientación.
No funcionó. El chimpancé y el bebé se llevaron
bien, pero después de tres años Donald se convertía en
un niño normal, mientras que Gua se volvía un chimpan-
cé ordinario. Donald aprendió el lenguaje de la misma
- .:r manera que los niños de su edad, agrupando palabras
en oraciones simples, y Gua jamás pudo pronunciar un
solo vocablo. Por otro lado, Gua era un animal brillante
y pronto aprendió a responder a un buen número de
instrucciones verbales sencillas. Además, e! chimpancé
_:e pronto superó a Donald en destreza manual y en un año
pudo balancearse hábilmente como lo hace su especie,
mientras e! niño caminaba con dificultades.
En 1947, un proyecto similar se llevó a cabo. No había
bebé humano, pero Keith y Catherine Rayes criaron en
su casa a un chimpancé, Vicki.3 La capacitaban cons-
_~""--1-
tantemente para e! uso de palabras específicas; con ese fin,
le ayudaban a formar sonidos mediante la manipulación
Capítulo dos
de sus labios. Después de seis años, e! chimpancé había
aprendido a pronunciar sólo tres crudas aproximacio-
nes en inglés: "mama" (mamá), "papa" (papá) y "cup"
(taza). Las pronunciaba bajo instrucción, como un
murmullo y no había indicación alguna de que estas
"palabras" tuvieran e! mismo significado que para los
humanos. Los logros de Vicki no eran mucho mayores
que los de un perro que responde a las órdenes de su
dueño.
En términos de los objetivos originales, los experi-
mentos caseros con Gua y Vicki fueron fracasos, en lo
general. No obstante, de alguna manera fueron grandes
éxitos, pues reforzaron la teoría de que los animales
tienen gran dificultad debido a que su fisiología bucal no
les permite formular sonidos de! habla. Ahora sabemos
que e! tracto bucal, la laringe y otras estructuras de te-
jido blando que los humanos emplean para generar y
controlar sonidos complejos son muy distintos en los
primates.
Incluso, más significativo es el hecho de que se necesita
un cerebro más elaborado para e! habla. Aparentemente,
el cerebro de! chimpancé no cuenta con las contrapartes
de las áreas que en el cerebro humano resultan esenciales
para el habla (áreas de Broca y Wcrnicke ).4 Esto significa
que los monos no aprenderán a hablar, no importa lo
mucho que se les capacite. Por lo tanto, ¡no planee tener
una conversación con ellos la próxima vez que visite el
zoológico! Sus cuerpos no están diseñados para ello, y
será inútil insistir en ello a lo largo de estas líneas.
Si los monos no pueden hablar, ¿hay otra manera en
que se puedan comunicar mediante el uso del lenguaje?
Como una alternativa al habla, e! lenguaje de señas ha
sido objeto de varios experimentos clásicos. Los monos
jóvenes son mucho más diestros en habilidades manuales
que los seres humanos imberbes. De manera espontánea,
realizan gran variedad de gestos expresivos y movimientos
de sus dedos. Este hecho permitió que los psicólogos
comparativos concluyeran que sería conveniente que los
monos sacaran ventaja de esa habilidad a través del uso
de algún medio de comunicación que no les exigiera
hablar. Si esto pudiera lograrse, entonces los monos co-
menzarían a "hablar" con los humanos sin necesidad de
utilizar la voz.
En este sentido, los psicólogos Beatrice y Allan Gard-
ner decidieron intentar enseñar a un mono las posicio-
nes de los dedos y símbolos empleados por los sordos.
En 1966 adquirieron a Washoe (a quien nombraron se-
gún e! municipio del estado de Nevada en donde vivían).
Comenzaron de inmediato a enseñarle el American Sign
Language (lenguaje de señas estadounidense, ASL por
sus siglas en inglés), el cual es usado por la comunidad de
sordos.f En este sistema no se requiere de vocalización,
y e! chimpancé podría sacar ventaja de su agilidad na-
tural.
Comunicación verbal: uso del habla yellenguaje 31
 No fue fácil enseñarle a Washoe las señas. El chimpancé
vivía en un remolque especial que estaba rodeado por un
gran jardín y una reja elevada, un ambiente semejante
a un hogar humano. Cada día, los Gardner y otros pro-
fesores pasaban largo tiempo con Washoe, a fin de con-
dicionada para que hiciera las señas correctas para di-
versos objetos y acciones. Al final de un experimento
de cuatro años, los investigadores creyeron que Washoe
podía responder 160 señas.
Lo que parecía aún más fascinante era que el chimpan-
cé juntaba dos o tres señas diferentes de manera espon-
tánea. Al menos algunas de estas combinaciones parecían
"tener sentido". El chimpancé producía combinaciones
que significaban "hazme cosquillas", "ir dulce" (lo que
los investigadores interpretaban como que se le llevara
a los arbustos de frambuesas a comer); incluso, "Roger
haz cosquillas a Washoe" (como una petición para que
su entrenador jugara con ella).
Mientras que los resultados parecían ser gratificantes,
había serias limitaciones en cuanto a lo que Washoe po-
día hacer. Jamás pudo juntar señas que denotaran sig-
nificados abstractos, nuevos o creativos, a pesar de que
vivía en un ambiente que propiciaba que se presentara
este tipo de combinaciones. Su conducta de señas se
podía definir como de aquí y ahora, ya que jamás se re-
fería al pasado o al futuro. Prácticamente, todas las se-
ñas que emitía de manera espontánea se referían a dul-
ces, comida o cualquier otra necesidad que tuviera en
el momento. Pero más importante era que no había
indicios de que hubiera desarrollado un entendimiento
de la sintaxis; es decir, reglas para poner las señas en
patrones consistentes que por sí mismos proporcionaran
significado. En pocas palabras, el experimento no tuvo
conclusiones precisas.
Quizás el más impresionante de los experimentos
concernientes al lenguaje de señas fue el esfuerzo realiza-
do por la psicóloga Francenc Patterson para enseñar a
Koko -un gorila africano- a comunicarse mediante
ASL. Adquirió al gorila cuando era pequeño y estableció
lazos estrechos con él. Los gorilas son grandes y fuertes,
con una reputación de ser malhumorados y feroces; pe-
ro con paciencia y la ayuda de varios asistentes, Patterson
enseñó al animal a hacer señas y asociar significados
(como "bebida", "comida" y "más"). Enseguida, esto
se amplió con la inclusión de más señas y sus significados
asociados. No se encontró conducta peligrosa y el animal
podía hacer gran diversidad de señas que producía en
varias secuencias. Algunas de ellas le parecían adecuadas
a Patterson para comunicar peticiones simples y dar res-
puesta a solicitudes de los entrenadores. Por lo general
Koko parecía tener el mismo nivel, e incluso superior, al
de Washoe en el uso de señas.ó
Muchospsicólogoscríticoshanrechazadolaconclusión
de que estos experimentos con animales muestren algún
32 PARTE UNO Bases de la comunicación
tipo de capacidad lingüística. Basan su rechazo en dos
argumentos. Primero, estudios cuidadosos de filmaciones
y videos realizados para registrar el entrenamiento de
muchos chimpancés y el gorila Koko parecen mostrar el
efecto de Hans el Inteligente. Es decir, había evidencia
de que esos animales inteligentes detectaban lo que sus
entrenadores deseaban que señalaran, y obedecían a fin
de ser premiados o reconocidos. Esta interpretación ha
dado lugar a serias dudas acerca de si los animales invo-
lucrados tenían alguna capacidad conceptual o habían
dominado la idea más básica de la sintaxis.
En años más recientes, los psicólogos han intentado
ir más allá del contacto cercano que se requiere entre
el entrenador y el chimpancé para aprender el lenguaje
de señas. En varios experimentos los chimpancés apren-
dieron a usar "lenguajes artificiales"; por ejemplo, una
chimpancé llamada Sarah fue adiestrada por David Pre-
mack para que manipulara piezas de plástico de varios
colores y formas aleatorias.? A través del condiciona-
miento, se le enseñó a que asociara diversos objetos y
acciones con estas "palabras" plásticas. Enseguida, a fin
de que desarrollara reglas primitivas de sintaxis, a varias
combinaciones les fueron otorgados significados. Sa-
rah aprendió a utilizar las secuencias de sus piezas de
plástico. Después de un entrenamiento exhaustivo, a los
experimentadores les pareció que había dominado las
relaciones abstractas y conceptuales básicas, tales como
identificar cosas por color e indicar si el objeto estaba
"arriba", "abajo" o "a un lado" de otro.
Quizás el descubrimiento más significativo de la la-
bor con Sarah fue que pudo asimilar y emplear reglas
simples para asociar el significado con combinaciones de
sus piezas plásticas. Por otro lado, estaba limitada por las
características de todos los monos, tenía un lapso corto
de memoria y su uso del "lenguaje" sintético estaba res-
tringido completamente al aquí y ahora.
Más recientemente se han realizado cuidadosos ex-
perimentos con el propósito de eliminar el efecto de
Hans el Inteligente. Los chimpancés han sido colocados
en ambientes controlados por computadoras que no
requerían la presencia de un manipulador humano.8 De
manera tradicional éstos eran cuartos tipo laboratorio que
tenían una especie de teclado. Cada tecla correspondía a
una "palabra" en un idioma llamado "yerkish" (en honor
a Robert Yerkes, un famoso psicólogo comparativo). Al
oprimir la tecla, en la que se despliega un símbolo especial,
se causa W1 despliegue visual en el que se enciende el mis-
mo símbolo. El sujeto chimpancé puede oprimir varios
símbolos y encenderlos en una pantalla especial. Fuera
del cuarto, el experimentador tiene un teclado semejante.
Debido a que también está conectado mediante claves a
la pantalla, es posible establecer una señal de dos vías con
el mono. Una computadora crea una interfase entre los
dos artefactos y mantiene un registro de los resultados.
 Estos experimentos tecnológicamente más sofisticados
parecen mostrar, una vez más, que los chimpancés son
muy inteligentes y que con rapidez aprenden a manipular
cualquier ambiente en e! que se encuentren para obtener
- ::a comida y demás recompensas. Sin embargo, no se han
..:s logrado descubrimientos sorprendentes. Los chimpancés
: :--11 aún parecen ser chimpancés en cuanto a su capacidad de
--:a aprender y, sin duda alguna, su uso de! lenguaje parece
-v.. estar limitado a pesar de los comentarios entusiastas
de algunos experimentadores.?
La crítica más dañina a los estudios de la comunicación
animal proviene de la evidencia.estadística. La cantidad de
veces que los animales emplearon signos y señales, tanto
de manera individual como en combinaciones, ha sido
registrada con cuidado en varios de estos experimentos.
De los miles de usos, cierto número de combinaciones
se esperaría con un poco de suerte. Es decir que, incluso
en una serie de eventos alcatoria, por lo menos algunas
combinaciones se "verían" como significativas. De he-
l' cho, dichos análisis revelan que las combinaciones de!
. :-::1 uso de señas ocurren casi en la misma proporción de
_~2S aquéllas que se presentan solamente por casualidad.
ASÍ, los experimentadores entusiastas pudieron haberse
':c enfocado en las pocas ocasiones que por accidente su-
cedieron y haber concluido que representan usos de!
lenguaje, mientras que ignoraron la gran cantidad de
combinaciones sin significado que son más tÍpicas de la
conducta animal.
Al final, la pregunta sobre la comunicación animal que-
da abierta. Actualmente, parece que incluso los animales
más cercanos al hombre en e! continuo filogenético no
tendrán la capacidad de hablar ni de emplear e! lenguaje
en la forma realista en que lo hace e! ser hwnano. De
esta manera, los estudios al respecto deben continuar.
¿Quién sabe? Quizás en el futuro algún experimentador
listo nos muestre la manera en que Gary puede platicar
amigablemente con su perro Sparky,
La experiencia humana: el desarrollo
del discurso y ellenguaj e
_~a
De acuerdo, entonces los animales y los humanos no
se comunican de la misma forma. Pero siempre, desde
nuestro inicio, ¿hemos sido capaces de utilizar e! habla y
e! lenguaje? 0, ¿acaso hace mucho tiempo éramos como
- s animales, y en algún momento prehistórico adquirimos
esas características de! ser humano?
En 2002, los análisis de restos fósiles reportaron que
1 los primeros homínidos (criaturas con aspecto huma-
no) se separaron hace ocho millones de años de la mis-
ma rama evolutiva de los monos.Iv Esos antepasados
prehistóricos (homo australopithecus) tenían una altura
Capítulo dos
de 90 centímetros )' mostraban gran parecido con los
chimpancés actuales. Para comunicarse empleaban señas
y señales. Es decir, podían utilizar sus brazos, manos y
diversas acciones corporales para transmitir instrucciones
simples o señales a los demás. Parece probable que pu-
dieran suplir esas señas y señales con sonidos, pero éstos
parecen haber sido ruidos vocales descontrolados en lu-
gar de los gruñidos y gemidos que emiten los chimpan-
cés actuales. No pudieron ser capaces de hablar como lo
hacemos hasta que sus cerebros crecieron, sus cuerdas
vocales se colocaron en la posición que ahora tienen (de
un área más baja de la parte superior del pecho) y las
estructuras de los labios y la lengua se refinaron para
parecerse a las de los humanos contemporáneos. Todo
ello ocurrió a lo largo de millones de años, mientras e!
Hamo sapiens sapiens (ser humano moderno) evolucionó
gradualmente a través de formas intermedias más pri-
mitivas.
El inicio: obtención de la habilidad
para hablar
Lo anterior significa que comenzamos a hablar ya utilizar
el lenguaje; es decir, a participar en una comunicación
verbal, hace poco tiempo relativamente, si se conside-
ran los millones de años que la raza humana ha vivido en
este planeta.U De acuerdo con las mejores pruebas dis-
ponibles acopiadas por paleoantropólogos (que estudian
a los antiguos seres humanos), el habla -la capacidad
de pronunciar palabras utilizando las cuerdas vocales con
movimientos refinados de la lengua, labios y cavidades
nasales-, como la conocemos hoy, no llegó hasta la
aparición del hombre de Cro-Maqnon, nuestro antece-
sor más cercano. Éste era un individuo que tenía un
aspecto muy semejante al nuestro. Nuestras diferencias
actuales en el color de la piel, forma de los ojos y otras
características fisicas menores entre las distintas razas fue-
ron probablemente adaptaciones a climas específicos.
De hecho, si un individuo de Cro-Mtcqnon hubiera so-
brevivido y pasara junto a nosotros por la calle vestido
con ropas modernas, no se vería muy distinto a los demás.
La característica más importante de Cro-lvfagnon es que
fue el primero en la cadena de la evolución humana que
pudo hacer y controlar los sonidos que utilizamos ahora
cuando hablamos.
Nuestros mejores cálculos sitúan estos cambios entre
90 mil y 35 mil años atrás. (En realidad, nadie lo sabe en
forma más precisa.) Es muy probable que hace 30 mil
años la capacidad de hablar fue bien desarrollada, y que los
grupos existentes en diferentes partes del mundo podían
hablar entre ellos, contar historias, enseñar a sus hijos
y generalmente comunicarse con el habla, tanto como
lo hacemos ahora. Para hacer esto tenían que utilizar
Comunicación verbal: uso del habla y el lenguaje 33
un lenguaje; es decir, un vocabulario estandarizado, con
reglas acordadas de pronunciación, sintaxis y gramática.
¿Existió una "lengua madre" desarrollada por los hom-
bres de Cro-Magnon, de la cual evolucionaron versiones
tribales o regionales de lenguajes? Evidentemente, algu-
nos lenguajes son más antiguos que otros, pero nadie
sabe realmente si los humanos comenzaron a hablar un
lenguaje inicial al principio, que se esparció y luego fue
modificado, o si distintos lenguajes se desarrollaron en
forma local en diversos lugares. En cualquier caso, en los
tiempos modernos (los últimos diez milenios) hubo li-
teralmente miles de distintos lenguajes en uso.
Expansión de la comunicación verbal:
la conquista del tiempo y la distancia
La adquisición de la habilidad para hablar y para el uso de!
lenguaje trajo grandes beneficios para los seres humanos.
Por ejemplo, hace diez mil años nuestros antepasados
comenzaron a inventar la agricultura (técnicas de cultivo
y domesticación de animales). Esto les permitió pasar de
la caza y la recolección, como medios de subsistencia,
a la vida en sitios fijos, en pueblos donde pudieran tener
sus cosechas y criar a sus animales. La agricultura, junto
con técnicas de preservación de alimentos, les hizo la vi-
da más fácil. Asimismo, significó un gran progreso hacia
una existencia más estable.
La capacidad de hablar le permitió a cada generación
inventar, por lo menos, una idea novedosa y procedi-
mientos y tecnologías para resolver problemas, así co-
mo transmitir ese conocimiento oralmente. Una conse-
cuencia de esto fue e! desarrollo de técnicas incluso más
eficientes en cuanto a la agricultura y a la conservación de
alimentos. Como resultado, hubo un crecimiento cons-
tante y significativo en la población mundial humana, y
un incremento gradual en la expectativa de vida (edad
promedio al morir). Aun así, la habilidad para transmi-
tir el conocimiento estaba limitada a la capacidad de
memoria de los sujetos, por lo cual hasta los pequeños
avances tardaron varias generaciones. Entonces la ex-
pansión de! conocimiento humano fue lenta y limitada
en el área de la comunicación estrictamente oral. Las
mejoras más rápidas de la vida no habrían ocurrido sin la
invención de la escritura. Dichos avances se acelerarían
a partir del siglo xv, con la invención y la expansión
de la imprenta. Finalmente, en los últimos dos siglos,
la comunicación humana dejaría de estar limitada por e!
tiempo y la distancia con la invención y la adopción de
los medios masivos modernos.
Escritura: registro y recuperación de ideas Hoy día,
pocos de nosotros realmente entendemos que e! de-
sarrollo de la escritura fue uno de los logros humanos
34 PARTE UNO Bases de la comunicación
más sobresalientes de todos los tiempos en cuanto a la
comunicación verbal. Algunas autoridades lo vinculan
con las pinturas rupestres, como las encontradas en Es-
paña y el sur de Francia. En algunos casos, tienen una
antigüedad de por lo menos 15 mil años. No obstante,
su propósito no es claro y nadie sabe si constituyeron los
primeros pasos en la escritura.
Mucho más claras son las técnicas para emplear pin-
turas gráficas y símbolos abstractos con objeto de re-
gistrar ideas que comenzaron entre cinco mil y seis mil
años atrás, aproximadamente. Al principio eran muy
simples, pero sin duda eran sistemas de escritura, tal co-
mo lo consideramos ahora. Lo que sucedió fue que las
personas de ese tiempo (en varias áreas de Mesopota-
mia) comenzaron a grabar o esbozar dibujos en tablas
de piedra. Empleaban líneas para separar los diversos frag-
mentos de sus mensajes en pequeños recuadros (como
se hace todavía en las historietas de los periódicos). Den-
tro de dichos recuadros grabaron representaciones de
objetos a los que asociaron significados familiares, tales
como animales, partes del cuerpo humano u otras ca-
racterísticas de su ambiente. Por ejemplo, un simple di-
bujo de un pie representaba a un hombre caminando;
un sol simplificado, un día; una línea ondeada indicaba
agua, como en un lago. Quien viera esos símbolos y
captara su significado podría leerlo como: "Un hombre
caminó durante un día a lo largo de un lago". Fue un lo-
gro muy importante. ¡Incluso permitió a lagente viva co-
municarse con los muertos! Hasta entonces 10 imposible
cobró una importancia especial en la escritura primitiva.
La clave para entender dicho mensaje escrito, con el
uso de pictografías (figuras simplificadas para representar
ideas), era que los acuerdos debieron establecerse (entre
quienes los preparaban y aquellos que intentaban inter-
pretados) para que esa particular pictografia (por ejem-
plo, un sol) supusiera el significado estandarizado de un
día. Con esos acuerdos el sistema de escritura en verdad
funcionaba. Cada símbolo representaba una palabra
o idea particular que sin duda podía ser preparada, o
interpretada, por cualquiera que supiera las reglas. De
hecho, muchos de los sistemas de escritura del mundo
actual todavía se basan en este proceso, como el árabe,
el chino y el japonés, por mencionar algunos.
Con el tiempo, algunos de estos pueblos antiguos
que habitaban regiones, del Mediterráneo comenzaron
a mejorar su forma de escritura. Un gran avance fue que
empezaron a adoptar formas gráficas -los símbolos-,
ya fueran grabados, pintados con brocha o escritos con
plumas, que representaran sonidos en lugar de palabras
o ideas completas. Éste fue un logro importante. Para
desarrollar la escritura "de sonidos" se tuvo que inventar
una manera en la que cada uno de los diversos ruidos
que los humanos hacen con la boca, labios, lengua, ete.,
tuviera su propia marca distintiva escrita. Con el tiempo
 _ la
se unieron sonidos y símbolos escritos o caracteres para
representados.
Alrededor del año 900 a. c., los griegos produjeron
un sistema notablemente distinto basado en el uso de
letras, cada una de las cuales tenía su propio sonido. Las
letras podían acomodarse en secuencias para que el so-
nido conformara una palabra completa. Con el tiempo se
::n- estandarizaron estos caracteres a lo largo de las diversas
.; ;'c- regiones. Esto hizo a la comunicación escrita -basada
:-:lil en los sonidos orales del lenguaje hablado- más simple,
-·.~ly más fácil de aprender y mucho más sencilla de escribir.
_ :0-
Los griegos emplearon nombres comunes para las cosas
... as que había en su entorno, tales como ale! (toro), y para
~ :a- nombrar a sus letras. De tal manera, la primera letra se
~:.as llamó alfa, la segunda, beta, y a partir de estos nombres
-- ~(T-
- -:::- obtenemos la palabra alfabeto.
:~10 El uso de un alfabeto que representara sonidos sim-
_ :n- plificó enormemente el aprendizaje de lectura y escritura.
: de Solamente hay cierto número de sonidos distinto que el
-._es ser humano puede realizar con su voz. Por lo general,
:a- podemos hacer sonidos que hoy conocemos como vo-
-1'
_ ul-
cales (o, a y e más suaves). También podemos hacer mu-
.: .;o; chos sonidos más ásperos -consonantes como la t, k, b
. ::'Da Y d. Hay algunas otras, por supuesto, como la z y la J, y
~y la g con sonido más gutural. A pesar de que tomó miles
-':"'re de años producir y estandarizar la manera en que hoy
hacemos esto, el uso de letras por sonidos se estableció
por convención. El alfabeto griego estandarizado hizo
posible que Platón (428-348 a. C.) escribiera La Re-
_ -=---,:a.
pública, y que su discípulo Aristóteles (384-322 a. C.)
produjera no sólo uno de sus mayores trabajos, Ética
.::".¡:ar y Política, sino también toda la lógica aristotélica que
: -.:re fue la ruta establecida del conocimiento válido para mu-
chos estudiosos, miles de años después. Sus ideas han
~:l1- permanecido como parte de la cultura occidental desde
.. .tn. aquel entonces; también hicieron posible que los niños
.·.:ad aprendieran a leer.
A principios del siglo 1 a. C.los romanos desarrollaron
~_. o versiones modificadas del alfabeto, derivado del etrusco y
l)e del griego; también estandarizaron la forma de las letras.
___cio
Tales caracteres todavía se usan cuando escribimos en
ciertos idiomas. (De hecho, en su computadora existe
una fuente llamada Times Roman que tiene las mismas
':.:os formas que usaron Cicerón y César, sin computadora,
:..:-on
claro está, y sin el beneficio del New York Times, que la
: .ue adoptó y popularizó). Hoy día tenemos solamente 27
letras en el español, más algunos signos de puntuación
:on que representan de manera gráfica los fonogramas que
_-:-as utilizamos en el habla .
. lra En general, tomó muchos siglos para que la comu-
. -.~ar nicación humana llegara de donde estaba al lugar donde
_ .~os se sitúa ahora; pero tanto el habla como la habilidad
que tiene el ser humano para registrada como escritura
··.Jo
representan avances sorprendentes. Con frecuencia pen-
samos que inventos como el teléfono, el automóvil y la
computadora son avances inmensos hacia delante, y
por supuesto que lo son, aunque no se comparan con
el desarrollo del habla y la escritura como modos de co-
municación verbal que hicieron posible la fundación de
la existencia humana y la civilización.
Imprenta: expansión de la diseminación de ideas
Con el habla y la escritura bien desarrolladas, la huma-
nidad aún enfrentaba un reto significativo. Había una
gran necesidad de preservar en documentos escritos los
crecientes cuerpos de conocimiento que generaban las
religiones más importantes del mundo, así como los pro-
ducidos por los primeros astrónomos y matemáticos, al-
gunos de los padres de la ciencia y demás intelectuales.
Se requerían los libros para registrar el conocimiento y
transmitirlo a otros. La habilidad de escribir libros a mano
no satisfacía bien esa necesidad. Los libros eran escritos
a mano, es decir, manuscritos; preparados letra por letra,
palabra por palabra, oración por oración, eran difIciles de
hacer y no tenían el suficiente abastecimiento.
No sólo era dificil hacer los libros a mano, sino que
hubo un momento en el que la escritura misma se vio
amenazada y casi perdida. Ocurrió que Roma pasó por
una era de decadencia que duró varios siglos después del
nacimiento de Cristo. Durante el siglo II, los romanos
fueron diezmados por las plagas. Después sus territorios en
lugares lejanos del imperio fueron arrasados por pueblos
feroces, tanto al norte como al sur. Posteriormente, lo
que hoy se conoce como Italia fue arrasada en repetidas
ocasiones. De hecho, la ciudad de Roma fue saqueada
dos veces durante el siglo v, primero por los visigodos
germanos que habían asolado España, y después por los
vándalos destructores del norte de África (de donde se
obtuvo la palabra "vandalismo").
Ni los visigodos ni los vándalos tenían un lenguaje
escrito. Tampoco entendieron la idea de escribir, aunque
temían a su poder y estaban determinados a eliminarla.
En consecuencia, destruyeron las bibliotecas romanas,
quemaron todo libro que encontraron e intentaron sis-
temáticamente matar a todo aquel que fuera capaz de
elaborar W1 libro.
A la vez que Europa entró en el periodo conocido
como la Era de la Oscuridad, Roma, e Italia en general,
poco a poco se transformaron de nuevo en una sociedad
básicamente agrícola. Indudablemente, Roma había si-
do poderosa en el pasado, pero había perdido todo su
poder y estatus. Mientras tanto, aquéllos que podían es-
cribir (en su mayoría monjes cristianos) construyeron
monasterios fortificados en sitios remotos para proteger-
se, y continuaron produciendo libros escritos a mano,
en su mayoría de naturaleza religiosa. Así, por varios si-

Capítulo dos Comunicaciónverbal: uso del habla y el lenguaje 35


glos, la fundamental habilidad de escribir por medio de
un alfabeto se preservó en la scriptoria de las órdenes
religiosas.
Durante el siglo XIII, una nueva clase de institución
más secular comenzó a establecerse en la mayoría de las
capitales europeas. En ese tiempo le llamaban studia ge-
neralia. Hoy les llamamos "universidades". Eran escuelas
cuyos programas de estudio estaban fundamentados en
las "profesiones aprendidas". Éstas eran artes liberales, le-
yes canónigas y civiles, medicina y teología. Paralelamen-
te a la educación de los alumnos, que eran en su mayo-
ría de clases sociales pudientes, la importancia del estudio
de la comunicación verbal implicaba la necesidad tanto
de bibliotecas como de libros de texto. Al mismo tiempo,
esos libros eran extremadamente dificiles de conseguir.
Todos eran escritos a mano en (secular) scriptoria para
venderse a precios elevados, o los estudiantes copiaban
los capítulos rentados, palabra por palabra. Una nueva
tecnología para producir libros era muy necesaria; no
obstante, todavía no estaba disponible.
La persona que desarrolló la tecnología de imprimir
fue Johannes Gutenberg, hijo de un orfebre de Mainz
(en lo que hoyes Alemania). Se trató de una nueva tecno-
logía sobresaliente. Experimentó por más de 20 años y,
finalmente, desarrolló una prensa (basada en los prin-
cipios de la prensa de vino). Fundió letras individuales
en metal, una letra a la vez, y preparó tinta adecuada
para la prensa (hecha de hollín y barniz). Finalmente,
tenía todos los procedimientos necesarios para producir
un gran número de páginas idénticas, libres de los erro-
res convencionales de los manuscritos. El primer esfuer-
zo fue una elegante Biblia; sin embargo, no obtuvo
ganancia alguna por su invento. Tuvo que pedir dinero
para comprar lo necesario, pero no pudo pagado. El
prestamista lo echó de su taller de impresión, tomó la
prensa y las 200 copias de la Biblia que Gutenberg ha-
bía hecho, las encuadernó y obtuvo una ganancia con-
siderable por ellas. Gutenberg vagó por algunos años,
vivió de la caridad y murió ciego y en la pobreza abso-
luta. Al mismo tiempo que usted puede leer estas líneas,
piense en la gran contribución que Gutenberg hizo
para la educación del lector y, sin duda alguna, para la
existencia humana.
Cuando Colón partió hacia el Nuevo Mundo había
una prensa prácticamente en cualquier ciudad europea
importante, desde las cuales la creación de Gutenberg
fue llevada a la mayor parte del mundo. El uso de la im-
prenta como medio para extender el habla, como forma
de comunicación verbal, participó de una nueva era en
verdad considerablemente importante. Ahora los libros
podían imprimirse en grandes cantidades y en copias
idénticas. Con el alfabeto como base del lenguaje escrito
y la disponibilidad de libros, el número de personas que
36 PARTE UNO Bases de la comunicación
,.'-'
podían leer creció considerablemente. Los nuevos li-
bros no sólo servían a las universidades y las iglesias por
igual, sino que expandieron la capacidad humana para
transferir la cultura a generaciones venideras. Cuando la
ciencia comenzó, la religión se expandió y los escritores
produjeron una cantidad creciente de literatura. Así, la
comunicación verbal sirvió a los seres humanos como
nunca antes. Para el siglo XVI, unas pocas y primitivas
hojas comenzaron a aparecer en las calles de las princi-
pales ciudades. Limitadas aún, fueron el principio de los
periódicos de nuestros días. La era de los medios masivos
impresos, como comunicación verbal, tuvo su inicio.
Medios contemporáneos: la proliferación de canales
El paso del desarrollo en la conquista del tiempo y la
distancia en la comunicación verbal se aceleró gradualmen-
te enlas sociedades occidentales. No obstante, en el tiempo
en que llegaron los primeros colonos al Nuevo Mundo
(a principios del siglo xv) la tecnología de impresión era
virtualmente igual a la que empleara Gutenberg. Los li-
bros y demás documentos impresos (por ejemplo, los
periódicos simples) se producían en imprentas planas
operadas a mano, con letras individualmente fundidas
en metal, y sin duda con la misma tecnología empleada
por Gutenberg para imprimir las páginas de su Biblia.
Los periódicos se desarrollaron en el siglo XVIII, desem-
peñando un papel primordial en la definición de los ideales
de la Revolución Estadounidense. No eran como los de
hoy día. La suscripción era muy cara y la distribución en
la ciudad donde se publicaban muy limitada, pero los
periódicos se estaban desarrollando. La información po-
lítica que contenían era importante para el desarrollo de
una nueva forma de gobierno en las colonias, aunque les
interesaban más a la clase pudiente de comerciantes, quie-
nes eran gente bien educada y opulenta. Sin embargo, en
las colonias británicas de Norteamérica la capacidad para
leer avanzó con lentitud; se imprimían libros e, incluso,
comenzaron a aparecer algunas revistas (la mayoría fue
un rápido fracaso financiero).
El gran avance en la extensión de la comunicación
verbal humana, más allá de la imprenta y las barreras de
tiempo y distancia, ocurrió en la primera mitad del siglo
XIX. En las primeras décadas de ese siglo la máquina de
vapor reemplazaba a viento, agua y músculos como fuen-
te de energía. La gran Revolución Industrial había co-
menzado.
En un periodo considerablemente corto, la energía de
vapor se empleaba ya para una larga lista de aplicaciones.
Los barcos se construían para que funcionaran con va-
por. Los carros de ferrocarril transportaban cada vez a
más personas. Sobre todo, las fabricas hicieron necesario
el uso del vapor para impulsar su maquinaria. Junto con
todo esto, el vapor se aplicó también a la industria de la
 impresión. Cuando los publicistas comenzaron a pagar
los costos de producción mediante la venta de publicidad,
nació el periódico moderno de distribución masiva (en
Nueva York, en 1834). Los periódicos se vendían por
tan sólo un centavo, lo cual hacía posible que la gente
ordinaria participara en un flujo rápido y extendió la in-
formación como no había sucedido antes. Los canales
para la comunicación verbal se expandieron.l2
Una década después se inventó el telégrafo. El nom-
bre por sí mismo indica lo que hacía (tele, la palabra
griega para "a la distancia", más grajos, "escribir"). Sa-
muel F. B. Morse envió su primer mensaje, "¿Qué ha
forjado Dios?", a lo largo de más de 56 kilómetros (entre
Washington, D. C., Y Baltimore, Maryland), a la velocidad
de la luz (300 mil kilómetros por segundo). En ese pun-
to la comunicación verbal entre los seres humanos entró
a una era completamente nueva de comunicación ver-
bal. Cada aparato ha expandido enormemente los ca-
nales disponibles para la comunicación verbal (incluso
visual): el teléfono, a finales del siglo XIX; el telégrafo
inalámbrico (radio de punto y raya), con el cambio de
siglo; el radioteléfono, en la primera década del siglo
xx; la cinematografia en el mismo periodo; programas
de radio hechos para los aparatos de los hogares de la
década de 1920; los televisores a finales del decenio de
1940, y la Internet a finales del siglo xx.
El lapso relativamente corto desde el principio del
habla hasta el uso extendido de la Internet (en un tiem-
po aproximado de 40 mil años) fue uno de los periodos
más notables de la existencia humana; pero en compa-
ración con el tiempo que los humanos han vivido en
este planeta, ha sido tan sólo un parpadeo. Por ejemplo,
si los 40 mil años se representaran en un reloj de 60
minutos, el tiempo desde la invención del telégrafo de
Morse hasta el presente equivaldría a ¡15 segundos! A
partir del desarrollo de la televisión para el uso en el
hogar al presente, sólo serían 4.5 segundos, y el uso de
la Internet representaría 0.9 segundos más. Claramente,
nuestra habilidad para conquistar el tiempo y la distancia
con la comunicación verbal y visual se aceleró a un paso
increíble.
- ~l ¿Adónde nos lleva todo ese desarrollo? Nadie lo puede
-
decir. La gente habla de "una aldea global", unida por
intereses comunes y reunida por canales abiertos de co-
municación. Obviamente, aún no llegamos a eso. Las di-
visiones entre los pueblos están vigentes y algunas veces
se vuelven amargas. Mientras continuemos avanzando
en el tiempo, quizá no sea un sueño tan descabellado des-
pués de todo. Nuestra habilidad para tomar parte en la
comunicación verbal, sobreponiéndonos a la distancia
.: ) y el tiempo para relacionarnos con los demás de mane-
: . :1 ra armoniosa, puede ser el más importante de nuestros
: .1 logros.
Capítulo dos
La naturaleza básica del lenguaje
Los seres humanos empleamos diversos tipos de pistas,
señas y etiquetas para referirnos a los diferentes tipos de
significados organizados y compartidos de los que he-
mos hablado. En el capítulo 1 señalamos que una forma
conveniente de referirnos a todas aquellas formas es
simplemente llamarles "símbolos". Este término amplió
su uso con ese propósito.
Los símbolos del lenguaje y sus referentes
Los seres humanos se comunican en patrones de símbolos
cuyos significados son entendidos tanto por quien inicia
el mensaje como por quien o quienes lo perciben, de-
codifican y construyen sus significados. Como se explica
en el capítulo 1, este puede ser un proceso complejo que
involucra un número de etapas. También puede incluir
toma de funciones, retroalimentación y consideraciones
de contextos. En la comunicación interpersonal este
complejo proceso se entiende mejor en términos de tran-
sacciones simultáneas, en las que cada elemento de la
comunicación desempeña una parte activa.
Incluidas en cualquier lenguaje hablado se encuentran
dos categorías básicas de símbolos -verbales y no ver-
bales-«, además de un número de patrones (por ejem-
plo, estructuras gramaticales y orden de las palabras, o
sintaxis) que cumplen las mismas funciones de las pa-
labras (en cuanto a que generan significados en quienes
se comunican). En tal caso, dichos símbolos y patro-
nes se utilizan para codificar y decodificar significados.
Un punto importante aquí, que ayuda en la compren-
sión de la naturaleza básica del mensaje, es que se trata
de una regla o "convención" socialmente aceptada y es-
tandarizada que define la relación existente entre cada
símbolo del lenguaje y su referente. El término referente
se emplea por los estudiosos del lenguaje para indicar a
lo que el símbolo "se refiere"; es decir, lo que "etique-
ta" o "representa". Cada una de estas ideas requiere una
aclaración.
La mayoría de los símbolos que empleamos en la co-
municación son palabras ordinarias que formalmente,
u "oficialmente", están definidas en diccionarios en tér-
minos de sus significados denotativos. El punto más
importante que puede obtenerse de esta categoría tan
amplia es que cada uno de ellos sirve como etiqueta, de
alguna manera, para una serie o series de significados. Eso
quiere decir que cada uno proporciona un identificador
o guía sobre cómo se espera que la gente responda a
su sonido o apariencia escrita, al experimentar imágenes
internas, sentimientos y entendimientos. En términos de
Comunicación verbal: uso del habla y el lenguaje 37
las explicaciones desarrolladas en secciones anteriores,
podemos resumir las ideas en la siguiente definición:

Los símbolos son etiquetas de convención social que

se utilizan para identificar y producir significados,
almacenados esquemáticamente dentro de nuestro sistema
de memoria.

Esta fórmula proporciona una extensión de la defini-

ción de la comunicación que expusimos en el capítulo l.
Ésta se realiza mediante una especificación más precisa
de la naturaleza de los símbolos no verbales y las señas.

Símbolos no verbales: comunicación sin palabras

Mucho de lo que los seres humanos comunican se lleva
a cabo sin palabras. Incluidos en los mensajes que trans-
mitimos a otros se encuentran acciones, gestos y tonos de
voz. Éstos también tienen referentes. Es decir, producen
significados por convención, los cuales se encuentran en ",
nosotros y en los demás de la misma manera que las
palabras.Jf Por ejemplo, un ceño es una acción que co-
munica un estado emocional como su referente. Además
de las acciones, muchos otros símbolos que empleamos
en la comunicación tampoco son palabras, sino pistas no
verbales, tales como el tipo de vestimenta (por ejemplo,
los uniformes de un policía o una enfermera implican
una serie específica de significados). Éstos también se
usan para identificar y transmitir un significado o inter-
pretaciones connotativas (sutiles) en particular. La lista
es larga y puede abarcar insignias militares, tatuajes y
joyería. En cada caso, sin embargo, el símbolo no verbal
tiene un significado asociado que es más o menos estan-
darizado.

Fuentes de los símbolos: el principio de la selección

arbitraria ¿De dónde vienen los símbolos verbales y
no verbales del lenguaje? Es decir, ¿de qué manera una
comunidad de lenguaje selecciona una palabra en par-
ticular, un gesto no verbal, un objeto o cualquier otro
símbolo para que sus miembros los empleen como una
etiqueta para una serie determinada de significados? El
hecho es que no hay una respuesta clara a esta pregunta.
No hay reglas claras que expliquen, con precisión, los
orígenes de la mayoría de nuestras palabras y símbolos.
La declaración más exacta que podemos hacer es que el
proceso de selección es arbitrario. Esto significa que se
da por azar y algunas veces por capricho.l+ Por ejemplo,
en inglés decimos horse, en español caballo y en alemán
pferd. Estos sonidos y ortografías nada tienen en común.
Nadie puede decir exactamente cómo estas etiquetas
tan distintas se asociaron con ese animal. Alguien en la
historia de la gente que hablaba esos idiomas decidió que
tal palabra era una etiqueta aceptable para ese aspecto de
la realidad. La mayoría de nuestras palabras son así; su
selección original fue arbitraria,
Claramente se ve que para otras palabras es posible
descubrir orígenes históricos. Muchas palabras contem-
poráneas en inglés, que es un compuesto de gran cantidad
de elementos de idiomas antiguos y modernos, pueden
rastrearse en fuentes históricas e incluso prehistóricas.
Por ejemplo, el término padre, en inglés [atber, es una
derivación obvia del latín y del griego pater. Éste, a su
vez, es casi idéntico al término pitar en el antiguo sáns-
crito. De hecho, hay indicios de que se originó como
parte de los primeros idiomas empleados por el ser hu-

38 PARTE UNO Bases de la comunicación

 mano. Así, un número de palabras que aparecen en mu-
chos idiomas modernos pueden rastrearse en un idioma
antiguo común -al que algunos llaman "lengua ma-
dre"-, que fue probablemente hablado en e! norte y
oriente de Europa y partes de Asia entre seis mil y ocho
mil años atrás.lf
Además de la herencia, e! proceso de selección de pa-
labras para proporcionar significados en particular pare-
ce ser bastante caprichoso. Quienquiera que en la an-
tigüedad haya decidido emplear pitar para expresar la
paternidad pudo bien haber seleccionado otra palabra.
De esta manera, la selección fue también arbitraria. De
hecho, en otras partes de! mundo patrones de sonidos
completamente diferentes se emplearon para determinar
esa relación humana en particular.
Lo mismo se puede decir de los símbolos no verbales.
.Por qué el dedo medio, puesto hacia arriba y con los
demás flexionados, tiene como su referente un significado
obsceno? ¿Por qué sacar la lengua es considerado un in-
sulto, o los dedos pulgar e Índice en círculo tienen la
implicación de "todo bien" o de aprobación general (por
lo menos para los hablantes de la lengua inglesa)? Quizá
tengan orígenes históricos, pero alguien antes que noso-
tros seleccionó esos gestos de manera arbitraria.
El principio de selección arbitraria, entonces, indica
que cuando se forman nuevas series de significados rela-
cionados, el proceso de etiquetarlos no sigue una regla
rígida o sistemática. La razón por la que un sonido en
particular entra en uso, rara vez es fácil de explicar. Alguien
propone una etiqueta y ésta comienza a utilizarse, se
hace cada vez más común y, cuando se estabiliza, pasa a
ser parte del vocabulario de una comunidad de lenguaje.
Por esta razón, los estadounidenses utilizan "gasolina"
en sus automóviles, mientras que los ingleses emplean
"petrel", y la gente en Argentina usa nafta; aunque to-
dos tienen la misma fórmula química.
El lenguaje como convenciones
El término convención se refiere a una regla estándar
que ha sido aceptada por una comunidad o sociedad pa-
ra participar, de manera especial, en cierta acción. Por
,:,Ie ejemplo, es convención dentro de los militares que e!
:: :11-
personal alistado siempre salude al oficial que se les apro-
: ~ld xima. Hay muchos tipos de convenciones, y las que aquí
nos conciernen son aquéllas que reúnen ciertos símbolos
- : 15.
con sus significados estandarizados.
En tanto que la asignación original de un símbolo co-
mo etiqueta para una serie común de significados pue-
de ser arbitraria, cuando la asignación ha sido hecha la
situación cambia drásticamente. Para emplearse como una
herramienta de comunicación, el lazo entre e! símbolo y
su referente -el objeto, la situación o el suceso al que
Capítulo dos
se refiere- tiene que ser predecible, estable y permanecer
de manera relativa sin cambios. De otra forma, su uso en
la comunicación no sería posible. Nadie podría asegurar
qué significado estaba implícito. Esta estabilidad se logra
mediante el uso del principio de convenciones para definir
y usar símbolos.
Convención tiene un significado amplio, implica cual-
quier tipo de regla que determinada gente coincide en
seguir. En la comunicación verbal (y no verbal) se refiere
a una regla que la gente dentro de cierta comunidad de
lenguaje ha considerado y aceptado. Esa regla une un
significado particular con una palabra dada (o símbolo
no verbal). Dichas convenciones establecen que cuando
una persona inicia un patrón de sonido o marca escrita
en especial (como en una pala bra dada), se estandarizará
la experiencia significativa esperada.
Podemos resumir las ideas y principios que hemos dis-
cutido acerca de los símbolos, sus referentes (los objetos
y situaciones que son etiquetados) y sus significados, para
volver a discutir el asunto de cómo conocemos nuestro
mundo. Las relaciones que existen entre las tres se pue-
den representar por el diagrama simple, el cual es una
versión del que propusieron Ogden y Richards en 1946,
quienes le llamaron el triángulo del significado.16
El diagrama muestra que el significado, el símbolo
y el referente constituyen una especie de sistema. Esto
quiere decir que, dentro de una comunidad de lengua-
je en particular, cada par de elementos se une por la
convención. El referente es el objeto, situación o cosa
(incluso idea ficticia) a la que hemos asignado un sig-
nificado. Éste, como se explicó con detalle, es la con-
figuración psicológica interna o esquema de rastros de
memoria que surgen de manera subjetiva en nosotros.
Ese surgimiento ocurre ya sea mediante la aprehensión
del referente con nuestros sentidos, o por una pista de
comunicación que provenga de la otra persona. El sím-
bolo, por supuesto, es la palabra, gesto, objeto o con-
ducta que empleamos como activador del significado en
la otra persona (e incluso en nosotros mismos).
Las convenciones el, e2 y e3 son las reglas de nues-
tra particular comunidad de lenguaje que estabilizan el
triángulo de significado. La primera, el, une al referente
y al significado de la persona con una regla cuyo patrón
específico de experiencias internas es la manera esperada
en que se percibe y se comprende ese aspecto de la rea-
lidad. Una segunda convención, e2, une al símbolo y al
significado de la persona con un acuerdo que surge de
la percepción del símbolo (en otros o en nosotros mis-
mas), como lo hace el referente mismo, incluso si este
último no estuviera presente. Una convención más, e3,
completa el sistema con un acuerdo compartido de que
un símbolo en particular representará y será la etiqueta
socialmente aceptada de dicho referente. Las flechas en el
triángulo de significado muestran estas relaciones.
Comunicación verbal: uso del habla y el lenguaje 39
 __" ..""-.,,,-,'''''''''-''''''_...é.,,~.,"-,._ .., ,' ..•.
-.-
-..., ~.

Cocodrilo

'O~
éJ.;:y
19';¿'%f~',,'ti ~o
~ s; '00 ~
o~~ .~ '''$'
O,.Y
V
'~:-.."
o;- 'O~
~~
é
CONVENCIÓN
CULTURAL

El significado surge
del referente

FIGURA 2.2
El triángulo de significado
Cada símbolo de nuestro vocabulario puede considerarse como un triángulo de significado, el cual expresa la
relación entre el símbolo, lo que etiqueta en realidad y la experiencia de significado que tenemos para ambos.
Las convenciones culturales proporcionan reglas para vincular al símbolo, al referente y al significado.

La concepruación de los símbolos del mensaje en mo para entender los significados de otros. Éstos son
términos de configuraciones de los triángulos del es- los bloques sobre los que se construyen los mensajes.
quema y significado probablementeno serán, por sí mis- El autoritario Oxford English Dictionary lista alrededor
mos, inmediatamente de utilidad para comunicarse de de 500 mil palabras. A esto se podrían añadir alrededor de
manera eficaz con el jefe, el compañero de cuarto o con medio millón de términos empleados por los hablante s
algún amigo especial. No obstante, dichos modelos teó- del idioma inglés en campos especializados y técnicos.I?
ricos identifican la naturaleza y definiciones de las carac- En contraste, el alemán tiene aproximadamente 185 mil
terísticas más básicas del proceso de comunicación, que palabras y el chino cerca de 50 mil caracteres, uno por ca-
de otra forma serían difíciles de entender, y hasta aho- da palabra. Sin embargo, cada uno de estos idiomas pro-
ra lo hacen mejor que las descripciones vagas. Por este porciona la misma riqueza de expresiones conforme se
motivo, los modelos son una parte importante de la base pueden combinar las palabras para indicar, virtualmente,
sobre la que se adquieren las habilidades para una comu- cualquier significado.
nicación eficaz. Para representar el vocabulario inglés completo, con
Dominar un idioma en particular requiere de una am- las palabras técnicas incluidas, en formato de triángulos
plia familiaridad con un sinnúmero de distintos tipos de de significado, necesitaríamos un millón de diagramas (un
convenciones. Por ejemplo, cada idioma tiene un voca- diagrama por palabra). Éste es Wl pensamiento asombroso,
bulario formal u oficial que está conformado por pala- por decir lo menos. Sin embargo, ninguno de nosotros
bras específicas con significados en particular que deben tiene un millón de triángulos de significado en la cabeza.
comprenderse bien, tanto para expresar significados co- Para llevar a cabo nuestra rutina diaria, la mayoría de

40 PARTE UNO Bases de la comunicación

 nosotros puede arreglárse!as con cinco mil palabras.
En promedio, una persona educada tendrá un vocabu-
lario de 15 mil palabras. Los comunicadores en verdad
hábiles tendrán muchas más. Por ejemplo, William Sha-
kespeare, quien poseía uno de los vocabularios más am-
plios entre los escritores ingleses, empleaba alrededor
de 30 mil palabras distintas para escribir sus obras de
teatro y sonetos.If Incluidos en e! vocabulario de cada
idioma se encuentran los sinónimos, palabras asociadas
:0 son con significados muy similares.
~,.*s. Cada idioma tiene convenciones de pronunciación.
z edor Incluso los más pequeños errores en la forma de pro-
::~ de nunciar una palabra pueden ocasionar confusión. Los
.intes acentos regionales también pueden provocar significa-
~: 5.17 dos confusos para quienes no están familiarizados con
;: mil ese acento. Las reglas de pronunciación se adquieren
.: ~.:a- en una comunidad de lenguaje y comienzan a W1a edad
" :,ro- muy temprana.
~~.~se A las convenciones de vocabulario y pronunciación
:::1te, podemos añadir las de gramática, un aspecto funda-
mental de cualquier idioma. El punto importante es
con que las estructuras gramaticales implican, por sí mis-
~..:.los mas, significados. Es decir, las distintas variantes de los
:... un símbolos (tiempos, formas verbales, ete.), acomodados
- :)50, convencionalmente en secuencias gramaticales, indican
:ros significados que no están implícitos en las palabras espe-
.~:za. cíficas del mensaje. Las mismas palabras en patrones gra-
-~ de maticales distintos forman mensajes difercntes.l?
Las convenciones gramaticales de algunos idiomas
son más complejas que las de otros, y algunos de ellos
tienen formas gramaticales que no existen en inglés. Por
ejemplo, los hablantes de! inglés no asignan un estatus
femenino o masculino a los sustantivos, como sucede en
otros idiomas. En español, cualquier casa es sustantivo
femenino y tiene una terminación "a", mientras que
edificio es masculino y requiere la terminación "o". Para
cada sustantivo uno debe recordar si es masculino o fe-
menino y pronunciado en concordancia. Los hablantes
nativos de! inglés tienen dificultades al aprender español.
En contraste con la de otros idiomas, la gramática
inglesa es sencilla. Utilizamos verbos para indicar acciones
y sustantivos para objetos. El sistema de sustantivos es
neutro en términos de las distinciones de géneros des-
critas antes. Hacemos una importante diferencia entre
acciones que ocurrieron en el pasado, las que están ocu-
rriendo en este momento y las que ocurrirán en el fu-
turo; también conjugamos nuestros verbos de manera
distinta en cada W10 de esos tiempos. Además, usamos
series separadas de adjetivos y adverbios para modificar
los significados de los sustantivos y los verbos.
AlgW10S idiomas hacen todo esto de manera distinta.
Por ejemplo, la lengua navaja emplea únicamente dos
categorías principales de verbos -neutra y activa-, para
lo cual el inglés no tiene elementos semejantes. Sin em-
bargo, en cada categoría, el navaja tiene de cinco a siete
formas de conjugar sus verbos que implican diferencias

Capítulo dos Comunicación verbal: uso del habla y el lenguaje 41


importantes. Además, las implicaciones de sustantivos,
verbos, adjetivos y adverbios pueden componerse en
un solo término. En la lengua navaja es posible indicar,
con una sola palabra, el significado "un objeto redondo
sólido que estaba en movimiento y que ahora está en
reposo".20
Finalmente, como lo hemos notado e ilustrado antes,
el uso de las reglas aceptadas para la sintaxis es esencial
para evitar malas interpretaciones. ASÍ, el principio de
convenciones se extiende más allá de unir palabras y sím-
bolos no verbales con significados. Es también el fun-
damento para el uso de la pronunciación, gramática y
sintaxis en la comunicación verbal.
Cómo nos sirve el lenguaje hoy día:
de manera individual y colectiva
Como se ha sugerido, la vida humana cambió en gran
forma y continuamente en ese corto periodo entre el pri-
mer desarrollo del lenguaje realizado por el Cro-Magnon
yel presente con nuestro amplio uso de los medios ma-
42 PARTE UNO Bases de la comunicación
4
.~
"
¡~,.¡
(\,~
sivos de comunicación instantáneos. Pero, <cómo han ~J
hecho diferencia en nuestra vida diaria el uso del dis- ·::~
curso y el lenguaje? Hay dos preguntas importantes. Pri-
mero, ¿cómo da forma el lenguaje a la manera en que
funcionamos psicológicamente como seres humanos ...
que de manera continua experimentamos y responde- ,,'l'
mos a nuestro ambiente? La respuesta es que lo hace
de formas complejas. En segundo lugar, <cómo nos ha
permitido el lenguaje vivir juntos de manera colectiva y
armoniosa en grupos y sociedades con formas estables
y predecibles de vida y de desarrollo continuo con nuevas
soluciones al problema de la vivienda? Nuevamente, la
respuesta se presenta en formas complejas.
Primero, el lenguaje hizo posible que la gente conocie-
ra el mundo a través de los significados internos. Tenemos
la capacidad de entender nuestro ambiente fisico a tra-
vés del proceso de la percepción que depende de la co-
munidad de lenguaje en la que existimos. En segundo
lugar, el lenguaje permitió a los seres hwnanos pensar
analíticamente para resolver problemas por medio del
examen de hechos y premisas, así como razonar a partir
de esto y llegar a conclusiones y decidir qué acciones
1""'""
tomar o qué interpretaciones hacer. Tercero, el lenguaje
permitió a los seres humanos recordar los hechos de sus
experiencias diarias en una forma organizada. Así, nuestro
lenguaje nos proporciona los medios para acumular
conocimiento, registrar experiencias, que pueden guiar
decisiones y acciones futuras. Esos tres grandes cambios
en el funcionamiento psicológico son lo quc actualmente
los psicólogos llaman "procesamiento cognitivo".
El lenguaje también cambió la manera en que la gente
se relaciona colectivamente con sus congéneres. Después
de adquirir la capacidad para hablar, nuestros antepasados
evolucionaron de pequeños grupos de cazadores y reco-
lectores, emparentados en familias, a poblaciones más
grandes que se acomodaron en pueblos y practicaron la
agricultura. Con el tiempo se formaron sociedades más
grandes, compuestas de muchos tipos de grupos con re-
laciones más complejas. Para estabilizar esas relaciones
entre las personas se necesitaban reglas compartidas pa-
ra una conducta aceptable, a fin de que los individuos y
las familias llevaran vidas bien reguladas. El lenguaje hizo
posible todo esto. En forma simple, ellcnguaje permitió el
desarrollo de W1a existencia humana única que nos separó
para siempre de las demás especies de nuestro planeta.
El lenguaje y la construcción social
de la realidad
Por más de dos mil años, los filósofos se han preguntado
cómo el ser humano puede desarrollar entendimientos
que les permiten intcractuar con el mundo social y tl-
sico que está fuera de sus cabezas. Esta interrogante,
aparentemente arcaica, fue de gran preocupación para los
estudiosos antiguos que querían entender los procesos
mentales. Plantearon la pregunta de la siguiente manera:
"¿Cómo conocemos la realidad?" Sin duda, la pregunta
ha llamado la atención de muchos estudiosos hasta el
oresente.U
La respuesta a esta pregw1ta básica proporciona la
clave para entender de qué manera los seres humanos
interpretan su ambiente fisico y social, piensan sobre el
mundo que les rodea y comunican sus pensamientos a
otros y a sí mismos. Así, la cuestión de cómo conocemos la
realidad debe resolverse antes de lograr un entendimiento
¿cerca de los intercambios en la comunicación, así como
en las actividades "mentales" específicas: percibir, razo-
:-:.ar y recordar. Como lo hemos observado, son estas
é...:tividades las que permiten a los seres humanos llevar
.·:das sociales elaboradas y desarrollar)' continuar hacia
.ulturas más complejas.22
Construcción de la realidad por medio de la comu-
nicación Casi 400 años antes de Cristo, un notable
.iombre comenzó a aclarar la cuestión de cómo cono-
Capítulo dos
cemos la realidad. Platón escribió en su República ....
experimento imaginario que ilustra de manera mar,i-
villosa este asunto. En su "Alegoría de la cueva" escrib.;
lo siguiente:
Imagine la condición de los hombres que viven en una
especie de cámara cavernosa subterránea, con una cntrac.;
que no está abierta a la luz y con un pasillo largo que llev;
hacia la cueva. Aquí han permanecido desde la infancia.
encadenados de. una '¡)le.m'd'f dd cud~o, ck mane.r'd que
no se pueden mover y únicamente pueden ver lo que
está enfrente de ellos porque las cadenas no les permiten
voltear.23
Obviamente, tú experimento no pudo haberse nevado ;,
cabo en realidad o por cuestiones éticas, pero suponga qUe
hubiera personas en esas condiciones. Ahora podemos
agregar otras condiciones a las que Platón describió.
Detrás de las personas (quienes presumiblemente están
sentadas en una banca), escribió, hay una pared elevada.
Las personas que miran hacia el exterior no pueden ve:.
esto, pero en la parte trasera del lado opuesto hay ur;
camino sobre el que otras personas se pueden mover, a
la vez que sostienen unos estandartes (de madera u otro
material, con figuras de animales, personas o cualquier
otra forma): Alejada de la pared y en un punto alto se
encuentra una fogata. El fuego emite una luz brillante
sobre la pared de la cueva que los hombres encadenados
pueden ver (para este propósito, Platón obviamente
desconocía la electricidad).
Esto resulta en que los hombres encadenados ven
las sombras en la pared de la cueva que está delante de
ellos, las cuales forman diversas siluetas que están en
movimiento (mientras los hombres que están detrás
de la pared marchan en el camino, sosteniendo sus es-
tandartes) .
Estas sombras son toda la realidad que los hombres
encadenados ven. Hablan entre ellos acerca de las S0m-
bras, a las que les dan un nombre y tratan de ver quién
de ellos puede predecir mejor las secuencias de aparición
de las sombras. Ya que las sombras son su única realidad,
sin duda llegan a conocerlas bien.
Ahora suponga que una de las personas es desenca-
denada, liberada, se le muestran la fogata y los estandartes,
el camino y las siluetas que forman las sombras. A él se
le diría que la realidad que él y sus compañeros conocían
¡era sólo una ilusión! Después, imagine que se le sacara
de la cueva y se le mostrara el mundo real que hay ahí
-las estrellas, el sol, la luna, las casas, las carreteras, las
ovejas, las carretas y todas las demás cosas que usaban
los griegos de aquel tiempo.
Finalmente, imagine que se le regresara a la cueva \'
se le encadenara de nuevo en su posición original. Al10-
ra tendría la labor de explicar a sus compañeros dónde
Comunicación verbal: uso del habla y el lenguaje 43
.~--;,,--;;-;;;;
.._--~--.=--.,,--_ _.-
había estado y lo que había aprendido. Intentaría expli-
carles que lo que conocen como realidad era tan sólo
una ilusión, y que él había visto el mundo verdadero.
Describiría lo que había visto y escuchado durante su
ausencia,
¿Le creerían quienes aún estaban encadenados? Pla-
tón dijo que no. Después de todo, ellos ya conocían la
naturaleza de la realidad; la habían forjado juntos, comu-
nicándose una y otra vez sobre las sombras y acordando
un nombre y significado para cada una de ellas. Se reirían
del hombre que regresó y de todas sus alocadas ideas. De
hecho, es probable que lo vieran como un lunático. Sin
duda, dijo Platón, los hombres que habían permanecido
en la cueva hubieran estado dispuestos a matado porque
era un hombre loco y peligroso.
Si usted y yo hubiésemos encontrado a una persona
que dijera haber sido transportada a una realidad com-
pletamente distinta -digamos a un planeta remoto por
alienígenas del espacio exterior-, podríamos reaccionar
de manera similar a como lo hicieron los hombres en-
cadenados de Platón. Con seguridad no mataríamos al
pobre individuo, pero sí cuestionaríamos su salud mental
y probablemente llamaríamos a alguien para que trajera
una camisa de fuerza.
¿Cuál es la lección de Platón? Es que a través de un
proceso extendido de comunicación verbal y no verbal)
dentro de nuestra comunidad de lenguaje llegamos a co-
nocer nuestra realidad. Platón tenía una increíble visión
que es tan verdadera hoy como lo fue en su tiempo.
Actualmente podemos revisar este principio y añadir
la influencia que tienen los medios de la comunicación
visual masiva -en especial sus formas electrónicas (co-
mo el cine y la televisión). Para ilustrar este principio
examinado y mostrar sus implicaciones prácticas se rea-
lizó un estudio, a gran escala, entre adolescentes de 12
países que tenían poco o ningún conocimiento sobre
los estadounidenses y su sociedad. De su exposición a
la cultura popular estadounidense (que disfrutan am-
pliamente) obtienen impresiones de la realidad, de la
gente ordinaria y de las formas de vida que hay en Es-
tados Unidos. Como no tienen contacto con ellos, las
impresiones, creencias y actitudes que involuntariamen-
te se forman acerca de ellos a partir del entretenimiento
que reciben de los medios frecuentemente están muy
distorsionadas. Esto viene al caso porque muchos países
no tienen la facilidad de producir sus propias películas
o programas de televisión. Sin embargo, tienen cines
donde les proyectan películas y sistemas de cable que
proporcionan contenido televisivo a sus poblaciones.
Los servicios satelitales también son comunes, y de és-
tos reciben programas de fuentes estadounidenses. Los
empresarios locales del entretenimiento (o en algunos
casos los gobiernos) importan películas y programas de
televisión, de manera que la gente pueda disfrutar la cul-
44 PARTE UNO Bases de la comunicación
•
tura popular producida en las sociedades occidentales
(principalmente de Estados U nidos).
De esta forma, la gente, incluso de los países sub-
desarrollados, recibe programas de entretenimiento y
noticias en sus televisores y ve películas en sus cines lo-
cales. Muchos poseen videocaseteras, para las que ren-
tan películas de manera económica. Los que no tienen
receptores pueden ver películas en reuniones que se efec-
túan en centros comunitarios o en las casas de vecinos
con mejor nivel económico. En todas las áreas del mun-
do la gente puede ver telenovelas y programas como
Oprah, El sexo y la ciudad) Guardianes de la bahía) Los
Soprano) y de tipo policiaco, así como otros programas
que pueden observarse en ciudades y pueblos de Estados
Unidos. Este contenido popular les parece ilustrativo
de la vida ordinaria en Estados Unidos. Parece obvio a
quienes ven la televisión (que no tienen otros recursos de
donde obtener conocimiento) que los estadounidenses
y la vida en ese país se caracterizan por crimen, violencia,
relaciones abiertas y extramaritales, materialismo y poco
o ningún interés en asuntos religiosos o espirituales.
Las películas y el entretenimiento televisivo esta-
dounidenses se designan como entretenimiento y no
como documentales o materiales educativos; pero es a
partir de tales medios comunicativos populares que mi-
llones de personas alrededor del mundo forman las cons-
trucciones sociales de la realidad con relación a la natu-
raleza de los estadounidenses y sus formas de vida.
No es necesario mencionar que las comprensiones
y creencias consecuentes acerca de los estadounidenses
y sus formas de vida están severamente equivocadas,24
Tales comunicaciones visuales y verbales proporcionan
una base para condenar fuertemente a Estados Unidos
y su población (que se representa como gente inmoral
que debe ser castigada). Sin duda, en algunos países Es-
tados Unidos y los estadounidenses son vistos como
el "Gran Satanás", con todos los significados que esta
palabra implica. Uno no tiene más que ver los trágicos
hechos ocurridos el 11 de septiembre de 2001, y otros
sucesos terroristas, para entender las consecuencias tan
graves que han resultado de semejantes puntos de vis-
ta,25 Al mismo tiempo, los estadounidenses reciben
ideas incorrectas de otras naciones y de su gente.
Así, los medios de comunicación masiva se han in-
corporado a lo que Platón conoció. La construcción so-
cial de la realidad es un proceso de comunicación duran-
te el cual se proporcionan etiquetas y definiciones que
edifican mundos fisicos y sociales que experimentamos.
Éste es un proceso que ha existido desde que el lenguaje
surgió.
Relatividad lingüística: culturas distintas, nombres dis-
tintos, realidades distintas Como lo anterior sugiere, no
todas las comunidades de lenguaje construyen las mismas
- ~Jles interpretaciones de la realidad. Aun sin considerar la
influencia de la televisión y el cine, la forma en que el idio-
.; -ub- ma está organizado puede llevar a las personas a definir y
-~o y experimentar la realidad de diferentes maneras. Ésta es una
:> 10- forma simple de determinar e! principio de la relatividad
: ~en- lingüística. Cuando las poblaciones comenzaron a crecer
:::~en (debido a que la agricultura producía más alimentos), la
: ::~ec- gente comenzó a vivir más tiempo. Lentamente, e! hom-
: :::10S bre empezó a distanciarse de donde se originó la vida
~·.·.U1- humana (hay evidencia de que fue en África). Cuando
::·mo la gente se fue a lo que hoyes Europa, Asia y América,
Los se desarrollaron nuevos idiomas y los más antiguos se mo-
=::....-nas dificaron. Conforme las personas se adaptaban a distintos
:.:.jos ambientes, se generaron nuevas culturas en diversos
continentes y regiones. Algunos pueblos permanecieron
-:0 a como cazadores y recolectores (muchos grupos nativos
s de de América, como los esquimales, así como otros en
Australia y África). Otros mejoraron sus técnicas de
. ::1Cla, agricultura y construyeron impresionantes ciudades y
::,oco monumentos (como los aztecas y los mayas en e! hemis-
ferio occidental). Otros se industrializaron y formaron
~sta- sociedades modernas.
.' ': no Un resultado impresionante de estos cambios fue e!
es a desarrollo de miles de idiomas locales, cada uno distinto
_= rm- de los demás. Se desarrollaron diferentes categorías de
.ons- palabras con distintos significados, adjuntos a cada sím-
:.:-_ltu- bolo. Por ejemplo, entre los grupos lingüísticos nativos
de América hasta las realidades de color fueron divididas
,'.Jnes entre los diversos pueblos. Algunos indígenas reunieron
'::::ilses todos los verdes y azules en una misma categoría y les
':'':'5,24 dieron el mismo nombre,26 y algunos otros tuvieron
: :'nan docenas de distintos nombres para lo que nosotros lla-
,-idos mamos simplemente "nieve". Por ejemplo, entre los
:~~oral esquimales de Groenlandia hay muchos tipos de nieve,
:' Es- alguna es ideal para construir iglúes y otra no. Incluso,
:)mo hay otras categorías que proporcionan excelentes super-
_: esta ficies para trineos y hay otras que obstaculizan su paso.
" ricos Cada tipo tiene un nombre diferente.
:·:ros El principio que dice que distintos tipos de personas
> tan diferencian lo que ven a su alrededor y le nombran de
__:: vis- manera especial no está confinado a aquéllas que habitan
: .iben lugares remotos. Se puede observar e! mismo principio
al comparar hombres y mujeres en Estados Unidos, en
:.:: in- e! grado en que cada uno de ellos nombra y reconoce
:1 so- los colores. Las mujeres han elaborado un vocabulario
,-.:.ran- para nombrar a los colores, de la misma manera que los
" que esquimales distinguen y nombran a los distintos tipos de
- .:.:nos. nieve. La mayoría de las mujeres no tiene problema al
distinguir colores como castaño rojizo, berenjena, verde
amarillento o gris pardo. Los hombres por lo regular
tienen poco conocimiento de estos nombres, y cuando
--::-;
dis- se les pregunta sobre e! color de un suéter o algún otro
':__
e.no objeto, que no es evidentemente blanco o negro, recu-
-:,mas rren a frases torpes como "algo parecido a púrpura claro"
Capítulo
(para e! color lavanda) o "verde amarillento" (para e!
gris pardo), y así sucesivamente.
Así, cuando las personas construyen series específi-
cas de etiquetas y significados a través de un proceso
de comunicación, interpretan el mundo fisico y social de
maneras distintas. Platón estableció ese principio hace
mucho tiempo y todavía es relevante. La gente que ve
la televisión en la choza o casa enramada de su vecino
y mira a Estados Unidos representado en programas de
entretenimiento, tiende a desarrollar ciertos términos
para describir las características de los estadounidenses,
los cuales serán diferentes a los usados en las regiones
suburbanas del medio oeste de ese país donde se ve e!
mismo contenido.
Procesamiento cognitivo humano
La contraparte individual de la construcción social de la
realidad -que es un proceso colectivo y que ocurre entre
las personas- es lo que sucede dentro de cada uno de
nosotros conforme experimentamos personalmente la
realidad a la que debemos responder. Esta actividad se
ve profundamente influida por nuestro idioma. Hoy,
a más de dos mil años después de Platón, entendemos
que los seres humanos continuamente toman parte en
complejos procesos internos o subjetivos mientras ge-
neran significados y responden a lo que encuentran en su
ambiente. Un término cotidiano para esto es actividad
"mental", pero hace algún tiempo esta descripción fue
controversial entre los psicólogos. En la medida que es-
ta disciplina avanzaba, le llamaron "procesamiento cog-
nitivo" para referirse a las actividades humanas como
la percepción, juicio (razonamiento o pensamiento sis-
temático) y memoria. Las funciones cognitivas son
distintas de cualquier otra conducta humana interna,
como las emociones, incluyendo el miedo, e! odio y
el amor, a pesar de que pueda haber influencia mutua
entre ellas.
El punto es que las palabras y sus significados estan-
darizados en nuestro idioma tienen un papel fundamental
en la formación del procesamiento cognitivo o informa-
ción que se proporciona desde nuestros sentidos. Nues-
tros ojos y oídos, además de! tacto, e! olfato y e! gusto,
nos ofrecen contactos iniciales con e! mundo que está
fuera de nuestra cabeza. Las sensaciones que se reciben
en estos órganos tienen que "procesarse" dentro de nues-
tro cerebro, de manera que los significados que enten-
deremos se les puedan asignar. Estos significados han
sido aprendidos por cada uno de nosotros conforme
participamos en nuestra comunidad del lenguaje. La pri-
mera forma en la que e! procesamiento cognitivo se lleva
a cabo, entonces, es en nuestra percepción inicial de!
ambiente.
dos Comunicación verbal: uso del habla y el lenguaje 45
Percepción: uso de las imágenes en nuestra cabeza
para interpretar el mundo exterior Las palabras de
nuestro idioma y los significados asociados con ellas nos
permiten identificar personas, objetos y situaciones que
encontramos y que, constantemente, aprendemos de
nuestro mundo social y físico. Nos referimos a esto como
percepción, definida como el proceso mediante el cual
nosotros, como individuos, asignamos un significado e
interpretamos lo que experimentamos con nuestros sen-
tidos sobre una base constante. Nos encontramos con-
tinuamente inmersos en la percepción, ya que de no ser
así el mundo que experimentamos no tendría significa-
do, o sería un embrollo.
Para ilustrar el proceso y mostrar la importancia del
lenguaje, suponga que usted está caminando y que de
repente ve lo que aparenta ser Wl pájaro grande y le
escucha emitir un sonido distintivo. Por una pequeña
fracción de segundo usted no estará seguro de lo que es.
Con claridad, usted ha intentado clasificado de manera
general al emplear la palabra pájaro, lo cual se almacena
en su memoria con todos los significados asociados a
esta categoría. Es decir, usted lo ha "aprehendido con
sus sentidos" (sus ojos y sus oídos, en este caso) y le ha
asignado un significado preliminar, aunque muy general.
En este momento no ha completado aún el proceso de
percepción. Usted quiere reducir al máximo lo que sus
sentidos le revelan como una categoría conocida de pá-
jaro, y por esto le será más fácil entenderlo.
Ahora viene un proceso de equiparar y comparar la
información, que sus ojos y oídos le proporcionan, con
las palabras y sus significados que están almacenados en
su memoria. Al mirar más de cerca, usted ve que esto
parece un pato (una categoría que ya posee un nombre
en su memoria). Después confirma que camina como un
pato (una característica distintiva de esta categoría que
está almacenada en su memoria). Finalmente, usted se
da cuenta de que grazna como pato (otra característica
de esa categoría que ya está en su memoria). ¡Ajá' Ins-
tantáneamente concluye que esto es un pato. ¡Se ha rea-
lizado el proceso de percepción!
La percepción se lleva a cabo con una velocidad sor-
prendente; sin duda, es virtualmente instantánea en la
mayoría de los casos. Lo que inicialmente eran impulsos
neurológicos enviados a su cerebro por medio de sus
ojos y oídos se ha transformado rápidamente en una
categoría de significado que usted reconoce. El punto
es que podemos percibir un estímulo, tal como un pato,
porque tenemos las palabras y sus significados asociados
ya almacenados en nuestra memoria, listos para usarse, y
que nos permiten llevar a cabo su interpretación.
En resumen, la percepción es una parte fundamental
en el proceso de la comunicación verbal. Estamos to-
talmente inmersos en ambiente sociales y físicos com-
plejo, confrontando diariamente miles de objetos, per-
4c6 PARTE UNO Bases de la comunicación
sanas, mensajes y situaciones con las que tenemos que
tratar. Nuestras habilidades para la percepción -una de
las características esenciales de la comunicación verbal-
han hecho esto posible porque, hace mucho tiempo, los
seres humanos desarrollaron el lenguaje.
Pensamiento: uso del lenguaje para analizar situa-
ciones y tomar decisiones sobre acciones Una se-
gunda parte del procesamiento cognitivo es analizar lo
que hemos percibido y formular una respuesta apropiada.
Una vez que entendemos lo que estamos percibiendo,
podemos hacer juicios ordenados acerca de ello. Ésta es
la segunda característica importante del procesamiento
cognitivo. Cuando percibimos a un pato, por ejemplo,
se exigen distintos análisis que cuando se trata de Wla
serpiente. Si identificamos al objeto que encontramos
en el camino como a un pato, podremos sonreír y seguir
nuestro paseo. En cambio, si lo interpretamos como una
serpiente, tendremos que pensar en algo de inmediato,
analizar y decidir lo que haremos. ¿Se trata tan sólo de
una pequeña serpiente inofensiva de jardín?, ¿o será una
peligrosa serpiente de cascabel? Lidiamos con ese pro-
blema (usando lo que conocemos de los dos tipos de
serpientes), hacemos un juicio y seleccionamos la acción
adecuada (huir de la cascabel o ignorar a la serpiente
de jardín). Entonces nuestras palabras almacenadas, sus
significados para las diversas categorías de serpientes y
sus relaciones con el peligro potencial nos proporcionan
lo necesario para hacer un juicio. De nuevo, nuestra
capacidad de lenguaje nos permite tomar parte en es-
ta conducta verbal interna conforme procesamos la si-
tuación de manera cognitiva.
Memoria: uso del lenguaje para almacenar expe-
riencias que después deberán recordarse y comuni-
carse Finalmente, lo que resultara ser, pájaro o ser-
piente, guardaremos la experiencia en nuestra memoria,
almacenada en términos físicos como rastros dentro
del cerebro y organizados psicológicamente como un
esquema de lo que ocurrió, lo que pensamos y la manera
en la que actuamos. Esto no sólo nos permitirá recordar
el hecho y comunicar nuestra aventura a otros, sino que
:-
también nos posibilitará formular una respuesta adecuada
si se presenta de nuevo una situación similar. Así, el pro-
cesamiento cognitivo en la forma de funciones de la
memoria también se basa en las palabras, los significados
yellenguaje.
El lenguaje y la acumulación de la cultura
Una vez que los seres humanos obtuvieron la capacidad
de hablar y desarrollaron el lenguaje, su habilidad para
inventar soluciones a los problemas de la vida se aceleró
 a pasos agigantados. Dentro de un periodo de algunos
miles de años (de nuevo, apenas un perriodo muy corto
de tiempo en términos de la evolución), la gente trans-
formó su modo de vida de una existencia precaria basada
en un constante deambular en busca de comida a una
existencia estable sustentada en la agricultura. En lugar
·-=-.ia- de tratar de sobrevivir dependiendo de los animales que
_ 'c- pudieran cazar, o de las plantas que pudieran encontrar de
__- lo
manera silvestre, comenzaron a tener sus propias reservas
de alimento y a cultivar la tierra para mantenerse.
- ':8,
Invención de soluciones para los problemas: el proce-
::-':0
so de la innovación A la vez que se refinaban las formas
'.: .0, de vida por e! uso de la tecnología de la agricultura, la
gente vivió con mayor frecuencia en aldeas fijas, en don-
,_-::05 de construyeron refugios permanentes. Es claro que
esta sorprendente transición se realizó únicamente por-
:':la que habían alcanzado la capacidad de hablar y habían
_:':0, comenzado a desarrollar idiomas, que les permitieron
je
recordar ideas complejas, pensar e inventar. De esta
. :':la manera, un periodo fascinante en la existencia humana
~~o- ocurrió cuando nuestros antepasados prehistóricos pro-
le tagonizaron la cultura neolítica. (El término neo signifi-
__
::)11
ca "nuevo". La otra parte de la palabra, lítico, se refiere
_:-:te a "piedra". Entonces, neolítico significa "una nueva era
sus de piedra": una etapa de considerable desarrollo cul-
tural, pero antes de que se comenzaran a emplear los
-.:'.11
metales.)
: ::fa La era neolítica fue un tiempo en el que nuevas e
~. ;':5-
importantes artes y tecnologías se inventaron yacumu-
laron, entre ellas la agricultura, costura, vestimenta, ce-
rámica y la rueda. Hubo más: la práctica de enterrar a
los muertos con armas y comida indica que también ela-
3:pe- boraron teorías acerca de la naturaleza de la vida, de
.uni - la muerte y de la vida después de la muerte. Fue du-
.er- rante este periodo que se establecieron las bases para
::a, las grandes instituciones culturales que conocemos ac-
--~o tualmente. Con la familia y la educación de los jóvenes
-.:.n
va bien establecida se agregaron los fundamentos para
las instituciones políticas, económicas y religiosas que hoy
~::ar tenemos en nuestras sociedades. Al mismo tiempo, e!
.ue progreso fue lento porque estas personas se mantuvieron
_:.-1a en la tradición oral. Su desarrollo y habilidad para trans-
::0- mitir soluciones a las generaciones siguientes se vieron
:.:: la limitados a la capacidad de la memoria humana .
.;.:os
Acumulación cultural Por miles de años después de
que los seres humanos adquirieran la capacidad de hablar
v desarrollar un idioma, cada nueva generación fue capaz
de desarrollar y agregar, por lo menos, algunas nuevas
soluciones a los problemas de la vida. Nuevas formas
de controlar el poder de las bestias para sembrar y jalar
fueron descubiertas. Luego desarrollaron la capacidad
de capturar e! viento para mover barcos, y aprendieron a
Capítulo dos
usar el peso del agua para hacer girar ruedas. Surgieron
nuevas creencias, junto con nuevas formas para mante-
ner la estabilidad de un gobierno; emplearon las mo-
nedas como una forma de intercambio; usaron e! arco
y la flecha para cazar y defenderse, y la rueda para trans-
portarse. De manera lenta pero segura, la gente transmi-
tió esas soluciones, así como las innovaciones que cada
generación producía. De esta forma, la capacidad de
hablar y usar el lenguaje hizo posible la acumulación
cultural.
Este proceso se aceleró notablemente cuando las so-
ciedades de tradición oral se liberaron de las limitaciones
que imponía la memoria humana. El desarrollo de la
escritura hizo posible e! registro de logros, en lugar de
confiar en la memoria para su transmisión. Después vi-
no la imprenta y los demás medios de comunicación
aceleraron su paso. Hoy la acumulación cultural avanza
a una velocidad que no pudimos haber imaginado, ni
remotamente, hace miles de años. Incluso para la gene-
ración más antigua de nuestro tiempo tales innovaciones
culturales, como el avión, el automóvil, el refrigerador y
la computadora, se han vuelto comunes.
Interacción simbólica: la clave para el
desarrollo de la mente, el yo y la sociedad
Un paradigma (teoría amplia) importante que ayuda a
comprender la forma en que los seres humanos hacen uso
del lenguaje y de la comunicación verbal, para convivir
en grupos ordenados y en sociedad como conjunto,
se llama "perspectiva de la interacción simbólica". Fue
desarrollada inicialmente por Charles Hartan Cooley a
finales del siglo XIX y a principios del XX; después fue
elaborada por George Herbert Mead y otros sociólogos.
El paradigma explica cómo son capaces las personas de
entender a otros y a sí mismas, de manera que pueden
relacionarse eficazmente en grupos humanos.27 En este
sentido, la interacción simbólica proporciona una visión
adicional de lo que la comunicación verbal hace por
nosotros tanto de manera colectiva como individual.
La idea de Cooley era ésta: conforme se desarrolla
un bebé, comienza a interactuar con otras personas. Al
principio, las voces, expresiones faciales y actividades
de los adultos que le rodean son tan sólo una parte de!
ambiente y no tienen significados por sí mismos. No
obstante, de forma gradual el bebé aprende que ciertos
miembros de la familia están asociados con su cuidado,
alimentación y comodidad. Así, estos seres son cada vez
más importantes para el bebé.
Poco a poco el niño percibe los límites de su cuerpo y
empieza a definirse (desarrolla una imagen propia o un
concepto de sí mismo), lo cual lo distingue de los de-
más seres humanos. La palabra que el niño aprende para
Comunicación verbal: uso del habla y el lenguaje 47
referirse a esa distinción es importante. La naturaleza
social de la autorrealización se identifica por la palabra
yo. Una vez que dicha palabra se aprende, este hecho
indica de manera automática la existencia de personas
que "no son yo" y que hay una serie de personas que de-
ben tomarse en cuenta. Con el tiempo estas personas se
identifican por otras etiquetas ("mamá", "papá", etc.).
Esto proporciona el principio de la comprensión de una
realidad social.
Conforme el niño madura, es más claro que relacio-
narse con otras personas requiere un entendimiento de
sus expectativas. Si uno no se comporta de acuerdo con
dichas expectativas -ciertas reglas-, no habrá recom-
pensas. Sin duda, en algunos casos, habrá castigos. ASÍ,
tres cosas se llevan a cabo en el proceso de desarrollo
conforme el niño toma el control del discurso y el len-
guaje, y participa en la interacción simbólica con un
número de personas cada vez mayor. La primera con-
siste en la maduración de la habilidad cognitiva para
percibir, pensary recordar a través del uso del idioma que
se aprende. La segunda es el reconocimiento por parte
del niño de que es un ser distinto con características per-
sonales únicas. La tercera es la comprensión de que la
conducta social sigue patrones y se espera que uno siga
dichas reglas predecibles.
Estos tres resultados del involucramiento en un pro-
ceso complejo de interacción simbólica -que es vivir
en la comunidad de lenguaje y relacionarse con otros
mediante el habla y el lenguaje- fueron caracterizados
por los primeros sociólogos como mente) yo y sociedad.28
De esta manera, el paradigma de interacción simbólica
(y su perspectiva de la comunicación verbal) intenta
explicar los principios de! funcionamiento cognitivo para
entenderse a sí mismo y para obtener e! dominio de las
reglas) así como los requisitos necesarios para la interaccién
con los demás.
Hemos explicado con detalle e! primero de estos pro-
cesos: desarrollar la explicación de la realidad dentro de
la comunidad de lenguaje y la forma en que la cognición
y e! procesamiento se ven afectados por el lenguaje. ¿Pe-
ro qué hay de los otros dos? Es decir, ¿de qué manera es
importante el lenguaje para comprenderse a sí mismo?
También, ¿de qué forma sirve e! lenguaje para adquirir
el control de las expectativas de los demás, conociendo
los patrones y reglas de los grupos humanos?
El espejo de uno mismo Cooley proporcionó una res-
puesta muy clara a la primera pregunta, la que se refiere
al proceso del desarrollo del concepto del yo a través
del proceso de interacción simbólica. Una visión poética
que él tuvo fue:
A cada uno un espejo para mirar
Refleja que el otro sí pasa.29
48 PARTE UNO Bases de la comunicación
Lo que quiso decir es que vemos reflexiones y definiciones
de nosotros mismos de manera que otros reaccionan hacia
nosotros. Por ejemplo, si caminamos por un cuarto y la
gente se aproxima a nosotros, nos sonríe y dice que le
da gusto vemos, eso manda un mensaje, una definición
de lo que somos. Si, por el contrario, caminamos en el
mismo cuarto y la gente dirige la mirada a otro lado,
o incluso se levanta y se va sin decir palabra, eso envía
una definición completamente distinta. Entonces las
reacciones que otros tienen hacia nuestra presencia, co-
mentarios o acciones, sirven como una especie de "es-
pejo social" en el que podemos ver lo que somos.
En los tiempos de Cooley, a los espejos se les llamaba
"vidrios para mirar", y él decía que la idea, en general,
expresaba el espejo para mirarse uno mismo. Después
de obtener el concepto de lo que somos, según como
otros nos ven, y en consecuencia de lo que llegamos a
creer acerca de nosotros mismos, claramente emerge de
la interacción simbólica; es decir, de la comunicación a
través del lenguaje con otros, quienes nos proporcionan ~
sus definiciones.
Organización social: las reglas de los grupos huma-
nos La característica final de la vida humana, explicada
por los interaccionistas simbólicos, fue la sociedad: có-
mo aprendemos las expectativas que se encuentran en
patrones de la vida social. A través del proceso de la
comunicación verbal, explica e! paradigma, aprende-
mos las reglas adecuadas de la conducta; es decir, las
expectativas que caracterizan a cualquier grupo hu-
mano, desde el más pequeño hasta el más grande. Ca-
da grupo, desde la familia que se compone de dos per-
sonas hasta la dependencia gubernamental de grandes
dimensiones, tiene una organización de expectativas.
Estas expectativas, o reglas, traen orden, predecibilidad
y estabilidad para las acciones de sus miembros. Esencial-
mente, hay cuatro características de cualquier grupo hu-
mano que proporcionan relaciones predecibles dentro
de un grupo.
Una característica de la organización social de un
grupo son sus normas generales. Cada grupo tiene reglas
que se aplican a todos sus miembros, de manera más o
menos igual. Éstas pueden referirse a asun tos relacionados
con la vestimenta, modos de saludar, lenguaje o acciones
aceptables o inaceptables, e higiene. Todo aquel que sea
miembro de ese grupo deberá respetar sus normas.
Una segunda característica del patrón de organización
social de un grupo son las expectativas que rigen a los
individuos que desempeñan papeles especializados den-
tro del grupo. Éstas son las funciones que se asocian con
actividades específicas del grupo. Por ejemplo, en un
equipo de beisbol, las funciones del lanzador, catcher,
jardinero, etc., involucran todas actividades. En otros
grupos las funciones especializadas pueden ser el doctor
 ,;'S :,'el paciente, el jefe y el empleado, el padre yel hijo, o el
?rofesor y el estudiante, En cada caso, tales actividades
.a especializadas se entienden y definen en términos de las
_: ie expectativas de los miembros como un todo,
: .m Un tercer patrón de organización social es el acuerdo
de jerarquías del grupo, Algunos miembros de cualquier
~,~,), ~rupo -incluso los informales, constituidos por ami-
-,:la gos- tienen más respeto, más poder o más autoridad
,15 que otros. Algunos están en la cima de la jerarquía y
-- )- otros en la base. La mayoría de los miembros están en
:::.- :nedio. En términos generales, aquéllos que están en la
?arte más alta del patrón reciben más recompensas. Los
~é=,a :niembros deben vivir con estos acuerdos. Son parte de
~:21, .as expectativas sociales generales -la organización so-
~ ':c5 cial->- de la vida grupal, no sólo en los grupos pequeños,
: :-:,0 como en las familias, sino también en las comunidades e
, a .ncluso en las sociedades grandes.
Finalmente, todos los grupos tienen formas de man-
:cner su estabilidad. Esta característica de la organización
social se refiere a la expectativa de que aquéllos que fa-
Han en el cumplimiento de las normas y se desvían en
forma importante se arriesgan a que se les apliquen los
controles sociales. Éstos pueden ser negativos o positivos.
Dichos controles pueden ser menores en los grupos de
amigos -quizá tan sólo consistan en un elogio como
recompensa o crítica por una conducta molesta. En las
familias donde los padres dominan, permitiendo o res-
tringiendo privilegios, puede haber una forma de con-
trol si los niños se portan bien o mal. En el ambiente
laboral, el control puede presentarse como un aumento
o ascenso, o de manera drástica, con la separación del
grupo (ser despedido). En el peor de los casos, la vio-
lación de ciertas reglas oficiales de la sociedad puede
ocasionar que el sujeto desafiante sea ejecutado. Así,
las normas, funciones, rangos y controles son patrones
de la organización social que han sido desarrollados a
través de un proceso de interacción simbólica. Tienen
que trabajarse mediante una comunicación verbal para
que de una u otra forma se mantenga la estabilidad de
los grupos humanos.

zna-
~éla
.o-
~ en
,: la

,15
-'.1-

:-:S.
~:d
21-
-,.1-

,- ::-0

.:n
z.as
é' o
__
:,)5

.: .in

,')5

: ~:1-

Capítulo dos Comunicación verbal: uso del habla y el lenguaje 49

[

f
r
f

I
r

¡
r
~.

- .i
[

Capítulo dos Comunicación verbal: uso del habla y el lenguaje 51